Кошки-мышки

В любом случае хозяйка мрачно последовала за айкирами к месту, где их ожидал портал. Возвращаться к раскам все равно было нужно, так что плыть по течению был самый подходящий вариант. Мари могла бы отказаться, но вся беда в том, что у этих айкир есть все возможности еще больше испортить ей жизнь. Особенно у Тарха, который прозрачно намекнул, что ждать от лига Ксеонира возвращения шэарта не стоит, а вот он может этому поспособствовать. Все это заставляло задуматься о реальных возможностях возвращения столь нужной нам вещи.

Идя за Ирихом по полутемному лесу, Мари вдруг вспомнила, о чем она уже давно хотела его спросить. Поэтому, прибавив шаг, айкира поравнялась с блондином и нерешительно кашлянула, привлекая внимание. Ирих перевел свой безмятежный взгляд на мою хозяйку, заставив стайку мурашек пробежаться по ее позвоночнику, и вопросительно приподнял одну бровь.

— Скажи...те. А что все же случилось с Лионой? — моя подопечная уже и сама была не рада, что решилась на этот вопрос, но отступать была не намерена.

— Лионой? — еще выше приподнял бровь Ирих. — Ты имеешь ввиду роковую любовь лирта Альида? И обращайся ко мне на ты, а то я себя старше Тарха чувствую.

Впереди идущий Тарх издал на это сдавленный смешок, но не повернулся.

— Да ее, — кивнула Мари, но переходить на ты все же воздержалась, — Вы действительно оставили ее, эм...

— На растерзание раскам? — подсказал Ирих, делая вид, что не заметил выканья. — Ах, Лиона, она была настоящей красавицей. Очень на раску походила, может, поэтому Альрид так на ее красоту и повелся. Их женщины такой раскованностью не обладают.

Да уж, согласно фыркнула я. Женщины у расков вообще поставлены в полную зависимость от своих мужчин, и самостоятельно покидать дом будь-то отца, брата или мужа не имеют права.

— Красивая, амбициозная, но не очень умная, — продолжил айкир. — Оставила этого своего раска, дающего ей защиту от Охоты, и решила, что сможет меня на себе женить. Она думала, что мне будет лестно, что меня предпочли Альриду.

Блондин рассмеялся, однако в глазах его веселости не наблюдалось. Все то же бесконечное спокойствие, слишком пугающее, если знать, что под ним скрывается.

— А потом была настолько глупа, что не удосужилась уйти с дороги расков. Жизнь с Альридом разбаловала ее, заставив потерять элементарные навыки выживания, — он пожал плечами. — Глупость должна быть наказуема. Но все же я не стоял там и не наблюдал, если ты этого боялась. В тот момент я был достаточно далеко.

Мари поежилась, не слишком обнадеженная его словами.

— А у них с Альридом детей случайно не было? — слишком уж эмоционально тот реагировал на упоминания о своей возлюбленной.

— Дети раска и айкиры?! — аж споткнулся Тарх, оборачиваясь. Потом покачал головой и продолжил путь.

— Ты когда-нибудь о таких слышала? — улыбаясь, спросил Ирих.

— Нет, но я и об увлечении расков айкирами только недавно услышала. Ну, за исключением их Императора.

— Мы совершенно разные виды и общих детей у нас быть не может.

— Но мы похожи, — резонно возразила Мари.

— Это сейчас похожи, а раньше так не очень.

— Вы о чем? — озадаченно переспросила Ириха моя хозяйка.

Я тоже навострила уши, подозревая, что айкир знает что-то, что не ведомо моему роду.

— Мы действительно даже не дальние родственники, и еще до появления людей весьма сильно отличались от расков. Но постепенно напряженность между нашими народами стала нарастать, и тогдашний Ведущий принял решение, что не мешало бы немного измениться. Сложно ненавидеть того, кто на тебя похож. Решение, в общем-то, было верным, это отсрочило реальный конфликт на неопределенное время. А айкиры всегда были не прочь немного поэкспериментировать. Рост маловат, не дотягивает даже до пояса взрослого раска? Подправим. Разрез глаз другой? Ничего, небольшие корректировки и вся проблема. Локтевые суставы гнутся не в ту сторону? Не порядок. Лишнюю шерстистость тоже уберем, да и хвост — не предмет первой необходимости. Наши предки были настоящими учеными, и как всякие настоящие ученые часто ставили опыты на себе.

Ирих впервые с настоящей веселостью взглянул на ошарашенную нарисованной картинкой Мари.

— Тебе бы пошел хвост, — невозмутимо добил он ее.

— Нет уж, спасибо, — пробормотала хозяйка.

"Зря", — мурлыкнула я — "Очень удобно при прыжках, да и настроение хорошо выражает".

Моя подопечная только покачала головой.

— В общем, полукровки по миру не бродят, — продолжил Ирих, а затем криво усмехнулся. — Хотя, я не удивлюсь, что отпрыски от союзов между расками и людьми где-то есть. А впрочем, нет, с их-то снобизмом подпустить к себе человека? Нереально.

— А разве такое потомство возможно? Ведь в случае с айкирами...

— Ну, так люди появились позже нас, гораздо позже. Я вообще подозреваю, что это был неудачный эксперимент расков, уж больно похожи люди на них вышли.

Некоторое время стояла тишина. Мари переваривала полученную информацию, как, впрочем, и я.

"И откуда он все это знает?" — заинтересовалась я, ведь в моей родовой памяти такой информации не хранилось.

— Род Рыжика старший среди шарисс, — перехватил мой вопрос Ирих. — Потому как первая шарисса появилась в лабораториях именно моего предка, а уже потом технология была передана остальным семьям.

Вполне возможно, кстати. Айкиры не очень любили делиться наработками, но тогда никто не считался, секрет не секрет. Все чувствовали, что снежная лавина скоро погребет под собой каждого.

— У моего предка была хорошая библиотека, одна из лучших, — ровным голосом продолжил Ирих. — И он любил читать книги из нее вслух своей шариссе. Он как никто другой понимал все возможности своего создания, поэтому сознательно старался оставить как можно больше информации о нашем народе, зная, что она не пропадет. На всякий случай. Кто мог подумать, что он будет прав?

Айкир как-то очень грустно вздохнул и отвернулся, давая понять, что разговор закончен. Мари не стала навязываться и отстала от него, замедлив шаг. Нам всем было, о чем подумать, и остаток пути прошел в молчании.

Айкиры договорились со своим загадочным союзником о том, что портал будет открыт недалеко от Чужинки на самом закате. Однако пришли мы на место слишком рано, и пришлось еще около часа подождать. Разговаривать никто не хотел, однако установившаяся тишина была слишком напряженной, чтобы просто сидеть на месте. Поэтому, Мари бродила кругами, срывая по пути травинки и обрывая листики с низко растущих веток деревьев. Я уже вполне насладилась прелестями блуждания по лесу, поэтому не стала к ней присоединяться, усевшись недалеко от айкир и наблюдая за перемещениями хозяйки. Немного раздражало, что тем же самым занимался и Тарх, как будто боясь, что моя подопечная вот-вот сбежит. Куда она без меня денется? Ирих же вновь впал в свое естественное задумчивое настроение, ни на что особо не реагируя.

Наконец, в воздухе запахло чем-то кисловатым, и с легким хлопком за ближайшим деревом открылся портал, чуть заметно светясь сиреневатыми магическими струнами, сплетенными по краям портала в замысловатый жгут. Айкиры поднялись со своих мест и направились к нему. Тарх прошел первым, а Ирих пропустил Мари вперед, сделав вежливый приглашающий жест рукой. Мгновенное перемещение и мы оказались уже совсем в другом месте. Лес здесь был более светлым, не таким густым и с явственными следами чьей-то заботы. Пока Мари оглядывалась вокруг, сзади раздался знакомый голос:

— Рад снова видеть вас, лонна. И тебя, Мита.

Обернувшись на голос, я с удивлением взирала на лирта Риния, с радостной улыбкой стоящего рядом с Тархом.

— Так это вы и есть их "союзник"? — спросила уже очевидное хозяйка.

— Ну да, — раск смущенно провел рукой по рыжим волосам. — Выходит, что я.

— Как они вас во все это впутали? — вздохнула Мари.

— Мне просто интересно, — кто бы сомневался в таком ответе, а Риний тем временем с энтузиазмом продолжил. — То, что создала та айкира, это просто удивительно! Я не мог ничего разглядеть, пока шарисса лона Тарха не связала нас. И я очень хочу посмотреть, как вы будете снимать ту защиту, потому что, что только мы не пробовали, все без толку. Я даже потратил на нее свое новое экспериментальное заклинание, — с некоторой обидой закончил он.

— Понятно, — хозяйка покачала головой и обернулась к Тарху.

— Что теперь?

— Теперь мы воспользуемся любезно предложенным гостеприимством лирта Риния в его доме, дадим знать Ксеониру, что ты нашлась, а завтра ночью отправимся в Малый Дворец за тироей.

Мари кивнула и последовала за Ринием, направившимся по едва заметной тропинке вглубь леса. Я пристроилась рядом с хозяйкой, привычно стараясь держаться подальше от раска, и гадала, что они наплетут Ксеониру, объясняя внезапное исчезновение Мари и ее такое же внезапное появление.

Глава 20

Объяснять ничего не пришлось. Ксеонир опять куда-то пропал, а для остальных сошла откровенно, на мой взгляд, притянутая за уши история о том, что в результате небольшой ошибки при открытии портала Мари попала в лес вокруг дома Риния и все эти дни плутала там. Но Тарх нас успокоил, что история, в общем-то, вполне правдоподобная. Рыжий раск со своими сомнительными экспериментами превратил все прилегающее пространство в один большой лабиринт, где смещенные магические "струны" то и дело заводили куда-то не туда. В результате, остальные раски предпочитали без хозяина дома по этому лесу не гулять. Тем более что существовал реальный шанс встретиться с очередным неприятным побочным эффектом "немного вышедшего из-под контроля", как оправдывался Риний, эксперимента.

Дом Риния показался мне вначале достаточно большим, хотя и чересчур высоким. Флигель на крыше высился над окружающими деревьями еще на несколько метров. Правда, потом оказалось, что то, что мы приняли за пристройку к дому, и было жилыми помещениями. А остальное пространство было отдано под лаборатории.

Показав нашу комнату, Риний пошел успокаивать остальных заговорщиков, что Мари нашлась. Хотя, оказалось, что ее особо никто и не искал, так как мало кто из расков в полной мере осознавал, насколько она необходима при проведении ритуала, считая все это блажью Ксеонира и Риния.

— Знаете, я тоже этого не понимаю, — проворчала Мари, сидя в столовой на следующий день за утренним чаем. — Неужели то, что я похожа на Мельхиару, имеет такое значение?

— Конечно! — воскликнул Риний, даже отложив сдобную булочку, которую до этого старательно намазывал джемом, — Я ведь уже говорил, что с вами шансы удваиваются. Эффект неожиданности и сильная эмоциональная привязанность Императора к той айкире, все это даст нам дополнительные секунды, необходимые чтобы запустить ритуал.

Хозяйка скривилась, будто отведала чего-то кислого, но промолчала.

"А Ксеонир?" — поинтересовалась я. — "Он как отреагировал на твое исчезновение?"

Мари озвучила мой вопрос.

— Он был странно спокойным, — задумчиво проговорил Риний. — Нис Рид больше беспокоился, чем он. А потом Советник вообще куда-то исчез, даже своему ученику не сказал куда. Хотя, он редко вообще что-то кому-либо говорит. Но его исчезновение всполошило всех куда как больше. Лирты Лавр и Тирик выглядели непривычно обеспокоенными, а лиг Нионг вообще нервный какой-то был. Он, кстати, как узнал, что вы нашлись, все в гости напрашивался. Но было уже слишком поздно, я сказал, что как-нибудь в другой раз.

— А вот этого не надо, — спокойно заметил Тарх. — Постарайтесь не подпускать его близко к Мари. Его неуместные попытки спутать карты Советнику сейчас будут совсем ни к чему.

После этих слов он сделал глоток из своей чашки и поглядел поверх нее на мою подопечную.

— Мари, постарайся отдохнуть сегодня днем. Ночью будет не до сна.

Айкира уныло кивнула. На секунду воцарилась напряженная тишина.

— Кстати, вам привет Радни и ее муж передавали, — попытался разрядить обстановку Риний. — Они у ниса Рида сейчас и очень рады, что у вас все хорошо. Только вот навестить вас не могут, увы. Все айкиры рассредоточены по нашим союзникам и просто сочувствующим, чтобы не попадались никому на глаза.

Мари улыбнулась ему и благодарно кивнула.

После завтрака все разошлись по своим делам, а моя хозяйка все же последовала совету Тарха и весь день предавалась ничегонеделанью. В середине ночи за ней пришел Ирих и, молча кивнув следовать за собой, повел на первый этаж. Следуя за ним, Мари с трудом подавила зевок и скинула мне полушутливую мысль, сожалея, что все темные делишки принято обстряпывать ночью, когда нормальным айкирам спать надо. Внизу уже ждали Тарх и Риний.

— А они не почувствуют, что кто-то ночью проник в Малый Дворец? — поинтересовалась Мари, наблюдая, как раск настраивает портал. — Там же стража, наверное, должна быть?

— Не почувствуют, — ответил почему-то Ирих, хотя вопрос айкира задавала Тарху. — Риний один из лучших в работе с порталами, его только Император или Советник засечь могут. Но Ксеонир еще не вернулся, а Император? Не думаю, что он будет в этот час на кухне.

— А мы на кухню, что ли? — удивилась Мари, нарисовав себе яркую картинку, как Император Иритен под покровом ночи пробирается на собственную кухню, чтобы стащить ножку поросенка или соленый огурчик.

Перехватив эту картинку, я фыркнула и мысленно покачала головой. Не о том думает моя подопечная.

— Самое лучшее место, чтобы спрятать что-то, — пожал плечами Ирих. — там бывают только слуги, которые редко замечают что-то действительно важное.

Риний, наконец, настроил портал и устало махнул нам рукой подойти ближе. Было видно, что эта работа потребовала немалых сил от раска, но в его глазах можно было прочесть также и удовлетворение от хорошо выполненной задачи. Перед тем, как Мари шагнула в портал, я почувствовала ее секундное колебание. Последний опыт с этим средством передвижения был не слишком удачным.

На той стороне было тихо и темно. И пахло чем-то копчененьким, заставив меня неосознанно облизнуться и вспомнить, что с ужина прошло уже довольно много времени. Тарх, не оглядываясь, направился напрямую к небольшой двери в дальнем углу кухни, обогнув большой разделочный стол, чисто выскобленный служанками, но все равно хранящий аппетитный запах свежего мяса. За дверью оказалась подсобка с рядами полок по всей стене, загроможденных банками и свертками, круглыми головами сыра и бутылками с какой-то мутной жидкостью. С потолка свешивались копченые тушки перепелок и связки палок колбас. Мы с Синой и Рыжиком рефлекторно втянули воздух, буквально пробуя на вкус все это разнообразие запахов, но наши хозяева проследовали к самой дальней стене подсобки. Все четверо прекрасно видели в темноте, но даже так все равно было ясно, что этот угол совершенно не освещается днем. Всю стену покрывала паутина и было видно, что здесь очень давно не убирались.

— Здесь? — уточнила Мари, стараясь понять, чем так приглянулась эта стена Тарху.

— Прикоснись к ней, — только усмехнулся он.

Хозяйка послушно приложила руку к стене и тут же отдернула ее, почувствовав острое покалывание ладони. А потом вся стена вдруг замерцала и рассыпалась мелкой крошкой. А точнее не крошкой, а мельчайшими кусочками нитей "связи", той самой, что натянута между айкирами и шариссами. Ничего не понимая, я недоуменно проследила падение последней такой "крошки" и подняла взгляд на то, что открывалось за обманчивой стеной. Кладовка, оказывается, имела продолжение. Еще на несколько метров тянулись стеллажи, все также заставленные снедью и, как это ни удивительно, все также аппетитно пахнувшей. Особенно, если представить, сколько веков в этот угол никто не заглядывал.