Ник. Чародей. 2-й том

Внезапно на пирсе появились стражники в блестящих кирасах и принялись о чем-то препираться с возницей, который в их отряде отвечал за карету и лошадей, а сейчас руководил разгрузкой. Тристис, икнув, пошел разбираться с инцидентом.

Хмурые стражники пытались вызнать, кто это прибыл и куда направляется. Злые охранники, красные от натуги, силясь не утопить карету, рычали в ответ. Возница, прыгая вокруг, истошно верещал, кроя грузчиков, и лишь отмахивался от караульных. Лошади ржали, добавляя неразберихи. Искусник безучастно стоял с краю, также страдая от приступов морской болезни, и не вмешивался.

Увидев Тристиса и оценив его дорогой наряд, командир караула подошел и, чуть склонив голову, извиняющимся тоном пояснил:

— Приказ коменданта — всех приезжих блюсти, а подозрительных гнать в шею.

— Думаю, меня можно смело впускать, — кисло улыбнулся Тристис, протянув свернутые в трубку две бумаги.

Первая, украшенная огромной, в четверть страницы, кордосской печатью, гласила, что ллэр Тристис Имаген является уполномоченным империи по особым расследованиям. Вторая была копией договора о сотрудничестве между Кордосом и Арфикой в вопросе выяснения странных событий, случившихся в Тарфее несколько дней назад. Бывший маркинский сыщик получил ее позавчера от взмыленного гонца из посольства, прежде чем отправиться в плавание по реке.

Честно говоря, уполномоченный императора совсем не был уверен, что есть связь между Тарфеей и Никосом, поэтому назначение на это расследование воспринял без энтузиазма. Даже если беглец и в самом деле был здесь, что с того? Совершенно понятно, что этот пограничный городишко — не конечный пункт его пути. Ну покуролесил он тут с присущим ему размахом — и поехал дальше. Вряд ли здесь удастся найти какую-нибудь новую интересную информацию. Да и не факт, что это он, — почерк другой. В Маркине в обоих случаях была гора обломков, а на этот раз как будто разрушений нет — только гора трупов. Такое скорее присуще разборкам между чародеями, хотя Никос вроде тоже не чурается этого направления, все же предпочитая Искусство. Причин для массовых убийств может быть много, гадать бесполезно. До сути с наскока не докопаться, а тратить время и силы ради заведомо бесполезной информации жаль.

Все же другие ниточки основного расследования пока слишком тоненькие. На побережье даймонов без высококлассных специалистов не обойтись — Тристис уже в этом убедился. А ехать на восток по следам ходоков с портретами смешно: слишком далеко и неопределенно. Впрочем, наниматель дал понять, что желает разобраться, что же тут приключилось, даже если это никак не связано с главным поиском. Действительно, слухи ходили один нелепее другого, верить им нет никакого смысла. Однако скорость, с которой они появились, свидетельствует о серьезности происшествия. Что ж, Тристис готов заняться этим вопросом, если это хоть немного поможет его карьере. Одно плохо: за последние две недели он больше времени провел в дороге, чем занимался делом. То корабли и неизбежная качка, то карета с ее вечной тряской и лошадиным запахом. Все это не добавляло удовольствия от путешествия.

Разумеется, у доблестных тарфейских стражей все претензии к Тристису и его людям тут же отпали. Он мог назваться купцом или странствующим аристократом — результат был бы тот же. Стражники пропустили бы любого прилично одетого человека: город не в осаде, люди больше не умирают, тишь да гладь, как и раньше. Просто рябь еще не улеглась, поэтому служивые и стараются больше обычного. Все же Имаген решил представиться по полной программе: он не собирался полагаться исключительно на свои таланты сыщика, но также хотел заручиться поддержкой местных властей, раз уж существует такая возможность. Конечно, местный мэр сам не в курсе, что происходит у него в городе: Палата Защиты империи исправно перехватывала его истеричные послания в столицу Кордоса. Но все же "что-то" всегда лучше, чем "ничего", к тому же в городе работает арфийская комиссия по расследованию. Может, им что-нибудь уже удалось найти.

Через полчаса делегация отправилась в путь. Подковы звонко зацокали по брусчатке — карета взяла курс на "единственный постоялый двор, достойный вас". Тристис отдернул шторку и выглянул в окошко, с интересом разглядывая город. Аккуратные домики, чистые улочки, улыбчивые люди. Но, несмотря на все это, в воздухе чувствуется какое-то напряжение. Как будто город затаился и чего-то ждет. Имаген все никак не мог идентифицировать, что именно его смущает. Он вывернул шею и посмотрел назад на четверку своих сопровождающих, тенью скользящих за ним по пятам на черных жеребцах. "Интересно, они что-то ощущают? У солдат с годами службы вырабатывается особое чутье на опасность. Нужно будет не забыть спросить их", — мелькнула в голове мысль.

— Улавливаешь что-нибудь? — спросил Тристис Сандалоса.

Профессор Искусства, командированный сыщику в помощь, пожал плечами, потом попробовал какие-то плетения из своего жезла и развел руками: ничего.

Небольшая процессия достаточно быстро достигла цели, и сыщик степенно вышел из кареты. В зале было пусто. Похоже, заведение не пользовалось особой популярностью, что немудрено с учетом весьма высоких цен. Хозяин, услужливо кланяясь, повел гостя смотреть номер. Выяснилось, что не все номера пустуют, просто жильцы в настоящий момент отсутствуют. Как доверительно сообщил хозяин, сразу после того, как стали распространяться пугающие слухи о таинственных смертях, все постояльцы в самом деле поспешили съехать, но теперь ситуация стала налаживаться.

В первых трех номерах остановился какой-то столичный чин со свитой. Как оказалось, это был арфийский коллега сыщика по расследованию инцидента. Видимо, местные следователи тоже хотели жить с комфортом за казенный счет, пусть даже вдали от места работы. В четвертом номере обосновались кордосские купцы, а в пятый вчера въехал чародей из Оробоса. Возможно, также чтобы навести справки и разобраться в ситуации.

Номер для такого захолустья оказался удивительно просторным и богато обставленным. Не то чтобы Имагену требовалась роскошь — за последние годы он привык довольствоваться малым. Более того, торчать в номере нет никакого смысла — не стоит откладывать дела на потом. Просто статус требовал соответствующего антуража, поэтому Тристис не стал жалеть чужих денег: дорогой наряд, лучшая гостиница и богатые чаевые. Все же это было неожиданно приятно — потягивать из хрустального бокала элитное вино, которое вдвое тебя старше, а вокруг только красивые вещи, со вкусом подобранные. Сыщик, занятый разглядыванием батальной сцены на одной из картин, украшавших стены, поймал себя на этой мысли и слегка улыбнулся: раньше не замечал за собой подобного. "Пожалуй, будет велик соблазн задержаться тут подольше, чтобы вкусить все прелести красивой жизни. Но это потом, сперва — дело!"

Решив так, он сейчас же отставил недопитый бокал: стоило, не откладывая в долгий ящик, переговорить с местными.

Провести опрос свидетелей Тристис если и планировал, то далеко не в первую очередь. Какой в этом смысл? У него самого людей почти нет, а городские власти наверняка уже сделали это. Сначала надо обратиться к арфийцам, узнать новости у них. Вопрос только, к кому лучше: к коменданту или в комиссию по расследованиям. Первый — мелкий чиновник, напрямую изучением инцидента не занимающийся и вообще не компетентный в данном вопросе. Однако теоретически он должен быть в курсе основных достижений. При этом вряд ли осмелится утаить что-нибудь, а если попробует, то его, неискушенного в вопросах большой политики, легче будет подловить и прижать. С ллэром, что остановился в первом номере, такое не пройдет. Он далеко не последний гражданин Арфики, с именем и амбициями. Имагену доводилось разговаривать с аристократами из мелких государств — синдром "младшего брата" подсознательно вызывает у них ощущение неполноценности и стремление гонором и наглостью поднять себя в собственных глазах. Однако попробовать все равно стоило.

Дав взмахом руки отбой стражникам, которые вскочили было, чтобы следовать за своим господином, Тристис миновал проходную комнату и вышел в коридор. Несколько шагов — и он уже стучал в дверь первого номера. У арфийского сыщика, разумеется, тоже были слуги, так что пришлось сперва пообщаться с ними. Имаген был терпелив и в полной мере проявил свои дипломатические способности, так что в конце концов его все же допустили в покои ллэра Херца — человека, который мог похвастаться родством, пусть дальним, с нынешним монархом Арфики.

Войдя в комнату, как две капли воды похожую на его собственную, Тристис еще раз представился, хотя о нем уже было доложено, и поприветствовал хозяина. Усевшись в любезно предложенное кресло, он сперва несколькими дежурными фразами прощупал своего собеседника. На счастье, арфиец не страдал снобизмом, что не могло не радовать, поскольку надменностью и презрением к окружающим страдали многие облеченные властью люди во всех странах. Напротив, маленький, упитанный, с веселыми морщинками вокруг глаз, он производил впечатление не обремененного заботами счастливого человека, который одинаково уютно чувствует себя в любой обстановке и в любом обществе. То есть это был обычный живой человек, а не мраморная статуя, ожившая по какому-то нелепому недоразумению, и не избалованный сибарит.

Когда контакт был налажен, маркинский сыщик без обиняков перешел к делу:

— Я направлен сюда, чтобы помочь вам в расследовании. Поэтому сейчас мне бы хотелось ознакомиться со всеми материалами. Сначала кратко, потом более детально.

Херц хитро прищурился:

— Действительно, наши государства подписали договор о сотрудничестве, и смею вас заверить — рано или поздно все наши изыскания будут известны в Терсусе. Но о вас в том документе нет ни единого слова!

Имаген слегка приподнял бровь:

— То есть вы отказываетесь предоставить информацию?

— А с чего бы вдруг я должен это делать?

— Мы делаем общее дело. Логично объединить усилия.

Теперь Херц скептически приподнял бровь:

— В самом деле? Давайте называть вещи своими именами, так будет проще и позволит сэкономить время. Я работаю здесь уже несколько дней, у меня большая команда специалистов, а вы только что приехали, причем, как докладывают мои люди, практически в одиночку. Тут не надо быть гением, чтобы понять, — вы приехали на готовое, а не помогать. Ваш интерес мне понятен, но каков мой?

— Вы правы, здесь и сейчас мои ресурсы достаточно скромны, однако искусники — не чародеи. Мне достаточно одного специалиста с набором артефактов там, где вам понадобится целая толпа помощников. Кроме того, моя миссия — в первую очередь разведывательная. Если дело того стоит и если моих ресурсов не хватит, сюда приедет вторая команда, гораздо более многочисленная и лучше экипированная. И сдается мне, ваше расследование еще не закончено, раз вы все еще здесь, а не на пути домой. А значит, помощь Кордоса вам понадобится. Стоит ли затягивать?

— Если ваши амулеты так хороши, следовательно, вы вполне справитесь без меня. Даже полезнее будет такое незамутненное исследование: вдруг мы что-то упустили из виду и направим вас по ложному следу? — слегка улыбнулся Херц. — Что же касается возможной помощи... Все в будущем и слишком неопределенно, чтобы всерьез на это рассчитывать. Найдите другой аргумент!

Тристис вздохнул. Нет смысла продолжать беседу в том же духе — арфиец четко дал понять, что "помощь" его не интересует. Также не стоило пугать этого человека — не испугается, только посмеется. Но можно попробовать иначе:

— Раз уж вы сами предложили называть вещи своими именами, то сами и назовите цену вашей выгоды!

Морщинки вокруг глаз толстячка стали глубже: он то ли хмурился, то ли прятал улыбку.

— Цену? Вы что же, хотите меня подкупить? — ровным тоном спросил он.

— Если бы я просил вас нарушить закон или саботировать свои обязанности, это был бы подкуп. Но я просто хочу купить информацию, чтобы не тратить свое время. Надеюсь, у вас нет сомнений, что я вполне компетентен, чтобы узнать все самостоятельно?

— Никоим образом! Пожалуй, вы меня убедили. Но я не уверен, понравится ли вам моя цена в тридцать золотых!

— Совсем не нравится, — признался Имаген, хотя, сказать по правде, ожидал чего-то в этом роде. — Но десяти золотых монет не пожалею!

— Фи, любезный! Вы меня оскорбляете, так низко оценив мою работу!

— Простите великодушно, — ничуть не смутился Тристис, — но откуда мне знать объемы проделанной вами работы? Дело-то нетипичное, иначе не было бы столько слухов.

— Верно, — кивнул головой Херц. — Думаю, мы сойдемся на средней цене в двадцать монет.

Сыщик кивнул. Он мог позволить себе не торговаться и сделал это лишь по старой привычке, когда приходилось расплачиваться собственными деньгами. Кошель был у него с собой, и он немедленно рассчитался с предприимчивым арфийцем.

— Если коротко, дело обстояло так, — начал продавец, лишь только сделка состоялась. — В паршивенькой таверне "Племенной бык" погибло без малого пятьдесят человек. Причина — чародейское посмертное проклятие "черный колодец". Слыхали про такое?

Тристис нахмурился, перебирая в памяти все, что он знал о чародействе.

— Вы уверены? — наконец спросил он.

— Совершенно уверен, — подтвердил Херц. — Мои эксперты уверяют, что это то самое проклятие.

— Но тогда эта штука должна была накрыть весь город и засасывать живых до тех пор, пока чародей, его сотворивший, не умер бы от голода и жажды. Если, конечно, я ничего не путаю.

— Примерно так должно было быть. Но дело не стоило бы выеденного яйца, если бы все обстояло именно так. Однако же этого не случилось. И вопрос, куда же подевалось это проклятие, очень интересный. Но факт — его больше нет.

— Как такое возможно? Оно же из разряда посмертных, когда чародей налаживает прямой канал с сутью мира, черпая энергию на поддержание своего творения прямиком оттуда. При этом сам он обречен, потому что самостоятельно выйти из транса уже не может, а перекрыть этот канал больше некому, поскольку извне к нему не пробиться.

— Нет ничего невозможного! Это всего лишь вопрос силы чародея.

Тристис побарабанил пальцами по резному подлокотнику кресла.

— Вроде бы никто еще не мог похвастаться такой силой, — возразил он. — Но, допустим, чародей нашелся. Я так понимаю, вы не знаете, кто это был. Сдается мне, бесполезная затея — пытаться выяснить его имя. Повелителей Чар не много, у каждого свой почерк, но для того, чтобы его прочитать, нужен другой Повелитель Чар. У вас в команде он есть?

Херц отрицательно качнул головой, с легкой улыбкой наблюдая за своим собеседником. Маркинский сыщик почувствовал, что что-то ускользает от него. Что-то важное.

— Пускай даже вам повезет и вы установите личность человека, снявшего проклятие. Какой вам в этом резон? Сказать спасибо за то, что спас город?

Арфиец ответил не сразу, явно наслаждаясь недоумением Тристиса.