Осенние Костры

— Мы беспокоились, — Акир положил руку мне на плечо. Я обернулась.

— Не стоило. Мы с Данко старые знакомые, я ещё в детстве сбегала к ним в табор, чтобы вот так посидеть, посмотреть на их танцы.

— Но мы-то этого не знали, — это Эльмир. Наверняка, это он притащил сюда остальных. — К тому же, выяснилось, что по лесу гуляет оборотень-отступник, а табор почти в получасе от крепости. Мало ли...

— Думаешь, я не справлюсь с оборотнем? — я хмыкнула и вновь отвернулась. Пусть делают, что хотят, лишь бы не лезли ко мне.

— Как красиво! — вздохнула Анни, я только что заметила, что и она пришла с моими спутниками. Ну вот, ещё не посвящённых в наши маленькие секреты тут не хватало. — Смотрите, те девушки — кажется, что они вышли из пламени...

Цыганки и правда танцевали неплохо, но всё же... Это было подражание, настоящий огонь намного красивей. Об этом я ей и сообщила. Анни обиделась, заявив, что у меня извращённое чувство прекрасного. Кэс хмыкнул и полностью её поддержал, а вот Эльмир встал на мою сторону, мол, ничего они не понимают. Девушка попыталась привлечь к спору и Кито, но мальчишка ловко увернулся от её рук и отбежал подальше, попросив к нему не прикасаться и, вообще, дать спокойно насладиться представлением.

— А, может, ты станцуешь тогда или только критиковать можешь? — окончательно разозлилась воительница.

— Я — нет, — покачал головой эльф, — Я больше по части стрельбы. А вот Рей... У неё с огнём особые отношения. Попроси, может, она согласится показать парочку фокусов...

— Что показать? — из всего разговора я уловила только последнее предложение.

— Помнишь, когда брат грустил, ты всегда устраивала в его розарии маленький огненный вихрь. — Убить бы этого эльфа!

— А ты и правда можешь? — глаза Анни стремительно приближались по своей округлости к полной луне. — Ты... ведьма?

— Почему, как мужчина, так маг, а женщина, владеющая силой, — это ведьма?! — раздражённо бросила я и встала. Отряхнувшись от налипших травинок и земли, я пошла к Данко. Поиграть пламенем и правда неплохая идея, поможет мне восстановить потерянное равновесие, а то, что-то, я совсем расклеилась.

Управление уже занявшимся пламенем никогда не требовало от меня много сил и не зависело от времени года. Это была способность из разряда тех, что легко давались всем князьям, как-либо связанным с огненной стихией.

Данко подозвал к себе мальчишку-гитариста и что-то зашептал ему на ухо. Тот согласно кивнул и начал медленно перебирать струны. Я вошла в квадрат, образованный четырьмя огромными кострами, танцовщицы разлетелись во все стороны, сразу поняв, что им не место в моём танце.

Лились аккорды из-под смуглых умелых пальцев. Сверкал белозубой улыбкой Данко. Трещало пламя. А я пыталась понять, что сейчас сотворю и почему. Танец пламени — это танец моей души, ведь та бессмертная сущность, что так зовётся людьми, есть лишь у них. Душа фейри — их сила. Что я сейчас чувствую? Что хочу открыть этим смертным? Что они смогут понять?

Я пошевелила кистями, будто стряхивая невидимые капельки воды, вместо них с пальцев сорвались золотые искры, и закружилась по утоптанной цыганами площадке, то приближаясь к полыхающим кострам, то вновь отскакивая. Медленно, будто разгорающийся огонёк, который ещё не определился со своим существованием. Музыка становилась быстрей с каждым моим движением, и я повиновалась этим грустным аккордам. Быстрей, ещё... И вот темп перешел невидимую грань. Одним рывком я оказалась у одного из костров и погрузила руки в пламя. Кто-то взвизгнул, наверное, это Анни, остальные привыкли к моим выкрутасам, а цыгане видели намного больше обычных людей, никакая маскировка не скрыла бы от них то, что я — огненная дева. Огненные браслеты обвили мои запястья, и я замерла в центре площадки, воздев руки к ночному небу и вытянувшись в струну. И в тот же миг всё пламя, что было в таборе струями взмыло в воздух и понеслось к моим ладоням. Музыка уже не лилась, она гремела в ночи, ревела и стонала, а я стояла под огненным водопадом, скрывшим меня от всего мира.

Тишина...

" А ты ничуть не изменилась, идущая по пути чести..."

Огненные крылья за спиной и тьма вокруг. Нет ни людей, ни музыки, ни табора — лишь ночь и пламя. Ночь, пламя и движение, где каждый миг может стать последним.

Танец на грани...

"Нет, танец за гранью..."

Внезапно новая нить вплелась в окружавшее меня полотно, неправильная, чужая нить. Я едва успела выйти из транса, чтобы увидеть летящего на меня огромного чёрного волка, оскалившего клыки. В безумных, звериных глазах не было и тени колебания.

Завизжав, я сделала единственно возможное в этой ситуации — ударила навстречу крыльями. Оборотень отлетел к одному из потухших кострищ, но тут же вновь вскочил на ноги. Хаос меня раздери, на них же магия не действует, а пламя в моих крыльях сейчас наполовину магическое!

— Кэс! — я взмыла в воздух, запоздало вспомнив, что ни у кого, кроме Кэса и Анни, стали нет, а серебром никому из старших не нанести и царапины, как и нам, фейри. Вот влипли! Цыгане разбежались, даже Данко было не видно, остались мы да девушка, смерть которой её дед нам не простит. Да что там, если оборотень нанесёт ей хоть царапину, старый хрыч снимет с нас головы!

Маг не зря учился в Академии, их ведь изначально готовили именно как истребителей старших. Он не стал использовать бесполезные сейчас заклятья, а бросился на волка с мечами. Тот легко увернулся и кинулся на самого беззащитного, на Кито.

Я попыталась перехватить застывшего в недоумении мальчишку, но меня опередили. Анни и наш маленький принц покатились по земле. Оборотень ошалело замотал головой. Я тоже...

Анни отбросило в сторону, а тело мальчика вспыхнуло изумрудным пламенем. Эльмир захохотал, когда из искр на землю ступил единорог и из его рта вырвались слова на росском:

— Предупреждал же, чтобы ты меня не трогала...

— Эй, Кито, и как тебе удалось нарваться на очередную чистую деву?! Открой секрет, чем ты их приманиваешь? — Эльмир взбежал по шесту и каким-то чудом укрепился на его верхушке. Кито прорычал что-то невразумительно-злобное в сторону слишком болтливых эльфов. Именно прорычал — никогда бы не подумала, что лошади способны издавать такие звуки. Стоп, а где Призрак? Ах да, он же вернулся обратно в замок сразу, как привёл сюда этих обалдуев, решил проследить за старым мастером.

За всеми этими развлечениями мы пропустили момент, когда оборотень оклемался и решил воспользоваться нашим весельем в собственных целях. Жертвой он выбрал девушку, которая медленно отползала от бьющего копытом и ругающегося Кито.

— Анни! — Кэс отбросил девушку в сторону и сумел зацепить оборотня одним из клинков. На большее его не хватило.

— Ну что вы тут творите! — послышался голос наблюдавшего, но не вмешивавшегося до сего момента Акира. — Кто ж так оборотней убивает? Вы бы его ещё магией попытались уничтожить!

Следующий прыжок оборотня был вновь сделан в сторону Анни. На этот раз дорогу ему заступил наш перевёртыш.

— Акир! Берегись! — Анни выхватила меч, о котором из-за всех этих непонятных событий совсем забыла, и попыталась встать. Остановившись на полпути, она вновь рухнула на пятую точку.

— Обо... Оборотень!?!

— Ой, и правда... — умилилась я, глядя на расцветшие на чёрной морде волка пять кровавых полос. — Акир, ты не мог раньше помочь? Мы тут уже собирались молиться всем богам скопом!

Мужчина свирепо улыбнулся. Хорошо, Анни была за его спиной и не видела этой картины. Зато она прекрасно видела, как летящая навстречу оборотню человеческая рука трансформируется в покрытую белой шерстью лапу. Акир повертел конечность перед лицом, пару раз втянул и выпустил когти и удовлетворённо мурлыкнул. Волк больше не нападал, он настороженно припал к земле, ещё не до конца понимая, что происходит. Впрочем, сейчас в нём инстинкты были гораздо весомей доводов разума. Враг? Уничтожить, сожрать, разорвать в клочья!

— Смотрите и учитесь, салаги! — в голосе Акира прорезались шипяще-мурлыкающие нотки. Он оттолкнулся от земли, уже в полёте преображаясь. Одежда полетела клочьями. Два зверя, рыча, кинулись друг другу навстречу и чёрно-белым клубком покатились по земле, сшибая всё, что попадалось на пути.

Я подлетела ближе к Эльмиру.

— На кого ставишь? — мотнула я головой в сторону схватившихся тигра и волка. Эльф что-то подсчитал в уме и улыбнулся:

— Ставлю на нашего котёнка.

— А ты, Кэс? — крикнула я усевшемуся рядом с девушкой и меланхолично вытиравшему о выдранный из шатра клок оружие магу.

— Оборо... — как заведённая твердила Анни... — Об...

— Даже два! — поддакнула ей я. — А ты думала, что прекрасные принцы все без изъянов?! Тебе ещё не худший вариант достался, ты могла, например, в Кито влюбиться...

Единорог, улёгшийся рядом с облюбованным Кэсом столбом, проворчал что-то похожее на: "Больно надо..."

Тем временем Акир уже прижал противника к земле и вцепился ему в горло. Минута, и всё было кончено.

Довольно облизнувшись, оборотень уселся чуть в стороне от окровавленной туши и начал сосредоточено вылизывать шёрстку, словно домашний кот после еды. Эльмир спрыгнул со своего насеста и пошёл к временно позабытой нами девушке.

— Нда... — эльф вцепился ей в подбородок и заставил поднять на глаза. — Кажется, у нас проблемы. Как мы будем объяснять магу, что его внучка видела единорога, крылатую огненную деву и целых двух оборотней?

— Оборо...

— Да понял я, понял, оборотень. Да. Акир — оборотень! — эльф раздражённо взмахнул рукой, разогнулся и выжидательно уставился на меня. — Что делать будем, о, скопище гениальных идей?

— Как это — Акир оборотень? — глаза девушки грозили вылезти из орбит...

О боги! Будьте милостивы к недостойной дщери своей! Ну за что мне всё это?!

Акир, наконец, закончил наводить марафет и додумался перекинуться. Эльмир тут же бросил ему позаимствованные у цыган рубаху и широкие брюки.

Как вы думаете, к кому это чудо помчалось в первую очередь?! Правильно... Нет бы, поинтересоваться, как там дела у княгини, которую по долгу службы нужно охранять, он начал ощупывать, обнюхивать и одновременно успокаивать Анни. Та, повторяя ставшее уже традиционным "оборотень", тискала его в ответ. Нда, любовь страшная штука!

— Эй, Княгиня, а ты ни о чём не забыла? — ехидно окликнул меня маг.

Я перебрала в памяти всё, что планировала на этот вечер, и отрицательно помотала головой. Кэс усмехнулся, встал и подошёл ближе!

— Ой!

Маг повертел в пальцах выдранное из крыла огненное перо. Констатировал: "Странно, не жжётся", — и смял его в ладони. Когда он разжал пальцами, на землю посыпались рубиновые искры.

Я заскрипела зубами, но не доставила ему удовольствия ссорой. Нет уж, хватит с меня на сегодня драк и ругани. Сосредоточившись, я избавилась от ненужных уже крыльев, отпустив огонь на волю. Тот волной пробежал по разрушенной стоянке и вернулся туда, откуда я его призвала. Вновь заполыхали костры, затрещали факелы. Стало светлее... Хотя... Уже занимался рассвет, как чувствовала, что поспать в эту ночь так и не придётся.

— Надо идти, — озвучил мои мысли Кито. — Если повезёт, старик спит, и, пока внучка будет его будить и все рассказывать, мы успеем смыться подальше.

— А с чего вы взяли, что я собираюсь рассказать деду, что Акир оборотень, а Кито единорог?! — встрепенулась Анни. — Вы, что, правда считаете меня такой дурой?!

Мы переглянулись... Считаем, но вслух этого, само собой, не скажем. Люди, вообще-то, все умные, пока не столкнутся с теми, кто на них не похож.

— Я не скажу деду ничего, если...

— Если что? — подобрался сразу эльф.

— Если вы возьмёте меня с собой!

Я открыла рот, уже готовясь сообщить, что шутка не смешная, но, не увидев на лице девушки и тени улыбки, вновь его захлопнула.

— Аннечка, да зачем тебе с нами? — мягко, словно разговаривая с маленьким ребёнком, стал уговаривать её оборотень. — Тебе в крепости надо быть, а то брат может нагрянуть, да и деда одного ты же не оставишь? А мы идём в очень опасное место...

Зря это он, про опасность. Анни сразу встрепенулась и начала доказывать, что ей-де, бесстрашной воительнице, истинной дочери своего отца, нельзя не идти с нами, тем более, если это опасно. Она честь потеряет, уважение и будет навеки проклята душами предков, если оставит тех, кто дважды спас ей жизнь, без помощи!

Я же размышляла. То, что девушка не испугалась нас, говорило в её пользу — это раз. Во-вторых, нам не помешает ещё один стальной клинок. В-третьих, она внучка мастера-мага, а, следовательно, её присутствие в Академии не вызовет удивления ни у кого: скажет, что дед послал с поручением. За информацией и информатором Кэсу придётся идти одному, никто из нас не может сунуть нос в ворота Академии и не быть обнаруженным. Если Егерь там, придётся прорываться с боем или искать секретные ходы, но без нужды подставляться глупо.

Пока я взвешивала все "за" и "против", остальные развили бурную кампанию по переубеждению бесстрашной воительницы. Эльмир, отчаянно жестикулируя, расписывал, какие мы все тут кровожадные монстры, что таких вот девочек мы кушаем на завтрак, обед и ужин. Анни мотала головой, всё крепче прижималась к оборотню, растерянно поглаживающему ее по волосам, но не сдавалась.

— ...людей ненавидит, её любимое препровождение — их пытки! — на сей патетичной ноте Эльмир закончил своё выступление.

— Кто? — очнулась я и обнаружила, что на мне скрестились взгляды этих проходимцев. — Кого? Что? Чем пытаю?

— Врёте, черноволосых эльфов не бывает, а фейри разговаривать не умеют! И я пойду! Пойду! Пойду! — Анни насупилась, став похожей на раздувшего щёки бурундука-переростка.

— Да пойдёшь, если сама не передумаешь. Нам ещё один человек в команде пригодится, тем более умеющий обращаться с оружием. Только учти, что существуют правила... Акир объяснит по дороге.

Соратники непонимающе смотрели на меня. Кэс нахмурился и покачал головой:

— Отойдём! — бросил он и зашагал к одной из перевёрнутых кибиток.

Я пожала плечами и отправилась за ним.

— Ты с ума сошла?! — зашипел он, как только счёл расстояние от остальных достаточным. — Ты действительно так ненавидишь людей?! Она же ребёнок, а ты втягиваешь её туда, откуда можем не выбраться даже мы! Для неё идти с нами — верная смерть!

— Она воин! — отчеканила я. Надоело, что какой-то невесть что возомнивший о себе маг отчитывает меня, словно сопливую девчонку. — Поверь мне, в чьих руках однажды окажется её душа. Она умрёт сражаясь — такова судьба всех неприкаянных душ. Её жизнь — это битвы, а остальное лишь: "между"! К тому же, её помощь окажется нелишней как в дороге, так и в самой Академии. Ты сопротивляешься, не даёшь мне защищать нас всех. Я не смогу повторить тот фокус, если на нас нападут, я буду сражаться наравне с остальными, не магией, а когтями и серебром!

— И это значит, что ты вправе подвергать риску ребёнка!?