Борис Анатольевич, держась за бок одной рукой, второй упёрся в стену. Сердце совсем стало подводить. Не удивительно, с такими-то переживаниями. Драка за, вроде бы стопроцентно имущество Евроазиатского интеграционного союза, с американцами была нешуточная. Нет, до стрельбы, к счастью, не дошло, но горло себе содрали все. Орали так, что на Земле было слышно. Даже предлагали, в один из моментов слабости, выкупить половину. Но больше, конечно, требовали соблюсти законные права землян в целом, и настаивали, что все внешние контакты должна проводить международная комиссия. Которая должна быть при ООН. Которую контролируют, кто бы мог подумать — американцы! Высказав всё это прямо в лицо их начальнику департамента разведки, Борис, плюнув, отправился на свой корабль. Ему ещё нужно заставить спецов вылизать весь "Ювет" и найти, откуда течёт секретная информация. Придётся всех прогонять на детекторах. Уверенности, что это сделал не один из экипажа, не было.

Сергей улетел две недели назад, и должен был вернуться ещё не скоро. Пока что, на Бориса сверху повесили всю разгрузочную работу. Привезённые медкапсулы и расходники сразу отправились в правительственный госпиталь в Москве. Кто бы сомневался. А вот оружие пока так и болталось в одном из чужих кораблей, под охраной десятка корветов. Вообще, все прибывшие транспорты держались под неусыпной стражей. Вскоре их погонят табуном к Луне, где посадят в построенную специально под исследования, лабораторию. Но многим учёным уже не терпелось, и они выпросили малые челноки, снующие теперь от корабля к кораблю. Биологи были в восторге от инопланетной живности, которую вроде как едят в этом Содружестве. Инженеры уже подключили конструкторский искин, и с детским визгом копировали терабайты чертежей сотен разных кораблей. Первое и второе поколение — убожество там, и верх научной мысли тут.

* * *

Следующие два дня, Анатолич только и делал, что разбирался с докладами всех своих подчинённых. Затем его, попеременно, насиловали разные правительственные чины, требуя немедленной отдачи от вложенных средств. Где-то к концу третьей недели установилось относительное затишье. АтА вроде бы успокоилось, больше не предпринимая попыток уговорить по-хорошему. А по-плохому у них силёнок не хватит. Их то флагман ушёл на Маркан, и они даже этого не отрицали, а вот "Ювет" был тут, и только и делал, что сопровождал лучами наведения, пролетающие мимо подозрительные корабли. Чувствуя печёнкой что-то неладное, Борис связался с его капитаном, и попросил засеять всеми минами этот регион. Он, в свою очередь, организует подкрепление. Шестое, седьмое, и вплоть до десятого, чувства, кричали об опасности. Он рассылал запрос за запросом, на всё новые и новые стреляющие летательные аппараты.

Четвёртая неделя неизвестности ознаменовалась отлётом конвоя. Лунники, наконец, отрапортовали о готовности ангаров принять всех, и искины проложили маршрут к третьей планете. Вместе с грузом уходило большинство корветов и "Ювет", хоть Борис и был против этого. Но он был в меньшинстве. Всю неделю он отсыпался, лишённый вдруг большинства забот. Начали подходить подкрепления. То тут, то там тормозили один-два корабля, и к воскресенью у него набралась эскадра в тринадцать вымпелов — корветы, и даже один ультрасовременный фрегат, строившегося одновременно с "Юветом". Анатолич тут же перебрался на него, организовав себе новый штаб. Мощный корабль, но до носителя ему далеко, а брат близнец "Смелого бойца" должен был сойти с креплений только через полтора года. В два раза быстрее, чем основатель серии. Всего же таких кораблей планировалось построить три. На них обкатают новые для земной промышленности технологии, и в дальнейшем будут использовать в роли научно-исследовательских разведчиков. Начиналась новая эпоха великих географических открытий. Человечество побарахталось с надувными плечиками на берегу, теперь предстояло научиться плавать.

Его вызвали под утро, в конце пятой недели. Доковыляв до рубки и втиснув свой объёмистый зад в кресло, он взглянул на настойчиво мигающий экран. "Либерти" только что вышел из прыжка! И вид у него был не очень. Даже по данным удалённого сканирования. Корабли АтА уже ползли к нему со всех сторон. Борис попросил капитана подойти поближе, заодно зашевелились и все остальные. Покорёженный корпус, пробитые ангарные ворота, оплавленный двигатель. Одной башни, торчащей раньше над рубкой, как ни бывало. Корабль побывал в передряге, и что самое плохое, нигде не было видно транспорта Сергея. Он, или остался там, или ещё в пути, или уже никогда не придёт. Нужно пробиться на связь, использовав весь свой авторитет, и выяснить, что случилось. Но изрыгать проклятья, угрожая разнести здесь всё к чертям, не пришлось. Один из американских эсминцев сам вызвал Бориса, и на ломаном русском сообщил, что на борту линкора находятся пострадавшие граждане Евроазиатского интеграционного союза. Их передадут на русский транспорт, если таковой подойдёт в указанные координаты. Просить дважды не пришлось, и уже через полчаса Анатолич лично встречал каталки с ранеными десантниками. Вот и Сергей! Он был перевязан, и, похоже, прооперирован. Но в сознании. Подойдя к нему, и аккуратно тронув за плечо, Борис в раздражении обернулся на теребящего его, и что-то бормочущего, вестового.

— Включите связь, командир. Это срочно, — Борис даже не заметил, как отрезал себя от внешнего мира. Чисто инстинктивное действие, ведь он хотел в тишине поговорить с дорогим ему человеком. За пятнадцать лет Сергей стал кем-то большим, нежели простым подчинённым.

— Кононов слушает.

— Борис! Это Козлов! Множественные цели в десяти миллионах! Двадцать одна штука, Борис! Мы отходим. Убирайтесь оттуда!

— Понял тебя.

— Борис... — Сергей разлепил потрескавшиеся губы и прохрипел. — Борис, мы сбежали... Успели...

— Нет, сынок... Кажется, у вас не получилось.

Глава 5

Семья Отар. Земля. Солнечная система.

В каюте Кода повисла гнетущая тишина. Вязкая, липкая, холодная. Отар закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Стимулятор бурлил в крови, хотелось рвать и метать, но эта доза точно потратиться впустую. "Возмездие Отар" повис в пространстве, защищаемый другими кораблями. Пришлось отключить двигатели, снизить мощность щитов и расход энергии на жизнеобеспечение. Только так удалось протянуть струну до ближайшего спутника связи в системе Маркан. Когда он, несколько месяцев назад, связывался с детьми, то тот сигнал шёл от одного спутника к другому, попадал на планетарный, или большой орбитальный ретранслятор, и уходил дальше. Здесь же такой роскоши не было.

* * *

Выйдя из прыжка практически одновременно, что было невероятной удачей, флот вторжения, не спеша, стал ускоряться в сторону местного светила. Заодно прощупывая всё вокруг. Почти сразу были обнаружены десятки целей, которые словно ждали их прилёта. Но разобраться в ситуации Код не успел. Один из больших транспортов вышел с ним на прямую связь, после чего главе семьи Отар стало не до сражения. Он покинул мостик, за несколько минут добрался до своей каюты, отключил любую возможность отвлечь его, и активировал консоль связи. Сообщение предназначалось только Коду, но когда марканский спутник попытался соединиться с крейсером, тот уже ушёл в прыжок к новому миру. Не найдя ничего лучшего, убогий управляющий искин сателлита перенаправил струну на транспорт, отослал пакет, и замер в замешательстве, когда и этот корабль провалился в черноту. Автоматический ответ о получении так и не пришёл. И в итоге, послание дошло до адресата только через две недели, когда уже поздно было что-то предпринимать.

— Сеть установлена?

— Да, господин. Точка доступа сохранила в буфере полный вариант послания.

— Тогда в мою каюту.

— Слушаюсь.

Экран начал проигрывать короткую запись. Всего полторы минуты. Говоривший с ним человек был разочарован. И очень зол. Его фразы были рубленными, и наполнены желчью. Код тряхнул головой и сосредоточился: "...ты будешь просить кусок лепёшки в самом грязном переулке в самой нищей дыре галактики! И каждый день ты будешь вспоминать, как я казнил твою жену, твоих внуков, всех твоих людей. Как Я — Бетар Дэйл, окончательно стёр то жалкое наследие твоих предков из этой вселенной! Ещё никто безнаказанно не предавал Империю!". Далее шла запись облёта того, что когда-то было станцией "Звезда Отар". Мёртвые чёрные обломки. Её расстреляли с предельной дистанции кинетическими пушками. Для попадания по такому большому объекту, не способному маневрировать, достаточно было просчитать только упреждение. Многотонные болванки, ускоренные полями, сделали из гордой и красивой конструкции решето. А затем, то, что осталось, расплавили лазерным излучением. Ничто не могло противостоять энергии целой эскадры матарских линкоров. Предназначенные как раз для уничтожения укреплённых малоподвижных целей, они справились со своей задачей очень хорошо. Вряд ли там остались выжившие, а спустя две недели, тем более.

* * *

С поместьем на планете разобрались и вовсе в одно мгновение. Вот оно было, вот линкор дал невидимый в вакууме залп, вот на поверхности что-то ярко вспыхнуло — и целая долина, принадлежавшая семье Отар несколько поколений, превратилась в гладкое запёкшееся поле. Чёрные, серые и коричневые тона теперь надолго станут преобладающими в пейзаже. Код встал и прошёлся к двери. Затем обратно. Потом ещё раз. Он не считал шаги, но отметка в километр была пройдена быстро. Резко остановившись возле сейфа, он достал иньектор. Запустив руку в заметно опустевшую коробку, достал колбу и вставил в её приёмник. Уколол в шею ради мгновенного эффекта. Прилив сил, необычайная ясность ума, и подсознательный выбор пути. На этот раз он полностью положится на свою интуицию. И она уже подсказывала ему, что делать. Если враги считают его предателем, то нужно предоставить им более ощутимый повод.

Код подошёл к консоли и набрал комбинацию из десяти символов. Застывшее изображение испепелённого поместья подёрнулось дымкой, и растворилось в черноте. Две белых строчки пробежали по экрану, оставив в конце одно моргающее слово. "Возмездие" — Отар впервые вложил в него реальный смысл. Пароль был принят, голос опознан, данные расшифрованы. "Связь!". Искин послушно открыл меню адресата. "Аванпост террари на Жейданге. Колония галатов в Тетисе. Обходной маршрут через Фронтир". Карта покрылась жёлтыми линиями, соединившими чуть ли не сотню промежуточных узлов. "Посредники запрашивают миллион триста восемьдесят две тысячи кредитов на оплату услуги". Искин не мог передать словами всю ту жадность, с которой несколько монополистов в затронутых секторах только что потёрли руки. Так много за связь Код ещё никогда не платил.

"Связь установлена". Отар стал отправлять один файл за другим. Всю его огромную коллекцию, которую он собирал долгие годы. Пограничные эскадры. Силы метрополий. Уязвимости в личных делах адмиралов. Их психологические проблемы. Планы операций на любой случай. Шифры ведомств и отдельных подразделений. Даже доступ к личным сообщениям трёх из восьми глав великих семей. И драгоценный камень на вершине пирамиды — карта оборонительного района системы Рей-Матар. Столица Империи, которую он решил утопить в крови. А чтобы послание было воспринято всерьёз, он включил голокамеру, представился, обвинил Империю в жестокой расправе над своей семьёй, и достал из тумбочки стола ручной игольник. Приставив его к голове, он подошёл к клавиатуре, и отключил запись. "Отправь обработанное изображение, где я завершаю начатое". "Слушаюсь, господин. В течение пяти минут изображение будет сформировано". Код закрыл за собой каюту, и вышел в коридор. Охрана застыла каменными истуканами, даже не шевельнувшись при его появлении. Путь до мостика он не запомнил. Осознав себя уже в кресле, он отдал приказ капитану начать боевое развёртывание. Что бы ни произошло дальше, Содружество уже никогда не будет прежним.

* * *

Мерти бежала по кораблю, расталкивая зазевавшихся, и не успевших убраться с её пути, людей. "Ювет", экстренно развернувшийся уже возле Марса, сейчас на полном ходу приближался к Сатурну. Именно к нему отходили вынужденно объединённые земные силы. И фрегат, на котором везли раненого Сергея, уже прошёл орбиты самых далёких спутников этого гиганта. До соединения флота и его флагмана оставались считанные минуты. У АтА тоже были свои раненые, и, бесценные в этом мире знания Мерти, могли спасти десятки людей. Но ей было плевать на всех, кроме своего мужа. Она намеривалась поставить его на ноги любой ценой. И только после этого можно подумать о других.

Простояв возле шлюза всё время, пока с шипением ворота не ушли в сторону, Мерти бросилась к входящим людям. Одна каталка, вторая, третья. Вот он! Подбежав к нему, она сразу скинула с него белую простыню, и, не смотря на протестующие попытки мужа прикрыться, внимательно осмотрела и ощупала шов, и ткани вокруг. Его нагота, похоже, смущала только самого Сергея. Все остальные плелись, переставляя уставшие ноги, и не обращали никакого внимания на двух влюблённых. На этих людей свалилось слишком много забот, и всю неделю, что они бежали от вражеского флота, они не сомкнули глаз. На Земле сейчас тоже творилось чёрте что. Политики вещали, военные похвалялись, граждане запасались всем необходимым. Когда приходит кризис, люди слушают только многовековые инстинкты выживания. Отобьются — хорошо, съедим и выпьем всё как-нибудь. Не отобьются — тем более пригодится лишняя бутыль воды, пачка лекарств, или банка тушёнки.

Перехватив управление каталкой, Мерти повезла мужа прямиком в медотсек, где уже было зарезервировано под него место. Опустившись на грузовом лифте, и пройдя насквозь четыре палубы, она подкатила нелёгкую ношу к кровати. Про моторчик, встроенный в каталку, она совершенно забыла. Подозвав медицинского дроида, с двумя широкими и закруглёнными лопатками вместо рук, она переложила Сергея, и тут же прошлась по нему сканером. Множественные переломы рёбер неправильно срослись, пробитое осколком лёгкое вроде бы зажило, перелом руки со смещением выглядел плохо. Нужна медкапсула... Проклятье! Их же увезли. Тогда, хотя бы новый контролируемый перелом и вытяжка. И общеукрепляющие. Лучше что-нибудь из маминого рецепта. Только где достать ингредиенты?! Придётся экспериментировать и заменять подручными средствами.

— Мер, дай мне связь с капитаном... Я должен знать, что происходит. Я не буду тебе мешать...

— Лежи давай. И пей вот эту дрянь. Это сильное средство, поможет тебе пережить вторую операцию.

— А что, могу и не пережить?! А как же клятва Гиппократа?

— Я её не приносила.

— Но что-то же у вас должно было быть? Или никаких традиций, только бизнес?

— Нет, была татуировка с шипами и листьями колы.

— А, эта та, что у тебя на плече. Почему ты никогда не говорила, что это символ медика?

— Потому что, когда ты её замечал, у тебя были мысли несколько иного характера.

— А, ну да... Ну так что со связью? Попроси техников. Мне нужно всё видеть. Мы опережаем их всего на день, и то благодаря их необъяснимой остановке, и небольшой удаче с минным полем.