Право выбирать

— Ладно, — помолчав несколько минут, Судья поднялся со стула и направился к двери, сочтя беседу оконченной, — живи здесь и дальше, я ничего не имею против. Если захочешь продолжить эксперименты, дай мне знать.

Растерянная измененная проводила его взглядом. Она ожидала отнюдь не такой реакции на свои откровения, но была рада, что этот непонятный мужчина, оказавшийся ко всему прочему еще и магом, не гонит ее прочь.

Неделя прошла тихо и спокойно. Жизнь вошла в привычную колею, словно и не было событий, последовавших за первым визитом Аманты. Все вернулось на круги своя с той лишь разницей, что теперь Викта не выходила из дома Судьи несколько по иной причине — преследователи сменились. А еще девушка начала ловить себя на мысли, что ей не хватает общения с хозяином дома. И пускай эти несколько вечеров, которые они провели на кухне, были наполнены его язвительными комментариями, она отчетливо осознала, что соскучилась по общению с людьми, особенно если собеседник был достойным. Но и просто прийти к Дэжару и заявить, что жаждет общения, девушка не решилась бы. Во-первых, он был совершенно не обязан уделять ей время и внимание, а, во-вторых, после некоторых событий ей было неловко перед ним. Смотреть в глаза человеку, которого готова была убить, Викте было невмоготу. Ко всему прочему, присутствие мужчины рядом будило в ней весьма определенное желание, что чрезвычайно смущало и раздражало, но от подобных мыслей отделаться не получалось.

Эти душевные метания ни на йоту не вносили ясности в ее и без того довольно шаткое положение. С одной стороны, нуара понимала, что вечно подобное затишье продолжаться не будет. Она отчетливо осознавала, что у Аргэ вскоре, если еще этого не случилось, сработает охотничий инстинкт: чем дольше жертва старается сопротивляться, тем азартнее ее преследуют, и тем упорней будут добиваться победы, даже если она не так уж и нужна на деле. Пара вечеров напряженных размышлений привели к выводу: стоит продолжить эксперименты. Это был хоть и призрачный, но шанс выйти сухой из воды. Практически. Она понимала, что будет больно, но, во всяком случае, ей придется терпеть это ради достижения результата, возможно даже положительного для нее. Если же до нее доберется эта трущобная мерзость, то на такой подарок судьбы, как личная свобода рассчитывать и не стоит.

Она долго решала, как сказать Судье, что согласна на его предложение, но в итоге, плюнув на все, просто дождалась его на кухне. Вернувшийся домой Дэжар, как показалось девушке, ничуть не удивился, застав ее медитирующей над заварочным чайничком. Похоже, чаепития с задушевными беседами становились в этом доме доброй традицией.

— И что на этот раз стряслось? — поинтересовался Судья, закончив с ужином и с довольным видом откинувшись на спинку стула.

— Мне кажется, что эксперименты стоит продолжить, — сообщила нуара. — По правде говоря, другого выхода у меня все равно нет.

— Долго же ты к этому шла, — заметил мужчина, ничуть не удивленный этим заявлением.

— Давай ты не будешь язвить, — коротко глянула на него собеседница. — Только теперь мне хотелось бы знать больше о том, что именно ты будешь со мной делать и о возможных последствиях.

— Вроде бы мы это уже обсуждали? — в привычной манере полюбопытствовал Дэжар, слегка приподняв бровь.

— Вот только ты забыл сказать, что станешь на меня магией воздействовать, — язвительно фыркнула измененная. — Может еще что "упустил из виду"?

— Может, сама подумаешь? — протянул он.

Викте вдруг захотелось огреть Судью чем-то тяжелым. Желание было несвойственным, но все же понадобилось некоторое время, чтобы отогнать нарисованную воображением заманчивую картинку. В конце концов, она здесь не для того, чтобы его развлекать, пытаясь разгадывать загадки. В итоге нуара зло глянула на собеседника, но промолчала.

— Ладно, слушай, повторять не стану, — тон Дэжара стал деловым. — Итак, у тебя есть как минимум шесть вариантов дальнейшего развития событий. Во-первых, может просто ничего не произойти. Обидно, но такое бывает, что ж поделаешь. Во-вторых, ты можешь умереть от болевого шока, хотя вряд ли, у женщин порог чувствительности порядком выше, чем у мужчин.

Он замолчал, словно ожидая ее реакции. Викте на самом деле хотелось прокомментировать, что озвученое "вселяет надежду", но она промолчала, помня, что предстоит услышать о еще четырех.

— Хорошо, — кажется, он был доволен проявленной ею выдержкой, — теперь два варианта, которые для тебя предпочтительнее: ты можешь снова стать человеком или хотя бы просто лишиться тех остатков магии, которые... мешают тебе жить.

Измененная лишь скрипнула зубами, но опять промолчала и даже не опустила взгляда.

— Ну и последняя пара, на закуску. Разница между этими вариациями значительна только во внешнем выражении. Ты можешь стать магом. Но при этом либо вновь обретешь человеческий облик, либо же окончательно его утратишь, — закончил Судья.

Последние открывшиеся перспективы не радовали совершенно.

— А есть какая-то возможность... спрогнозировать результат? — робко поинтересовалась Викта, понимая, что ввязывается в игру, в которой шансов выиграть желанный приз ничтожно мало. Но при этом она полностью отдавала себе отчет, что все равно рискнет.

— Если и есть, то я о ней не знаю, — покачал головой мужчина.

— Да уж... — емко охарактеризовала свое отношение к услышанному девушка.

— Ты сама сказала, что у тебя нет выбора, — пожал плечами Дэжар. — Я же показал, что он у тебя чрезвычайно разнообразный.

— Не скажу, что меня это радует, — сквозь зубы процедила Викта. Сейчас совершенно не было желания поддерживать его игру словами. — Как о многом, оказывается, ты "забыл", — тут же добавила она, противореча собственному решению, принятому лишь мигом ранее.

— Квиты, — вполне искренне рассмеялся он.

— Завтра начнем? — поинтересовалась нуара, вынужденная признать, что сказанное — чистейшая правда. Что ж, теперь, во всяком случае, они оба знают, как обстоят дела на самом деле. И еще ее чрезвычайно интересовал вопрос, а не станет ли она и дальше так же странно реагировать на Судью после воздействия током или его магией. Не хотелось бы.

— Можем и сегодня, — откликнулся он, все еще улыбаясь. — А то ты завтра передумаешь еще, чего доброго.

Нуара сначала возмущенно вскинулась, но тут же была вынуждена признать его правоту. Вот только она никак не ожидала, что стоит лишь дать свое согласие, как Дэжар тут же снова уложит ее на "алтарь", и даже растерялась. Она не была готова морально, но оказалась вынужденной признаться себе, что вряд ли что-нибудь в ее настрое изменится к следующему вечеру. "Перед смертью не надышишься", — гласила поговорка, и теперь она, хоть и звучала мрачно, как нельзя лучше подходила самой Викте, учитывая услышанное ранее.

— Ладно, я готова, — обреченно вздохнула девушка, поднимаясь.

— Молодец, — одобрил Дэжар и снова улыбнулся. Куда мягче, чем раньше, без издевки.

Шагая следом за мужчиной по уже знакомому пути через подвал, Викта отчаянно храбрилась. Но стоило увидеть алтарь, как страх вдруг исчез, нуара гордо вскинула голову и шагнула к камню, без напоминаний занимая нужное место.

Викта не знала, что больше измотало ее за последующие два часа: боль, причиняемая каждым новым разрядом тока, или постоянное ожидание этого самого разряда. А все лишь усугублялось тем, что она не понимала, что именно и почему делает Судья. Измененная решила обязательно расспросить его о сути экспериментов и неоднократно дала себе мысленный подзатыльник, что не озаботилась этим вопросом ранее. Каждый раз, когда восстанавливалось дыхание, и она понимала, что, очевидно, не умерла, появлялось желание мгновенно ощупать себя, чтобы убедиться — она не стала такой, как жители резервации. Это девушка и сделала, как только маг снял с нее браслеты. Наличие уже ставшего родным и привычным хвоста и отсутствие каких-либо еще новых изменений заставило нуару тихонько всхлипнуть.

— Можем вычеркнуть сразу два пункта из шести, — негромко произнес Дэжар. — Сегодня я попробовал максимальное напряжение и могу утверждать: ты не умрешь и не видоизменишься.

Наверное, ей следовало порадоваться, но сил на открытое проявление эмоций не осталось. Викта лишь слабо кивнула, пытаясь собраться с силами, чтобы сползти с камня.

— Устала? — мягко поинтересовался мужчина, отводя с ее лба влажные от пота пряди и заправляя их за ухо.

— Очень, — призналась измененная. Голос был сиплым, а горло саднило, хотя она точно знала, что несмотря на боль, ни разу не закричала. Внезапно Викта испытала чувство дежа вю. Не так давно она сидела здесь же, на этом алтаре, а Судья стоял так же близко. Девушка смутилась бы, вспомнив свое поведение, если бы не чувствовала себя такой измотанной. Впрочем, был еще один повод для радости, кроме уже перечисленных хозяином лаборатории: на этот раз ее не тянуло начать его соблазнять.

— На вот, выпей, — ей под нос был подсунут стакан с какой-то грязно-бурой жижей. Пахло отвратно, болотной водой, тухлыми яйцами и то ли пылью, то ли плесенью.

— Это что? — скривилась Викта, несмотря на жуткую усталость стараясь отодвинуться.

— Дрянь, — честно ответил Дэжар, — но тонизирующая. Самое то после такой встряски, помогает нормализовать электролитный баланс... Короче, пей давай.

— Решил меня добить этой отравой? — поинтересовалась танцовщица, с трудом проглотив содержимое стакана и перестав отплевываться.

— Раз начинаешь язвить — жить будешь, — фыркнул Дэжар и подхватил ее на руки.

Викта думала сначала дернуться, отстаивая право на самостоятельное передвижение, но почти мгновенно затихла, здраво рассудив, что у Судьи хватит вредности в таком случае просто разжать руки. В том же, что она успеет сгруппироваться, уверенности не было ни на грамм.

Мужчина же, нимало не тяготясь своей ношей, поднялся на второй этаж. По дороге Дэжар не произнес ни слова, и только донеся девушку до ее спальни и бережно опустив на постель, вдруг сказал:

— Ты умница. Уже кто угодно бы пощады просил, а ты держалась молодцом. Уверен, мы с тобой добьемся успеха. Отдохни несколько дней, потом продолжим, согласна?

Викта лишь невнятно угукнула. У нуары на миг возникла идея язвительно ответить, что у нее и выбора как такового нет, но одернула себя, понимая, что это прозвучит словно она капризная девица, выучившая лишь одну фразу. Да и говорить было лень. Она даже не поняла, когда уснула, вполне возможно, это произошло даже раньше, чем мужчина закрыл за собой дверь ее спальни.

И потянулись дни экспериментов, перемежающиеся довольно длительным отдыхом. После очередного "сеанса" нуара обычно была столь слаба, что не вставала с постели. Неожиданно обнаружилось, что хозяин дома в таких случаях может позаботиться не только о себе, но и о своей постоялице.

Время шло, Викта чувствовала себя чудовищно усталой. Она выматывалась не только физически, но и эмоционально. Постоянное ожидание каких-то результатов и их отсутствие действовало удручающе.

В один из вечеров, когда их совместный ужин подходил к концу, девушка наконец не выдержала.

— Я так больше не могу, — тихо произнесла она, не отрывая взгляда от тарелки.

— И что ты предлагаешь? — откликнулся флегматично попивавший чай Дэжар. — Бросить все на полпути? Тогда какой смысл был так напрягаться?

— А какой смысл продолжать? Мазохизма ради? — вскинулась девушка.

— Викта, ты сейчас ждешь, чтобы я тебя убеждал или утешал? — мужчина отставил чашку и чуть наклонился вперед, перехватив ее взгляд, который отвести измененной уже не удалось. — Мне казалось, что это ты должна быть заинтересована в том, чтобы получить результат. Так что определись сама как-нибудь.

Танцовщицу внезапно разобрал приступ истерического смеха. Интересно получалось, он сам предложил ей эти эксперименты, и, небось, не просто так, сам подвергал мучениям на проклятом алтаре. А теперь перекладывает все на нее, будто ему это безразлично?

— Не начинай истерику, — поморщился Судья, наблюдая за отсмеявшейся и зло сощурившейся собеседницей. — Думаешь, меня радует все происходящее? Если ты так устала, можем сделать перерыв, но не факт, что потом не придется начинать все сначала. Так что и возобновлять смысла не будет. Учти, выбор у тебя сейчас невелик.

— Ну как же, — язвительно отозвалась она. — Не ты ли говорил, что выбор есть всегда? Скажи, Судья, что мешает сейчас послать тебя куда подальше со всеми твоими экспериментами? — измененная прекрасно осознавала, что ее несет, но остановиться уже не могла.

— Чувство самосохранения, ведь только из-за меня Аргэ еще не явился за тобой. Забыла? — раздраженно огрызнулся Дэжар, поднимаясь вслед за вскочившей на ноги девушкой. — Викта, я не давал тебе стопроцентных гарантий. Думал, ты это осознаешь.

— Осознаю? — взвизгнула нуара. — Ты сказал, у меня есть шанс хоть на какой-то результат, а что в итоге? Полный пшик! Сначала ты не закончил ритуал, из-за чего я стала убийцей, сама того не желая, теперь просто тешишься, пока меня корячит на этом алтаре, будь он проклят всеми богами! Гарантии он мне не давал! — с этими словами Викта, не удержавшись, хлопнула ладонями по столу. Она была так разъярена, что не сделай этого, точно попыталась бы напасть на самого Судью.

Одновременно с хлопком распахнулись дверцы настенных шкафчиков, и посуда посыпалась на пол, дробясь на тысячи мелких осколков. Сам стол вдруг подпрыгнул, а потом стремительно ухнул вниз, поскольку у него исчезли ножки. Всю стоявшую на нем посуду постигла та же участь, что и содержимое шкафов. На мгновение моргнула лампочка. И все стихло.

— Ну вот, а ты еще жаловалась, — заметил Дэжар, успевший подхватить свою чашку, и невозмутимо сел на уцелевший стул, забросив ногу на ногу.

— Это я? — потрясенно спросила девушка.

— Несомненно, — мужчина улыбнулся лишь уголками губ, явно стараясь не провоцировать собеседницу на новые активные действия.

— Вот те раз... — оторопело протянула Викта и плюхнулась на хвост, поскольку коленки внезапно подкосились.

— Так что, я все-таки не такой бракодел, как ты считала? — не удержался от шпильки Судья.

— И что теперь? — она растерянно глянула на хозяина разгромленной кухни, проигнорировав его вопрос.

— Учиться контролировать свои способности, — хмыкнул он.

— Ты понимаешь, что это худшее из того, что могло произойти?! — опять вскинулась девушка, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Я же теперь все та же нуара, но зато опять с магией!

— У тебя могли отрасти паучьи лапы, например, — огорошил ее Дэжар, от чего собеседница даже поперхнулась воздухом. — А так ты осталась при своем, но зато получила парочку козырей, и довольно крупных. Или тебе так хотелось остаться без хвоста? А потом всю оставшуюся жизнь чувствовать себя калекой? Я же вижу, что тебе нравится быть такой, какая ты сейчас, — Судья хитро прищурился.

— Мне ненавидеть себя полагалось бы? Но с этим я уже закончила, — уже спокойней и язвительней отозвалась Викта.

— И нашла свою выгоду, — кивнул маг. — И теперь будет так же. Просто можешь пропустить пункт с ненавистью.