— А ещё у командиров наёмников уж больно шаткое положение, — глухо продолжил Сильвер. — Не догнёшь, потеряешь дисциплину и отряд, перегнёшь — свои же пристрелят. И контракт не спасёт. Всю ночь не спал, думал, как выкручиваться, если что...

Тут Альтраиссу отвлёк резкий звук, доносившийся с неба. Несколько теней, едва не задевая верхушки холмов, молниями пронеслись прямо у неё над головой, в мгновение скрывшись за ближайшим холмом.

— "Новы". Пять штук, — вытащив голову из снега, сказал Сильвер и глухо зарычал. — Слишком рано... Значит, что-то пошло ну совсем не так.

Силв помотал головой, чтобы скинуть остатки снега с рогов и пошёл по витиеватой тропинке в снегу, ведущей на вершину одного их холмов, с которого открывался хороший вид на окрестности. Ничего особенного. Бескрайняя ледяная пустыня как бескрайняя ледяная пустыня, без всяких ориентиров. Только в одной стороне сверкали разноцветные беззвучные вспышки, порой заливая своим мертвенным светом весь горизонт. И сия пиротехника отнюдь не воодушевляла. А у подножья холмов стоял крылатый овал белого цвета с мельтешащими вокруг него фигурками. Альтра попыталась разглядеть среди них Ситрико. То, что она с виду подчинялась Сильверу, её не удивляло — похоже, они просто достигли некоего молчаливого компромисса.

— Чуть не забыл...

Сильвер отцепил от пояса маленькую чёрную коробочку и протянул её драконессе.

— Сделано под заказ с твоих мерок. Не хватало ещё, чтобы ты ослепла.

Внутри оказались тонкие прозрачные линзы, соединённые вместе пластиковой перекладиной. Почти как очки гномов, только эти Альтраиссе пришлись точно впору.

— Простая, но крайне надёжная вещь. Обеспечат тебе защиту от систем постановки оптических помех, особо ярких взрывов и всего, чтобы может повредить твою сетчатку глаз. Постарайся снимать их пореже.

— Спасибо...

— Не за что. Альтра, сегодня для тебя будет особое задание. Когда подойдут транспорты, боюсь, не всё пойдёт гладко. Кто-то подорвётся и останется прямо посреди боя. Одни дойдут своим ходом, а вот ранеными займёшься ты. Главное — дотащить их до нижних уровней бункеров, там их примут. С противником связывайся по минимуму, но...

Резкий, надрывный вой откуда-то сверху заставил Сильвера прервать монолог и, взглянув куда-то поверх Альтры, в то же мгновение шустро прыгнуть прямо на неё и сбить её с лап. Пока они катились по снегу до ближайшего сугроба и проделывали своей массой в нём небольшую дыру, Альтраисса думала о том, что произошло некое недоразумение, но, когда они остановились(Сильвер, оказавшись сверху, слегка придавил её своей массой), она, вытянув шею, увидела, что на том месте, где они стояли, снег испарился, обнажив талую землю и небольшую аккуратную дырку в ней. Причиной сего аномального явления оказался источник воя, который выглядел так тонкая серая игла с выгнутыми вперёд крыльями, пикирующая на малой высоте с завидной скоростью и посылающая вниз изрядное число ярких красных лучей. Сильвер же, даже не взглянув вверх, зарычал в свой ЛПК настолько громко, что без труда сумел перебить вой двигателя летающей машины.

— ПВО, СЕЙЧАС ТОЧНО БЕЗ ПРЕМИЙ ОСТАНЕТЕСЬ!!!

В ответ на эти слова откуда-то из-за вершин соседних холмов тонким голоском запоздало заверещало орудие гномов, выпуская многочисленные голубоватые капли плазмы в наглое насекомое. От вящего усердия и прошедшего ступора к ним, похоже, присоединились все наёмники, у которых было хоть что-то дальнобойное. А пока они занимались столь увлекательным делом, на то место, где стояли Альтра и Сильвер, тихо приземлилась вторая серая игла, вблизи оказавшаяся размерами даже меньше Ситрико. Находившийся в её середине полупрозрачный купол соскользнул внутрь, и изнутри выскочили два непонятных существа, одётых в какой-то чёрный беспорядок. Вместе с собой они вытащили большую зеленую трубу на треноге, с которой, молча пригибаясь к земле, побежали к тому склону холма, под которым находился транспортный корабль. Сильвер, по-прежнему лёжа грудью на Альтре, правой лапой нашарил рукоятку своего автомата, и, слегка приподнявшись, чтобы высвободить своё оружие, с одной лапы отвесил в них короткую очередь. Тусклые синие лучи ударили тем в ноги, но не пробили их насквозь, а лишь заставили заорать хором от боли, споткнуться и, выронив трубу, полететь кубарём под откос. Силв фыркнул.

— Вниз прикатятся большими снежками.

В небе что-то глухо бухнуло с небольшой вспышкой — похоже, другой мелкий диверсант напоролся на свою судьбу. Подумав, что инцидент исчерпан, Сильвер наконец-то поднялся, дав и Альтре возможность встать на лапы, он подошёл к осиротевшей серой машине. Но не тут-то было. Из недр кораблика тенью выскочил третий противник — маленький дракончик фиолетового цвета, ростом едва по пояс Альтре, с трудом удерживающий большой раструб. Сильвер, увидев его, мигов отскочил назад, с помощью крыльев подпрыгнув вверх на десяток метров. А там, где мгновение назад были его когти, теперь плескалась раскаленная плазма, поднимая в воздух клубы пара. Альтра едва успела понять, что происходит, как Сильвер ещё в полёте открыл ответный огонь. Но на этот раз он стрелял очередью из синих стрел, полных энергии. Как бы это не казалось невероятным, фиолетовой дракончик увернулся от лазера, ловко перепрыгнув с места на место, и взлетел навстречу Сильверу, замахиваясь острым и тонким как лезвие наконечником хвоста. Альтра поняла, что их врагом оказался представителем малочисленных сумеречных драконов, которые не владели почти никакой магией, кроме как сверхъестественно быстрой реакцией и этим были крайне опасны, но всё равно бросилась на помощь Сильверу, попутно разжигая на когте передней лапы Коготь Тьмы. Хвостатик же одним броском настиг Силва ещё в воздухе, сделав его длинный автомат полезным только в качестве дубинки. Собственно, как дубинкой Сильвер им и воспользовался, начав отчаянно им размахивать, чем ввёл намерявшегося его расчленить сумрачного в ступор. Однако, как только их когти коснулись земли, сумрачный оттолкнулся от снега и бросился размытой тенью на Силва. Альтра успела только бессильно зарычать, так как была ещё в метрах тридцати от места схватки. Но непоправимого не случилось. Серебряный среагировал с такой же скоростью, увернувшись от лезвия, которое должно было ударить по его шее. Фиолетовая тень не растерялась и, ещё в прыжке крыльями изменив траекторию, попыталась нанести новый удар. И ещё один. И ещё. Сильвер с необъяснимой удачей и скоростью успевал увернуться, но, видимо, никак не мог нанести ответный удар и не пускал в ход ни когти, ни хвост, по-прежнему удерживая в лапах бесполезный в такой ситуации автомат. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы Альтраисса не попыталась ударить дракончика Когтём Тьмы. Короткий чёрный сгусток магической энергии, известный своей способностью пробить любую броню, навевал ужас, и неудивительно, что сумрачный отпрянул, на мгновение упустив из вида Силва. Тот не упустил свой шанс и чёткими, размеренными движениями развернулся кругом, сделав подсечку хвостом. Не успел дракончик упасть на землю, серебряный наступил ему лапой на грудь, прицелился и нажал на спуск. Автомат выплюнул один разряд, и бой закончился.

Альтра напряжённо оглядывалась вокруг, но больше врагов пока что не предвиделось. Стычка не заняла и двадцати секунд, но в это, конечно же, слабо верилось. Серебряный всё так же стоял, опустив автомат и глядя на поверженного врага. Альтра не могла им не восхититься. И с магией одолеть такого противника, подобравшегося вплотную, бывает крайне трудно. Даже выжить могут лишь особо умелые или особо везучие. А он одолел его без всяких чар. Конечно, Альтра несколько помогла ему, но сама она против такого опасного противника в открытом бою не выстояла бы и нескольких мгновений.

Покорёженный, местами пробитый насквозь стрельбой маленький кораблик потихоньку занимался багрово-синим пламенем. Увидев его, Сильвер будто очнулся, и, позвав за собой Альтру, полетел прочь. Он был чем-то явно расстроен, и даже не обернулся на впечатляющий взрыв кораблика. Правда, Альтра тоже толком не обернулась, ибо от ударной волны она едва не вошла в штопор.

— Что за шум наверху, приём? — прозвучал в эфире чей-то незнакомый глухой голос. Наверное, один из анубисов.

— Десант противника, — как-то без эмоций ответил Силв. — Похоже, мародёры. Взорвался их транспорт. Ситуация локализована. К вам вниз должны были скатиться двое из них, приём?

— Да, мы их взяли. Вроде даже живые... А истребитель жалко, с него неплохие деньги можно взять. Приём?

— Отправьте пленных вместе с инженерами, пусть с ними в тылу разбираются. И будьте настороже, даже если диверсанты потерпели неудачу, основная группа мародёров всё равно может атаковать. Отбой.

Сильвер планировал вниз, удерживаясь на несильном, но постоянном ветре с северо-востока. Для его длинных, но узковатых крыльев это было не так уж и легко, но он старался. Альтра же наслаждалась морозным ветерком. Всё-таки хорошо, что почти все драконы, летая на больших высотах, особо не нуждаются ни в какой одежде, и то, что для многих других видов быстрая смерть, для них лишь освежающих холод. Со временем, конечно, начинаешь замерзать, но для этого надо несколько дней постоянно быть на стуже.

Серебряный опять погрузился в себя. Со стороны это выглядело весьма двусмысленно, но загадочным героям прощают большинство недостатков, списывая на их репутацию.

— Проклятье, ну не хотел я его убивать... На автомате всё вышло... натренировали, понимаешь, гипнозом спецназовца с рефлексами впереди мозгов...

Арх, значит он ещё и хотел взять мелкого сумрачного в плен? Воистину он храбрец. А смельчак пока что решил сорвать эмоции на ком-то виноватом и несколько минут на общей линии с помощью сухого обвиняющего монолога указывал гномам, что барахлящий от электромагнитного шторма радар является не отговоркой, а дополнительным стимулом к визуальному наблюдению и повышенной готовности. Затем сменил гнев на милость и отметил, что нападение мародёров является хорошим знаком. Если настолько осторожный и сведущий противник ударил по, как ему казалось, беззащитным инженерам, то, значит, маловероятно, что об отряде знает разведка Ассоциации. Альтраиссе это понравилось. Чем меньше враг знает, тем легче его обмануть и ударить из засады.

Приземлившись внизу, рядом с белым кораблём, Сильвер направился к командовавшему разгрузкой. Командиром бригады инженеров оказался гном, украшенный множеством знаков, повествующих о его боевом опыте, в виде кучи шрамов и отсутствия одного глаза. Без всяких вопросов он воспринял директиву от Сильвера установить оборудование в первую очередь в бункерах, обращённых к северо-западу и юго-востоку. Затем Силв приказал Альтре до начала боя спрятаться где-нибудь у подножья холмов, что она и сделала. Зарывшись в снег, она, едва высунув голову, принялась наблюдать за окрестностями. Ничто её не отвлекало, кроме редких и коротких перепалок в эфире, прекращавшихся с вмешательством Сильвера. Судя по его отрывистым репликам, серебряный окапывался чуть ли не до земных недр, причём с ярым прилежанием. Похоже, ему нравилось строить оборону. Пока тянулось время, Альтра успела почитать в ЛПК отрывочные сведения о переноске раненых разных биологических видов. Поняв, что без умения различать соответствующие симптомы и вообще понимая их анатомию это бесполезно, прекратила. Решила быть как можно бережнее и надеяться на удачу.

А вскоре начали прибывать первые наёмники с севера. Большей частью это оказались гепарды, драконы и прочие двуногие существа, успевшие сесть на лёгкие мотоциклетки на антигравах. В общем, всё, что могло передвигаться быстрее пятидесяти километров в час. Небо начинало быстро темнеть, предстояло первое серьёзное испытание в её жизни, и Альтраисса потихоньку начинала ерзать в нетерпении. А это было неправильно.

Она закрыла глаза и расслабилась, благо, снег этому весьма способствовал. Её учили медитировать в любых условиях, даже в разгар боя надо уметь удержать хладнокровие. Вдох-выдох, вдох-выдох, медленнее, медленнее... Представить себя крадущейся хищницей, терпеливо выжидающей добычу в предрассветном лесу...

К тому моменту, когда показались отступавшие на всех парах основные силы, вокруг наступила полная темнота, а Альтра чувствовала себя сгустком холодной стали. Не смотря на то, что разглядеть особо ничего не удавалось, по количеству видимых разрядов и взрывов дела у отступающих шли из лап вон плохо. Особо яркая вспышка отметила факт взрыва крупного транспорта, слишком далеко, чтобы она могла попробовать вытащить оттуда раненых. Зато парящий над снегом крупный глайдер, нарвавшийся на плазменный разряд и в свете вспышки перевернувшийся в воздухе, рухнул на снег двумя раздельными половинками совсем недалеко. Из них на удивление быстро повыскакивали наёмники и побежали короткими перебежками к холмам, организованно огрызаясь стрельбой куда-то в темноту и прикрывая отход друг друга. Только Альтраисса успела подумать о загадочном молчании бункеров, как от вспышек залпа ответного огня на миг стало светло как днём, а снежная пыль засверкала как россыпь разноцветных драгоценных камней. Она успела разглядеть несколько крадущихся над снегом угловатых машин врага, поводящих своими орудийными стволами, а потом, протерев линзы от снега, выскользнула из своего убежища вперёд, к покорёженному транспорту. Залогом её выживания была незаметность, поэтому она передвигалась лишь тогда, когда рассекавшие небо красные разряды лазеров и голубые капли плазмы не светили слишком ярко, стараясь не попадаться на глаза даже союзникам — пальнут ещё с перепугу. В один момент она едва успела уступить дорогу несшемуся во весь опор на всех лапах каменному дракону в тяжёлом бронекостюме. Тот громыхал на всю округу и постоянно подпрыгивал и планировал, уклоняясь от несущихся ему вслед разрядов. Едва заметные фигурки у него на спине неуспешно отстреливались, ежесекундно рискуя слететь на землю.

Подойдя поближе к месту падения, она обнаружила двух людей в небольшой ямке. У одного явно была сломана нога, другой харкал кровью, прижимая медицинский пакет к груди. Альтра почти ничего не понимала в человеческих симптомах, но вроде как они были не особо тяжелоранеными. Она решила ослабить маскирующие чары и на минуту показаться наёмникам.

— Не стреляйте! Я за ранеными!

Вскинувший было плазмомёт человек со сломанной ногой опустил его, и, стараясь перекричать разрывы, ответил:

— Глайдер разрезало как раз у антиграва! Через пару минут предохранители перегорят, и тогда рванёт! Нас из него вытащили Метью с Хрроги! Они пошли обратно, достать ещё кого-нибудь, но, кажись, их срезали на подходе! Но внутри ещё раненые!

Антигравы. Генератор антигравитации, наверное. Что это такое — помню. Но о последствиях его взрыва ничего не читала. Неважно. Нужно продвигаться ближе к обломкам. Быстрее. Слишком светло, замереть. Всё, ползём дальше. Вот, похоже, Метью и Хрроги. Тут не нужно быть специалистом, чтобы констатировать факт смерти. Снова светло. Похоже на какой-то факел пламени на севере. Всё, потух. Прыжок, заползаем внутрь через крупную оплавленную пробоину. Небольшая, забитая упавшими ящиками каморка. Перекошенная дверь. Кратковременная стимуляция передними лапами, и дверь с резким скрежетом отошла в сторону. Неприятно, могли услышать. Вот, похоже, и главный трюм. При очередной вспышке снаружи, проникшей лучами света через мелкие пробоины, драконесса его чуток разглядела. Дальняя стена отсутствует, вместо неё снег. Значит, через разлом посередине не выйти. Неважно, ищем раненых. Не успела Альтра двинуться глубже в трюм, по глазам ударил яркий свет, стирая на нет те пассивные чары, которыми она себя окружила. Раненые сами её нашли.