Город вэйри, дома на деревьях высотой с небоскрёбы, высотные площади, сплетённые из боковых ветвей деревьев-гигантов, могли вместить небольшой аэропорт... и, кажется, именно так и использовались — мы видели крохотные юркие летательные аппараты из лёгких рам, со стрекозиными крыльями, сверкающими, прозрачно-слюдяными...

Город рудокопов, врезанный в скалу, основательные каменные постройки и стремящиеся ввысь башни, великолепные залы-пещеры храмов и дворцов...

Сверкающий город будущего, высокие башни в многокилометровых овалах ажурных металлических конструкций — надземное метро, должно быть...

Блестящие сочленения орбитальных построек в черноте космоса, холодные огоньки звёзд схвачены металлическими поверхностями...

Река не забыла никого, и сегодня мне снова пришлось выступать в роли экскурсовода для своих друзей, восхищённых и почти напуганных этими показанными Рекой видениями.

Я проснулся с ощущением потери. Хотелось назад, в чудесное путешествие. Нан шевельнулась рядом, я повернул голову и увидел влагу на её щеках.

— Кто обидел? — шёпотом спросил.

Нан сердито вытерла слёзы.

— Будто ты не понимаешь... — шмыгнула носом. — Серый, ох, Серенький...

— Да, я тут.

— А я — всё ещё там. Серый, я хочу туда.

— Может быть, когда-нибудь и будем, — сказал я. Оглянулся, мимоходом позволив себе прочувствовать чужие настроения. Кто-то уже проснулся, но большинство всё ещё путешествовало по волшебным мирам.

— Наверное, не заблудятся без нас, — Нан прочитала мысли. — Река убережёт.

— Убережёт... — я кивнул.

Какое-то время мы пытались снова заснуть, но чудес по заказу не бывает. Пришлось вставать. Мы привычно направились к реке.

— Кто-то не спит, — мимоходом заметила Нан.

Тьма расступалась, листья деревьев и лбы камней блестели от росы, клочья тумана парили над чёрной водой. И — два ярких рыжих пятна — две головы посредине реки.

Нан резко обернулась, взяла меня за рукав и потащила прочь. Остановилась только когда река скрылась из виду.

— Что случилось? — кусты обсыпали росой, я провёл рукой по влажным волосам.

— Не знаю, случилось или только случится, — пробормотала Нан. — В любом случае, им наша помощь ни к чему.

Я моргнул, возвращаясь в своей памяти к тому моменту, и запоздало узнал Орлу и Йураса.

— Ага... ну, дело молодое... купаться вдвоём ранним утром — самое то...

— Кажется, зря я рассказала Орле о наших с тобой купаниях... — Нан улыбнулась виновато и мечтательно.

— Купаниях... — я не сразу сообразил. — Чего?!. — в ужасе завопил.

— Того! — Нан была смущена, но не очень. — Орла наша — как ты там говорил? — падаван. А учитель не может отказать ученику в совете. Даже в таком. Тем более что ты назначил меня психологом.

— А они не слишком...

Нан ухмыльнулась.

— Они оба старше нас, забыл? И вообще, если бы не глупое столкновение в Лихолесье с тем суккубом, они бы давно уже поладили. А сейчас... и хочется, и колется.

Мы отошли в сторонку, благо туман был достаточно густой — и искупались сами. Вода была парное молоко, наши обнажённые тела словно парили в тёплом воздухе. Я невольно прислушивался, ожидая услышать эльфийский вариант "дас ис фантастиш", но туман ко всему прочему ещё и звуки глушил.

Нан подплыла ближе.

— А давай им пример подадим... — в её глазах прыгали чёртики. Мы обнялись, целуясь, ушли под воду, вынырнули. Река поддерживала, я опустился ниже, Нан приподнялась, опираясь мне на плечи. Застонала сладко, впиваясь ногтями, запрокинула голову.

И сказала разочарованно:

— Блин!..

— В чём дело, что не так? — удивился я.

— Спугнули.

Об учениках-то я уже успел забыть.

— Да и фиг с ними, с трусишками, — Нан тоже выкинула из головы. Вода плескала между наших тел, становилась горячей...

— Давай на берег, — от этого безумия девушка очнулась первой. — Скоро рассвет.

Я неохотно попылыл вслед за ней. Мы поплескались ещё немного, вылезли, обсушились заклинанием и оделись.

Шум реки уже пробивался через туман. Орла и Йурас вынырнули навстречу нам из кисеи. Смутились, церемонно склонились.

— Вэй Серый, Нанджи... — и шарахнулись испуганно от моей перекошенной хари. Вообще-то я пытался насмешливо улыбнуться.

Нан внимательно разглядывала их, особое внимание уделив одеждам и волосам. Йурас смутился до невозможности, Орла тоже залилась краской, но надменно вздёрнула нос, с таким же демонстративным интересом изучая нас. Мокроволосые, в сухой одежде — ясно, в эдемских костюмах купались. Правильно, так и надо!..

— Ну и как водичка? — ехидно осведомилась Нан.

— Ничего, — ответствовала Орла с достоинством. — А ваша?..

Я едва не заржал. Впрочем, ученица тут же поняла глупость спрошенного и снова принялась краснеть.

— Очень хорошая, — Нан улыбнулась.

Прекрати дразнить девчонку!..

Вот именно — девчонку. Ничего не было! — сказала Нан.

По мне, так целомудренно купаться голыми — это всё-таки кое-что, или даже что-то!..

Нан хмыкнула.

Да, удивительно странное времяпрепровождение!.. кажется, мы с тобой так никогда не развлекались, надо бы попробовать. Я имею в виду — только купаться, и ничего больше.

Наверное, я не смогу... — печально сообщил я. Но попробовать всё равно стоит.

Попробуем, — улыбка Нан обещала.

Йурас старательно смотрел под ноги. Девушка косилась на нас — дерзко, но вместе с тем виновато.

Я вдруг почувствовал себя отцом взрослой дочери. Но если они попросят благословления, это будет уже слишком!

Особенно после того, как мы "подавали пример"!

Мы пошли к месту стоянки. Холодный ветерок подул с реки, раздёрнул туман. Вэйри ворочались, просыпаясь. Безмолвными часовыми возвышались "горцы". Затеплился костёр.

Никто так и не заговорил о снах, словно боялись разрушить сказку грубыми неуклюжими словесами. Достаточно было взгляда, понимающей улыбки. Каждый спавший в эту ночь на берегу реки, получил свой кусочек волшебства Реки.

Коротко перекусив, мы наполнили фляги, закинули рюкзаки на плечи, проверили груз на "горцах" и двинулись домой.

Дэв решил сократить нашу дорогу, да так, что мы прибыли на Полигон незадолго до заката следующего дня.

И меня сразу ошарашили новостью, да такой, что я онемел.

Обретя дар речи, тут же воспользовался им, чтобы познакомить присутствующих с несколькими русскими выражениями. Значения их никто кроме Нан не понимал, но по интонации смысл угадывался. Дайрим хмурился, нервно трогая стрелкомёт на запястье, Валья смотрела на него, на подругу. Жасмин же бесстрастно глядела перед собой.

— Да вы что, совсем охренели? — прорычал напоследок я.

— Это случайность. Я виновата, — спокойно сказала женщина. Не только вину признала — моё право распекать её. Склонённую голову меч не сечёт, я тут же остыл и вспомнил, что передо мной всё-таки Архимаг.

— Что мне в твоей вине, — буркнул я. — Как это произошло?

— Прививка, — сказала Жасмин.

— То есть? Он же переносил наркотик правды!..

Архимаг вздохнула.

— Не та прививка. Болтай-трава на него и в самом деле действовала. А вот при попытке залезть к нему в голову я наткнулась на жёсткий блок. Ментальная прививка, понимаешь? Сама едва не сдохла, — она потёрла лоб. Я и раньше заметил, что женщина выглядит не лучшим образом, и решил, что она просто заработалась. — А ему просто мозги выжгло.

— Здесь?

Я повернулся к небольшому холмику, последнему прибежищу падре Мигеля. На нём уже росла трава и какие-то кустарники. Могильного камня, как пилот Равек, падре не удостоился.

Жасмин виновато кивнула.

— Ладно, — пробормотал я. — Что сделано, то сделано. О чём ты, кстати, хотела его спросить?

— По большей части об оружии. Вот держите, то, что я сумела выведать, — на наши импы свалился архив, в основном с описаниями разнообразных типов оружия и его характеристик, разве что без рисунков. Ещё были упоминания о транспорте и воинских структурах. — Подумала, что толку в словах и решила залезть ему в память и посмотреть своими глазами... то есть его глазами... то есть...

Она окончательно смешалась и опустила глаза, и мне окончательно расхотелось её ругать. Валья и Дайрим заговорили, отвлекая, о нашем путешествии, хотя женщина и без того получила все данные — удобно всё-таки иметь встроенное в башку радио.

Жасмин действительно оживилась, но отчего-то не изъявила желания наброситься на трофеи немедленно.

— Есть ещё кое-что, — сказала.

Я чуть не поинтересовался, что она ещё натворила, Нан вовремя заткнула, рявкнув телепатически.

— Прибыли люди из других посёлков.

— И что им здесь надо? — поинтересовался Дайрим не слишком гостеприимно. Я, впрочем, был согласен с ним — ещё свидетелей не хватало нашего научно-магического прогресса. — Надеюсь, пленников им не показывали?

— Нет. Я их заперла, а потом прирастила комнаты, и... в общем, они теперь могут спокойно жить, не выходя наружу, — последние слова Жасмин произнесла с сомнением, но я не стал заострять на этом внимание. — А что им здесь надо... стрелкомёты.

Я хотел спросить, с каких пор мы бесплатно раздаём оружие, и вспомнил. А ведь действительно раздаём!.. хотя отнюдь не бесплатно.

— Что, первые пожелавшие заработать?

Жасмин кивнула.

— И вы пойдёте со мной объяснять, в чём суть работы, за которую столь щедро платят, — конечно, мне показалось, что эту фразу женщина произнесла со злорадством. Ведь Архимаг не может злорадствовать, не так ли?

Гостей было видно издалека. Они изумлённо оглядывались вокруг, шарахались от оплетаев и вообще напоминали провинциалов, впервые приехавших в город. Из глухой деревни — сразу в шумную и суетную Москву. Рядом стояли здешние жители, поглядывали с превосходством и даже некоторым столичным снобизмом.

Мы подошли довольно близко, прежде чем на нас обратили внимание. Гости подскочили, схватились за оружие. Неудивительно, я и Нан по-прежнему щеголяли в броне, а я ещё и в широком капюшоне.

Кажется, Жасмин отдавала инициативу нам.

— Гостям — добро пожаловать в Хидон, жителям посёлка — мы вернулись и приветствуем вас, — сказал я. Выслушал нестройный хор ответных приветствий. — Хидон знает, гостям же сообщаю, что какое-то время назад мы обнаружили новый посёлок... вернее, старый, очень старый. Агуали. Прибывшим — кто-нибудь знает, где он находится?

Вэйри переглядывались, переговаривались негромко.

— Совершенно верно, — без импа я бы чёрта с два услышал, что кто-то негромко помянул Лихолесье. — Агуали находится на краю Лихолесья.

И возникла тишина.

— И я предлагаю вам этот посёлок.

— Но... — вякнул кто-то и затих.

— Да? — я ободряюще улыбнулся, но добился противоположного результата. Спросившая девушка шарахнулась. Нан ободряюще улыбнулась ей, и она малость отошла от малоприглядного зрелища.

— Но ведь... Лихолесье, — вымолвил ещё кто-то с опаской.

Вообще-то я ожидал, едва будет озвучено это слово, народ потихоньку-потихоньку потянется с площади под Древом Хидона. Но никто не ушёл.

— Лихолесье, — повторил я. — Мы там были. И это не смертельно.

— Быть там можно, — возразила высокая женщина, властной повадкой похожая на Жасмин. — Жить нельзя.

— Но можно приспособить те земли к жилью.

— Как?

— Вы не поверите, — я улыбнулся. — Но чувствами, противостоящими Тьме, можно многое сотворить.

Раньше мне и в кошмарном сне не привиделось бы, что придётся вот так рассказывать паре десятков людей, подростков и взрослых, откуда берутся дети... то есть в чём суть будущей "осады" Лихолесья. Все смутились, кто-то принужденно рассмеялся, кто-то глядел так, словно подозревал розыгрыш, хотя у вэйри это было не в чести.

— Вы серьёзно? — женщина внимательно поглядела на меня, на Жасмин. — И что, оно... это действо... действительно оказывает такое воздействие? Фу ты, я хотела сказать...

— Оказывает, — заверила наш Архимаг.

— Сами проверяли? — вопросил кто-то с ехидством.

— Сами, — ответила Нан спокойно и взяла меня за руку. — Вы сможете увидеть действие... гм, действа, если прогуляетесь с нами до Лихолесья.

— Не сегодня, — поторопился я добавить. — Скажем, завтра с утра. А до той поры — располагайтесь. Или уходите, если вы...

Я осёкся, но так, чтобы непрозвучавшее слово отчётливо повисло в воздухе.

— ...Не желаете сменить уют на риск и непомерный труд, — собственно, это было то же "струсили", и все это поняли.

— Прям уж — непомерный, — пробормотал кто-то. Другие поддержали: — Тоже мне — труд.

Я ухмыльнулся:

— Ну, это сначала нас... тех, кто решит остаться, ждёт радость и удовольствие. Не думаете же вы, что лишь, гм, этим самым можно подвинуть границы Лихолесья? Придётся и серьёзно трудиться, и рисковать.

Жасмин ловко перехватила внимание толпы, заговорила, ответив на несколько вопросов, а потом развела всех по местам — вернее, вызвала оплетаев. Ну и впечатлились же гости, когда эти новые куклы, действуя вполне сознательно и даже говоря с ними, принялись показывать квартиры.

— А они случайно не разбредутся и не увидят ничего им не положенного? — поинтересовался я вполголоса.

— Нет. Компьютер посёлка за ними следит, — ответила Архимаг.

Тут к нам подошли трое — высокая женщина, мужчина на голову её пониже и ещё одна женщина ниже на голову уже его. Со стороны троица выглядела забавно.

— Нашего достойного мужа именуют Реджи Тхим, — представила спутника высокая женщина.

— Мои жёны, Хана и Амели, — мужчина поклонился, представляя поочерёдно высокую и маленькую.

— Жасмин Хидон, — представилась наш Архимаг.

— Нанджи Наур-Серая, — отрекомендовалась Нан.

— Серый, — буркнул я. — Просто Серый.

— Приветствую, — Хана, та самая высокая, что заявила о непригодности Лихолесья к жилью, нахмурилась, пытаясь истолковать нарушение этикета — мы представились сами, а не предоставили назвать друзьям имена друг друга. Вторая жена заметно сутулилась, опуская лицо, капюшон так и не откинула. Я даже заподозрил, что женщина из людей и пытается скрыть это.

Амели ещё ниже опустила голову, ощутив мой внимательный взгляд. Хана и Реджи, напротив, смотрели в моё покорябанное лицо с каким-то болезненным интересом. Потом переглянулись и, видимо, перекинулись парой фраз на Тихой Речи.

— Видите ли, мы издалека, — Реджи и начал издалека. — И слухи, должно быть, слишком исказились по дороге к нашему далёкому посёлку. Говорят, что в могущественном посёлке Хидон пещера в корнях дерева исцеления представляет собой нечто... особое. Что в ней могут исцеляться сразу несколько вэйри.

— Быстро слухи разбегаются, — пробормотал я. — Трансформация завершена недавно, а все уже...

А не сказал ли я лишнего, подумал Штирлиц и благоразумно заткнулся.

— Так это правда? — поинтересовалась Хана.

— Да, так и есть, — подтвердила Жасмин.

— Тогда отчего вы не убрали эти шрамы? — бухнула Хана невежливо.