Торпедоносец встал на динамическую орбиту вокруг планеты со своим маяком, пройдя в сотне километров от корвета. Командор понимал, что на его борту сейчас обсуждается другой важнейший вопрос — отправлять ли на поверхность десант для поиска его маяка, чтобы превратить своё преимущество в окончательную победу и не спровоцирует ли это бой. Ведь за Командором оставался пока самый важный стратегический козырь — торпедоносец может с лёгкостью уничтожить оба вражеских корабля. По большому счёту в головах капитанов "Андро-Анто" перемалывался сейчас только один вопрос — стоит ли рискнуть своими жизнями ради гарантированной победы или удовлетвориться временным перевесом на следующие двадцать три часа.

* * *

Похоже капитаны решили положиться на имеющееся тактическое преимущество и не пытаться провоцировать противника. Следующие пять часов пролетели в напряжённом, но бесцельном маневрировании корвета и торпедоносца в пространстве вокруг металлизированной планеты. Уже через час с поверхности должен взлететь дрон Командора. И присутствие в такой непосредственной близости перехватчика становилось крайне опасным. Командор вынужден сделать какой-нибудь отвлекающий ход своей "фигурой" и увести противника от планеты.

По итогам пятичасовых размышлений лучшим вариантом для ложного манёвра Командор выбрал атаку на вражеский маяк.

— Курс на цель один, — скомандовал он центральному компьютеру, а затем, помедлив, добавил. — Боевой режим!

Торпедоносец стал угрожающе разворачиваться на разгонную прямую к струне, где под сомнительной защитой крейсера зависла "цель один". На бортах "Маниту" засветились огненные стрелы, открылись ноздри торпедных шахт, на полную мощь врубились боевые щиты и радары. Во всём своём грозном великолепии древний космический корабль рванулся к новой цели.

На субсветовой скорости бросок к окрестностям струны занял всего восемь минут. "Маниту" сбросил скорость в сотне километров от крейсера и неторопливо, но неостановимо поплыл к нему. Активные радары прочно зафиксировали будущие мишени. Одновременно Командор отметил, что его план удался — корвет тоже покинул орбиту металлизированной планеты и на всех парах мчался на помощь собрату.

"Без тебя не начнём", — злорадно подумал Командор. Он скорректировал скорость, чтобы потратить на сближение с крейсером около получаса. К тому времени как дрон вынырнет из плотного магнитного поля планеты-убежища, оба потенциальных источника опасности будут находиться здесь рядом с ним.

Тем временем комм-имплант опять выдал сигнал входящего сообщения — капитан Вантуро наверняка намеревался прояснить ситуацию. Командор отклонил вызов. Пришло время играть жёстко — "Маниту" будет медленно сближаться с маяком до полного столкновения. Им придётся что-то предпринять, чтобы защитить своего Короля.

Через четыре минуты корвет подоспел к точке конфликта. Он благоразумно не стал приближаться к торпедоносцу. Каким бы подвижным ни был перехватчик, в случае боестолкновения его угловой скорости не хватит, чтобы увернуться от торпед на столь близком расстоянии. Самой разумной стратегией для него будет держаться на большой дистанции, чтобы иметь время уйти с линии огня или уничтожить торпеды на подлёте.

Цветами разной степени безотлагательности перед глазами Командора мигали сейчас сигналы вызова и от крейсера, и от корвета. Но глава Ордена Последней Обороны не тешил себя иллюзией, что "Андро-Анто" боятся его. Вся это переговорная суета создана была лишь для накопления доказательной базы в возможных судебных спорах. Что-то типа: "несмотря на агрессивные действия ответчика, истец пытался решить конфликт путём переговоров" и всё в таком же духе.

Конечно, в конце концов крейсер встанет перед "Маниту", чтобы предотвратить столкновение с маяком. И Командору придётся в последний момент сменить курс, потому что намеренное столкновение с чужим кораблём, несомненно, будет трактоваться как акт агрессии. Но по крайней мере он отвлёк корвет и обезопасил собственный маяк, который должен выйти на связь с минуты на минуту. Шахматная партия продолжается, победитель ещё не опре...

Крейсер дал залп из всех орудий по торпедоносцу.

Корпус "Маниту" содрогнулся от чудовищного удара. Энергетические щиты поглотили всю энергию плазменного импульса просев до двадцати процентов. Следующего залпа они уже не выдержат и корабль определённо получит повреждения.

Если бы Командор обладал тотальным контролем над "Маниту", то, возможно бы, замешкался, оценивая ситуацию или даже принял вызов на связь от капитана Вантуро. Но в современных методах ведения боя скорость человеческой реакции давно уже была признана недостаточной. Как только центральный компьютер торпедоносца зафиксировал ведение враждебного огня, он активировал заранее выбранную Командором подпрограмму ответных действий. В тот миг, когда Командор, покачнувшись от удара, пытался удержать равновесие, из торпедных аппаратов в сторону крейсера уже рванулись четыре смертоносные точки. Ещё через секунду, когда Командор полубессознательно оценивал состояние щита и степень возможных разрушений второго залпа, перед его взором на тактической карте расцвёл жёлтым цветком взорванный крейсер. Программа автоматического ответного удара сработала без оглядки на все те психологические тонкости и юридические нюансы, которые сейчас калейдоскопом крутились в голове Командора.

— Уничтожить маяк. Сближение с целью три, — наконец-то команды Командора догнали развитие событий.

Лёгкая ракета скользнула из небольшой кормовой установки "Маниту" и разнесла суверенный маяк "Андро-Анто" в пыль. Командор Индеец полностью переключил своё внимание на корвет, перестав задаваться вопросом о том, что заставило крейсер открыть огонь первым.

Однако разгадка действий капитана Вантуро сама предстала перед Командором. Он вдруг обнаружил, что перехватчик повис в трёх тысячах километров от него в неподвижной беспомощности. Детекторы зафиксировали сильнейшее ионизирующее излучение, накрывшее корвет и прилегающую к нему область. Кто-то напал и нейтрализовал "Стрелу"! И если Вантуро посчитал, что этим кем-то является Командор, то у него не оставалось вариантов, кроме как вступить в бой. Он же обещал уважаемому ветерану честную схватку.

Но кто напал на корвет?! В системе появился третий игрок?!

Радары тщетно просеивали окружающее пространство, не находя никакой зацепки. Командор вернул на несколько минут назад запись данных всех детекторов. Вот он сближается с суверенным маяком. Остаётся ещё десяток километров. Вот пропадает поток сигналов, исходящих от корвета. В той области появляется пятно помех и одновременно гравидетекторы фиксируют незначительное увеличение массы. От крейсера идёт нарастание потока сообщений в направлении корвета — они пытаются выяснить ситуацию. И ровно через восемь секунд происходит первый залп. Вантуро колебался целых восемь секунд. Он прекрасно понимал, что случится потом.

Командор даже немного позавидовал погибшему капитану. Его выбор в той ситуации был предопределён. Командор же сейчас стоял перед гораздо более сложной дилеммой — что делать с корветом? Он может уничтожить беспомощный корабль прямо сейчас, и пусть корпоративные юристы разбираются с последствиями. Он может дождаться, пока команда восстановит боеспособность корабля и сделает первый залп. Или не осмелится его сделать. Ведь он уже выиграл — в системе сейчас только один действующий суверенный маяк и он принадлежит его нанимателям.

Но как только мысли Командора вернулись к тактическому противостоянию, острая игла беспокойства кольнула его разум. Зонд так и не вышел на связь! Это должно было случиться как раз после залпа крейсера, но все эти манёвры и непростые решения заслонили от Командора тот факт, что его зонд-химера так и не напомнил о себе.

"Маниту" остановился, так и не подобравшись вплотную к корвету. Затем торпедоносец развернулся и устремился к металлизированной планете. Сначала маяк, решил Командор, а потом уже корвет — иначе это всё не будет иметь никакого смысла.

Первым делом он решил отправить на поверхность нового дрона, чтобы собрать более подробную информацию о планете и её атмосфере. Дрон спустится под облака и попробует связаться с пропавшим маяком, а в случае неудачи постарается обнаружить его. Если маяк повреждён и нуждается в ремонте, то придётся садиться на поверхность и искать его самостоятельно.

Пока "Маниту" скользил к планете, Командор решил заранее подготовиться. Он направился из рубки в носовую часть корабля, где находился крохотный ангар с вездеходом и наземным оборудованием. Если на эту планету и найдётся возможность безопасной посадки, хлопоты со сломанным дроном могут сильно затянуться — лучше начать экономить время.

Командор Индеец вошёл в ангар и остановился как вкопанный. Уже лет пятьдесят он считал себя древним, ничему не удивляющимся, ветераном, повидавшим в своей жизни немало неожиданных вещей. Но сейчас он ошеломлённо стоял, не в силах взять себя в руки.

В ангаре две девушки в скафандрах пытались аккуратно и, не издавая много шума, засунуть в его штатный вездеход какого-то неряшливо связанного мужчину. Одна из них, высокая блондинка, вдруг обернулась, заметила Командора и на её лице, вместо испуга или агрессии, отобразилась такое усталое недовольство, как будто вместо главы боевого ордена она обнаружила ещё одно бесчувственное тело, которое придётся куда-то прятать. Она направила на Командора пистолет.

— Руки вверх, — буднично сказала она.

Её невысокая подруга отвлеклась от затаскивания бесчувственного человека в крохотную кабину вездехода и внимательно посмотрела на Командора.

— Именем Земли, сдавайся, дядя, как есть, — хмуро объявила она и вернулась к своему занятию.

Но больше всего во всём этом наваждении Командора ошеломляло то, что скафандры захватчиц, которые ни при каких обстоятельствах не могли здесь очутиться, были густо украшены легкомысленно нарисованными ягодками. К своему ужасу Командор даже знал, как эти ягодки называются. Это была та самая земляника, что он ел вместе с человеком по имени Брум чуть больше суток назад в сиюминутно-модном клубе "Синема".

Здесь и сейчас его торпедоносец нагло захватывали бесцеремонные земляничные пиратки.

Глава 8. Звездолёты ждут

— Землянички?! Не могу поверить, Ли Ли! Ты действительно заказала их с рисунком? Землянички?! — Гру выскочила из жилого модуля, сжимая в руках новый скафандр.

— Классные, да? — невинно ожидая похвалы, спросила Ли Ли.

— Я думала, ты шутишь! — воскликнула Гру.

— Со скафандрами не шутят, — назидательно возразила девушка-пилот. — Это важный элемент системы аварийного выживания.

— Но зачем землянички? — Гру не оставляла попыток донести до подруги причину своего возмущения. — Выглядит так глупо.

Ли Ли внимательно, как будто впервые, посмотрела на новый скафандр, с ног до головы увитый зелёными листочками и крупными красными ягодами:

— Совсем не глупо. Это называется фирменный стиль — элементарные основы маркетинга, — Ли Ли укоризненно глянула на подругу. — Ты должна в таком разбираться, Гру. Пусть все знают о нас и любуются.

— А если надо будет спрятаться или незаметно куда-нибудь пробраться? — упорно стояла на своём Гру.

— Если мы захотим куда-нибудь пробраться в скафандрах, — рассудительно заметила Ли Ли, — мы всё равно будем выглядеть подозрительно. С земляничками или без. Хотя нет, с земляничками будет не так подозрительно. Это я тебе как специалист по разведывательным операциям говорю, — однако поняв, что такие объяснения не успокоили компаньонку, Ли Ли взяла из её рук скафандр и принудительно активировала его, нажав на утолщение в воротнике. — Иногда ты очень... дотошная, Гру.

С помощью коммуникационного импланта Ли Ли подключилась к интерфейсу ягодного наряда и отключила внешний окрашенный слой. Крупные красные плоды и зелёные побеги тут же поблекли и растворились на белом фоне стандартной расцветки.

— О, я не знала, что это "хамелеон", — смутилась Гру.

Она присела рядом с Ли Ли, возившейся до её появления со своим подводным экзоскелетом в тени челнока и примирительно сказала:

— Ты же знаешь, мне до сих пор тяжело даются перемены.

— Но землянички классные! — предприняла ещё одну попытку оправдать свой выбор Ли Ли.

— Очень классные, — добродушно согласилась Гру. — Дэксу они обязательно понравятся.

— Причём здесь Дэкс? — насторожилась Ли Ли.

— Он будет здесь через пару минут — позвонил мне сейчас с орбиты, — объяснила блондинка.

— Гру! — воскликнула Ли Ли и, позабыв про экзоскелет, бросилась в жилой модуль.

В жилище к ней тут же подскочил услужливый боди-бот и принялся колдовать над правильным оттенком её кожи и гармонирующим цветом губ. Эта штука, отвечающая за все аспекты физической красоты и внешнего вида, появилась у них пару недель назад стараниями Ли Ли и подтвердила подозрения Гру, что её подруга всерьёз заинтересовалась Дэксом. Теперь каждый раз перед встречей с ним Ли Ли мучила ограниченные электронные мозги боди-бота неисполнимыми задачами.

— Может быть оденешь скафандр? Он с классными земляничками, — крикнула ей снаружи Гру.

Несколько секунд Ли Ли и вправду раздумывала над этим вариантом, но потом её голова всё-таки прояснилась и она сердито фыркнула на компаньонку.

Дэксом звали одного из "пенсионеров", с которыми они вместе участвовали в церемонии "Возвращения", а после сдружились. Несмотря на свирепый вид и криминальное прошлое, у них с Ли Ли оказалось весьма много общего. Их обоих взрастила и вымуштровала военная академия Объединённых Сил Обороны, приняв в своё лоно пятилетними приютскими детьми. Они никогда не видели родителей, но точно знали в лицо всех вышестоящих командиров. В разные годы они слушали одни и те же стратагемы Дохлого Фиппа! И хотя они принадлежали в разным воинским кастам, здесь за десятки прыжков от своей "альма-матер" и сквозь призму стремительно накопленного жизненного опыта, это обстоятельство уже не казалось непреодолимой пропастью.

Как и Ли Ли, Дэкс довольно рано покинул регулярные войска центральных секторов. После нескольких промежуточных авантюр он оказался в Багровых мирах, где в полной мере смог раскрыться его потенциал профессионального штурмовика. Когда Гру спрашивала его о том, чем конкретно он там занимался, Дэкс обычно отшучивался или уводил разговор в другое русло. Но иногда она замечала, как сквозь расслабленное веселье или вежливое любопытство в его глазах проступал вдруг холодный равнодушный взгляд убийцы.

Однажды Гру поделилась с Ли Ли своими наблюдениями, пытаясь предостеречь добрую доверчивую подругу от чрезмерной открытости. Ли Ли выслушала тогда путанные впечатления Гру, внимательно посмотрела ей в глаза и тихо сказала: "Не всегда убийцы претворяются хорошими людьми. Иногда хороший человек изо всех сил пытается забыть в себе убийцу".

Однако, поворотным моментом, превратившим поверхностное знакомство Ли Ли и Дэкса в нечто большее, стал их первый вылет на море. Девушки пригласили тогда его и ещё нескольких человек, с кем поддерживали связь после церемонии, на свой челнок и отправились отдохнуть в живописное местечко где-то посреди Тихого океана. Не слишком прохладное, чтобы понравилось всем. Оказалось, что в дополнение к своему богатому набору тактических имплантов, мышечных усилителей и прочих смертоносных модификаций, Дэкс умеет дышать под водой и перемещаться там со скоростью акулы. Они с Ли Ли провели полдня на бирюзовой глубине в догонялках друг за другом, лишь изредка выныривая на поверхность. После такого сердце девушки было завоёвано окончательно.