Смотритель тоже собрался было уходить, но уж на него-то мы с партнёром насели. Мол, оставайтесь, уважаемый. Мол, поговорить надо! Однако старик упёрся, и после долгих безрезультатных уговоров Сергей пригрозил:

— Деда, уйдёшь — я тебе сниться буду!

Тёмный на это сначала удивлённо хмыкнул, потом улыбнулся и остался. До следующего вечера, как он сказал.

Взгляд со стороны

— Жёны-то тебя не потеряют, а, внук? — в багровых глазах плясали смешинки.

— Не-а! — весело отмахнулся Сергей. — Они... — дракон на пару секунд прикрыл глаза, — они сейчас подойдут. С нами посидят.

— А как же дела? — старик, судя по хитрой улыбке, явно был в хорошем настроении.

— При них поговорим. Во-первых, тебе нужно привыкнуть ещё к одной внучке. Во-вторых, Касси тоже должна к тебе привыкнуть, а то бояться будет. В-третьих...

— ...если они посидят с нами, — перебил брата Кас, — потом не станут убивать тебя за шляние непонятно где.

— Ка-азус! — с осуждением протянул смотритель. — Теперь и ты язык коверкаешь! Что это за слово такое, а?

— Это всё он! — шутливо перевёл стрелки старший. — Знаете, какие он дурные примеры подаёт?!

Сергей

Вот в таком вот духе мы и болтали, пока ждали девочек. А когда те появились, дед опять начал проверять меня на вшивость. Мол, а почему бы не приказать Каххару просто пойти войной на огрызок? А потому, отвечал я, что у родственничков пупок развяжется. Нет, не так коротко, конечно. Пришлось и традиции упомянуть, по которым южане сами войн не начинают и открыто никого не завоёвывают (ага, тихой сапой работают. Как с той провинцией, в которой серебро нашлось). И имперскую пропаганду, и кучу прочей фигни. Которая по сути своей совсем не фигня.

Потом о коротышках заговорили. Я им хочу заказ на строительство базы для Особой спихнуть и рунных наконечников для стрел прикупить. Штук тысячу. Да и массовое производство гранат, которые наши умельцы худо-бедно довели до ума, лучше у дварфов разворачивать. И опять: мол, а почему просто не потребуешь исполнения вассального долга?

Первое, что на язык пришло — потому что совесть имею. Кас аж чуть не подпрыгнул от удивления. Он считает, что мы с этой тёткой в изначальной вражде состоим. Наивный. Я её просто снотворным регулярно подкармливаю. Вот она и подсела, как говорится. И вообще, про это дело лучше деду впаривать, а то предложил, понимаешь ли, в обмен на одну маленькую строечку и несколько кусочков железа город коротышкам отдать, который возле Сизой... Тоже мне, нашёл индейцев.*

* Из документа, удостоверяющего покупку Манхэттена, известно, что общая стоимость товаров, за которую был приобретен остров, составляла 60 гульденов или 24 доллара.

Взгляд со стороны

— А у них ничего не слипнется? — язвительности в голосе Сергея хватило бы, наверное, чтобы перетравить всю рыбу в бухте.

— А тебе жалко? — прищурился тёмный. — Твои ведь уже всё оттуда выгребли.

— Не мои, а наши. Деда, это наш клан. И твой, между прочим, тоже.

— И что? — не сдавался смотритель. — От этого в подземельях ещё что-то появится?

— Грибы, деда, грибы появятся. Будем продавать их, как особо дорогой деликатес.

— Так все и кинулись его покупать! — ехидничать старик умел не хуже приёмного внука.

— Ой! Тоже мне проблема! Проведём рекламную кампанию, дадим попробовать, сочиним красивую сказку...

— Всё-всё-всё! — выставил перед собой ладони тёмный. — Всё! Верю! Вот только скажи, чем тогда за заказ будешь рассчитываться?

— Рукомойники разрешу делать! Помнится, когда Кас о них своим пьяницам рассказывал, глазки у некоторых оч-чень даже блестели! Правда, Кас? — Сергей повернулся к брату.

— Правда, — отозвался Людоед. — Мысль подземникам тогда явно понравилась.

Смотритель смущённо кашлянул и отвёл взгляд: он уже разрешил своим знакомым производить такие штуки. Правда, только для внутреннего потребления. Правильно понявший увиденное Сергей удивился:

— Неужели просто так?!

— Да не просто! — крякнул старик. — Они сейчас в счёт нашей доли прибылей детскую в Гнезде делают. Сам же про совесть говорил.

— Говорил, — не стал отпираться внук, — и повторить могу. А могу ещё предложить делать такие штуки для надземников. Причём с некоторыми улучшениями...

Казус Беллиус (Людоед)

Через два дня после свадьбы на городской площади в присутствии свиты, старейшин Тар'зирата и множества других зрителей Его Императорское Величество Любимый Сын Повелителя принёс вассальную клятву от имени Каххара.

Старший Повелитель милостиво принял Каххар под крыло драконов своего Гнезда.

Соизволил, так сказать. На истинном драконьем. Потом перешёл на общеимперский:

— Если кому-то что-то не нравится, он может высказать это мне. Здесь и сейчас, — и посмотрел при этом на немолодого красавчика из свиты. Тот заозирался на своих приятелей и обнаружил, что вокруг — пустое пространство. Желающих демонстрировать неудовольствие злобно оскалившемуся Повелителю почему-то не оказалось. Как, впрочем, и желающих поддержать того, кто такое неудовольствие может продемонстрировать.

Пока Сергей изображал из себя свирепое чудовище, я успел шепнуть Ганатису, что мы ждём его и барона вечером, поскольку 'это дело надо будет обмыть'. Император подумал пару счётов и кивнул. Ещё через минуту партнёр, запугав бедолагу-оппозиционера едва ли не до грязных штанов, насмешливо фыркнул, загрузил меня к себе на спину, и мы улетели далеко на север. Для других далеко. Для нас — за ближайший холмик. Секретность, что называется, соблюли. Ту, которая уже как сгнившая шкура расползается.

Сергей

Недели через полторы после отбытия моих новых вассалов Касси наконец-то получила то, о чём так долго говорили больш... то есть, я хотел сказать, о чём так долго мечтала. Теперь светит улыбкой по всем углам, то и дело замирая на месте и прислушиваясь к себе. А ещё — постоянно достаёт одним и тем же вопросом: кого мне больше хочется, мальчика или девочку? И фыркает на мои уверения, что без разницы: кто бы ни родился, всё равно любить буду. Похоже, каххарское воспитание на неё давит, которое НАСЛЕДНИК НУЖЕН!!! И папина мечта о сыне. А вот у Лин таких сложностей нет, поскольку для тёмных главное — чтобы ребёнок был. И не важно, какого пола.

Но это всё философия. Она жизни не соответствует. Той самой жизни, из-за которой мне устроили ночной террор. Девчонки как чувствуют, что скоро у них наступит время воздержания, и отрываются по полной. Я давно забыл, когда нормально высыпался. Утром встаю, как после большой пьянки: голова гудит, перед глазами туман... Под ладонями — животики. Гладкие, шелковистые... ровные... Хотя у Лин вроде какая-то выпуклость намечается. Может, конечно, жировая складка, но... Вот именно: я — не самоубийца!

Взгляд со стороны

— Гуль, слушай, у тебя работы нет? — Сергей, рухнувший на стоящую у стены форта грубо сколоченную скамейку, достал откуда-то чистую тряпочку и вытер вспотевшее лицо. — Так, чтобы дней на десять, а?

— Работа всегда есть, — отозвался ар-Дрог, опускаясь рядом. — Те же патрули. Только сейчас в округе тихо, а далеко... — он внимательно посмотрел на ученика, — далеко тебе рановато.

— Бли-и-ин! — дракон сорвал с головы лёгкий кожаный шлем и хлопнул им об колено. — Старый, мне из города слинять надо!

— Что, семейная жизнь замучила? — усмехнулся орк.

— Не то слово! Ещё немного — и я просто сотрусь! Причём весь!

— Я подумаю, — пообещал Старый и добавил: — Хватит отдыхать. Хватай копьё, и десять кругов вокруг площадки. Пошёл!

Казус Беллиус (Людоед)

На выход (какой, к гоблинам, выход?! Почти рядом с городом, в сопровождении пятёрки из Особой, под общим командованием Краба...) жёны провожали Сергея так, как будто он на войну собрался. Один против всей Империи. Слёзы, сопли, угрозы убить, если погибнет... Последнее вообще глупость. Тем более что ни одна магией не владеет. Так хоть могли бы его дух время от времени вызывать. Н-да. Подозреваю, что партнёр в конце концов не выдержал и просто усыпил свой, как он говорит, курятник. Во всяком случае, когда мы выходили из дома, было подозрительно тихо. Мы — это я с Сергеем, Краб (он, как женатый, ночует не в форте) и напарник. Ирнаена и бойцов оставили беречь девочек. Хотя, как я думаю, правильнее сказать — беречь от них окружающих. А то обидно будет вернуться и застать вместо города развалины.

В общем, тихо выползли, добежали до форта, постояли в шеренге (Гуль по-прежнему лично провожает уходящих) и пошли. Именно пошли. В смысле, медленно: маршрут патрулирования начинался сразу за городскими окраинами. Задача была простой: проверить путь до Вояковки (три дня), проверить тамошние развалины (день), обратно двинуться зигзагом с заходом в известные захоронения (три штуки, от шести до восьми дней). Рутина, короче говоря.

Угу. Все так думали. На первом же привале, послав за водой одного нахального капрала, решившего погонять самого молодого (посыл был поддержан Крабом и потому удался), Сергей достал нашу карту. Ту, которую когда-то подарил смотритель.

Взгляд со стороны

— Кас, Фер, смотрите, — расстелив прямо на траве лист тонкой кожи, маг водил по нему указательным пальцем.

— Куда смотреть-то, командир? — Краб непонимающе уставился на совершенно чистую для его глаз поверхность.

— А? — оторвался от раздумий дракон. — Ах да, я забыл... Карта это. Дед подарил. Только её только мы с Касом видеть можем. Извини. У тебя своей нет?

— Откуда?! — хмыкнул 'особист'. — У нас с этим делом как была гоблова задница, так и осталась. Командиры групп перед выходами у Старого в кабинете пасутся.

— Неужели перерисовать не догадались? — Людоед, разглядевший в том месте, куда указывал брат, значок захоронения, уже прикидывал, как отговорить партнёра от авантюры, и потому его голос звучал безразлично.

Некоторое время все трое молчали: старший Беллиус был занят своими мыслями. Младший, достав прямо из воздуха (заметивший это маг группы, полукровка человека и тёмного, с трудом сдержал возглас удивления) лист бумаги и пишущую палочку, перерисовывал часть карты, а Краб привычно скрёб гладко выбритый подбородок, не зная, что ответить на такой простой вопрос.

Спустя минуту Сергей, поставив на самом краю листа небольшой значок, ткнул в него палочкой:

— А вот это захоронение у Гуля обозначено?

— Вроде нет, — пробормотал Ферус. — Это...

— К северо-востоку от Нового Лагеря. За речкой. Часов шесть быстрого марша, — пояснил младший.

— Шило! — Краб, обернувшись, позвал успевшего принести воду легионера. — Подойди!

Подбежав, любитель погонять молодых вытянулся, всем своим видом изображая обиду на непонимающее жизни начальство. Начальство же, в свою очередь, демонстративно оглядело подчинённого с головы до ног, задержав взгляд на запылённых сапогах, после чего ткнуло в нос коряво выполненным чертежом:

— Капрал, вы вот это захоронение на карте капитана видели?

Сергей

Жизнь — как тельник у морпеха: полоса белая — полоса чёрная. У меня явно пошла вторая. Из дома удрал, потому что было слишком 'весело', а на выходе — сплошная скука. Ни банд, ни нежити. Даже то заброшенное кладбище ни фига не дало: кто-то по нему давно прошёлся, попутно размолотив костяки в мелкие обломки. Варвары, блин. Я от огорчения даже дух одного из покойников вызвал — мол, чё за гоблины тут веселились? Толку — ноль. Жмурики, оказывается, за своими останками не следят. Им собственные косточки до одного места. Давно сгнившего.

Короче говоря, постояли мы, повздыхали (Кас с Крабом — облегчённо, я и остальные — разочарованно) и дальше отправились: с маршрута-то нас никто не снимал!

Казус Беллиус (Людоед)

В кои-то, как говорит партнёр, веки настала спокойная жизнь: выход-прогулка, десятица-полторы учёбы, опять спокойное патрулирование... Я уже думал, что приключения наконец-то закончились, но в третий раз, когда нас отправили в сторону Сизой, на первой же вечерней стоянке Ирнаен переслал сообщение от наблюдателей (обычных рыбаков, если честно) о каком-то непонятном корабле без флага, крутящемся у южной оконечности островка. Единственное уточнение — что это не шхуна — сразу наводило на неприятные мысли, поскольку исключало из круга подозреваемых контрабандистов.

На собранном у костра 'военном совете' под давлением одного безответственного типа было принято решение нам с ним отправляться к берегу, а остальным продолжать движение по маршруту. Поскольку уже стемнело, мы не стали дожидаться каши. Перекусили сухим пайком, отошли шагов на сто от стоянки, партнёр подождал, пока я влезу ему на спину, и взлетел.

Н-да-а-а...

Сергей

Кас, гад такой, мне всю шею заблевал! Кто ж знал, что его при ночных перелётах укачивает?!

Казус Беллиус (Людоед)

Чтоб я ещё раз согласился сесть на этого... этого... Хрена ему! Гоблинского!

Сергей

Хорошо летать в темноте. Во-первых, это долбаное светило сидит себе за горизонтом и не лезет в глаза. Во-вторых, можно звёздами полюбоваться. В-третьих... В-третьих, мне просто ночью больше нравится. Да и земля в это время выглядит совсем по-другому. Загадочнее, что ли? Может быть. Не знаю.

Покружив немного над рыбацкой деревушкой и убедившись, что с Касом всё в порядке, я развернулся на запад и полетел от берега, забирая чуть к северу. По моим расчётам, минут через тридцать-сорок при такой скорости должен был показаться тот самый залив, в котором находится одно из немногих — а то и единственное — мест, где можно высадиться. Надеюсь, там никого из посторонних не окажется, хотя... А не всё ли мне равно, где этот странный корабль топить? По большому счёту — совершенно без разницы. Даже более того: если увижу, что они там и готовятся к высадке или уже высадились... Интересно, а усыпить всех получится?.. Хм-м-м, допустим, усыплю, а что потом? Нет, ежу ясно, что лоханку захватить можно будет. Потом-то что? Я же, блин, как якорь на ней отдать — и то не знаю!

Взгляд со стороны

Поднимаясь по вываленному кем-то шторм-трапу на палубу корвета 'Стремительный', Людоед готовился увидеть что угодно: кучу трупов, лужи крови, следы пожара... Но пьянку?! Совершенно голый Сергей сидел в лёгком парусиновом кресле и, судя по двум уже пустым кувшинам, напивался. Рядом в точно таком же кресле клевал носом немолодой темноволосый мужчина в имперском военно-морском мундире мага, а напротив, подвешенное за руки к мачте так, что до палубы доставали только носки обутых в высокие сапоги ног, медленно раскачивалось тело совершенно седого орка.

Заметив Казуса, дракон отсалютовал ему серебряным стаканом и заплетающимся языком поинтересовался:

— Кас-с... это... пть бушь? — затем, повернувшись к собутыльнику, ухватил его свободной рукой за плечо и потряс: — Слшь, гр-за... это... м-рей, пть бушь? За... это... за ба... не... бр-та. О! За бр-та! М-во бр-та! Бушь?

Казус Беллиус (Людоед)

Н-да. Шесть часов сумасшедшей гонки, чтобы застать это... С другой стороны, а смог бы я в одиночку захватить боевой корабль? И не просто захватить, а целым и невредимым?.. Ну, первое — ещё может быть, а вот второе... Однако что мне с этим пьяницей делать-то? И куда он команду дел? За борт выбросил? Вряд ли. Не в его характере. В трюм спрятал?.. Тьма! Вот же паршивец безответственный! У меня ж тут одни рыбаки! Они, если что, с большой толпой просто не справятся! Убивать же придётся!..