Часть 1. Серая Сирень.

      Разведчик Дома Куриту ласково улыбнулся:

      — Ну конечно! Ведь я же готовился к встрече! Я читал и статью Вашу в игровом журнале... Ах, не важно, как он назывался... Там Вы очень доходчиво рассуждали, отчего большинство людей становятся на темную сторону Игрового Мира. Чтобы сыграть роль светлого, сильного, щедро помогающего всем существа, надо самому быть щедрым, светлым и сильным. Много ли таких? А сыграть роль темную и злую — достаточно позабыть о вежливости и снять цепочку воспитания с внутреннего зверя желаний! Очень просто! Вот и выходит, что назвавшиеся светлыми редко вытягивают взятую на себя роль; это очень обижает тех, кто ждет от светлых истинного благородства поступков. Лучшие игроки понемногу стекаются под знамена Тьмы. Лавина вбирает в себя новые и новые пласты снега, и мы имеем закономерный итог: куда романтичнее трубить в рог рядом с Гортхауэром Темным, чем напиваться до белых назгулов с Раздолбаем... Правда, кто такой Раздолбай, я тогда не знал, и сейчас не знаю. Но суть, мне кажется, я уловил верно.

      Алам немного помолчал и добавил:

      — Я на самом деле изучал Арду. Посмотрите на Ваш будущий знак власти.

      С этими словами агент извлек из кармана маленькое золотое кольцо на золотой же цепочке и протянул руку вверх и вперед. Изящная игрушка покачивалась между собеседниками на уровне глаз — точь-в-точь легендарное Кольцо Всевластья из книги. Тейчи думал. Последний привет закатного солнца прорвался между отрогами и зажег кольцо яростной вспышкой. Синий Дракон зажмурился, проморгался и заметил:

      — Даже если Арда примет союз, она войдет в него на вторых ролях. Нашей независимости придет конец.

      — Все это так. — кивнул Алам, — Но посмотрите на вещи реально. Великому Дому намного выгоднее, чтобы Ардой управляли люди, знающие местную ситуацию. Практически, вся власть над планетой все равно соберется в Ваших руках. Примкнув к нам в самом начале, Вы получите куда больше возможностей проводить разумную экологическую политику. Не только Дом Куриту воспользуется Вашими ресурсами — Вы тоже воспользуетесь его силой, чтобы достичь своих интересов. Недаром говорят: "Где невозможен брак по любви, возможен брак по расчету". Наконец, в одиночку Ваша планета все равно не устоит, признайте это! Ладно еще, если Арду попытается захватить крупная держава: Куриту, Штайнер, Федеративное Содружество, Лига или что-то в таком духе. У сильных больше возможностей проявить великодушие. Банда мародеров с десятком потрепанных роботов намного хуже. Вам ведь и отбиваться нечем — на Арде нет ни своих роботов, ни наемников, ни хоть простеньких сил самообороны! Ваш отказ от союза с сильным властителем привлечет на Арду мелких хищников. Вы же не хотите здесь крови, правда?

      — Надо думать, Дом Куриту уже приготовил банду, а то и парочку? Создал повод спасти нас от грязных лап захватчиков? — в упор спросил Тейчи, поднимаясь на ноги.

      — Разведчику, действующему на поверхности планеты, замыслы не доверяются никогда, — укоризненно отвечал Алам, тоже вставая. — Чего не знаешь, того наверняка не выдашь. Следовательно, ни о каких планах вторжения на Арду, ни даже о существовании таких планов у Дома Куриту мне ничего не известно, и известно быть не может, — здесь Алам искусно солгал. Начало высадки планировалось на рассвете следующего же дня. К утру Дом Куриту предполагал контролировать космопорт, столицу планеты Осгилиат и несколько ближайших к ней городов.

      Именно поэтому Алам нарушал все правила вербовки и шел напролом, усиленно уговаривая Тейчи, вместо того, чтобы понемногу подбрасывать ему нужные мысли и дожидаться, пока клиент созреет. Силовая вербовка тоже не подходила к ситуации: от капитана Синих Драконов требовалась не выбитая с зубами информация, а искреннее долгосрочное сотрудничество. Запуганный человек не справился бы с тем, чего Дом Куриту хотел потребовать от Тейчи. Оставалось надеяться на переубеждение, которое вообще-то срабатывало далеко не всегда. Однако сейчас шансы на успех Алам оценивал высоко. Разведка Дома Куриту знала достоверно, что в узком дружеском кругу Тейчи часто мечтал ввести на Арде единую власть и ее руками "научить, наконец, хамье хотя бы унитазом пользоваться". Полагаясь на это желание, Алам смело поднес золотую цепочку к руке Гортхауэра:

      — Не сомневайтесь! Берите!

      Тейчи некоторое время разглядывал тусклое в искусственном освещении кольцо. Солнце скрылось окончательно. Дом Тейчи, кроме террасы, был темен. Сосновая шерсть на спине Железного Кряжа угрюмо шелестела под ветром. "Возьми все в свои руки" — без слов нашептывало Кольцо, — "Сделай так, как ты хочешь. Демократия всегда лишь иллюзия, в толпе голос дурака равен голосу умного, и это губит все республики. Лишь империи живут долго. Возьми ту часть власти, которой Дом Куриту пока еще согласен делиться. Завтра тебя уже не спросят; планету просто раздавят. Пойди на службу к завоевателю, перехитри его! Используй врага, как в твоих любимых книжках Латыниной господин Шаваш использовал завоевание Вэйской Империи Старой Землей. Если агент держится нагло, значит, десант вотвот появится. Ты спасешь Арду, если с самого начала поставишь себя наравне с Великим Домом. Бери же!"

      Кольцу Тейчи ответил мысленно. Сперва процитировал книгу Толкина: "Если бы этим талисманом я мог спасти Гондор от неминуемой гибели — я не подобрал бы его и на большой дороге. Такой ценой не нужны мне ни победы, ни слава...". Затем прибавил чье-то выражение по мотивам Клайва Льюиса: "Кто поклянется дьяволом и держит клятву правды ради — Богом он клянется, не ведая, и Бог вознаградит его. Если же кто творит зло во имя Господне, пусть говорит он "Бог" — дьяволу служит он, и дьявол примет его служение." На этом Тейчи счел разговор с Кольцом оконченным и перешел к врагу.

      Врага Тейчи внезапно атаковал ребром ладони. Метил в горло, но Алам успел уклонится. На склоне кряжа мигнул почти незаметный огонек; пуля из снайперской винтовки ударила Синего Дракона точно посреди лба. Тейчи рухнул лицом в пол, обляпав стены брызгами развороченного затылка. Задетая игральная доска загрохотала, камушки с нее полетели во все стороны.

      Алам крутанулся на пятке, на ходу запихал кольцо в карман, поспешно обулся и кинулся бежать по разведанной заранее тропинке. Ночного леса он не замечал. Агент пытался разобраться в своем провале. Ведь и психологи изучали снятый о Тейчи фильм. Ведь и все реакции, микродвижения рук, губ, лицевых мускулов — все свидетельствовало, что Тейчи обязательно ухватится за предложение. Что же пошло не так?

      Изо всех лидеров команд Тейчи выглядел самым подходящим для перевербовки. Роланд, на которого все ссылались, как на самое влиятельное в Игре лицо, для замысла Дома Куриту не подходил вовсе: все успехи Роланда, все его влияние и могущество лежали в рамках законов Арды, изменять которые король никогда не пытался. По той же причине не подходил и Лесник: да, пробовал он когдато завоевать Игру... Но додуматься до введения нового закона не сумел. А может, сумел, да смелости и настойчивости не хватило пробить. Действовать в рамках стабильной системы все равно, что катиться по рельсам. В любом деле нет ценнее человека, способного прокладывать новые рельсы, то есть менять правила игры на ходу. Тейчи подходил идеально — он неподдельно возмущался существующими порядками и не стеснялся менять их, если считал нужным.

      А имя-то какое выбрал: Гортхауэр! Чтобы понять, мало фильм посмотреть, недостаточно и книгу прочитать. Надо еще источники перекопать, тогда только и узнаешь, что Гортхауэр создал Кольцо Всевластья. А уж главным темным персонажем в сюжете Гортхауэр стал много позже, и известен больше под вторым именем — Саурон Черный... Но это все на интеллектуалов рассчитано. Алам ломал голову над куда более простым вопросом: почему же Синий Дракон не взял кольца? Почему человек отказался от власти? Ему же реальный, разумный выход предлагался. В чем дело?

      Ровной трусцой Алам выбежал на роскошную поляну. И представил себе: вот там гольф-клуб построят. Тут площадку для вертолетов. Тут уютный отель для важных персон... Все, как везде. Раздвинут границы Земли до бесконечности. Не станет больше никакой Арды. Никаких наивных мальчиков с деревянными мечами, у которых хватает гонору отказываться от хорошего предложения.

      Правда, спорить не с кем останется.

      Но зачем? Не царское это дело — спорить!

      Додумать Алам не успел: из условленного места ему махал рукой почти неразличимый в темноте снайпер. Агент сделал условный жест-отзыв. Напарник выпутался из кустов, подбежал и азартно зашептал в самое ухо Алама:

      — Шеф, все отлично удалось. Орбитальные батареи подавлены. Поймал сообщение: все по плану. Высадка самураев Куриту началась!

* * *

*

      Высадка самураев Куриту началась в четыре часа утра — день в день через десять лет от выгрузки лошадей Всадника Роханского. Только аппарель упала не в зеленую степь, и не влажный травяной сок оседал на борт шаттла, а пережженый бесчисленными взлетами и посадками пепел Черных Равнин на северо-востоке от Осгилиата, главного и единственного космопорта планеты. Армада десантных шаттлов истыкала дырками небесный свод, и звезды удивленно заглядывали под серое рассветное небо, наблюдая, как время разговоров и планов сменяется временем выполнять задуманное, как разворачивается исполинская невидимая пружина, сжатая еще до рождения Арды, — и выталкивает из шаттлов все новые и новые пятерки боевых роботов.

      Колонны захватчиков широким веером рассыпаются по Черным Равнинам, гигантские стальные ступни подбрасывают к небу угольный пепел. Вот гарнизон, отвечающий за Железный Кряж — второй батальон Северного Полка, на кратком военном языке — С2. Четыре звена по пять, всего два десятка роботов. Вот два звена в Изенгард. Вот звенья резерва: останутся в Осгилиате, охранять космопорт и лихорадочно сооружаемую базу. Вот еще куда-то пять роботов и транспортер. Струйки пехоты вытекают из огромных пузатых шаттлов, сливаются в плотные тучи и деловито бегут к назначенным целям. Сопротивления на поверхности не ожидается. Орбитальные батареи расстреляны издали, их обломки, должно быть, еще и сейчас чертят небеса где-то над необитаемой территорией.

      Планета уже не спит, но как реагировать, еще не знает. Космопорт занят Домом Куриту, там царит неразборчивое ворчание, приглушенная ругань сержантов, хриплый рык капитанов. Солдаты получили завтрак еще в низких мрачных трюмах шаттлов; по небывало большим кускам мяса в мисках Северный и Южный полки догадались о начале операции.

      Сегодня!

      Сегодня судьба подводит черту под полигонами, стрельбами и смотрами. И люди в шаттлах забывают на миг, что они солдаты, носящие форму и дававшие присягу. Полковника с обожженной мордой, лейтенанта и рядового, элитного пилота робота и "проклятого задрипанного пехотинца" — всех одинаково трясет утренний холод. Нетерпеливо ждут они, пока распахнутся грузовые ворота, и аппарель запустит в землю якорные зубы.

      Минни Тауэр сонно ежится на стуле в отведенном уголке трюма, ожидая первых донесений. Министр Тое Коге Дайхацу спокойно спит на далеком-далеком Луфиене, а когда он проснется, на его столе уже окажется первая сводка с новой войны. Председатель совета директоров корпорации "Нетускнеющий свет", напротив, нервно матерится сквозь зубы: его только что разбудили и сообщили, что военные проявляют нехороший интерес к Основателю. Директор видел достаточно, чтобы знать, каким образом ударная армия может проявить к чему-либо интерес, и мгновенно рисует в воображении картину захвата колонии Александра Валле. И представляет, как рассыплется тщательно отлаженная линия доставки кристаллов с Арды на звездную верфь Луфиена, а суперкомпьютер еще не достроен и наполовину! Плохо становится директору, валится он обратно в простыни, и вот уже хлопочет возле него домашний врач.

      Спит Лесник, беспокойно ворочается Красильщик Сэпли. Иволга Корона будит Крота: вставай, что-то происходит в Осгилиате, километрах в ста от нас! И мэр Станции Эмин Майл, выглянув в окно, с ужасом видит громыхающих по улице боевых роботов, но еще не знает, чьи они.

      Полный генерал Фудо-ме Синоби ликует: донесений о сопротивлении пока нет. Похоже, что разведка не оплошала, настоящей войны и не будет. Поначалу займем все города, потом крупные поселки, потом поселки помельче — и так окончательно завоюем планету. А повстанцы, если даже и появятся, пусть себе шныряют по лесам — в свое время доберемся и до них. Командующий улыбается начальнику разведки: хорошая работа, хвалю! Но Нгуен Бань беспокойно переступает по командному мостику и не позволяет себе расслабиться. На нижних ярусах мостика штабные офицеры яростно зевают с недосыпа, привычными движениями помечают места, где находятся подотчетные им части, вычеркивают один за другим пункты исполняющегося на глазах плана.

      Роланд, король Уникорна, разбуженный бдительной стражей, смотрит на сполохи восточного горизонта, и не может понять, отчего такая сумятица в небе над Осгилиатом. Рядом с ним на крепостной высокой стене зевает дождавшийся своего часа засланец Дома Куриту, который уже через день весьма удачно спровоцирует Роланда на выступление против захватчиков.

      Агент корпорации "Нетускнеющий свет" Ингвар Тодзио, именуемый на Арде не иначе, как Тень, получил по своим каналам сообщение о высадке, и теперь уговаривает Основателя собираться и прятаться. Ингвар не видит на Арде другой цели, кроме завода кристаллов Валле, и настаивает, что скрываться надо сейчас, не дожидаясь, пока за тобой придут. Но Черный Ярл очумело мотает головой: Осгилиат далеко-далеко на востоке, Раздол отделен от столицы Мглистым хребтом, даже если враг там и есть, то до нас доберется нескоро! И Тень раздосадованно опускает руки, а в космопорту Осгилиата тем временем один за другим садятся шаттлы; пятерка за пятеркой громыхают роботы. Стальные волны размывают ночь, и прошлое исчезает, а из будущего достоверно известно только одно.

      Близится утро.

в начало

Предисловие ||| Часть 1: Серая сирень ||| (вы находитесь здесь) ||| Часть 2: Бурый барсук ||| Часть 3: Малиновый мост