Падший демон. Дорога в никуда

Глаза Темного Падишах вновь болезненно сощурились, горло исторгло невнятный треск. Волна Зова надавила на разум сильнее прежнего. Нужно вернуться в Бездну. Отдохнуть, развеяться, обдумать дальнейшие действия. От нарастающих мук все равно не будет проку.

И Гарок-Харотеп-Коген принял решение.

Огромные крылья расправились на ветру, колышась, как паруса. Могучее тело выпрямилось. Темный Падишах разинул пасть и оглушительно взревел, открывая видимый только ему портал в Бездну. Пространство рядом скукожилось, смялось, как иссушенный временем лист. Из ниоткуда появилось что-то непонятное, переливающееся разными цветами. Это что-то накинулось на старого демона и проглотило, подобно гигантскому невидимому чудовищу.

Канцлер Гошкоте и брат Афлан, сложив руки у груди, стояли в тени и с неподдельным интересом наблюдали за боем, происходящим на монастырской арене. Наргх, облаченный лишь в сапоги и легкие шаровары, ловко орудовал коротким мечом, то атакуя, то блокируя удары одного из обитателей монастыря.

— Глазам своим не верю! — с восхищением причитал настоятель. — Чтобы за несколько дней овладеть техникой ведения боя на мечах почти в совершенстве!.. На обучение у людей уходят годы, даже десятилетия. А тут, всего пять дней...

— Да, вы правы, брат Афлан, — закивал Мартин. — У людей... Но ведь он не человек.

— Во истину не человек.

— А вы до сих пор сомневались?

— Нет. Как и в том, что демон добрым быть не может.

— Но вы же его проверили.

— Да, но это ничего не меняет. Он самородок, пускай и нечеловеческого происхождения. Он поистине уникален. Уж не знаю, во благо это или нет.

— Я думаю, все же во благо, — сказал канцлер, покосившись на настоятеля. — Он может очень сильно кое-кому понадобиться.

— Я понимаю вас, канцлер. Но мне кажется, он создан для чего-то более выдающегося, чем простая борьба с ополоумевшими фанатиками. Тем более это только усугубит ситуацию. У Ордена будет лишний повод на вас напасть.

— Знаю. Но в моей колоде и так мало козырей. И такая карта, как Наргх, будет весьма кстати.

— Это ваше дело, канцлер, — отрешенно пожал плечами брат Афлан, не сводя глаз с арены.

— Да. И это моя удача, — чуть заметно улыбнулся Мартин.

Наргх тем временем отступал, умело парируя удары противника. Еще несколько дней назад он и понятия не имел за какой конец держать меч. Но сейчас... его умению вести ближний бой мог позавидовать любой рядовой имперский солдат. И ему это нравилось. Нравилось махать лежащей в ладони холодной железкой, нравилось направлять удар, контролируя его силу и скорость. В этом было что-то новое, будоражащее. И нравился этот человек, что совсем недавно был готов убить его, но послушал лжемонаха и принял незваного посетителя как хорошего гостя, а позже даже посвятил в свое искусство.

Подпустив оппонента еще ближе, Наргх извернулся и нанес удар. Ловкий монах отскочил, как кузнечик, со звоном отбив клинок. И тут же ударил сам. Демон уклонился, нутром чувствуя угрозу. Проскользнул под боком у противника, полоснув тупым лезвием прямо перед лицом врага. Монах увернулся, юркнул под ноги к демону и уже оказался позади него. Меч обрушился на незащищенную спину, слегка оцарапав кожу. Наргх обиженно рыкнул, обернулся и тут же получил острием клинка в плечо. Демон лихо отскочил в сторону, глаза яростно сощурились. На пальцах блеснули чуть удлинившиеся когти.

— Не злись! — выкрикнул брат Афлан. — Главное в бою — контролировать себя. Если ты сорвался, значит, проиграл. Отойди в сторону, обдумай тактику. Проследи за его слабыми сторонами. И работай мечом, не вздумай применять когти.

Все это ветром пронеслось в голове Наргха. Он понимал, что бой несерьезен. Но все-таки в глубине души ему хотелось наказать этого нахального человека, вот уже дважды задевшего его мечом.

Монах медленно приближался, лицо его хранило хладнокровие, дыхание было ровным. Взгляд храбрый и пронзительный, чем-то даже пугающий. Наргх чувствовал, что он совершенно не боялся его, как другие люди. Он спокоен и сдержан, всегда готов к неожиданностям. Решителен и уверен. Серьезный противник, как успел оценить демон.

Но слабые стороны есть у всех.

Наргх перестал пятиться, решив снова подпустить соперника поближе. По старой привычке он старался вести бой в непосредственной близости. В иной ситуации Наргх применил бы пирокинез или одержимость. Но сейчас он делать этого не имел права. Будь он на настоящем поле боя, его когти уже давно бы пошли в смертоносный пляс. Но сейчас его единственным оружием был меч. И демон должен был использовать его максимально эффективно.

Наргх ждал, отсчитывая долгие мгновения секунд, когда противник вновь нанесет удар. И дождался. Монах, решив, что пора действовать, ловко крутанул оружием, стремительно подался к врагу. Звон железа скользнул по каменным стенам. Меч демона пронзил пространство, встретившись со стальным братом в резвом танце битвы. Снопы искр брызнули в стороны. И тут же Наргх, проделав боковой кульбит, оказался справа от противника. Улучив момент, демон как следует толкнул монаха. И пока тот, на секунду растерявшись, шатался, как пьяный, меч демона обрушился на него. Лишь многолетний опыт и почти звериная ловкость позволила сопернику блокировать удар. Но он не удержал равновесия и с явным поражением повалился на землю. Тут же вскочил, приняв боевую стойку. Но тут раздался хлопок — брат Афлан решил закончить поединок.

Недоумение появилось на лице монаха. Недоумение вперемешку с уважением. Ибо он только что получил удар, которого не ожидал. Наргх оказался изворотливее его. Совсем немного, но этого хватило.

— Хорошо, Наргх. Ты используешь новые приемы с умом, — похвалил демона настоятель. — Я рад, что ты слушал мои советы и направлял свои действия в правильное русло.

— Я всего лишь старался победить, используя дозволенное, — пожал плечами Наргх.

— Это прекрасное качество. Не каждый человек может правильно использовать то, чем владеет. Но тебе это удается.

Демон в очередной раз хотел сказать, что ничего особенного он не сделал, как вдруг дикий, оглушительный рев обрушился на него, словно снежная лавина.

— Что это? Вы слышали? — Он встревожено огляделся.

— Что именно? — нахмурились брови брата Афлана.

— Громкий рев.

— Нет, не слышал. — Настоятель монастыря посмотрел на недавнего соперника Наргха, потом перевел взгляд на Мартина — оба озадаченно мотали головами.

— Совсем не слышали? — удивился демон.

— Нет. А что это был за рев?

— Не знаю. Необычный. Не похож ни на волчий, ни какой другой, — заключил Наргх. — Надо проверить.

И тут демон, словно озверев, бросился к стене. Ловко вскарабкался на нее и, даже сам удивившись собственному акробатическому мастерству, лихо перепрыгнул через ограду. Странное, но до боли знакомое чувство вело его именно туда, откуда раздался рев. Брат Афлан, канцлер и несколько монахов последовали за ним.

Прибыв на место, Наргх долго стоял неподвижно и изучал окрестности. Ни особенных запахов, ни каких других признаков постороннего присутствия он не обнаружил, но был абсолютно уверен, что именно тут произошло что-то странное.

— Что ты чувствуешь, Наргх? — спросил брат Афлан.

— Не знаю. Мне кажется, здесь что-то произошло.

— Брат Сингрин, проверь-ка, — кивнул настоятель одному из монахов.

Брат Сингрин осторожно подошел к Наргху, вытащив из-за пазухи круглый амулет в серебристой окантовке. Вытянул руку и начал водить вокруг того места, где стоял демон.

— Что это? — поинтересовался тот, глядя на непонятную штуковину.

— Амулет Романдия. Назван в честь одного монаха, как раз таки его изобретшего. С помощью него можно прощупывать пространство на наличие следов демонической магии.

— А на меня он не сработает?

— Нет, только на остаточный след.

— Понимаю. Прямо как мой нюх.

— Наверное... Ну что там, брат Сингрин?

— Очень сильно нагрелся. Похоже, здесь действительно совсем недавно была применена демоническая магия.

— Вот видишь. Выходит, ты здесь не один демон в округе. Сдается мне, за вами кто-то следит.

— Следит? — сощурился Наргх, вспомнив давнюю встречу в лесу. — Похоже, я знаю кто это. Но зачем он здесь?

— Ты уникален. Понятно, что тобой многие интересуются. Даже твои недалекие собратья... — Лицо настоятеля монастыря вмиг исказилось, приняв хищную гримасу. — Пускай только попробуют наведаться к нам. Изрубим в капусту.

— Наверное, нам лучше уйти, — после некоторого раздумья заявил демон. — Не хочу, чтобы из-за меня у вас были неприятности.

— Неприятности? — Брат Афлан снова улыбнулся. — Убийство демонов — наша цель. Поверь, ни один из монахов Братства Равновесия не дрогнет при виде даже самого ужасного исчадья Бездны. Каждый из нас, даже зная, что погибнет, все равно ни за что не отступит.

— Я знаю, — понимающе кивнул Наргх, вспомнив решительный взгляд своего недавнего соперника. — Тем не менее нам пора отправляться дальше. Спасибо за все.

— Да будет тебе! Знакомство с тобой только прибавило мне мудрости.

Утром следующего дня Наргх, Клоин и Наринна, набив мешки припасами, покинули Девятый Монастырь Братства Равновесия, как он в точности именовался в государственных бумагах. И отправились дальше, после настойчивых увещеваний канцлера согласившись по окончании своих дел посетить Анаград.

Глава 13

До завершения путешествия оставалось совсем немного. Завуалированные в морозной мгле силуэты Крайних гор уже заполонили горизонт, впереди простирался небольшой пролесок.

— Мы где-то здесь. — Клоин ткнул пальцем в место на карте рядом с большим кружком, когда-то начерченным Ролусом. — Дальше придется искать тебе. По запаху. Уж увольте, нюха на старых магов-пердунов у меня нет.

— Отыщу, будь спокоен, — с воодушевлением сказал Наргх. Близость к цели переполняла его эмоциональной силой.

— Ты вообще думал о том, что будет, когда мы найдем этого некроманта? — спросила Наринна, повернувшись к демону.

— Расскажет нам, где тот, другой, маг прячется, — ответил за Наргха Клоин.

— Я не у тебя спросила.

— Да ведь итак ясно, — огрызнулся вор.

— Что тебе ясно, чудик недоразвитый? А что, если некромант не знает, где его бывший учитель сейчас находится? Об этом ведь никто не знает. Так с чего все взяли, что этот одичавший маг нам что-то поведает?

— Откуда столько пессимизма? — нахмурился парень. — Тебя что, хромой еж укусил?

— Просто в последнее время мне стало казаться, что ничего хорошего поход к Орлинаву не принесет, — призналась девушка.

— Ох, ты как! Предчувствие, что ли? — издевательски осклабился вор.

— А может быть, и так. Знаешь ли, те, кто занимается магией, часто обзаводятся шестым чувством.

— Тебе это не грозит, ты слишком мало ею занимаешься.

— Прекратите! Вот как найдем его, так и разберемся, — втиснулся в беседу Наргх.

— Боюсь, только потеряем время, — вздохнула юная алхимичка. — Или еще что поважнее.

— Нет, а что ты предлагаешь? — взвился Клоин. — Пока что этот старый отшельник — наша единственная надежда. Если с ним не получится, то будем думать, что делать дальше. Но потом.

— Так-то оно так, — снова вздохнула Наринна. — Но... Ай, да ну вас.

Дальше ехали молча, каждый сосредоточился на своем. Демон решительно пытался учуять некроманта. Вор постоянно пялился на карту, сверяясь с дорогой. Наринна задумчиво вглядывалась в горизонт.

Вскорости минули пролесок. И вот перед ними простерлась великолепнейшая панорама укутанных сизым туманом гор. Впереди раскинулась обширная поляна, благо не столь обильно заваленная снегом, как соседние предместья. Дальше чернел лес, плавно переходя на первые еще совсем невысокие холмы. Вот где-то там Орлинав Темный и притаился.

— Да-а, так мы его никогда не найдем, — озадаченно протянул парень, вглядываясь в раскинувшийся перед ними пейзаж. — Прямо как на Великом Болоте. Куда ни глянь — везде даль необозримая. А прочесать здесь все в округе не получится — ни одну неделю на это придется угробить.

— Слишком глубоко он спрятаться не мог, — констатировала Наринна.

— Почему это? Вот Ролус, к примеру, в такую глушь забрался, что за века не разыщешь. Так почему этот некромант-то не мог поступить подобным образом? Он ведь тоже маг, а у них у всех голова в одну сторону повернута.

— Потому что не в его манере так поступать. Дедушка Ролус как-то рассказывал про него. Орлинав не шибко любил природу. Горные и лесные массивы не радовали глаз. Свежий воздух не вдохновлял на новые идеи.

— Да с чего ты взяла? Мало ли, что он любил. Когда надо спасать шкуру, не думаешь о предпочтениях.

— Не спорю, поначалу, может быть, и забрался в глушь. Но потом, через годик-другой, скорее всего, поселился поближе к большаку. Он ведь некромант, ему для работы трупы нужны. А в горах их отыскать не так-то просто.

— Как бы то ни было, предположение о том, что он поселился не в горах конкретно, а где-то поблизости, нам не поможет. Тут нужно рассчитывать только на нюх Наргха. — Вор покосился на демона, сосредоточившегося исключительно на поиске и совершенно не обращающего внимания на спутников.

А запах Наргх все-таки ощущал. Пропитанный магией, но с частыми прорехами и временами слабеющий, а порой даже теряющийся. Кроме того, он чуял в нем смерть. Правда, смерть не совсем обычную, но иную, о природе которой он только догадывался.

Через несколько часов неутомимые путники, пробившись сквозь редкий лес, подобрались к подножию гор.

— Как успехи, Наргх? — поинтересовался Клоин.

— Ничего понять не могу, — встревожено заговорил демон. — Чем дальше мы проходим, тем запах становится сильнее. Но я не могу распознать его источник.

— Такое стечение обстоятельств может означать лишь две вещи: либо мы достигли источника, либо это обман. Заклятие-ловушка, наподобие которого дедушка Ролус накладывал вдоль Великого Болота, — вывела предположение девушка.

— Первый вариант отпадает сразу, потому что этого гребаного некроманта мы не наблюдаем. А второй меня не радует, — мрачно заявил вор.

— Нет, здесь что-то другое, — замотал головой Наргх. — Магические ловушки я распознаю издалека.

— Я думаю, надо пройти еще дальше, хоть красотищей свысока полюбуемся, — сказал парень.

— Когда это ты успел стать романтиком? — на лицо девушки выползла ехидная улыбка.

— Тогда же, когда ты стала излишне пессимистичной.

Еще совсем пологий, но уже довольно неудобный подъем стал для копыт лошадей настоящим испытанием. Несчастные животные скользили, скатывались, пару раз даже ухитрились упасть, ржали, как обезумевшие, наотрез отказываясь лезть по неровному бездорожью. Наргх предложил не мучить скакунов и продолжить путь пешком, на что получил неодобрительные вопли спутников — за последние дни оба привыкли к удобной верховой езде. В конечном итоге пришлось спешиться и буквально тащить самим замученных лошадей за узды.

— Нет, так дело не пойдет, — недовольно пробурчал Клоин. — Мы что, купили их для того, чтобы за собой как не пригодных ни к чему ишаков водить?