Раб сердец

-Быть по сему. -сказал Бран. —Союз.

3.

-Прошу любить и жаловать. -Внята придерживала под округлый локоток пышную женщину средних лет с румяным улыбчивым лицом. -Это Ласуня, теперь — твоя кухарка.

Бран воззрился на Вняту с безмерным и безмолвным удивлением.

-Сам знаешь, мне никогда не нравилось, что ты питаешься как придётся и чем попадётся. В основном — всухомятку. Когда последний раз горячие щи хлебал? А свежий хлеб из печи ел? То-то! Не смотри, что Ласуня с виду такая добрая, если речь заходит о здоровом питании, да ещё в положенное время, то она неумолима. Когда готовит, руки у неё золотые, когда за стол усаживает — железные. Пока не поешь — не выпустит.

Бран попытался что-то сказать, но Внята невозмутимо продолжала: -Кроме всего прочего, буду спокойна за твою безопасность. Меня крайне тревожит то, что каждый может подсыпать чего-нибудь в твою посуду. Да, кстати, не только в твою — мы часто собиремся за одним столом. Ласуня же будет постоянно при кухне, всё окажется под её бдительным надзором.

Бран обречённо вздохнул: -Возражать бесполезно?

-Попробуй. -отрезала Внята.

-Тогда рад знакомству. -Бран слегка поклонился Ласуне. -Откуда родом?

-С Малорунья я. Жила до минулого года в Белгороде-У-Залива.

-Правда?! -встрепенулся Бран. -Да там же моё детство прошло! Землячка! Вот здорово! Может быть, даже общих знакомых припомним?

-Чего ж нет? -улыбалась Ласуня. -Городок-то невеличкий.

-Вот и замечательно. -подытожила Внята. -Ешё наговоритесь, а пока пойдём, сестрица, покажу тарелочно-горшковое хозяйство.

Внята и Ласуня вышли. Бран отвернулся и быстро вытер глаза.

4.

Конный разъезд Рати Братства остановился у развилки дороги. Дружинный Хмара снял кожаный шлем с чешуйчатой железной обшивкой, стащил промокший от пота льняной подшлемник, вытер вышитым платком темя и затылок.

-Пора брить голову, да всё некогда. — недовольно бурчал он. -Щетиной оброс, аки вепрь лесной, даже противно.

-Жарко, брат дружинный, не по-осеннему. -сочувственно откликнулся, отрядный по имени Водь, лучший в сотне самострельщик, земляк Хмары. -Будем сворачивать к протоке?

-Ясное дело. -согласился Хмара. -Самое время.

Разъезд двинулся направо. В кустах мелькнуло серое пятно. Молодой ратник Злын Простец насторожился. На небольшую полянку в зарослях жирнолиста выскочил кролик, забавно присел на задние лапы, передними принялс хлопотливо тереть мордочку. Простец вскинул самострел, однако тут же выронил оружие и от удара в ухо, потеряв стремена, повалился в дорожную грязь. Кролик исчез в зелени.

-За что?! -возмущённо заорал поднявшийся на четвереньки Злын. -Кто?!

-Я. -спокойно ответил Хмара. -Не благодари за услугу, боец, пустяки... А за что — пусть объяснит твой наставник.

Водь подъехал и досадливо посмотрел сверху вниз на Злына: -Чего раскорячился? Влезай в седло, пока конь другого хозяина не нашёл, поумнее. Да отряхни грязный зад, прежде чем садиться в седло.

-Что ж это такое? -продолжал возмущаться Простец. -Брат дружинный называется! «За услугу не благодари!»

-Да, -согласился Водь. -Дружинный у нас — человек добрый и скромный. Можешь не говорить ему «спасибо» за то, что избавил тебя от крупных неприятностей.

-Это от каких-же?

-Туповат нащ Злынька. -вздохнул Водь. -Сколько раз втолковывал и всё как о стену горохом. Что, до смерти голоден?

-Не...

-Без меховой шапки вусмерть замерзаешь?

-Не-а...

-Тогда зачем хотел пристрелить зверушку, если нет жизненной потребности ни в мясе, ни в шкурке?

-Да как же...

-Не перебивай отрядного. -жёстко оборвал Водь. -Развлечься хочется? Подойди к берлоге, пошуруй в ней, а как мишка вылезет — завали его голыми руками, на равных. Это я пойму. Зато не пойму того, кто просто так лишает жизни беззащитное существо, которое много слабее его? Убить ради развлечения... дерьмо какое... И потом, ты что, не знаешь, что у Брана заключен договор с птицами и зверями: Братство их не трогает, а они нам помогают.

-Нет, ну я замечал, конечно, что к шатру Брана вороны летают, один раз видел, как волк по стану пробегал.

-Вот-вот. А волк этот кому-то вред причинил? Лошадей напугал? -допрашивал Водь.

-Не-а, вроде бы... Быстро шмыгнул в шатёр Учителя, через какое-то время выбежал, да и был таков.

-На него кто-то руку поднимал?

-Нет, по-моему даже кони особо внимания не обращали. — Злын потрогал распухшее ухо.

-Вот видишь. Он свой.

-Так то был волк, а это — тупой жирный крольчище какой-то.

-Какая разница? — досадливо сморщился Водь. -Сто раз тебе было говорено: лишать жизни можно лишь того, кто собирается отобрать твою жизнь. Вот в бою, к примеру. Либо ты лешелюба, либо он тебя. Тут всё ясно, никто преступлением это не подумает назвать. Война есть война.Если тот же волк нападёт на тебя в лесу — а ни один зверь, находящийся в договоре с Братством никогда так не поступит — отбивайся. Охота есть охота. Зато первому нападать тебе не позволено! За такое в два счёта со своей тупой башкой расстанешься. Дошло, наконец?

-Из-за какого-то кролика? -продолжал ныть Злын.

-«Какого-то»? А давай я тебе от нечего делать вгоню в лоб стрелу и скажу: -«Да чего там, это был какой-то безмозглый рядовой самострельщик.» -рассер-дился Водь. -Всё, прикуси язык, едь молча и мысленно благодари Хмару, за то, что он спас тебя от рабского клейма на лоб до конца жизни, а то и от казни перед строем.

-Мух-то хоть бить можно? -не унимался Злын.

-Можно! -свирепо рявкнул Водь и звонким шлепком припечатал присосавшегося к лошадиной шее овода.

5.

-С чем прибыли? -устало спросил Бран. -Так полагаю — не с ключами от города... Сдаваться, конечно, не намерены?

Перед ним стояли глашатаи, с утра вышедшие из ворот осаждённого Поползаевска — высокий, худой и жилистый старик с кругами под глазами и нескладная прыщавая девица в мужском одеянии. Сам Бран в окружении Учеников сидел за столом, заваленным донесениями, рисунками, грамотами, черновиками распоряжений.

-Не намерены. -твёрдо сказала девица. —Будем защищать свободу и народоправие! Но требуем выпустить из города женщин и детей, которым грозят лишения и бедствия! Это бесчелове...

-Ой, мамочки ж мои! -не дослушав, испугался Бран. -Требуете, стало быть? А что ж нам, убогим, грозит, ежели не подчинимся?

Мста не удержалась и громко прыснула.

-Не требуем. Просим... -старик дернул прыщавую за рукав. -Просим, Бран... Я много слышал о том, что ты всегда был честен и никогда — жесток.

-Жестокость без причины? Сдерживаюсь, насколько вообще возможно на войне. -чуть помедлив, согласился Бран. Он посерьёзнел, поднялся, прошёлся с заложенными за спину руками, остановился напротив послов. -По крайней мере, стараюсь. Беда только в том, что причин для жестокости всегда оказывается предостаточно. И, заметь, не от нас это зависит. Вот как сейчас, например. Задолго до осады мы предлагали сдать Поползаевск без сопротивления. Было такое? (Ученики согласно кивнули) А что ваши мудрые и добрые правители с уставшими от забот о народе взорами? Отказались! Мы не спешили и дали возможность покинуть город всем, не желающим сопротивляться . (-«И это было. -буркнул Стрёма Кулак. —Да только зря время тратили. Уговаривали ещё их, сволочь лешелюбскую!») Небольшая часть горожан так и сделала. Одни пришли к нам и стали нашими братьями. Другие просто продолжают честно зарабатывать кусок хлеба. Кто-то из них пострадал? Ни единая душа! Поэтому мы вправе считать своими врагами всех, кто остался в Поползаевске, заперся там и бьётся с Братством. А с недругами разговор корот... нет и не будет никакого разговора. —«За всё платят» — это же ваша поговорка, лешелюбы! С нас вы за всё норовили содрать плату, теперь сами сделали выбор, так извольте за него рассчитываться!

-Но за что платить беззащитным голодным женщинам и детям? -взмолился старик.

-А о чём думали, оставляя баб и чад в городе? Хотели ими прикрыться? -хмыкнул Учитель. —Нас разжалобить? Повторяю — отворяйте ворота и сдавайте город без всяких условий.

-То есть ты ничего не обещаешь?

-Cам же признал, что я честен. Вот и получи честный ответ: надежду. Разве мало?

Старик опустил голову, сник и медленно покинул палатку. Девица последовала было за ним, но внезапно обернулась.

-А вас лешие и водяные все равно перевешают! -внезапно брякнула она. -Всех до одного! Думаете так всё спустят? Они за народоправие во всём мире! Их орлы ещё появятся над Поползаевском!

-Да полно! -с внезапным добродушием сказал Бран. -Что за представление устроила в самом деле, с виду толковая же девка, а тявкаешь, словно выживший из ума проповедник из «Единого Большерунья»! Перед кем выступаешь-то? «Орлы, орлы…» Кроме нас никто ведь тебя не слышит, дед вышел. Хахаль, что ль, твой? А вот брось-ка ты этого старого больного хрена да оставайся при моём обозе, а? Гляжу — здоровая, щекастая, задастая, голодом не тронутая. Поди-ка, в постели хороша будешь, родишь мне шестьдесят третьего сына.

Ученики в несказанном изумлении уставились на Брана. Девица побагровела и молча зашевелила губами.

-По глазам вижу — согласна!

Девица выскочила из шатра и понеслась догонять глашатая. Бран смахнул проступившие от беззвучного хохота слёзы.

-Эка я её! -с трудом выговорил он. -Чуть не лопнула!

-Какого пятьдесят третьего сына?! -ошалел Стрёма Кулак. —Учитель, ты чего?

-Шестьдесят третьего, плохо слушал… Да пусть их, осаждённых, хотя бы еще одну басню пожуют вместо хлеба.

6.

Самусь Лядаший прижался к покрытой глянцевой ледяной корочкой стене. Развалины горшечной мастерской, переставшей работать сразу после уничтожения Чёрного Союза, были никудышным укрытием. Самусь отчаянно мёрз. Драньё, когда-то бывшее дорогой накидкой из серого каменьградского сукна, перестало хранить тепло тела. Кроме всего прочего Лядащий никак не мог определить, когда пойдёт дозор Братства. Будь на небе солнце, время определилось бы с точностью до получаса, но непроглядно серые тучи категорически отрицали всякую мысль о ясной погоде. Однако еще хуже, совершенно невозможно было угадать — пройдёт ли пеший отряд людей-самострельщиков, либо проедут черти верхом на варгах. Второе было куда как хуже, потому что проклятые волчары могли учуять тяжёлый дух давно не мытого самусевого тела по ветру шагов за пятьдесят. А уж тогда никаких надежд на спасение не останется.

От изрытого норами оврага, где поселились поползаевские беженцы до дороги было вёрст восемь. Весь путь — по покрытым рыхлым весенним снегом и заросшим кустарником пустошам, которые при Чёрном Властелине были пшеничными полями.

Лядаший смог минувшей ночью проковылять по этим мёрзлым вёрстам, однако о возвращении грядущей ночью даже не думал. В тесной овражной пещерке его ждали голодный бессмысленный взгляд жены и хриплое горячечное дыхание дочери. Девочку следовало даже не столько лечить, сколько вымыть, накормить и уложить в тёплую. сухую и чистую постель. Еда нужна, еда, а не отвар из бересты с десятью ложками прогорклой ржаной муки на четверть ведра. Отвар утром и вечером в каждый из двенадцати последних дней.

Самусь непроизвольно всхлипнул. Он припомнил, как восемь лет назад праздновал одновременно новоселье и рождение дочки. Жена-красавица, радостные гости, ломящийся от угощений обширный стол. И главный на застолье — он, в прошлом безвестный выходец из деревни Большие Смердуны, а ныне преуспевающий начальник губернского отделения «Валинор-займа». Виделась впереди за блеском бокалов долгая жизнь, светлая и ясная, словно безоблачное весеннее небо.

Лядащий и сейчас отказывался понимать, что же стряслось, как за считанные месяцы исчезли эти свет, тепло и ясность. Сначала начались разговоры о каком-то странном бунте на забытой им родине, в Смердунах. Потом докатились слухи о множащемся таинственном Братстве во главе с каким-то Учителем. Надо было бы Самусю насторожиться и полюбопытствовать. Разузнать следовало бы, тем более, что были знакомые в службе надзора. Эх, не насторожился, дурак, не полюбопытствовал.

Затем, всё ускоряясь, стали ползти вверх цены в лавках и дровяных складах. Правда денег у Лядащего и тогда более чем хватало на всё, не какой-нибудь вонючий бездомный бродяга, хвала судьбе, чтобы считать гроши.

Известия о разгроме Братством карательных отрядов и начале похода отрядов Брана на Поползаевск были уже не слухами, а точными сведениями. Но и на это он смотрел, как на временную непогодь: все пройдёт и само собою утрясётся. Продолжалось обычное суетливое существование: с утра до вечера — на службе, по выходным — поездки за покупками и отдых на Круглом озере. Он удивился, когда там, у Круглого, поползаевские чиновники стали сравнительно дёшево рапродавать свои роскошные усадьбы. Подумал, что пузатенького мешочка золотых с вышитым женой на бархатном боку филином хватило бы на приобретение восьмикомнатной хоромины. Но купить усадебку он не успел — подорожания заставили развязать мешочек с иными целями. Влетели цены на сено и овёс, так что Лядащий даже задумывался о продаже жеребца и лакированной коляски и о том, чтобы ходить на службу пешком. Однако проталкивание сквозь снующее по улицам быдло вызвало у Самуся столь острые приступы тошноты, что он не стал отказываться от упряжки.

Шушуканье мелкой служащей сошки, встревоженные глазки писарско-счетоводческой чернильной братии в конце концов вызвало у Самуся неосознанное ощущение беспокойства, не слишком, впрочем, сильное. Он засиживался в «Валинор-займе» допоздна, перебирал вороха долговых записок, описывал и представлял к распродаже имущество разорённых заёмщиков. Возвращался домой с усталым удовлетворением, ужинал с обязательной стопкой полынной настойки и погружался в приятные размышления. О том, что надо бы набрать деньжат на обучение дочурки танцам и манерам, нанять учителя квендийского языка, а там, не успеешь глазом моргнуть, придётся и о приданом думать... О том, что жене потребовались наряды, побрякушки и развлечения. О том, что началась обшивка комнат морёным дубом, надо бы прикупить стол, кресла и кровати, да и резные лари для одежды лишними не окажутся.

День, когда неясные тревоги превратились в отчётливую явь, грянул для Лядащего внезапным громовым ударом. Как-то он прибыл на службу, как всегда самым первым, но нашёл в расписном сводчатом помещении единственное живое существо — шестидесятилетнего уборщика. Старик сообщил Самусю, что начальство «Валинор-займa» всю ночь жгло в печах какие-то бумаги, лично, пыхтя и потея, вытаскивало сундуки с золотом и с драгоценными камнями, грузило в тщательно охраняемые окованные железом повозки. Потом оно уселось на те же повозки и отбыло... куда? Из оставленных записок следовало — не то на юг, не то — на запад. Всё.

Лядащий был настолько ошеломлён, что не сразу не заехал к тем самым осведомлённым знакомым в службу надзора и не разузнал, что к чему. Поужинав, он сидел до полуночи в совершенном оцепенении, тупо смотря на потрескивающие огоньки толстых восковых свечей. Сколько раз потом он клял себя за это! Сколько раз мысленно твердил: дурак, дурак, можно было потратить деньги с умом, запрячь Резвого в повозку и покинуть губернский город. Эх, все караси на сковороде умнеют...