Кар'дас, стоявший позади командирского кресла, украдкой посмотрел на одетую в скафандр Мэрис. Ее лицо выглядело бледнее обычного, но глаза были ясны, а губы — плотно сжаты. Должно быть, предвкушает со стороны Трауна очередной благородный поступок, насуплено подумал он. После чего ее и без того высокое мнение о чиссе взлетит прямиком до небес. Женщины…
Но сам-то он какого хатта здесь забыл?
— Если рапорты верны, мы выйдем из гиперпространства на безопасном расстоянии от зоны сражения, — сообщил Траун. Его взгляд упал на шлемы, которые его пассажиры сжимали под мышками. — Думаю, было бы разумнее их надеть.
— Мы наденем их, как только возникнет необходимость. Мы успеем, — заверила его Мэрис.
Помедлив, Траун кивнул.
— Что ж, ладно. Будьте наготове.
Он устремил свой взор вперед. Пока таймер отсчитывал последние секунды, Кар'дас ощущал неприятную сухость во рту. Наконец отсчет дошел до нуля, и в иллюминаторах зажглись звездные линии, через мгновение раздробившиеся на отдельные точки-звезды.
Перед глазами кореллианина предстало самое ужасающее зрелище, какое он когда-либо видел.
Максимум, чего он ожидал здесь найти, — три-четыре пиратских корабля вагаари в погоне за фрахтовиком или звездным лайнером. Вместо этого в отдалении он видел подернутую пеленой облаков сине-зеленую планету, а на ее фоне — не меньше двух сотен кораблей всевозможных форм и размеров, разбившихся на пары, тройки и отдельные группы и обменивающихся жестокими лазерными и ракетными залпами. Дальше, позади планеты, он разглядел еще по меньшей мере сотню ярких точек — кораблей, неподвижно ждавших своего часа.
И повсюду плыли обломки, мертвые тела и остовы взорванных кораблей — последних не меньше двадцати.
Это не был пиратский налет. Это была война.
— Любопытно, — пробормотал Траун. — Кажется, я просчитался.
— Вот уж точно, — откликнулся Кар'дас голосом, похожим на хриплое карканье. Он не хотел смотреть на кровавую резню за бортом, но просто не мог отвести глаза. — Давайте выбираться, пока нас не заметили.
— Нет, вы меня не поняли, — сказал Траун. — Я знал, что здесь кипит битва подобного масштаба. О чем я и представления не имел, так это об истинной природе вагаари. — Он указал на скопление точек вдалеке. — Видите те корабли?
— Те, что еще не вступили в сражение и ждут своего часа?
— Они здесь не для того, чтобы сражаться, — поправил Траун. — Это гражданские суда.
— Гражданские? — Кар'дас вгляделся в скопление точек. — Как вы это поняли?
— По их оборонительному построению… Еще — по заслону из настоящих военных кораблей, — пояснил Траун. — Я ошибся не в том, что недооценил их силу или уровень организации. Я не понимал одного: вагаари — целиком и полностью кочевая нация.
— И в этом состоит проблема? — изумилась Мэрис. Кар'дас с негодованием в душе заметил, что она обводила взглядом панораму битвы почти с той же невозмутимостью, с какой разглядывала груды мертвых тел на борту корабля с сокровищами.
— Да, и немалая, — мрачно ответил Траун. — Это означает, что все их заводы, административные объекты и ремонтные доки полностью мобильны.
— И? — спросил Кар'дас.
— И мы ничего не добьемся, если захватим один из кораблей вагаари и при помощи его навигационной системы попытаемся вычислить местоположение их родины, — терпеливо разъяснил Траун. — Потому что родины у них просто не существует. — Он обвел рукой панораму битвы. — Если мы не сумеем разом уничтожить весь боевой флот, они просто растворятся в глубинах космоса и перегруппируются, чтобы нанести новый удар где-то еще.
Кар'дас бросил взгляд на Мэрис, испытывая новую волну дрожи во всем теле. В распоряжении чисса всего горстка кораблей, а он ведет речи о том, чтобы уничтожить всю военную машину вагаари?
— Э-э, командор…
— Успокойтесь, Кар'дас, — мягко сказал Траун. — Я же не предлагаю уничтожать их здесь и сейчас. Хм, любопытно. — Он ткнул пальцем в панораму. — Те два поврежденных корабля защитников планеты, которые пытаются сбежать. Видите их?
— Нет, — ответил кореллианин, оглядывая поле боя. Насколько он мог судить, все участки сражения были похожи как две капли воды.
— Вон там, — указала Мэрис. Она привлекла Кар'даса к себе, вытянув руку к иллюминатору. — Там — два корабля идут вправо, а за ними — истребители в треугольной формации.
— Ну хорошо, вижу. — Кар'дас наконец понял, о чем речь. — И что с ними не так?
— Почему они не уходят в гиперпространство? — полюбопытствовал Траун. — На вид их гипердвигатели в норме.
— Что, если они считают постыдным бросать на произвол судьбы родную планету? — предположила Мэрис.
— Тогда почему они вообще бегут? — Кар'дас нахмурился. Истребители стремительно настигали беглецов, при этом последние уже давно вышли из-под воздействия гравитационного поля планеты и в любой момент могли уйти на сверхсветовую. Они ничего не выгадывали, продолжая медлить.
— Кар'дас прав, — подтвердил Траун. — Интересно… смотрите!
Внезапно ведущий корабль мигнул и исчез — ушел в гиперпространство. Еще секунда, и за ним последовал второй.
— Не понимаю, — констатировал Кар'дас. Истребители преследователей разбили построение и вновь ринулись в гущу битвы. — Чего они ждали? Разрешения на запуск?
— В каком-то роде, да, — согласился Траун. — Разрешения от законов физики.
— Но ведь гравитация планеты их не держала!
— Планеты — да, — подтвердил Траун. — Но гравитация вагаари — держала. — Он вновь поднял взгляд на пассажиров, и его горящие глаза сверкнули. — Кажется, они научились создавать псевдогравитационное поле.
У Кар'даса отвисла челюсть.
— Я даже не знал, что такое возможно.
— Теория таких полей разрабатывается уже многие годы, — задумчиво пояснила Мэрис. — В школе нам что-то такое рассказывали. Но для создания полей нужно непомерное количество энергии и крайне сложная структура генератора. На практике это нереализуемо.
— По всей видимости, вагаари решили обе проблемы, — заметил Траун.
Кар'дас искоса посмотрел на чисса. Было в голосе и выражении лица командора что-то такое, что ему совсем не понравилось.
— И как это касается нас? — осторожно осведомился он.
Траун махнул рукой в направлении иллюминатора.
— При помощи этой технологии вагаари, по всей видимости, удерживают от побега корабли, которые собираются уничтожить. Полагаю, я смог бы найти для подобного устройства более подходящее применение.
Кар'дас почувствовал, как ему скручивает живот.
— Нет. О, нет! Не надо!
— Почему нет? — возразил Траун, методично обследуя поле боя, участок за участком. — Они поглощены своими проблемами, да и гравипроекторы обороняют исключительно от атак со стороны жертв.
— Это только догадка.
— Я видел, как они держали оборону на корабле с сокровищами, — напомнил ему Траун. — Полагаю, я разобрался в их тактике.
В переводе это означало, что у Кар'даса нет ни шанса отговорить командора от безумной затеи.
— Мэрис?
— Даже не смотри на меня, — ответила та. — К тому же он прав. Если мы хотим завладеть проектором, сейчас самое время.
У Кар'даса засосало под ложечкой. Мы? С каких это пор Мэрис стала ассоциировать себя с чужаками?
— Вот, — внезапно оборвал их Траун. — Видите? Большая решетчатая сфера.
— Да, точно. — Кар'дас смиренно вздохнул. Сфера располагалась на ближнем краю зоны сражения, так что они имели возможность добраться до нее, не пробиваясь через кордоны вагаари. Всего три боевых корабля парили между ней и зоной сражения; помимо них, в зоне досягаемости имелась всего лишь горстка истребителей.
Притягательная, практически беззащитная цель. Конечно, Траун не откажется от такого соблазна.
— Если позволите, я хочу напомнить, что у нас в распоряжении только "Реющий ястреб" и шесть тяжелых истребителей, — отметил кореллианин.
— И еще командор Митт'рау'нуруодо, — тихо добавила Мэрис.
Благодарно склонив голову, Траун повернулся к вахтенным:
— Тактический анализ?
— Мы засекли еще пять аналогичных проекторов, командор, — доложил чисс у сенсорного пульта. — Все расположены по краям зоны сражения и одинаково надежно защищены.
— Расположение проекторов и характер гиперпространственных прыжков сбежавших кораблей подтверждает, что гравитационное поле можно приближенно описать как конус, — добавил другой.
— Все три сторожевых корабля располагаются внутри конуса? — осведомился Траун.
— Так точно, сэр. — Чисс набрал на пульте команду, и на центральный иллюминатор наложилась широкая бледно-голубая проекция конусообразного поля, которое простиралось от решетчатой сферы внутрь зоны сражения.
— Видите, — обратился Траун к Мэрис и Кар'дасу, — все три защитника проектора располагаются внутри поля, что существенно ограничивает их возможности. При этом двигательные сопла всех троих смотрят в направлении проектора. Долгие годы успешного применения этой технологии, по всей видимости, сделали вагаари излишне самоуверенными.
— Между тем, вот эти истребители постоянно перемещаются, то входя в поле, то выходя из него, — заметил Кар'дас.
— Они не станут помехой, — заявил Траун и вновь повернулся к вахтенным. — Что касается проектора — есть ли возможность его разобрать?
— Мы не сможем определить с такого расстояния, не применяя активные сенсоры, — доложил чисс у сенсорного пульта.
— Придется подойти ближе, — заключил Траун. — Истребителям — приготовиться к прыжку; гиперпространственный курс — ноль-ноль-четыре на ноль-пять-семь.
— Гиперпространственный курс? — эхом повторил за ним Кар'дас, хмурясь. В предыдущей драке с вагаари Траун успешно провел микропрыжок, однако сейчас их цель располагалась чересчур близко, чтобы повторить этот трюк.
А затем за спиной он услышал тихий смешок Мэрис.
— Гениально, — прошептала она.
— Что гениально? — потребовал ответа Кар'дас.
— Прокладка курса. Он направляет корабли на край гравитационного конуса. Они выйдут непосредственно вблизи проектора.
— А. — Кар'дас поморщился. Разумеется, в таком до безумия коротком микропрыжке необходимости не было. Достаточно было направить вектор на гравитационный конус, и поле само вырвет их из гиперпространства непосредственно в точке, которая Трауну и нужна.
— Оказавшись на месте, они должны зачистить зону от истребителей и образовать оборонительный заслон между проектором и военными кораблями, — продолжал Траун. — "Реющий ястреб" возьмет курс следом за ними и захватит сферу.
Кар'дас сжал пальцы в кулаки. Довольно прямолинейно… Надо только учесть, что они могут разминуться с краем гравитационного конуса, и тогда их вырвет из гиперпространства где-нибудь посреди зоны сражения. Или столь короткий прыжок поджарит им гипердвигатель — в этом случае исход будет таким же.
— Ударным группам один и два — приготовиться к абордажу, — продолжал раздавать указания Траун. — На борту корабля вагаари должна находиться бригада техобслуживания; ее следует устранить с минимальным ущербом для проектора. В состав ударной группы включить главного инженера Ял'ави'киму и троих помощников. Они оценят, возможна ли транспортировка проектора на борту одного из наших кораблей или его придется приваривать к корпусу снаружи. Всем группам доложить о готовности.
Время текло до безумия медленно. Кар'дас наблюдал за ходом битвы, вздрагивая каждый раз, когда очередной корабль защитников вспыхивал и распадался на части под беспощадным огнем нападавших. Ему не давал покоя вопрос: как долго продержится удача Трауна? Да, чиссы были экспертами в области маскировки, что и доказали, подкравшись незаметно к "Охотнику за наживой" и кораблю хатта Прогги. Но рано или поздно вагаари обнаружат, что вблизи от их кораблей скрываются незваные гости.
К счастью, все без исключения подчиненные Трауна прекрасно понимали необходимость спешки. Три минуты спустя истребители и ударные группы доложили о готовности.
— Истребителям, готовьсь. — Траун не сводил глаз с панорамы битвы. — Старт! — В иллюминаторе что-то мелькнуло, и через мгновение шесть чисских истребителей неровным строем вынырнули из гиперпространства вблизи гравипроектора. — Рулевой, готовьте прыжок.
Траун называл вражеское защитное построение легкомысленным, но в реакции вагаари на внезапную угрозу не наблюдалось и следа вальяжности. В ту же секунду, когда истребители чиссов вышли из прыжка и начали атаку, корабли противника рассредоточились, лишая незваных гостей возможности одним махом расправиться с целым истребительным крылом. Через мгновение последовал ответный огонь лазерами и ракетами.
К несчастью для вагаари, Траун уже видел их тактику в действии. Кораблям противника удалось произвести не больше двух-трех выстрелов, прежде чем чиссы перешли в контратаку, и истребители вагаари начали вспыхивать один за другим. Через какую-то минуту чисские корабли стали полноправными хозяевами этого участка космоса.
Проблема заключалась в другом: теперь их заметили. Невдалеке три корабля покрупнее начали неуклюже разворачиваться навстречу новой угрозе, а кормовые батареи немедленно открыли огонь.
— Истребителям: занять оборонительное построение, — приказал Траун. — Рулевой: на старт.
Кар'дас стиснул зубы. Звезды привычно растянулись в линии; через долю секунды откуда-то с кормы донесся неприятный стук, и звезды вернулись.
— Ударной группе один — на правый борт проектора, — распорядился Траун. — Группе Два — на левый. Инженер Ял'ави'кима, у вас пять минут.
— Интересно, а у нас есть пять минут? — буркнул Кар'дас, не сводя глаз с иллюминатора, за которым пронеслись первые лазерные лучи.
— Думаю, есть, — откликнулся Траун. — Чтобы начать полноценную атаку, им придется подойти ближе. В противном случае вагаари рискуют промахнуться и зацепить выстрелом проектор.
— Ну и что? — возразил Кар'дас. — Если они думают, что мы явились сюда уничтожать гравипроектор, что мешает им сделать работу за нас?
— Вообще-то, полагаю, сейчас они несколько сбиты с толку относительно наших намерений, — заметил Траун. — Командир, который желает взорвать военный объект, не станет подходить к нему настолько близко. — Он обвел рукой панораму битвы. — Но какой бы ни была природа их догадок, вагаари жизненно необходимо сохранить проектор в функциональном состоянии. Как только гравитационная тень исчезнет, корабли защитников, запертые внутри конуса, будут свободны и, скорее всего, перестроятся для контратаки. Из этого я делаю вывод, что вагаари не пойдут на риск задеть выстрелом гравипроектор и попробуют подобраться к нам как можно ближе.
Кар'дас поморщился. В теории все было прекрасно, но никто не мог дать гарантий, что вагаари не запаникуют и не совершат какую-нибудь глупость.
К этому моменту корабли противника уже успели совершить половину оборота, что позволило им ввести в бой орудийные батареи одного из бортов. Стреляли они большей частью по чисским истребителям.
В этот момент луч света упал на борт одного из кораблей, и Кар'дас заметил то, чего не мог видеть раньше.
