— Можем сразу направиться к королевскому дворцу или заглянуть в парк рядом с ним, можно поглядеть, не дается ли какое-нибудь представление в театре, наведаться в королевский зверинец, посетить храм Создательницы, посмотреть на центральный фонтан или прямиком отправиться в торговый квартал, а можем...

— Стоп, а что это за храм? — сразу заинтересовался я, смутно подозревая, что там меня ждет много интересных открытий.

— А он тут недалеко! — обрадовалась демоница и потащила нас за собой.

Действительно, оказалось совсем недалеко, нам пришлось пройти всего две улицы и выйти на большую площадь, в центре которой возвышался храм, построенный из черного наверняка вулканического камня. Он был аккуратным и совсем не блистал роскошью, какую демонстрировали церкви Единого, но на стенах можно было разглядеть вырезанные в камне барельефы, подточенные неумолимым временем. Двери были распахнуты настежь, а перед ними не находилось никакой охраны. Следом за притихшей Алишей мы вошли в храм и огляделись.

Внутри обстановка была весьма колоритной и наверняка понравилась бы земным готам. Черные стены буквально излучали мрак, который не могли разогнать магические светильники, картины на стенах были мрачными и большей частью какими-то сюрреалистическими. На многих древние художники пытались изобразить сложный процесс сотворения мира, но были и батальные сцены, где главную роль играли, конечно же, демоны. Редкие посетители молча сидели на лавках с сосредоточенными лицами и, по всей видимости, молились Создательнице. Тишина нарушалась только служителем храма в черном одеянии, который шепотом рассказывал что-то заплаканной демонице, сидевшей неподалеку от входа.

Все мои подозрения подтвердились, когда взгляд зацепился за стоявшую у дальней стены черную фигуру, словно материализовавшуюся из моих снов.

— И кто же не так давно утверждал, что она не примитивная богиня и что ей не нужны верующие? — прошептал я.

Где-то на грани слышимости я уловил смех Темноты, улыбнулся сам и продолжил рассматривать статую из черного камня метра четыре высотой. Она изображала женщину в накинутом на лицо капюшоне. Просторное одеяние, напоминавшее балахон, скрывало и кисти рук, так что определить, к какой расе принадлежала женщина, не было возможности. Но неизвестные скульпторы замечательно постарались, добившись удивительного эффекта. Создавалось странное впечатление, что эта черная статуя внимательно смотрела на меня, и ее взгляд проникал прямо в душу. Не знаю, в чем тут было дело, в оптическом обмане или окружающем антураже, но ощущение было сильным.

— Что ты сказал, Алекс? — еле слышно спросила Киса.

— Да так, молюсь, — ответил я.

Вампирша только посмотрела на меня с любопытством, но больше ни о чем спрашивать не стала, зато Алиша уточнила:

— Вы верите в Создательницу?

— Еще как, — ухмыльнулся я.

Служитель, успокаивающий зареванную демоницу, сказал ей на последок что-то ободряющее, а затем направился к нам. Поглядев на лицо прихожанки, я отметил, что ей заметно полегчало, и сделал вывод о хорошей подготовке храмовника. А тот остановился рядом и, оглядев нашу пеструю компанию, спросил у меня:

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Да. У меня тут возникла небольшая проблемка. Дело в том, что я искренне верую в Создательницу ("и даже общаюсь с ней регулярно, хе-хе"), но до сих пор, к своему стыду, не знаю ни основных законов, ни подробностей создания этого мира, ни всего прочего. Не могли бы вы мне дать какую-нибудь книгу, где простым и понятным каждому языком излагались бы все основы данного вероучения? Разумеется, я заплачу за нее, а то надоело жить в невежестве.

— Что ж, буду счастлив предоставить вам необходимые знания, — улыбнулся служитель. — Подождите немного.

Демон удалился, а прагматичная Киса сразу поинтересовалась:

— И зачем тебе это?

— Знаешь, внимательное изучение любой религии — крайне занятная штука, можешь мне поверить.

Вампирша задумалась, а я принялся разглядывать картины на стенах. Нет, художники, конечно, были талантливыми, слов нет, но на меня монументальные изображения никакого впечатления не произвели. Чересчур насыщенными они оказались, изобиловали множеством деталей, а приглядываться у меня желания не было. Дождавшись возвращения служителя, я взял у него увесистый фолиант, за который отдал три золотых, и попрощался, вежливо отклонив настойчивое предложение задержаться на обеденную проповедь. Выйдя из храма, я осмотрел покупку и понял, что книга была совсем новой, отпечатанной сравнительно недавно, так как сладковатый запах типографской краски еще ощущался. Видимо, у храмовников всегда имелся большой запас "библий" именно для таких случаев, что говорило о многом.

Сунув фолиант под мышку, я весело скомандовал продолжить экскурсию. На сей раз из предложенного Алишей списка выбирали девушки, поэтому мы направились... Правильно, в торговый квартал! До него пришлось топать долго, но демоница оказалась превосходной рассказчицей, поэтому по пути мы узнали массу забавных историй из столичной жизни. О таинственном воре, обчищавшем сундуки знатных особ, которого ловили целый год, о купце, проигравшем за ночь все свое состояние в одном из игорных домов, о пьянчуге, умудрившемся найти в кувшине с вином крупный бриллиант... Короче, скучать нам и правда не пришлось.

Торговый квартал был весьма обширным, так что на него мы потратили часа три, не меньше, да и то обошли лишь малую часть. А первым делом девушки нашли одежную лавку, где долго беседовали с тамошним хозяином и нагружали его мастеров работой, пока мы с демоницей скучали на креслах для посетителей. Однако, устав разглядывать представленную вниманию возможных клиентов готовую продукцию и отметив, что мода демонов почти не отличается от имперской, я заметил странное выражение лица Алиши. Девочка с плохо скрытой завистью наблюдала за тем, как эльфийка с вампиршей уверенно рассказывают мастерам, как должна выглядеть их одежда. Прислушавшись к ее эмоциям, я ощутил, что она действительно завидует и даже злится от того, что не может позволить себе приобрести достойный наряд.

Понимая, что дело нужно поправить, я поймал взглядом лицо Кисы и, дождавшись, когда вампирша на меня посмотрит, скосил глаза на демоницу. Девушка сообразила моментально и легонько кивнула, а как только мастера закончили с выяснением всех деталей и перешли к определению стоимости заказа, заявила:

— Не спешите, это еще не все. Алиша, иди сюда!

— Зачем? — удивленно спросила демоница.

— Теперь твоя очередь.

— Но мне ничего не нужно!

— Ну, судя по твоему гардеробу, пара хороших платьев тебе не помешает, — поддержала игру Лакрийя. — И не переживай, ничего платить не нужно. Хозяин все равно сделает скидку для таких серьезных покупателей, не правда ли?

Владелец лавки не понял смысла представления, но все равно улыбнулся, чтобы не перечить клиенткам, сулившим немалую выручку. Однако на лице Алиши отразилось сомнение. Я понял, что она не хочет принимать подачку, поэтому наклонился к демонице и прошептал ей на ушко:

— Не обижай девушек. Им ведь очень хочется отблагодарить такую великолепную рассказчицу. Тем более тебе ведь с нами придется еще целый день нянчится.

Мое замечание помогло Алише избавиться от сомнений. Она поднялась с креслица и отдала себя в руки мастеров, которые тут же стали делать необходимые замеры. Эльфийка с вампиршей сперва выяснили, какой наряд хочет Алиша, а потом принялись спорить о деталях, выясняя, какой цвет и фасон больше подойдет к ее шерсти, а какого оттенка окантовка будет лучше сочетаться с глазами демоницы. Девочка, глядя на их спор, оставила всякое смущение и широко улыбалась, а я был собой доволен. Вот так, с минимальными затратами у нас получилось перекинуть первый мостик между пропастью, разделявшей Кису и Алишу, и слегка пригасить ненависть последней к вампирам.

Определившись, наконец, со всеми мелочами, девушки не стали долго торговаться, но попросили, чтобы заказ был готов как можно скорее. Хозяин, посовещавшись с мастерами, пообещал управиться за двое суток, после чего получил задаток и вежливо с нами раскланялся. Выйдя из одежной, мы сразу приметили оружейную лавку, куда тоже решили заглянуть. Там девушки долго игрались разными клинками и спорили о преимуществах и недостатках оружия демонов. Лакрийя после увлекательного торга купила себе полсотни стрел, перещупав и буквально перепробовав на зуб каждую, а Киса не удержалась и приобрела набор метательных ножей с перевязью. Я же не взял ничего, зато обнаружил, что демоны весьма подкованы в алхимии. Их доспехи и кольчуги при изготовлении подвергались специфической обработке, делающей сталь намного прочнее.

После посещения оружейной лавки весьма довольные покупками девушки возжелали перекусить, и мы отправились искать подходящий трактир. Тогда и произошло одно забавное событие, доказавшее мне, что раса демонов хоть и имеет свои характерные особенности, но в остальном ничем не отличается от других разумных, населяющих этот мир. Надо отметить, на улицах торгового квартала было весьма оживленно, а у некоторых лавок вообще толпился народ, глазевший на товары, так что не было ничего удивительного в том, что я периодически посматривал по сторонам и проверял свой кошелек. Именно поэтому мне удалось заметить, как пацан-демоненок, некоторое время следовавший за нами, внезапно пошел на обгон и перебежал дорогу Лакрийе. В ту же секунду мой магический захват подхватил его поперек туловища и вознес над головами прохожих. Пацан задергался и заверещал, а Алиша воскликнула:

— Алекс, что вы делаете?

Но я внимательно оглядел эльфийку и подтянул пацана поближе, после чего приказал ему:

— Ножик верни!

— Отпусти-и-и! — верещал демоненок.

Видя, что уговоры не помогут, я перехватил его магическим захватом за ногу, а потом сильно встряхнул. На камни мостовой упал один из метательных ножей Лакрийи, а следом и ее кошелек. О последнем я даже не догадывался, поэтому только подивился мастерству воришки. Подняв вышеупомянутые вещи, я протянул их эльфийке и сказал:

— Больше ворон не считай, это же столица все-таки.

И тут к пацану подоспела группа поддержки, состоявшая из трех внушительного размера демонов. Один из них тут же насел на меня:

— Эй, ты что творишь?! А ну отпусти парня!

— Ладно, — пожал я плечами и выполнил его просьбу.

Пацан шлепнулся на мостовую, основательно расквасив себе морду при приземлении. Поглядев на него, я четко сказал:

— В дальнейшем дважды подумай, прежде чем воровать у магов! Пшел вон отсюда!

Паренек, поскуливая и не дожидаясь продолжения, кинулся прочь. Вместе с ним растворилась и группа поддержки, причем сделала это так легко и непринужденно, что я понял — работают далеко не первый год. Ну а прохожие, поначалу наблюдавшие за представлением с неприкрытым негодованием, теперь глядели на меня с одобрением. Многие высказались в том духе, что "Развелось ворья" или "Надо было стражников позвать", а парочка даже похвалила. Подхватив Алишу под руку, я сделал морду кирпичом и продолжил путь, миновав возбужденно гомонившую толпу.

— Алекс, а вы знаете, что теперь вас могут оштрафовать стражники? — поинтересовались демоница спустя пару минут, как мы покинули место происшествия.

— За что же?

— За то, что вы причинили вред жителю столицы с помощью магии, — пояснила Алиша.

— А вот мне интересно, что бы сделала ты на моем месте?

— Задержала бы вора и доставила его ближайшему патрулю.

— Ну, это вряд ли, — усмехнулся я наивности ребенка.

— Почему?

— А смотри сама. Допустим, схватила ты этого парнишку, но потом появились бы три бугая и стали бы принуждать тебя отпустить его, как это произошло только что. Как тогда стала бы действовать?

— Объяснила бы им, что поймала вора, и все! — с недоумением ответила Алиша.

— Не вышло бы. Они все равно стали бы утверждать, что ты ошиблась, так как действуют с вором в одной команде. На случай его провала. Так что даже если они и не заставили бы тебя отпустить сообщника, то потом клятвенно заверяли бы стражей, что он ни в чем не виноват. А дальше — простая арифметика, четыре голоса против одного. Как думаешь, кто в таком случае отправился бы в тюрьму? Поэтому я и не стал заморачиваться, а просто наказал воришку за наглость. И не волнуйся, никакой штраф мне не грозит, ведь никто из воров к стражникам бежать не осмелится, а неудачнику достанется еще много упреков от своих же коллег. Морда разбита, засветился сильно, крупную добычу упустил... Короче, не завидую я ему.

Алиша насупилась, а Лакрийя, шагавшая позади и прислушивавшаяся к нашему разговору, сказала:

— Спасибо, Алекс. Я ведь ничего не заметила.

— Пустяки! Кстати, я чувствую очень аппетитные запахи. Зайдем?

Мы нырнули в попавшийся по дороге трактир, где кормили вкусно и сытно. Разумеется, овсянка тоже присутствовала, но я приказал принести побольше мяса, которое мы уплетали за обе щеки. А после обеда мы еще прошлись по местным лавкам, заглянув в магическую и убив там целый час, изучая предложенный ассортимент. После этого моя и без того внушительная коллекция бытовых плетений пополнилась еще несколькими десятками. Потом заглянули на площадь Семи Фонтанов и полюбовались на водяные брызги, переливавшиеся под лучами солнца всеми цветами радуги, а затем обосновались на скамейке в парке, который являлся любимым местом отдыха жителей Раша.

До дворца в этот день мы так и не добрались, так как девушки уже устали работать ногами, ну а я больше думал над особенностями плетений демонов, нежели любовался окружающими видами, поэтому желания топать к резиденции монарха не выказал. Пока мы наслаждались отдыхом, в кармане Алиши активировался разговорник, и Хор весьма недовольным голосом поинтересовался, где мы обретаемся, а узнав, пообещал вскоре присоединиться. Ожидание скрасили веселые истории демоницы, которых она знала превеликое множество, а потом и я рассказал пару анекдотов, да и девушки подключились, так что мы с полчаса оглашали парк громким смехом, пока не появился наш друг.

— Как все прошло? — поинтересовался я лишь из вежливости, поскольку результат визита в управу был написан на морде демона крупными буквами.

— Никак! Мое прошение так и не приняли, четыре часа гоняли меня из кабинета в кабинет, но так и не разродились. То у них очередность не та, то не могут найти закон, который дает мне статус гостя, то выясняют, каким способом я пересек границу... Твари! Была бы моя воля, всех бы передавил, как клопов!

— А на лапу давать не пытался? — уточнил я, переглянувшись с Кисой.

— Что?

— Я говорю, взятку не предлагал?

— Так ведь чинуш, которые должны заниматься моим делом, там десятка четыре! Каждому, что ли давать? Да у меня и денег-то столько нет! А одному предложишь — так ведь он будет делать вид, что усердно трудится, а сам станет канючить, что его начальнику тоже нужно дать, а потом его секретарю, а потом ответственному за направление дел в Совет... Думаешь, я не знаю всю эту систему? Мой отец с ней сталкивался несколько раз, так потом нам такое рассказывал...