Нужно было пользоваться моментом, пока убийцы не стянули сюда свежие силы на штурм. Близнецы, размахивая световыми мечами, быстро превратили двух ближайших бартокков в груду извивающихся обрубков. Лоубакка врезался в третьего и швырнул его о каменную стену с такой силой, что панцирь бартокка раскололся.

Скорее внутрь! — отрывисто приказала Тенел Ка. Она слышала, как бабушка зовет подкрепление, не зная, что гвардейцев больше не осталось. Зато в королевские покои влетела четверка юных рыцарей-джедаев.

Лоуи, ну-ка помоги мне закрыть дверь, — выкрикнула Джейна. Юный вуки навалился могучим мохнатым плечом на бронированную

дверь — и вдвоем друзьям удалось ее закрыть под сильнейшим напором бартокков с обратной стороны — те размахивали конечностями и старались не только открыть дверь, но и доскрестись до врага. Ошарашенные насекомые попятились было, но вскоре за дверью раздалось жесткое шуршание, больше похожее на скрежет, — бартокки не оставляли попыток прорваться к жертве. Но одной секунды замешательства все-таки хватило. Дверь захлопнулась.

— Закрывай, — выдохнула Джейна, и Тенел Ка резко задвинула засов.

За дверью яростно скреблись бартокки — их серповидные когти скрежетали по броне двери, которая прямо-таки ходила ходуном. Тенел Ка осознала, что долго им под таким напором тут не продержаться.

Но, обернувшись, она поняла, что это даже не слишком важно.

Потому что внутри королевских покоев находилось целых три разъяренных бартокка чудища в черных панцирях перебегают на длинных ногах все ближе и ближе, стремясь поде браться к своей главной цели.

Та'а Чьюм забаррикадировалась в углу и последних сил отбивалась от убийц каким-то обломком мебели — судя по всему, ножкой стола. Юные рыцари-джедаи поспешили ей на помощь, но путь им, зловеще щелкая серповидными когтями, преградил один из бартокков.

Тенел Ка бросилась на убийцу и всадила в него копье с такой силой, что оно не просто пробило панцирь, но застряло в щели каменной кладки стены. Теперь гигантское насекомое было пригвождено к стене, как в энтомологической коллекции. И все равно черные лапы дергались, бартокк извивался и старался добраться до врагов.

Джейсен прыгнул вперед и одним свистящим ударом светового меча отсек многоглазую голову второму чудовищу, атаковавшему Та'а Чьюм.

Лоубакка испустил низкий глухой рык, покинул свой пост у гремящей и содрогающейся двери и обеими лапами оторвал от пола третьего бартокка. Черные конечности взметнулись в воздух — Лоуи поднял бартокка над головой и вышвырнул чудовище из окна. Убийца рухнул с тридцатиметровой высоты и разбился о скалу.

— Оп-па! — вырвалось у Джейсена, потому что обезглавленный им бартокк вскочил и продолжал подбираться к испуганной Та'а Чьюм. — Эй, эй, мы так не договаривались. Ты что же это, не собираешься помирать? — Следующим ударом изумрудного светового клинка мальчик отрубил безголовому бартокку нижнюю пар конечностей. Туловище насекомого рухнуло на пол, и все же бартокк заскреб уцелевшими лапами по каменным плитам и упрямо пополз к Та'а Чьюм. А отрубленная голова, лежавшая на полу, пристально смотрела на экс-королеву

горящими фасеточными глазами, и, похоже, продолжала направлять движения искалеченного тела.

— Я же говорила, весь отряд убийц — единый организм, рой, — объяснила Тенел Ка. — У них общий мозг, а информация передается по общей нервной сети. Так что просто снести им голову — это бесполезно. Они и по частям продолжают сражаться.

Джейсен яростным ударом разрубил шевелящееся туловище пополам.

— Что-то мне это совсем не нравится, — выдохнул он.

Лоубакка протопал в угол, где валялась отрубленная голова, и с явным удовольствием растоптал ее, словно это было надоедливое кусачее насекомое несколько меньших размеров.

Измученная Та'а Чьюм отшвырнула ножку стола, которой оборонялась от бартокков.

— Спасибо, что приложила столько усилий для моего спасения, внучка, — с трудом выговорила она. — Но заговор, по-моему, слишком масштабный. Крепость обесточена и окружена, и выхода я не вижу.

Разрубленные куски бартокков тем временем вслепую ползли по полу к цели — омерзительные и по-прежнему смертоносные. А та особь, которую Тенел Ка пригвоздила к стене копьем, дергалась, изо всех сил стараясь освободиться.

Да и снаружи в содрогающуюся дверь по-прежнему ломился остаток роя убийц. Тенел Kа даже различала, что каменная кладка по бокам бронированной двери крошится и осыпается на пол под напором когтистых черных конечностей. Да и сам металл уже гудел от ударов и постепенно прогибался внутрь.

Развязка неумолимо приближалась...

Джейна быстро обежала взглядом темную комнату, где они забаррикадировались, отчаявшись найти путь к спасению. Жужжание насекомых-убийц за дверью делалось все громче и громче — и решительно не давало сосредоточиться и подумать. Бледный свет луны струился в окно с оскорбительно-безмятежного, ясного неба, так что внутреннее убранство комнаты выглядело черно-белым, точнее, серовато-серебристым.

— Мы должны как-то исхитриться и выбраться отсюда, — пробормотала девочка.

— Факт, — кивнула Тенел Ка.

Джейсен повернулся к королеве-бабушке:

Если вам известны какие-нибудь потайные ходы, сейчас самое время открыть нам секрет.

Никаких ходов нет, — устало сказала Та'а Чьюм. — Эта комната на вершине башни рассчитана на то, чтобы служить убежищем и держать оборону, не давая потенциальным убийцам ни малейшей возможности проникнуть внутрь. Да и сама Скалистая крепость была построена как неприступная. Джейна фыркнула.

— Может быть, вам стоит уволить архитектора?

Тенел Ка ощупала свой специальный джедайский пояс и сняла с него метательный крюк-якорек и моток крепкого троса.

У нас нет другого выбора, — пояснила она под вопросительными взглядами друзей и бабушки. — Придется выбираться отсюда той же дорогой, которой эти твари сюда проникли. А нам надо не только спастись из самой крепости, но и с острова тоже.

— Но куда нам деваться, Тенел Ка? — недоумевающе спросил Джейсен. — Мы же окружены.

— Я поняла! — воскликнула Джейна, до которой дошел план подруги. — Выберемся наружу, сядем на самый быстрый спидер и уйдем в открытое море. Это наш единственный шанс.

Суровая царственная Та'а Чьюм выглянула из окна. Где-то далеко внизу вздымались острые скалы.

— Ты хочешь сказать — мы полезем вниз?

— Именно, бабушка, — с этими словами Тенел Ка, не теряя ни секунды, надежно закрепила крюк на каменном подоконнике. — Или, может, вы предпочитаете положиться на свой богатый дипломатический опыт и провести с бартокками переговоры?

Глаза матриарха сверкнули.

— Я никогда и никому не позволяла решать свою судьбу. Так что предпочитаю разбиться насмерть, чем позволить каким-то гигантским насекомым убить меня в моей же собственной спальне, — гордо отчеканила Та'а Чьюм. — Что же, решено. Попробуем выбраться через окно.

— Не попробуем, а выберемся, бабушка, — поправила ее внучка.

Джейна подергала шнур, но крюк не дрогнул.

— Ладно, пора на свежий воздух, — сказала она.

Лоубакка коротко рыкнул, а Эм Тиди испуганно пискнул:

— Что — это обязательно?

Вуки утвердительно ухнул, и крошка-дроид испустил жалобный электронный вздох.

— Господин Лоубакка утверждает, что самое разумное — пустить его первым, — перевел он. — Скрепя сердце, вынужден признать его правоту.

— Во-первых, он хорошо лазает, а во-вторых, достаточно силен, чтобы держать шнур, пока остальные спускаются.

— Логично, не поспоришь, — кивнула Джейна. — Ну, полезли.

Не обращая внимания на испуганное попискивание Эм Тиди, предупреждающего об опасности, юный вуки ловко и беззвучно перемахнул через подоконник и перенес весь свой немалый вес на поблескивающий в лунном свете трос. А затем, привычно перебирая длинными мускулистыми лапами, Лоуи принялся спускаться по отвесной каменной стене. Жалобные стоны Эм Тиди постепенно затихли внизу, а потом друзья услышали, как вуки спрыгнул на скалы и дернул шнур.

— Отлично, — бросила Тенел Ка.

Между тем бартокки, все это время рвавшиеся внутрь, наконец-то были вознаграждены за свое терпение и настойчивость — бронированная дверь поддалась, одна из петель пронзительно скрипнула и вылетела из крошащейся стены. Угол двери с громким скрипом прогнулся внутрь, и насекомые-убийцы, скрежеща когтями по камню и металлу, ломанулись внутрь сквозь образовавшуюся щель.

— Все, время вышло. Теперь вы двое, — велела Тенел Ка близнецам. — Шнур вас выдержит.

— Не лучше ли соблюдать осторожность? — быстро спросил Джейсен. Дверь дрогнула. Задребезжала и прогнулась еще сильнее — бартокки напирали.

— Нет уж, такая роскошь нам сейчас не по карману, — голос Джейны дрогнул. — Полезли, чего мы ждем? — она вскарабкалась на подоконник, ухватилась за шнур и начала спускаться, упираясь ногами в скользкие темные камни.

Джейсен последовал за сестрой. Шнур был хоть и прочный, но тонкий, и спуск опасным, но брат с сестрой воспользовались джедайскими навыками, чтобы удержать равновесие и компенсировать свой вес. Лоубакка, широко расставив ноги, стоял на скале внизу как влитой, крепко держа шнур.

— У вас прекрасно получается, вы замечательно лазаете, господин Джейсен и госпожа Джейна, — подбадривал близнецов Эм Тиди. — Ну, вы уже почти у цели! Давайте! Вы справитесь!

Они еще не успели добраться до земли, когда Джейна глянула вверх и увидела, что Тенел Ка с бабушкой уже перебираются на подоконник. Та'а Чьюм не удавалось как следует ухватиться за шнур негнущимися от старости пальцами, поэтому она обняла внучку за талию, а юная воительница обвила шнур вокруг руки, чтобы лучше регулировать спуск.

Покрепче уцепившись за шнур, она отклонилась назад, позволяя ему скользить меж пальцев и упираясь ногами в крепостную стену. С одной рукой карабкаться вниз было еще опаснее и труднее, но Тенел Ка ни секунды не колебалась и, хотя обычно она предпочитала не пользоваться Силой, сейчас было самое время пустить ее в ход.

— Давай же, Тенел Ка! — приглушенно позвал снизу Джейсен.

Но не успели принцесса и экс-королева преодолеть и половину пути, как наверху, в комнате, раздался громкий треск. И в окне замаячили зловещие многоногие силуэты, пронзительно и победоносно скрежеща.

Джейна услышала, как Тенел Ка кричит бабушке "держитесь крепче!", а потом заскользила вниз в два раза быстрее — с такой скоростью, что наверняка содрала себе кожу на ладони и на локте.

Бартокки рвали шнур серповидными когтями.

Тенел Ка скользила все быстрее и быстрее.

И вдруг шнур лопнул.

Лоубакка рыкнул, молниеносно выпустил конец оборвавшегося шнура и успел поймать бывшую королеву у самой земли. Тенел Ка воспользовалась Силой, чтобы контролировать своё падение, и приземлилась хоть и тяжело, но зато невредимая.

— Здорово, Тенел Ка! — обрадовался Джейсен. — Мы справились!

— Ну, положим, еще не совсем, — Джейна показала вверх. Уцелевшие бартокки выбирались из окна и вниз головой лезли по отвесной каменной стене.

— Надо спешить, — Тенел Ка показала вперед, в направлении грота. — Бегом, к спидерам!

На дальнем краю рифа Джейна разглядела остроносый боевой корабль бартокков и подумала, не лучше ли отступать на нем, но, различив невероятно сложные системы управления, рассчитанные на синхронное использование двух пар конечностей, она сообразила, что тут, пожалуй, и Лоуи не справится. Так что самое лучшее — плыть на каком-нибудь небольшом спидере.

Пробравшись под нависающей, обросшей мхом скалой, беглецы очутились в гроте. У ближайшего причала тихо покачивался на волнах подходящий спидер.

— Всем на борт, — скомандовала Джейна. — С этим мы с Лоуи управимся. Остается надеяться, что он сможет развить скорость побольше, чем корабль бартокков.

— Ага, и что посланница Ифра не приложила руку и к этому спидеру, — пробормотал себе под нос Джейсен, вспрыгивая на палубу.

Лоубакка согласно рыкнул. Матриарх, все еще несколько ошарашенная полетом, встряхнулась и последовала за четверкой друзей.

Репульсоры взревели — и спидер понесся по водной глади прочь из грота. Тенел Ка не успела сесть, а Джейна уже вывела судно за пределы грота, развернула и направила в открытое море. Спидер, оставляя за собой белый пенящийся след, понесся в океан, подальше от темной громады захваченной Скалистой крепости.

Лоубакка устроился в штурманском кресле и, обернувшись, кинул на остров прощальный взгляд. Расширенные зрачки, как и у всех вуки, приспосабливающиеся к темноте, блеснули. Он что-то проурчал и на что-то показал. Джейна рискнула обернуться и увидела, что насекомые-убийцы лезут вниз по стене и спешат на борт своего корабля.

— Надо набрать скорость, пока есть такая возможность, — решила Джейна. Она добавила мощности на ускорители, хотя спидер и так уже мчался на предельной скорости. В открытом море волны были повыше.

Через несколько секунд со стороны крепости донесся оглушительный вой и грохот двигателей. Джейсен вскрикнул и Джейна, вновь обернувшись, увидела, что корабль бартокков отошел от пирса, щетинясь черными силуэтами убийц. Двигатель штурмового корабля грохотал не хуже, чем у звездного разрушителя на полном ходу.

— Наверное, когда они подходили к острову, то шли медленно и включали глушители, — догадалась Джейна. — Но теперь-то им нечего стесняться полной скорости. — Она вгляделась в приборную доску и попыталась проглотить застрявший в горле комок.

Лоуи рыкнул.

— Господин Лоубакка полагает, что они нагонят нас в считанные минуты, — проскулил Эм Тиди. — Что же нам теперь делать-то, а?!

Океан озарял лишь свет двух лун, стоявших высоко в полночном небе. И Джейна различила, как впереди свет дробится и пляшет на острых верхушках скал, торчащих из воды — Драконьих Зубах.

— Пойдем прямо на них и попробуем заманить на скалы этих насекомых, — предложила она. — У нас судно меньше и маневренность лучше.

— Что-то я сомневаюсь, что они сдадутся, если заблудятся.

— Дело не в этом, — пояснила ему сестра. — Я надеюсь, что они разобьются о скалы.

Острия скал угрожающе щерились над водой и волны, с шипением разбиваясь о черные камни, стекали с них, будто слюна с гигантских зубов голодного чудовища. Корабль бартокков, судя по звукам, был уже недалеко.

— Так, а теперь смотрим на волны и считаем, — велела Тенел Ка, указывая на пенный бурун, взметнувшийся меж двух острых скал. Через пять секунд взлетел следующий бурун. — Если все точно рассчитать, мы получим преимущество.

Джейна кивнула:

— Я поняла. Лоуи, помоги мне с управлением.

Спидер сбросил скорость, подпуская бартокков поближе, и Лоуи с Джейной направили его в узкий пролив между скалами.

— Джейна, это опасно, — предупредил Джейсен.

— А то я не знаю, — отозвалась она. — Ну, давай, Лоуи! ком медленный ход. У нас уйдет слишком много времени, чтобы добраться до какой бы то ни было цивилизации. Боюсь, бартокки доберутся до нас гораздо раньше.

— Ну уж нет, я им не позволю, — Джейна стиснула зубы и повела спидер прямиком к разраставшемуся на глазах пятну непроглядно-темной и как будто более плотной воды, источавшей тошнотворную вонь дохлой рыбы. Девочка почти сразу поняла, куда их занесло. Она глянула на дисплей — ну да, те самые координаты. Ничего, даже такие знания можно обратить себе на