— Да, все! — император резко вскочил и стал нервно расхаживать туда-сюда по комнате, явно прибывая в сильном возбуждении. — Зачем тебе нужна новая армия? Ты не можешь не понимать, что при таких руководителях, как Молчун и ему подобные, церковь, несомненно, станет таковой впоследствии. Тебе не хватает гвардейцев? Ты представь себе, что бы было, если бы церковь участвовала в бунте не как компания жирных богатых ублюдков, а как военизированная организация. Да нас бы просто убили и не поморщились. Никакая гвардия бы не помогла! Или ты хочешь упразднить гвардию?

Да-а-а, а вот тут, похоже, я лопухнулся, и отец прав. Такая организация ни мне, ни императору совсем не нужна. Слишком опасно иметь под боком святых убийц. И если они будут достаточно многочисленны, то это совершенно точно будет полный танец бешеных белок. И танец этот придется плясать нам с отцом. Надо срочно успокоить императора и брать ситуацию в свои руки. Может быть, Молчун и не стремится пока создать военный орден, но лучше ситуацию держать под контролем и следить за ним, а то мало ли что.

— Отец, ты совершенно прав, и я обязательно прослежу за Молчуном, чтобы он не сделал ничего, что не входит в мои планы. Да и сам Молчун, похоже, совсем не стремится в главный совет. Мой приказ о назначении его моим представителем его, мягко говоря, далеко не обрадовал.

Император слегка улыбнулся. Он, наверное, представил себе недовольного Молчуна и, похоже, успокоился, придя к выводу, что военный орден Молчун все же создавать не собирается.

— Тогда я доволен. Дней через пять-десять я отбываю в войска и надеюсь, что ситуация с бунтовщиками и святошами будет более прозрачной и безопасной.

Громкое хмыканье в приоткрытую дверь заставило всех повернуться. Голова одного из Теней, торчащая из-за двери, сделала неопределенную гримасу и произнесла:

— Мой император, сюда Варая идет. Зла-а-а-я!

Стон, прозвучавший вслед за этим в комнате, как реакция на предупреждение охранника был единодушным и продолжительным. А так хорошо день начинался.

Глава 9

Имперские дела.

Хорошая работа

И хорошая зарплата -

Несовместимые понятия.

(имперский палач)

Варая появилась в комнате с таким видом, как будто просто выходила на пару минут по каким-то мелким делам. Но ее изрядно помятая и довольно пыльная одежда говорила о том, что она, приехав издалека, не сочла нужным не только передохнуть с дороги, но и даже просто зайти к себе переодеться и привести себя в порядок перед тем, как явиться к императору.

Похоже, стражники у ворот оказались не в меру словоохотливыми и уже успели разболтать ей все новости. Надо будет обязательно узнать, кто сегодня дежурил, и "отблагодарить" всех говорунов парой-тройкой десятков любимых внеочередных дежурств.

Пройдя на середину комнаты, Варая резко остановилась, внимательно оглядела собравшихся недобрым взглядом и строго произнесла:

— Ну, и кто все это придумал?

При этом она недвусмысленно косилась на Дария, всем своим видом давая понять, что спрашивает чисто из вежливости. Ответ ей и так уже был известен. Но с чего-то надо было начать, и этот вопрос — первое, что пришло ей в голову. Всем было видно, что она в ярости от произошедшего, но не совсем было ясно, что именно повергло ее в это состояние: сами события последних дней или то, что все решили и сделали не только без нее, но и не сказав ей ни слова. Император после небольшой паузы открыл было рот, чтобы ей ответить, но его перебил принц:

— Варая, во-первых, здравствуй. Я очень рад тебя видеть в полном здравии. Но ты, по-моему, забыла с нами поздороваться. А, во-вторых, почему ты пожаловала сюда вся такая пыльная? Ведь тебе хорошо известно, что у отца в кабинете очень дорогие ковры и мебель. Зачем их пачкать? И, в-третьих, по-моему, ты никогда не была сторонницей и защитницей жопиков. Чем тебе не нравится моя операция против них?

Ступор, в который была ввергнута Варая неожиданно полученным отпором, можно было не только потрогать руками, но и, при желании, пнуть ногой. Казалось, это ее состояние становилось крайне опасным и заразным, потому что как-то сразу распространилось на всех присутствующих. Вся обстановка в комнате стала очень похожей не на собрание живых и здоровых людей, а на скульптурную композицию "Замри всяк сюда входящий". Только по прошествии несколько минут атмосферу всеобщего остолбенения нарушил сдавленный всхлип одного из гвардейцев, стоящих за дверью, до которого, наконец, дошла вся тяжесть его, мягко говоря, глупого поступка. Все в комнате сразу зашевелились, и на их оживших лицах появилось хоть какое-то осмысленное выражение.

— Месяц дежурства на самой дальней башне! — прорычал император в сторону двери. Его глаза при этом выражали такое безудержное веселье, что можно было быть уверенным в том, что наказание будет отменено, как только Варая удалится из кабинета.

— Так точно, Ваше Величество! — ответ гвардейца, сопровождающийся громкими и отчаянными всхлипами, заставил улыбнуться императора уже не только глазами. Теперь и губы его расплылись в гримасе счастья, и он с чувством выполненного долга перевел взгляд на все еще не пришедшую в себя подругу.

Глаза Вараи, которая позже других справилась со своим столбняком, начали оживать, она пару раз ошарашено ими моргнула, потом до нее дошло, что воздух, давно набранный ею в грудь, находится все еще там, т.е. все это время она даже не дышала. Это не могло пройти без последствий, а потому она, закашлявшись, выдохнула и слабым голосом при следующем вдохе спросила:

— Вы что, еще и всех жопиков в столице вырезали?

Хохот одновременно и, как по команде, грянул и в кабинете, и за дверью. Варая недоуменно и в ужасе смотрела на ржавших, как кони, первых лиц государства, как бы выражая этим взглядом все свои сомнения в степени умственного развития и психического здоровья всех здесь присутствующих. Их дружный смех пошел на убыль только после того, как за дверью кто-то уронил алебарду, и звук ее падения стал своего рода сигналом к успокоению. Менис первым пришел в себя и, отдышавшись, спросил:

— Варая, ты можешь объяснить, что именно ты хочешь знать? Последние дни были слишком богаты на разного рода события, и мы все сейчас теряемся в догадках, потому что не знаем, что тебе уже известно, а что еще нет.

Женщина рухнула в кресло, которое ей вовремя услужливо уступил Ботос, и усталым голосом спросила:

— Как так случилось, что за то короткое время, которое я отсутствовала во дворце, вы умудрились вырезать половину столичного дворянства, почти весь высший свет, святош и даже саму королеву в придачу?

Менис прикрыл глаза, восстанавливая в памяти все события минувших дней, и спокойно начал было излагать укороченную версию произошедших накануне событий. Но его повествование затянулось на добрых три часа, так как уточняющие вопросы самой Вараи, а потом как ни странно и императора с Ботосом, вылились в подробнейший доклад. Тишина, наступившая после заключительных слов Мениса, нарушалась только мирным и беззаботным посапыванием как ни в чем не бывало спящего Дария, который, как всегда, не терял времени понапрасну. Последние дни дались ему очень не легко, и он устал, как никогда, а потому и сейчас не упустил возможности немного поспать, ведь ничего нового он бы не услышал. Варая задумчиво посмотрела на сладко посапывающего Дария, а потом на Кора. Кор понимающе улыбнулся ей и, подойдя к двери, что-то сказал гвардейцам за дверью. Все услышали их удаляющиеся шаги.

— Кор, а тебе не кажется, что за такой короткий срок от твоих слов "я его придушу" и "я назначил его вторым лицом в государстве" принц не мог так сильно измениться. Слишком быстро все происходит для десятилетнего ребенка. Это слишком опасно для его здоровья и психического состояния! А если он надорвется?! В итоге это может обернуться и против тебя!

Император задумчиво посмотрел на подругу и ответил тоном человека, на все сто процентов уверенного в своих словах:

— Он заслужил мое полное расположение и доверие к себе своими поступками. И с чего ты взяла, что за ним совсем не присматривают? Он всегда под наблюдением и охраной самых достойных наших людей. У меня нет другого выбора, ведь он мой единственный наследник. Если не ему, то кому я могу передать всю свою власть? Пусть учится уже сейчас, иначе может стать поздно. Да, я согласен, что иметь с ним дело очень опасно, и его прошлые поступки я не перестану вспоминать никогда. Нам остается только направить его способности и таланты, а также и его недостатки, которые как ни странно очень полезны на сегодняшний день, в нужное всем нам русло и против наших общих врагов.

— А ты уверен, что после того, как он со всем эти справится, он не возьмется за тебя? Если так случится, то судьба твоя незавидна, а будущее туманно. Уже сейчас Дарий обладает очень большим влиянием и пользуется уважением среди военных, а святоши вообще сделали его своим главным святым. И теперешнее твое назначение его вторым лицом в государстве — всего лишь констатация факта его повсеместной влиятельности. Я уже, конечно, замечаю в его поведении проблески человечности, намека на которую раньше не было, но его старые взгляды хладнокровного хищника никуда не делись. Он притягивает к себе людей и заставляет их выполнять его приказы с какой-то прямо-таки волшебной легкостью. Люди подозрительно быстро забыли о его кровавом прошлом. Не находишь? Ты заметил, что дворцовая прислуга при его появлении начала ему кланяться, а не разбегаться в разные стороны? При этом никто из тех, кого я спрашивала обо всем этом, внятно объяснить свое поведение не смог. Они просто чувствуют его право быть лидером и повинуются ему. А гвардейцы, которые за две недели из твоих верных псов превратились в ЕГО головорезов?.. — Варая замолчала и откинулась на спинку кресла, задумчиво глядя на спящего Дария.

Менис встал со своего кресла, прошелся по комнате, чтобы немного размять порядком затекшие конечности, и остановился у окна, рядом с которым, несмотря на то, что оно было закрыто, почему-то дышалось легче и свободнее.

— Варая, ты, безусловно, права во всем, кроме одного! Надо бояться вовсе не того, кем станет Дарий, а того, что, похоже, нашей империи и нужен такой император. Умный, хитрый, имеющий безграничную власть, безжалостный, но при этом справедливый. И люди к нему уже сейчас тянутся только потому, что понимают, что за ним их будущее, что только при нем империя станет другой. Какой она станет, мы пока не знаем. Можем лишь догадываться и мечтать. Хуже нам станет жить или лучше, узнаем, когда придет его время. Грядут перемены!

— А если в нем опять проснется зверь? — Варая задала этот вопрос, не обращаясь ни к кому конкретно, просто потому, что это ее, как и всех остальных, очень волновало. Она, похоже, и не надеялась получить ответ.

— Если такое случится, мы убьем этого зверя, — шепот императора еле слышно пронесся по комнате и затих, как бы боясь просочиться за ее пределы.

— Если мы сами будем к этому моменту живы, — печально-саркастические слова Ботоса заставили всех еще раз внимательно посмотреть на спящего принца. Взгляды присутствующих выражали надежду и печаль одновременно.

Следующий день для принца, по его же собственному мнению, начался крайне отвратительно. Во-первых, выяснилось, что его присутствие на выборах глав Совета святых обязательно. Как Молчун умудрился собрать всех кандидатов в столице за сутки, никто даже и не пытался узнать. С утра он просто передал принцу список своих кандидатур. Правильнее было бы сказать, что не просто передал, а вихрем ворвался в покои принца, кинул список на стол и уже на обратном пути к двери крикнул:

— Через час зайду и все объясню! Готовься — через два часа выборы, твое присутствие обязательно! — и с этими словами исчез за дверью.

То, что в этот момент принц сидел на горшке, его ничуть не смутило. Такое ощущение, что он, в своей спешке, не обратил ни малейшего внимания на то, что своими действиями поставил принца, застигнутого врасплох, в неловкое положение.

Во-вторых, не успел принц встать с горшка и натянуть штаны, как в комнату также лихо и, разумеется, без стука ввалились Громила и Ветер.

— О, ты уже встал? Прекрасно! Главная группа по зачисткам будет готова к завтрашнему утру, так что собирайся, завтра выезжаем, — и, прихватив со стола самое большое яблоко с не менее крупной грушей, эта парочка тут же удалилась, не дав Дарию произнести ни слова. Направляясь в угол комнаты, чтобы убрать, наконец, горшок за ширму, принц уже мечтал о том, чтобы кто-нибудь еще зашел бы сейчас в его комнату без стука, и он с превеликим удовольствием наденет на голову наглеца этот достаточно внушительных размеров сосуд. Его мечты сбылись, но, к его большому сожалению, только на половину. В комнату, действительно, без стука все-таки вошли, но горшок остался при нем. Ночная ваза, пусть и очень красивая, на голове императора, наверное, смотрелась бы классно, но принц на этот раз не стал претворять в жизнь свои достаточно опасные мечты и экспериментировать на отце.

— Дарий, я отлучусь на несколько дней в полки, чтобы проверить готовность войск к походу, и, вернувшись оттуда, буду ждать тебя из поездки по известным тебе местам, — и, ухмыльнувшись, выложил на стол королевскую печать.— Она тебе точно понадобится. Только не забывай, что сначала издаются указы о казни, а уже потом они заверяются печатью. Смотри не перепутай и проставляй числа повнимательнее, — с этими словами, по-отечески улыбнувшись, он быстро вышел из комнаты.

Они что, все сговорились командовать мной, ставить перед фактом, учить, никак не интересуясь моим мнением, как будто я ничто? Ну что сегодня за день такой?

Об этом с возмущением думал принц, ожидая очередного "приятного" сюрприза. Усевшись за стол, он взял из вазы оставшееся яблоко, с хрустом надкусил его и стал ждать следующего посетителя, потому что хорошо знал, что раз бешеные белки начали бегать стаями, значит, это на целое утро, как минимум. Его интуиция его и в этот раз не подвела.

Не успел Дарий съесть и половину яблока, как в дверь постучали. От такой непривычной вежливости он даже поперхнулся. Откашлявшись, заинтригованный принц дал разрешение войти, гадая, кто же это такой воспитанный. В комнату спокойным шагом вошел Длинный. Он поклонился, пожелал принцу доброго утра, поинтересовался его здоровьем и только после этого ритуала вежливости заговорил о цели своего визита, напомнив, что пора что-то решать с жопиками. Он сказал, что их надо отпустить, но уточнил, что и желтому медведю понятно, что не совсем безнаказанно. Вот он и пришел проконсультироваться о возможных вариантах возмездия провинившимся. Дарий поинтересовался его предложениями, потому что сам не совсем представлял, как это сделать, не нарушая законы империи и данные обещания. Но когда Длинный добрых полчаса перечислял имеющиеся в его арсенале варианты наказаний задержанных, рассказывая обо всех плюсах и минусах каждого, принц понял, что выбор у них, так сказать, огромный, и понял обоснованность сомнений начальника горбиков. Попробуй выбрать из такого огромного списка наказание, чтобы всем, а главное, принцу угодить, учитывая тот факт, что и сговорчивым жопикам послабления обещали.