Ведьма за бортом

Хотя... есть кое-что.

Жизнь.

Этот кто-то очень не хотел умирать...

А-аа!!

— Не кричи.

И не собиралась. Ну, может, так, взвизгнуть маленько.

— По-моему, я уже говорила, не надо так делать. — Я окинула невесть откуда возникшего Райнера быстрым взглядом. Набедренная повязка имеется.

— Как?

— Вот так вот появляться прямо перед моим носом.

— Ты задумалась и поэтому не заметила меня раньше.

Да, моя бурная мыслительная деятельность его оправдывает.

— Почему не спишь?

— Не спится, — пожала я плечами. — А ты?

— Тоже.

Несколько минут мы молчали, глядя на темные волны. Так и подмывало спросить, удачно ли прошел ритуал, но мы тут одни и надумай вождь меня придушить за праздное любопытство, а труп выкинуть в море, никто на помощь не придет, и хватятся не сразу.

— Как думаешь, Фентон серьезно ранил детку? — решила я поднять нейтральную тему.

— В плечо, — уточнил Райнер. — Сейчас она уже полностью восстановилась.

— По-твоему, это детка того пожирающего?

— Возможно. Слишком много совпадений.

И вот мы плавно подходим к Мэйлеа и пожирающему.

— Тогда, на корабле Койотов, он ждал Мэйлеа, — осторожно поделилась я.

— Кто-то пытался сдать её — корпусу или пожирающему, — заметил мужчина. — Крисельда сказала, Койоты явно знали, где покои Мэйлеа и возле дверей не было воинов, хотя они обязаны в первую очередь защищать свою госпожу.

Короче, на корабле завелся крот.

— Зачем им Мэйлеа?

Райнер пожал плечами. Действительно не знает или просто не хочет говорить?

— Может, она прежде встречалась с пожирающим?

— Вряд ли. Если бы она с ним столкнулась, то он бы или сразу выпил её, или обратил.

Мэйлеа интересовалась внешностью пожирающего. Уверена, она его знает, даже если супруг не в курсе данного факта биографии жены. Да и что ему вообще известно о полученной через отца девушке?

— Оригинальный способ выразить мнение духов.

О-о, мы уже сменили тему?

— Это было новое слово в шаманизме.

— Хорошо, что наши шаманы придерживаются более традиционных взглядов.

Представляю картину маслом: один из местных шаманов с бубном наперевес подбирается к седалищу вождя, тянет сморщенную руку, а Райнер выхватывает меч и с грозным "Уйди, противный!" отрубает покусившуюся на святое конечность... Кровь хлещет фонтаном, Мэйлеа радостно аплодирует и звучит печальный голос Алдрэда: "Это был наш последний шаман..."

— Что смешного? — не понял мужчина причин моего глупого хихиканья.

— Да так... вспомнила кое-что.

— Что именно?

— Да чушь всякую, — отмахнулась я.

Неожиданно Райнер мягко развернул меня лицом к себе, убрал упавшую на глаза прядь. Теперь точно не смешно. Правда, и не страшно, страшно было, когда меня заперли в спальне с моим "женихом" номер два. Минут пять я орала дурным голосом, бегала по комнате и стучала в дверь, надеясь воззвать к папашиной совести — хотя её у него, как и денег, отродясь не водилось, — а потом, оказавшись на кровати, поняла, что придется полагаться исключительно на себя. А уж как съездила этому уроду ногой по физиономии, так сразу и удовольствие получила. Бежать пришлось через окно...

Мужчина склонился ко мне, поцеловал — так бережно и нежно, что совершенно не увязывалось с традиционным образом варвара, не церемонящегося с женщинами. Если он хочет выяснить, имею ли я что-либо против, то отвечаю — нет. И сопротивляться не буду, в моём возрасте это уже несерьезно, и мужчина очень даже ничего... Эмм, что, это всё? И куда он пошел?

Внимательно наблюдая за выражением моего лица, Райнер опустился на колени, увлек меня за собой. Наверное, быть сверху хорошо, вроде как хозяйка положения, не удерживают, предоставляя свободу действия, но, мамочки, что делать-то?! Нет, теорию я знаю, а на практике, в полевых, так сказать, условиях, куда руки девать? Можно пока на могучую грудь пристроить, ощутить, как там в неприличных любовных романах пишут, её твердость... Или пора раздеваться? А снимать и нечего особо, на мне только зверски обкорнанная блузка без рукавов да коротенькая юбка, составляющие мой импровизированный купальник. К моему огромному облегчению, мужчина понял, что активных действий от меня не дождется, притянул к себе, снова поцеловал и опрокинул на песок, оказавшись сверху. Ну вот, уже лучше. И ещё лучше. И... о-о...

Хорошо на пляже нет дверей... никто не постучится в неподходящий момент. Увидеть, правда, могут... Ну и плевать...

А вдруг у Мэйлеа несварение желудка случится? Пойдет она до ближайших кустиков, а тут мы. Нет, ну я вроде как наложница, господин волен делать со мной всё, что вздумается. Он и делает, умело, нежно, дразняще... Надо бы расслабиться и начать получать удовольствие, но мысли всё равно упрямо копошатся и никак не дают сосредоточиться на ощущениях. Весьма приятных ощущениях...

Нет, я так не могу!

— Нет, — выдохнула я. — Нет... Я... я не могу...

Райнер замер, глядя на меня с вполне справедливым недоумением.

— Я не... И-извини... — пролепетала я, торопливо выбираясь из-под мужского тела.

И даже не удержал! Хотя о чем это я? Попытайся Райнер меня удержать и пришлось бы обращаться к лунной энергии, посредством своих жалких физических силёнок я бы просто не освободилась.

Наспех одернув "купальник", я на полной скорости рванула обратно к дракону. Нырнула под крыло, вытянулась на покрывале. Кажется, лицо горит, наверняка вся физиономия красная как спелый помидор.

Неожиданно Сигрид перевернулась на бок, ко мне лицом и даже в потемках я поняла, что девушка улыбается.

— Первый поцелуй? — заговорщицким шепотом спросила Сигрид.

Догадалась!

Я через плечо покосилась на Крис — надеюсь, хотя бы она спит! — и тоже шепотом призналась:

— Второй. — С Райнером.

— И он не захотел большего?

— Захотел. Но я не согласилась.

— Он был груб?

— Нет. Просто я... — А глупо вышло: не возражала, не возражала и внезапно вспомнила о девичьей чести. — Ну, не знаю. Просто тут же Мэйлеа... рядом.

— Забудь. У нас всё иначе, чем у вас. Воин может взять в жены трёх свободных женщин и иметь до двенадцати наложниц-рабынь. В большинстве племен жены не ревнуют ни к рабыням, ни к другим женам.

Надо же, так у них есть ограничение по количеству?

— А в меньшинстве?

— В маленьких племенах муж берет в жены только одну женщину, ту, кто ему дороже жизни и кто любит его преданно и до конца дней. — В голосе Сигрид появилась мечтательная интонация. — В моём племени не было рабов, все были свободны, мы жили охотой и рыбалкой, и наши мужи не принимали многоженства. Они выбирали одну-единственную женщину на всю жизнь.

— Что, и никаких разводов?

— Никаких.

— А если характерами не сойдутся?

— В моём племени приняты долгие ухаживания, иногда по нескольку лет, чтобы как следует узнать друг друга, поэтому будущую невесту начинали выбирать рано.

— И у тебя тоже был жених? — на манер Крис полюбопытствовала я.

— Был, — глухо ответила девушка.

Его убили Медведи.

— Как думаешь, — решила я отвлечь Сигрид от грустных воспоминаний, — что мне будет за отказ?

— Могут выпороть, могут отдать другим воинам. Но я не думаю, что Райнер так поступит.

Я тоже. Прибьет меня в темном уголочке по-тихому и делу конец. Человек проявил терпение, не настаивал, был нежен... умопомрачительно нежен, учитывая мой скорбный статус, при котором можно вообще согласия не спрашивать... а я, дура неблагодарная, сбежала. Жена, видишь ли, мешает. Э-эх...

— Слушай, а Крисельда давно в племени?

— Три... или четыре года, — припомнила я. — А что?

— И за это время она ни разу?

— Ни разу что?

— Не была с мужчиной, — нетерпеливо пояснила Сигрид. — Красивая рабыня и все три или даже четыре года её берегли как единственную и любимую дочь? Так не бывает.

— Почему ты вообще решила...

— Ты видела её реакцию на Райнера? Так реагируют юные благовоспитанные леди, никогда прежде не видевшие полностью обнаженного мужчины. Уже через неделю на корабле я оказалась в постели Херлифа и, поверь, никого не интересовали мои боль, горе и согласие.

Значит, Крис сильно везучая. Райнер вряд ли её домогался, а старому вождю, возможно, девушки уже были неинтересны в принципе. Или он действительно её оберегал.

Да, удивительно. И странно.

— — —

— Нет.

— Но почему?

Фрэнг перестал насвистывать нам мелодию, я замерла в руках Тоби в полуметре над полом.

Дверь распахнулась, в помещение вошли Мэйлеа, Крис, Сигрид, одна из рабынь Мэйлеа с платьями охапкой — не помню её имени, — и двое рабов-мужчин. Один нес столик, другой тащил сундук.

— Потому что я так сказала, — отрезала Мэйлеа.

— Но прежде я всегда вас сопровождала, — возразила Крис.

— А сегодня не будешь. — Мэйлеа указала рабам, куда ставить ношу.

— Я не понимаю, почему, — не сдавалась Крис. — Я в чем-то провинилась?

Мы с Тоби переглянулись, и парень выпрямился, вернув меня в вертикальное положение. Полагаю, на сегодня с танцами можно заканчивать.

На языке кочевников раздав рабам ценные указания, Мэйлеа обернулась к Крис.

— Потому что там — Вальсия, — тише и спокойнее объяснила жена вождя. — Я не хочу, чтобы тебе было больно, когда ты увидишь то, что давно ушло из твоей жизни.

Что-что?

— Вальсия?! — опешила я. — Когда корабли её достигли?

Мэйлеа странно на меня посмотрела. Сразу захотелось спрятаться за Тоби, а лучше за Фрэнга, дракон большой и по большей части неуязвимый, и начать оправдываться, ничего, дескать, не знаю и это не я прошлой ночью обжималась на пляжу с вашим мужем.

— Вчера.

Мама... Когда мы на рассвете собрались и полетели к кораблям, я ведь спросонья не сразу обратила внимание, что обратный путь занял больше времени, чем накануне до бухты.

— Корабли шли всю ночь, — добавил Тоби. — Медленно, но не останавливались.

Мэйлеа одарила парня ещё более странным взглядом и отвернулась.

— Моё прошлое осталось в прошлом, — твердо сказала Крис. — Все элементы прошлой жизни теперь не имеют для меня значения. В Вальсии я лишь воспитывалась в храме. Я почти не видела самой страны, я никого там не знаю.

— Нет, — покачала головой Мэйлеа. — Со мной пойдет Сигрид. А ты, Найда, будешь в числе сопровождающих господина моего мужа. Переоденься и приведи себя в подобающий вид.

— А я? — зачем-то поинтересовался Тоби.

— А ты останешься на корабле, вместе с остальными рабами, — заявила Мэйлеа и ушла. Свита потянулась следом.

— Она права, — вмешался Фрэнг. — Что бы ты сейчас ни говорила, оказавшись на земле, ты будешь видеть то, что потеряла когда-то, и не сможешь не думать о том, что могло бы быть, не похить тебя кочевники. Это тяжелое испытание.

— Думаешь, я не выдержу?

— Если есть возможность его избежать, стоит принять этот шанс.

Крис поджала губы, явно не считая сей шанс великим благом.

Выгнав Тоби, мы с Сигрид приступили к "приведению себя в подобающий вид". Покопавшись в ворохе платьев, я задалась важным вопросом:

— А куда мы, собственно, будем сопровождаться?

— В замок Нуалон, — откликнулась Крис. — Лорд Ренье устраивает прием в честь прибытия в Вальсию своих давних деловых партнеров.

— Каких партнеров? — не поняла я.

— Племени Орка, — пояснила Сигрид.

Что-то новенькое. С каких это пор кочевники стали деловыми партнерами вальсийских лордов?

— Помнишь, что я тебе говорил про правильный союз? — заметил дракон. — Вот это он и есть.

С другими племенами ещё куда ни шло, но с лордом?! И уж не тот ли это лорд, с которым заключил сделку отец Райнера? И если это он, то выходит, Мэйлеа ему родственница? А если родственница, то, получается, она вальсийка и наверняка леди...

— Прием в замке, значит. — И гости какие-никакие будут. Не представляю, правда, что станут делать на светском мероприятии кочевники, но выглядеть дикаркой совсем не хотелось...

Через час корабли сели, ещё через час вокруг вырос традиционный палаточный городок, а за дорогими гостями прибыла встречающая делегация в виде полудюжины воинов в начищенных до блеска доспехах, возглавляемая лысеющим пожилым мужчиной, представившимся начальником стражи Нуалона. Райнер и сопровождающие вождя кочевники — человек пять — выехали на обычных лошадях, для дам вытащили из закромов паланкин. Втроём там было тесно, из-за задернутых занавесок совершенно не видно окружающего пейзажа, а молчание Мэйлеа не давало нам с Сигрид поболтать. Ох, надо было попроситься к кому-нибудь из мужчин на лошадь и плевать на длинную, не предназначенную для верховой езды юбку. Зато всю дорогу на свежем воздухе и окрестности осмотрела бы. Пока удалось выяснить только то, что корабли приземлились недалеко от замка, на территории огромного парка вокруг. Парк охранялся, так что вряд ли кто-то мог увидеть набитые варварами корабли.

Наконец процессия остановилась, занавеску отдернули и один из несших паланкин рабов подал руку, помогая Мэйлеа выйти. Я и Сигрид выбрались сами, расправили юбки и согласно неписаному правилу встали за кочевниками-воинами. Нас повели даже не в замок — в белостенный, кажущийся сказочным дворец с башнями по углам, отделенный от мощеного камнем двора мостиком через наполненный водой ров. В холле гостей дожидался ещё один представитель делегации, стремительно шагнувший навстречу. Сам лорд Ренье? Хотя нет, слишком молод. Симпатичный — среднего роста, темноволосый и кареглазый, на вид лет двадцать пять, плюс-минус год. Я старательно вытянула шею, пытаясь получше разглядеть парня из-за спин высоких кочевников, и вдруг заметила, как идущая впереди с Райнером Мэйлеа споткнулась. На вполне ровном полу. Вождь твердой рукой поддержал супругу, Мэйлеа с достоинством выпрямилась. Парень раскланялся, поприветствовал гостей, извинился и сообщил, что, к его величайшему сожалению, лорд Ренье будет только завтра, дела задержали лорда в Эжене, столице Вальсии, однако он, лорд Кристофер Холдан-младший, полномочный представитель Ренье, с удовольствием ответит на все основные вопросы Райнера, ежели таковые возникнут, а пока мы можем насладиться приемом и отдохнуть после долгого и, несомненно, трудного пути. На этой торжественной ноте мы по жесту парня прошли дальше по холлу, высокие двери в его конце распахнулись, и... я попала в другой мир.

Мир немного походил на лидийский двор, но Вальсия всегда была на шаг, а то и на два впереди моей малой родины, да и сам легкий, с высокими, свободно пропускающими солнечный свет окнами Нуалон сильно отличался от массивного и неприступного словно одинокая скала посреди моря замка-города Лидии. Вместо свечных люстр под расписным потолком мерцали магические кристаллы, звучала музыка, хотя музыкантов я, сколько ни старалась, не углядела, а ткани на дамах стало куда меньше. Конечно, до мини, как в Железном мире, Вальсия ещё не дошла, однако количество нижних юбок определенно уменьшилось, рукава укоротились или вовсе отсутствовали, фасоны приобрели прежде не виданную смелость. Прямо даже жалко, что выбрала серо-серебристое, с вышитой на корсаже бабочкой платье по привычной эверской моде.