— Слушай, — внезапно сказала она. — А вот если бы близкий тебе человек вдруг исчез, что бы ты сделал?
— В каком смысле? Ты имеешь ввиду, как бы я на это отреагировал?
— И это тоже, но я скорее говорю о том, как человека разыскать.
Вопрос этот явно наводил на странные мысли и постепенно подталкивал меня к исконной причине появления девушки. Но я решил не забегать наперед, а просто ответил:
— Ну не знаю. Если бы обстоятельства исчезновения показались мне подозрительными, я, пожалуй, действительно начал бы поиски. Впрочем, оставь он хотя бы какую-никакую записку с объяснениями — вряд ли стал бы лезть. Куда и как исчезать — дело только нас самих.
— И все же, как бы ты его искал? — упорно продолжала Сидо.
— Ну... сначала убедился бы что искать есть кого. Единственный известный мне способ убежать отсюда — смерть. Но в таком случае, имя игрока вычеркивается на Монументе жизни. Если же человек все еще жив, то первым делом я бы постарался отследить его перемещения. Куда проще, если игрок находится у тебя в френд-листе. Тогда-то только и надо, что открыть карту и найти на ней нужный маркер. В ином случае, мне бы потребовалось поспрашивать его близких, прошерстить все таверны и навестить с добрый десяток своих информаторов. И уже тогда, если повезет, отправляться по следу.
Мастер снаряжения слушала меня во все уши, только разве что не конспектировала за мной. Довольно странно, учитывая, что обычно она мои слова мимо ушей пропускает.
— А зачем тебе это, собственно?
— А... да просто так... — она интенсивно замотала головой и замахала руками, стараясь подчеркнуть свою незаинтересованность. Получилось не очень.
И вот что еще странно: с момента прихода в мой кабинет, она ни разу не назвала меня идиотом, не швырнула в меня чем-то увесистым и даже от имры не отказалась. Надо думать, что-то ее сильно подкосило. И в этот момент случилось то, чего не случалось со мной уже долгое время — мне стало интересно. Я действительно хотел знать, что же у нее стряслось. Не из-за того даже, что переживал за подругу (хотя не без этого, конечно), а просто потому, что все эти расспросы меня не на шутку заинтриговали.
— Значит так, барышня, кончай воду мутить и выкладывай все на чистоту. Что у тебя там такое стряслось? Кто пропал? — серьезным тоном заявил я.
— Да ничего не случилось. Говорю же, просто так поинтересовалась! Что, и спросить уже нельзя? — не менее серьезно ответствовала та.
— Так ведь ты мне чуть ли не в рот заглядывала, пока я рассказывал. Совсем на тебя не похоже. Да и вообще, не делай ты такую скорбную мину, я бы и слова не сказал.
— И ничего она не скорбная. Просто я немного переутомилась. Все, пойду и посплю! — отрезала та и направилась к выходу.
Я почему-то знал, что отпусти я ее сейчас, барышня точно наделает глупостей. Потому я вскочил из-за стола и одним рывком подскочил к двери.
— Погоди! — выпалил я.
— Отойди с дороги!
Мы начинали орать друг на друга, а это мешало здраво оценивать ситуацию и не давать чувствам вырваться из-под контроля. Осознав это, я тут же исполнил одно из дыхательных упражнений, оставленное мне в наследство Ретой, и спокойно сказал:
— Послушай. Я не знаю, что у тебя произошло, и не смогу помочь, если ты мне не расскажешь. А я очень хочу помочь. К тому же, наломай ты сейчас дров, я не смогу потом себя простить. Я не могу допустить, что бы погиб еще кто-то...
Сидония удивленно поглядела на меня, но затем приутихла. Понимала, о чем речь шла. Все же, до конца оправиться от давешних событий даже она не смогла. Надменно хмыкнув, она все-таки вернулась в свое кресло и мы продолжили.
— Ну, так в чем дело?
— Акира исчезла, — коротко поведала она.
— Прости, конечно, но кто такая Акира?
— Акира — моя хорошая подруга и правая рука. Без нее я не смогла бы справляться со всеми делами в гильдии, так что она очень ценный человек, понимаешь?
Сначала я подумал, что она просто продолжает прикидываться толстокожей девицей смотрящей на всех свысока. Но потом до меня дошло: она пыталась надавить на мое чувство ответственности, представляете? Дескать, не ради себя прошу, ради общего блага. Мне стало смешно и грустно одновременно.
— Незабвенная, неужто ты считаешь, что мне нужен некий весомый повод, чтобы помочь? Достаточно было просто сказать, что она твоя подруга. Более веского аргумента мне не требуется.
Она недоверчиво покосилась на меня, но затем продолжила:
— В общем, это случилось три дня назад. Мы как раз возвращались с недельной экспедиции на край двадцать третьего уровня. Ну, ты должно быть и сам знаешь...
— Представь себе, нет. Скажу тебе больше: я понятия не имею, что это за экспедиции такие.
— А я-то думала, ты вообще все про всех знаешь. Разве не в этом суть твоей работы? — с изрядной долей ехидства заметила Сидония.
— Ну вот, теперь ты знаешь страшную правду: я простой человек и не владею всевидящим оком, помогающим мне следить за каждым шагом ничтожных смертных, — не менее ехидно пояснил я.
— Туше! — фыркнула барышня.
— Ну а если серьезно, что это за экспедиции такие?
— Все-то тебе объясняй! Ну ладно. Откуда, по-твоему, берется снаряжение для Армии?
— Насколько мне известно, его делаете вы. Ну, то есть ваш отдел Мастеров снаряжения.
— Ну вот, а из чего мы должны крафтить оружие и броню? Не из воздуха же, в конце концов! Для того чтобы раздобыть нужные ингредиенты и проводятся такие вылазки. Мы с девочками собираемся, берем взвод стражи (сами-то мы бойцы никудышные), и отправляемся в места богатые месторождениями полезных руд. Благодаря этому мы не только добываем ценные ресурсы, но и улучшаем наши навыки. Благо, навык "Добыча ископаемых" относится к одной из побочных веток навыка "Кузнечное дело", а значит, прокачивая его, улучшается и изначальный навык. Такие мероприятия проходят у нас довольно часто и длятся по несколько недель к ряду. Я удивлена, что ты об этом не знал.
— Боюсь даже представить, как ты удивишься, узнав, о скольких других интересных вещах мне не известно. Я же не сверхчеловек какой-то!
— Ну да, ну да... В общем, все началось как раз во время такой вот вылазки. Первые несколько дней она вела себя как обычно. Общалась она со всеми неохотно, от случая к случаю. К работе относилась без особого энтузиазма, да и вообще едва ли справлялась с обязанностями. Но тут как раз нет ничего удивительного — с ней это уже давно...
— Неудивительно, прости? То есть такое апатичное состояние это норма? Не ты ли говорила, что она очень ценный сотрудник и обходиться без нее ты никак не можешь?
— Ну да, так и было до... того момента. — Она сделала паузу, давая понять, о чем идет речь. Я, разуметься сразу понял, к чему она клонит.
— Ты имеешь ввиду случай на 25-ом? Я так понимаю, в том рейде участвовал близкий ей человек.
— Брат, — коротко сказала она, сделав глоток имры. — Он был в авангарде, а потому погиб одним из первых, не успев отреагировать на хлынувшую не весь откуда толпу миньонов. С тех пор она была сама не своя: ни с кем больше не общалась, работу выполняла на троечку с минусом и, что самое ужасное, ни разу не улыбнулась с тех пор. Мы все пытались ее развеселить, но ничего путного так и не выходило. Так что можешь представить себе наше удивление, когда после очередной "увольнительной", она вернулась из города с улыбкой до ушей. На нее любо-дорого смотреть было. Мы даже спрашивать не стали, откуда такие перемены. Боялись сглазить. Теперь-то понятно, что зря. — Она изогнула уголки губ в печальной улыбке.
— Не волнуйся, твоей вины тут нет. Подумаешь, ну пришел человек веселый после выходных. Тоже мне, событие. Я бы и сам неладного не заподозрил, — поспешил утешить ее я.
— Ага... — все так же невесело протянула моя собеседница.
— Ладно уж, если так сильно хочешь заниматься самобичеванием — пожалуйста, но не здесь и не сейчас. Лучше продолжай рассказ.
— Да. Так вот, в таком радушном настроении она пробыла до конца вылазки. И вот, когда пришла пора сворачивать лагерь и отправляться обратно в резиденцию, она внезапно исчезла. Сказала только, что ей надо кого-то навестить. С тех пор прошло три дня, но она так и не вернулась. А когда мы попытались с ней связаться, то обнаружили, что она удалила себя из всех френд-листов.
— Дела, — удрученно вздохнул я. — Проблемка и вправду не из простых. Даже и не знаю что сказать...
После этого в комнате повисла неловкая пауза. На самом деле, я просто пытался переварить информацию, но моя собеседница восприняла ее по-своему.
— Так... ты мне не поможешь, да? — без особой надежды спросила девушка. Вид у нее при этом был настолько печальный, что даже из очень скупого на эмоции человека можно было выдавить слезу. А я толстокожестью никогда особо и не отличался.
— Да куда я денусь! Не могу же я тебя так оставить. — Я тепло улыбнулся Сидонии, а затем подлил и себе и ей еще имры. Девушка благодарственно кивнула.
— Но сейчас я ничего толком сделать не смогу. Завтра на рассвете отправлюсь в тот город и постараюсь отыскать пропажу.
— Я пойду с тобой! — уверенно заявила она.
Я не стал с ней спорить, да и как я мог: отказать такой милой девушке было решительно невозможно. Особенно учитывая, что она ничем в меня сегодня не запускала, а целость моей шкуры всегда отлично сказывалась на настроении.
— Ладно. Тогда встретимся завтра на центральной площади Стартового города ровно в половине пятого. Путь предстоит не близкий.
На том и сошлись.
* * *
Уснуть той ночью я так и не смог. Пришлось коротать время в "Драной кошке", том самом круглосуточном трактире, где меня однажды чуть не прибила Белоснежка. Правда, в этот раз ее там не оказалось. Оно и к лучшему. Не то чтобы я не хотел с ней видеться. С чего бы собственно: эта особа хоть и была мне малознакома, представлялась весьма интересной собеседницей. Просто у меня была насущная необходимость в уединении. Чтобы наметать хоть какое-то подобие плана действий, мне необходимо было полностью погрузиться в себя, оградить свою маленькую вселенную от внешнего мира и разложить там все по полочкам. Так что к утру я был не особо бодрым, зато с четким осознанием того, как действовать дальше.
К выше обозначенному времени я был на Центральной площади как штык. Благо от "Кошки" сюда было всего три минуты ходьбы. А вот спутница моя не спешила объявляться. Прикинув, что в ближайшее время такой возможности мне не представиться, я уселся на одну из лавочек возле фонтана и извлек из кармана трубку, теперь уже не деревянную, а из слоновой кости. Я говорю "из слоновой" только потому, что мне очень лень вспоминать из кости какого чудища был сделан этот предмет. На вкус и аромат табака материал, впрочем, все равно не влиял. Да и зачем: он и без того превосходен. Закурив трубку, я принялся оглядываться по сторонам в поисках своей подруги. Мне очень не хотелось, чтобы она застала меня за этим занятием. Сидония терпеть не могла, когда я начинал курить при ней, и всегда по долгу на меня обижалась за это. Однажды даже мой кисет с табаком из окна вышвырнула. С тех пор я предпочитаю не попадаться барышне на глаза с трубкой в руках.
Моя подруга не объявилась даже когда трубка была докурена в третий раз. И не только она. Вокруг вообще не было ни души. Конечно, не было ничего удивительного, что в это время центр крупнейшего города в Айнкраде пустовал. Нормальные люди в это время еще спят, иные же находят занятия поувлекательней, нежели слоняться по городу без дела. Но это было мне только на руку. Люди вообще редко украшали пейзажи городских лабиринтов, а в такое-то время были бы здесь вообще не к месту. Нет, без них это место обладает своим особым шармом.
Солнце еще даже не собиралось радовать нас своим появлением, но и его бледной сестры на небосводе тоже не было. Единственный свет исходил от бронзовых фонарей, расставленных по краям площади, тускловато мерцающих отражением на водной глади фонтана. По каменной кладке мощеных городских дорог медленно плыл синеватый туман, окутывая случайных прохожих, словно мягкий пуховик. Журчание фонтана изредка разбавлялось криками диковинных птиц, для которых новый день только-только начался. А иногда можно было услышать, как поскрипывает флюгер на городской часовне, вращаясь от малейшего дуновения ветра.
Спустя четверть часа до меня начало доноситься металлическое лязганье. Это ни с чем нельзя было перепутать — такой звук могли издавать лишь тяжелые армейские сапоги, ударяющиеся о каменный пол. Учитывая, что звук доносился со стороны дороги, ведущий только к нашей резиденции, я сперва подумал, что моя спутница додумалась взять с собой сопровождение. Все оказалось еще хуже. Эта незабвенная предстала предо мной в цельном металлическом доспехе, каске и с огромным, если не сказать здоровенным, рюкзаком за спиной. Вся комичность заключалась в том, что девушка буквально утопала в своих латах, а потому выглядела просто несуразно. Я сперва держался как мог, а затем расхохотался во весь голос.
— Идиот, чего ты ржешь как лошадь? Совсем умом тронулся? — возмущенно провизжала барышня. Но учитывая, что ее голос эхом раздался внутри этого металлического убранства, я лишь сильнее "заржал".
— Господи, что это на тебе надето? — ели выдавил я из себя, не переставая смеяться.
— А что, хороший же доспех! Ну да, великоват слегка, зато полностью защищает тело...
— О Великие Боги Системы, дайте мне сил! — взмолился я сквозь хохот. — Ладно, хрен с ним с доспехом! За спиной-то у тебя что?
— Это самая вместительная сумка из тех, что у меня были. Сам же сказал — путь не близкий. Вот я и взяла все самое необходимое. — Раздраженно продолжила она свои объяснения, притом изрядно краснея.
— Так дело не пойдет. Ну-ка снимай с себя всю эту амуницию. — Сказал я более-менее успокоившись.
Теперь девушка покраснела еще больше и заверещала:
— Дурак! Идиот! ИЗВРАЩУГА КОНЧЕННЫЙ!!! Лоликонщик недоделанный!
Только после этого я понял, что именно я сказал ей сделать и тут же добавил.
— Да успокойся ты! Я имел ввиду: переоденься в нормальную одежду, а это отдай сюда.
— Л-ладно... Чего смотришь — отвернись!
Я искривил физиономию в хитрой улыбочке, но все же отвернулся. Быть забитым до смерти гигантской сумкой пока не входило в мои планы.
В САО переодевание устроено довольно необычно: даже если ты просто меняешь одежду в слотах, предыдущая шмотка на несколько секунд исчезает и на ее место приходит новая. Но в эти несколько секунд окружающие вполне могут узнать такую ценную информацию, как например "какого цвета у девушки панцу". Парням то таких мелочей дела нет, но девушки страшно комплексуют.
Когда же процесс смены жутких гротескных доспехов на привычное черное платье был завершен, мне, наконец, было позволено развернуться. Перед моими ногами валялась целая куча металлических деталей и огромная кожаная сумка.
— И что же это за "необходимые вещи"? — я открыл сумку и уставился на ее содержимое.
То что я там обнаружил заставило меня раззявить рот и распахнуть глаза настолько, насколько это вообще позволяют возможности аватара: в ней находилась переносная кузнечная станция (мини-наковальня и молоток), куча разнообразных зелий, кирка для добычи руды, несколько комплектов сменной одежды и еще куча всякого ненужного хлама.
