— будущий посол, его слуга и два секретаря посольства Империи в каганате нордов.
Олаф напросился в состав экспедиции, как только узнал, что она направляется по неисследованным землям. Он давно жаловался Маркусу и Илике, что заскучал в купцах. Ему всегда нравились походы, потому по молодости и в наемники подался. А такую экспедицию, да еще со столь интересными людьми, он никак не мог пропустить. Маркус, даже не пытался его удерживать, а его жена только потребовала, чтобы он слушался Илику, в которой души не чаяла и доверяла во всем. Илика, в свою очередь пообещала опекать Олафа и помогать ему.
Готовились очень серьезно. Хром прочитал всем участникам несколько лекций о магии и о "Проклятых землях", в которых он побывал, единственный из всего состава экспедиции. Купеческая гильдия недавно заказала ему составить инструкцию для путешественников, авансом заплатив немалый гонорар. В итоге получилась, впоследствии знаменитая книга, "Советы путешественнику".
"Проклятые земли" доставляли немало головной боли путешественникам. Авантюристы посещали их на свой страх и риск, надеясь разбогатеть на продаже найденных там артефактов Древних. Правила поведения в этих районах были написаны, в основном, кровью этих безрассудных людей. Хром, в течение многих лет, кропотливо собирал все, что известно об опасностях, подстерегающих там путешественников. Он лично вручил по экземпляру этой книги, каждому участнику экспедиции, со строгим приказом выучить ее чуть ли не наизусть до отправления.
Опасности в этих землях, были и правда, нешуточными. Сами "Проклятые земли", невесть как получившие такое название, делились магистром на три вида. Первый вид, Хром назвал "Зараженными землями", они могли встретиться где угодно, даже в самой глубине территории Империи, или любого другого государства. В средине такой земли, всегда были развалины сооружений Древних, возможно, почти целиком засыпанные землей. Отличить Зараженные земли от других было очень легко, на их территории не росло ни травинки, а любой зверь или человек, случайно забредший в такую область, умирал от ужасной болезни в течение нескольких недель или месяцев. В редчайших случаях люди выживали, но на всю жизнь лишались волосяного покрова оставались очень слабыми и болезненными. Крысы проявляли беспокойство, поблизости от таких областей. Соответственно родилось простое правило, в любой поход брать с собой в клетке этих грызунов и смотреть на их поведение, при посещении подозрительных мест.
Второй тип, который Хром назвал "Пустынными землями", был самым безопасным. Это была просто скала, без следов живого плодородного слоя на ней. Опасности она не представляла никакой, кроме той, что там не было ни еды, ни воды. Располагалась эта территория на востоке от Империи. Не было никаких сведений о том насколько она обширна, по крайней мере, ни один путешественник не смог дойти до места, с которого начинались хоть какие-то отличия пейзажа от пустыни, на которой не растет ни травинки. Многие ученые считали, что цивилизация Древних как раз и была уничтожена чудовищным катаклизмом, неизвестной природы, исторически получивший название "Перелом", или "Великий Перелом", который, каким-то образом опустожил огромную часть поверхности планеты, превратив ее в слистую пустыню.
И, наконец, самый опасный, третий тип, названный Хромом "Особыми землями". Эти земли, как и Заразные, располагались в разных местностях, но только в очень глухих уголках и сравнительно недалеко от зоны перехода к "Пустынным землям". На первый взгляд в них не было ничего особенного, такая же трава и деревья, как и везде. Человек мог часами бродить по ним и с ним ничего не случалось. Но впоследствии, уже будучи на нормальной земле, с ним случалось разное, хорошее или плохое, кому как повезет. Кто-то мгновенно умирал, хотя никаких отрицательных симптомов до этого не испытывал. Но бывало иначе, хотя и гораздо реже. Человек получал способность очень быстро, в течение нескольких дней или часов залечивать любые раны, даже переломы костей. Или излечивался от болезней с которыми раньше ничего не мог поделать. В обоих случаях на людей и животных действовала магия наподобие Ильфийской, хотя никаких контактов с Ильфами у него не было. Хром советовал категорически избегать таких мест, потому что на один случай положительного влияния, приходились сотни смертей.
Кроме того, в таких землях встречались странные животные, настоящие монстры. С виду это были обыкновенные крысы, кошки, волки, лисицы ..., но испытавшие как раз положительное влияние. Волка, например, невозможно было убить арбалетной стрелой, она просто растворялась в его теле, а рана заживала с непостижимой быстротой. Но все же волк терял, на некоторое время, способность преследовать добычу, что и давало шанс путешественнику, хотя бы удалится от него на безопасное расстояние. И это не считая легенд о совсем уж экзотических опасностях, типа "черных слизняков" и "серебряных червей", которых убить вообще невозможно. Они, якобы, растворяли любую живность в себе без всякого остатка.
Верховный магистр Хром, тщательно проэкзаменовал всех участников экспедиции по своей книге, требуя знания всех признаков, по которым определяются те или иные "Проклятые земли", а так же всех известных опасностей в них. Тяжелее всего пришлось Олафу. Сказывался и возраст, и отсутствие привычки к обучению, несмотря на то, что его добровольным репетитором была Илика. Хром согласился взять Олафа в команду только после того, как Илика пообещала предупреждать его о любой замеченной опасности. Она так и сказала — "дядя Олаф будет под моей личной опекой".
За неделю до выступления, Хром раздал оружие и обмундирование всем участникам. Он собрал все это у них для того, чтобы отнести на обработку в клан Гиномов. На правах главы клана, он мог позволить столь щедрый дар экспедиции, изумивший даже графа с герцогом.
В первый день пути, когда команда только начала свой путь, двигаясь пока по удобному и безопасному купеческому тракту, начальник экспедиции, граф Ван Дрик, провел свой инструктаж. Предназначался он в основном для штатских участников и был посвящен общению в походных условиях. Граф рассказал о принятых в разведке знаках и жестах, а так же отменил все титулы и звания на время похода как совершенно неуместные там, где требовалась краткость и информативность.
— Не нужно говорить — "Ваша светлость, позвольте обратить Ваше внимание на левый фланг". Вместо этого надо крикнуть — "граф, слева!". И я буду благодарен за такое нарушение этикета, оно может спасти мне жизнь.
Но было в его инструктаже и нечто удивившее именно военных. По предписанию графа, в случае боевой ситуации, вся полнота власти переходит к самой младшей участнице похода, не имеющей даже официального статуса в экспедиции .... Илике. Она же определяет, какую ситуацию считать боевой или особо опасной. Первоначально военные роптали, но граф пояснил, что если кто-нибудь из них, распознает опасность раньше его супруги, то он лично будет ходатайствовать о повышении того в звании. Забегая вперед, отметим, что такое ходатайство, так никто и не заслужил, а право Илике командовать как в бою так и не в бою, ни кем из гвардейцев, к концу похода, уже не оспаривалось.
На второй неделе пути, экспедиция вступила уже в совершенно неисследованные земли. Формально, они шли еще по территории Империи, но Имперские картографы, составляя карты, на этих местах оставляли белые пятна. Одна из задач экспедиции, заключалась в том, чтобы нанести на карту те земли, по которым они пройдут. Хром, как магистр естествоиспытатель, планировал сам заняться этой работой, для того и проложили маршрут по части неисследованных земель. Однако Илика категорически настояла на том, чтобы работу картографа поручили ей, пообещав, что непременно проконсультируется у магистра, если столкнется хотя бы с малейшими затруднениями.
Три для пути по неисследованным землям, тяжело дались и лошадям и людям, бездорожье вымотало всех. Граф отдал приказ устраивать привал каждые три часа. Илика же, была неутомима. Во время привалов, она со своим Кисом, которого все участники похода уже считали полноправным товарищем, вместо отдыха уходила на разведку местности, далеко вперед. Первоначально, то граф, то гвардейцы пытались составить ей компанию, но она строго запретила это.
— Я же все равно не устаю, а если вы не отдохнете, то мне же и мучатся потом с больными.
— Граф, а не страшно Вам с такой женой? — спросил Хром как-то вечером.
— Я ей горжусь — с улыбкой ответил граф.
— Есть чем! — Согласился Хром, — Умная, красивая, храбрая, добрая, сильная, умелая. Граф, у нее недостатки-то есть?
— Не знаю, не замечал. Думаю, что нет.
— Вчера она показала мне карты новых земель — продолжал Хром — уже все нарисовала, и уже в масштабе, даже привязала к карте известных земель Империи. Как она успевает это делать, не постигаю. Считаете, мы для нее и Киса, не очень большая обуза? По-моему, если бы мы ей не мешали своей нерасторопностью, она бы уже завершила поход.
— Да нет — устало усмехнулся граф — ей скучно было бы без нас.
— А не опасно ей одной каждый день в разведку уходить, да еще без оружия. Я вчера спросил ее, почему она не берет даже кинжал или лук — продолжил Хром — так она сказала, что предпочитает, чтобы в горах ей ничего не мешало, и добавила, что камней тут разных полно. Я так и не понял при чем тут камни.
— Камни, это и есть ее секретное оружие — усмехнулся Питер. — Я не шучу, никому не пожелаю недооценить опасность камешка в ее руках. А зверей, она ментально распугает. Так что, скорее всего, она правильно не берет с собой оружия. Да и убежать сумеет, в случае совсем уж серьезной опасности.
— Да, уж это верно. Камень в ее руках, страшнее арбалета в руках у иного вояки — подтвердил Олаф.
— А ее Кис, серьезное оружие, на Ваш взгляд? — спросил Питер у Хрома.
— Против меня, пожалуй — задумчиво кивнул верховный магистр.
Постепенно, усталость отряда так накопилась, что пришлось объявить передышку в несколько дней, благо Илика нашла подходящее место, на котором можно было подкормить вьючных лошадей. Все уже ощущали потребность отоспаться и отдохнуть. Решили отправляться только тогда, когда Илика с Кисом, разведают приемлемую для людей и лошадей дорогу к выходу в степи. Пока не потеряли ни людей, ни лошадей, ни груз, но на последнем перевале, только чудо спасло одну из вьючных лошадей.
Илика ушла далеко вперед и наказала ждать, когда она вернется с уже нарисованной картой. Хром с Олафом, занялись изготовлением переносного подъемника. Магистру удалось убедить остальных, что часто проще поднять груз, лошадей и людей вертикально на уступ горы, чем искать многочасовой, а то и многодневный подъем окольными тропами на тот же самый уступ. Леса вокруг хватало, крепежа захватили с избытком, а когда выйдут к степям, то оставят этот подъемник в укромном месте. Он пригодится и на обратном пути.
— Если все получится, как задумали — объяснял Ван Дрик — то обратно пойдем с большим отрядом нордов, в котором будут и строители и мастеровые. На карте уже отметили места для мостов и подъемников, вот они и сделают их, да и сторожки для смотрителей там поставят.
— И нужно снизить темп, спешить некуда. В опасных местах, пока надежный мост или подъемник или лестницу не сделаем, движение не будем продолжать, это приказ. Лучше на неделю позже доберемся, но целыми. А еду охотой добудем, живности вокруг полно. Наши гвардейцы, под руководством Ильфов, за три дня, ее на неделю запасут. Да и для лошадей корма хватает. Так что не будем спешкой, увеличивать опасность похода.
Илика все же нашла нормальный путь. Он хоть и был раза в три длиннее кратчайшего, но удовлетворял требованиям Ван Дрика. Путь был совершенно безопасным и не утомительным, по долине между горными хребтами, вдоль русла небольшой речки. Конечно, обход перевалов задержит экспедицию на две или три недели, но никаких сроков Ван Дрик не оговорил с герцогом, а потому безопасность была его главным приоритетом.
Собственно, одной из причин, фантастического авторитета и уважения Ван Дрика среди солдат и младших офицеров, было то, что в его отряде не было потерь. Тщательно продуманные переходы, выучка подчиненных, тактика и стратегия боя, не просто свели потери отряда к минимуму, а вообще исключили их. Хотя, оборотной стороной такого совершенства, была, часто неприкрытая, зависть старших офицеров.
Экспедиция растянулась по долине между гор так, что Макунин, как командир отряда военных, вынужден был снарядить специального человека, подгонять особо увлеченных разговорами друг с другом.
— Граф, я все хочу Вас спросить, а как Вы встречались с нордами и даже имеете там друзей, если мы вот уже много дней, идем по совершенно неисследованным землям. Как Вы попадали к ним? Или они сами в Империю приходили? Но я что-то не помню такого — поинтересовался Элиари у Ван Дрика.
— Я встречался с ними далеко на юге, при патрулировании южной границы, а их столицу ни я, ни кто-либо из известных мне людей, не посещал. Я знаю ее только по рассказам Чинаха, верховного вождя нордов. Кстати, там есть что посмотреть, а Вам и остальным магам нашей экспедиции, будет, о чем поговорить с их шаманами.
— Да уж скорее бы. Знаете граф, я возненавидел горы, а ведь это даже и не настоящие горы, а так, нагромождения скал, даже без вечных снегов и ледников на вершинах. По Вашим рассказам, настоящие горы далеко впереди.
— Да, Чинах много рассказывал мне о тех горах, но думаю, нам будет полегче там. Он наверняка даст нам и проводников и снаряжение, а может быть и воинами усилит. А ваше приспособление для вертикального подъема, возможно, ему придется по душе, если норды раньше вас не додумались до чего-либо подобного. Во всяком случае, я очень надеюсь на его помощь, никто в Империи в настоящих горах никогда не был, за исключением фанатиков одиночек, о путешествиях которых никому ничего не известно.
— Господин магистр, можно Вас спросить — решился, наконец, Олаф пристраиваясь рядом с Хромом.
— Конечно, конечно, дорогой мэтр, я слушаю Вас.
— Мне как-то Питер объяснял, что Древние сами добывали металлы из земли, и все их добыли. Ну, с металлами и остальными материалами, я понимаю. А знания? Наши знания о мире, те, что самые сложные, ведь тоже от Древних, а они где их брали? Знания ведь из земли не добудешь.
— Да, Вы правы мэтр, знания из земли не добудешь. Они их добывали сами, а не вспоминали с помощью "Древнего знания", как это делаем мы. Ставили опыты, годами спорили, развивали математику и логику, исследовали свойства материалов. Словом, придумывали все то, что мы узнаем теперь от них. Это процесс долгий и тяжелый.
— Я представляю, каким сумбуром показались бы Древним наши сведения об окружающем мире. Ведь мы его знаем фрагментами, зачастую не понимая изначального смысла в понятия, который вкладывали Древние.
— Как это не понимает смысла? — Озадачился Олаф. — Мы же знаем объяснения этого смысла от Древних.
— Возьмем для примера звезды на небе — продолжал Хром. — Мы от Древних знаем, что наше светило тоже одна их таких же звезд, которые мы наблюдаем на ночном небе. Но ведь мы понятия не имеем, как это доказать, как к этому прийти. Сами бы мы, не знаю когда еще додумались до этого.
