Оборотень

-Думаю, мы их уговорим. — с кровожадными нотками прошипел кошак, мы с ельфом невольно переглянулись.

Мы ехали по улицам долго. Город был огромен и многолюден. Хотя, тролли, орки, дармы тоже попадались. Меньше всего ельфов было. И больше всего людей. Темной острой иглой, пронзающей небо, возвышалась какая-то башня. Ночью не очень-то разглядишь. Мы проезжали мимо светящихся лавок и таверн, откуда доносилась веселая музыка. В этом городе не было зимы. Да и настоящей ночи тоже. Уличные акробаты показывали свои трюки скоплению народа. Я подняла голову и обнаружила, что между домами идут тонкие подвесные лестницы. На них тоже кто-то стоял.

-А это правда что в Велиродане люди могут летать как птицы?

Сев посмотрел на меня долгим задумчивым взглядом. — Ну это смотря откуда выпрыгнуть.

Мертвый царь глядел на меня своими белесыми глазами-бельмами, жадно, не отрываясь следил за каждым движением. Его впавший узкий рот кривила надменная усмешка, а потрескавшаяся краска картины казалась уродливыми шрамами на его хищном некрасивом лице. Царь был безнадежно мертв уже столетия, его могила потеряна на просторах старых земель, а имя позабыто. Он остался лишь потрескавшимся образом и ничем больше. Но то ли мастерство неизвестного рисовальщика, то ли властность, сила взгляда, присущая старому королю, создавали впечатление, что он вот-вот оживет и вырвется из плена полотна. Вцепится в горло, когтями, острыми зубами прорываясь к чужой жизни. Но пока просто наблюдает за всеми, находящимися в комнате. Оценивает, ждет, когда они совершат ошибку...

-Странные картинки любит хозяин этой гостиницы. — пробормотала я.

Но Сев меня не слушал, занятый трапезой. Король, висящий в комнате, его не напрягал. И как он может есть так спокойно, пока мертвый правитель с застарелой, пережившей века ненавистью пристально пялится ему в спину. У меня еда поперек горла вставала.

Мы остановились на ночь в маленькой гостинице, чтобы с утра идти к колдуну. Такой роскоши, правда, даже и в самом лучшем дворе в Старросе не найдешь, а здесь самое обычное дело. Сев заказал несколько блюд в комнату, жареная рыба, вареная рыба, рыба с овощами, и с жадностью накинулся на нее, урча как оголодавший кот. Чуть ли когтями от удовольствия мебель не драл.

А я думала о том, что завтра наконец все закончится. Должно закончиться. Или до Асфиладелии я доберусь! Ей Вархаам после этого добрым волшебником покажется. Уж найду способ.

Чтоб все рыцари ее чащобу будут тридесятой дорогой обходили. Чтоб к ней только старики страшные таскались. Пусть их совращает.

-Сев, а что попросил тебя выполнить тот колдун?

-Я сам разберусь. — раздраженно отозвался он.

-Но если с проклятием разбираемся вместе, то почему бы...

-Нет.

-Не хочешь рассказывать этому мерзкому исчадию, расскажи хотя бы старому другу. — сказал неслышно вошедший в комнату ельф.

-Сев, а он наконец свой насморк вылечил! А то б мы его приближение с другого конца гостиницы услыхали!

-А я побоялся бы тебя даже пускать в комнату, где все прибито к полу.

-Это вы, ельфы, вечно о людях плохо думаете! Сев, он мог и сам стащить, а потом мне подбросить ту книгу. Он меня терпеть не может, а сам говорил, что его ракции человеческие превосходят...

-Севэриан, ты не поверишь старому другу??!

Кошак молча смотрел в огонь. Пламя в камине ровно горело, рвалось вперед, но натыкалось на холодный белый мрамор. В его черных, глубоко посаженных глазах плясали отсветы пожара.

-Севэриан, тебе от нее нужно избавиться.

-Ну да, как же.

-ЗАТКНИТЕСЬ. ОБА. — он прикрикнул на нас так резко и неожиданно, что даже ельф отпрянул назад, прижав уши к голове, как нашкодившая дворняга. Я давно поняла, Сев был невероятно, несусветно терпелив. Ему словно с рождения было дано огромное озеро терпения, которое не исчерпаешь, и даже на нескольких людей хватит. Его почти невозможно было вывести из себя. Обидеть, разозлить, да, но внутренне он всегда держал себя в лапах и оставался непробиваемо спокоен. Взбесить его до яростного бешенства за все время нашего знакомства сумела только Асфиладелия. Ну и еще, похоже, мы... хм то есть это все ельф его мерзкий виноват. Сев повернулся к нам, но красные искры в его глазах остались, медленно разгораясь в багровое пламя.

Дерущихся котов обычно водой разливают, но воды тут не было. Только вино. Графином в него что ли швырнуть? О чем думал ельф не знаю, но тоже вряд ли хотел щас быть в этой комнате, рядом с другом своим верным. Очень не хотел.

-Йин, пока мы вынуждены оставаться вместе, ты не будешь ничего воровать, одалживать без разрешения и поднимать чужое имущество с пола, чтобы там ни валялось. Ни-че-го. — размеренно глухим, обманчиво дружелюбным голосом сказал он. — Тебе ясно? — я торопливо и преданно закивала, лишь бы он перестал на меня так смотреть. — Если нужны деньги или какая-то вещь, просто попроси.

-И ты ей вери...

-Риан. — резко оборвал человекокот. — Ты больше не будешь ее трясти, каждое мгновение обвинять ее и говорить, чтобы я от нее избавился. Я и так знаю, кого подобрал. — и снова на меня с досадой зыркнул. — Если что-то не устраивает в ее поведении, просто СКАЖИ. И ничего не предпринимай. Мне надоели ваши вопли.

-Меня все не устраивает, — мрачно усмехнулся ельф. — Севэриан, тебе нужно от нее избавиться! Ты же знаешь, я твой друг, а она тебя втянет в неприятности. Неужели ты...

Интересно, чего бывает с перворожденными, если их пинает лошадь, прикинула я. Наверное, то же, чего и с остальными.

-Риан, я ценю твое мнение. Но то о чем мы договорились с Джарриго касается только меня.

-Но Севэриан...

-Колдун заставляет тебя выполнять что-то ужасное?

Кошак перестал обращать на нас внимание.

За окном бесилась метель, снежинки врезались друг в друга, налипали на стекла. Завтра... Сев в отражении выглядел, как сказочное существо, страшно намалеванная картинка, которой на самом деле в комнате быть не может. И только хвост шевелился, доказывал, что кот живой.

Не помню, как уснула. Мне снились рыцари с кошачьими мордами, атакующие крепость злых колдунов, в которую заключены принцессы. Молнии уходили в черную воду, ржали лошади, взбивая копытами грязь. Я заржала тоже, смотря как Сев вытаскивает на руках рухнувшую в обморок принцессу. Его морда была кровожадной.

-Целуй ее! -посоветовала я. — Пусть она очнется от своего колдовского сна.

Принцесса открыла глаза и заорала. Для нее мой сон обернулся кошмаром. Цветы лезли из душной влажной земли, оплетали мой полуразрушенный дом, где я не появлялась годами. Я смотрела на свои следы, отпечатывающиеся на дороге к дому в обратном направлении. Коснулась земли кончиками пальцев. Сев стоял рядом и держал в ладонях разбитую маску, и ее осколки плавно осыпались вниз белым струящимся песком. Было тепло и спокойно.

Я проснулась на рассвете, выругалась, поминая диковинный сон. Сев почему-то дрых на ковре на полу, свернувшись клубком. У него слегка дергался хвост, наверное, тоже что-то снилось. Человекокот и бывший лошадиный оборотень. Жуткая мы парочка. Вот уж кому привидимся, от ужаса поседеет. Я шибко жалостливо укрыла его одеялом и заснула снова.

Сильномогучий волшебник жил на окраине города, отделенный стеной деревьев и кустарников от людских глаз. Поместье вер Наррана было огромным, но состояло всего из двух этажей. Особняк был обширный, тут это главный признак богатства, чем больше места занимает, тем более значим живущий, так Сев пояснил. Крыша желтоватая, стены сероватые с алой каемкой. От художественного вкуса колдуна меня начало медленно, но верно тошнить.

Длинная, украшенная железными листьями и цветами ограда, казалось, была бесконечной. У подъездной дороги стояло несколько рыцарей с тяжелыми двуручными мечами. Лиц было не разглядеть, хотя, я долго присматривалась. Интересно ж, как настоящие рыцари выглядят.

-Может, все-таки следует подождать? — обреченно осведомился ельф, плетясь позади нас. На встречу со своим давним другом вер Нарраном он почему-то не торопился.

-Нет. — нетерпеливо прорычал Сев и попер к страже. Те напряглись. По кошаку было видно, что он пройдет внутрь любым способом, и либо сейчас рыцарям будет больно, либо нет.

-Цель вашего визита, господин?

-Мне нужно видеть Ллисха вер Наррана. А это знакомый волшебника Риэйен иэрн Самхил'Тэне. Нам нужно пройти внутрь.

Я встала рядом, с интересом разглядывая начищенные доспехи воинов. На груди у всех был какой-то рисунок. То ли птица с пастью, то ли волк с крыльями.

-О вашем визите сообщили предварительно?

-Ллисх вер Нарран наверняка будет заинтересован.

-Если не сообщили, ничем не могу помочь. — снисходительно сообщил старший.

И тут Сев опять зашипел. Подался вперед и зашипел, потом перейдя на утробное кошачье подвывание. Рыцари с лязгом отшатнулись, схватились за мечи. Это я еще удивилась, что они так спокойно себя повели, сразу видать военная выучка и много ужасов повидали. Да и служба у колдуна терпению научит.

-Я же сказал, Ллисх вер Нарран будет заинтересован. — спокойно пояснил Сев. — А теперь сообщите ему обо мне. Живо! — гаркнул он.

Наемник никогда не хамил, всегда был терпелив, но сейчас вид у него был такой, что он пустит все их доспехи на мелкую железную стружку. Рыцари отошли подальше. Посовещались. Я расслышала слова "бешеный" и "колдун от него сам избавится".

-Хорошо, господин. Сейчас сообщим. Но если уважаемый Ллисх вер Нарран спит, и вы его разбудите, он превратит вас в мелкую пыль. Все еще уверены?

-Да. — процедил Сев.

Подумав, я осторожно придержала его за лапу. Дорога к особняку мага была выложена из мелких желтеньких камушков, и в свете фонарей они казались расплавленным золотом. А может... нет, ну почему я не таскаю с собой лопату или зубило?

Ллисх вер Нарран появился до лешего быстро и появление его не было величественным. Сильномогучего чародея я вообще представляла по-другому. Думала, что он бородатый старик с мудрым взглядом и в строгом одеянии, да и ощущения скрытой мощи от него не было никакого. Встрепанный, заспанный, подняли мы его и вправду ни свет, ни заря. В клетчатом халате. Снежинки таяли в подлете к нему, словно натыкаясь на невидимую преграду, и по виду ему холодно не было. Нехилая волшба, хотя до Асфиладелии ему далековато.

Колдун внимательно на нас уставился темными, немного вытянутыми к вискам глазами. Орки, они вообще красивые, глазищи темные, слегка раскосые, сами они гибкие словно кошки, волосы шелковой волной переливаются. Всех цветов бывают от фиолетового до серебристого, но что странно это им идет. Много попадается орков-полукровок, потому как никто перед ними устоять не может. Правда, сам колдун подкачал, человек почти, разве только разрез глаз от предков остался да какой-то странный смазанный цвет волос. Хотя на чей-то, менее придирчивый вкус и этот тоже красивый.

-Зачем побеспокоили меня? — с веселым любопытством спросил он, засунув руки в карманы халата. — Риэйен, и ты здесь! Какая встреча! А я недавно присутствовал на выступлении начинающих магов и сразу вспомнил тебя.

Ельфа перекосило.

-А мне, чтобы вспомнить тебя, достаточно только посмотреть на слизь варка. Очень цвет твоих волос напоминает.

-Все еще занимаешься своими веселыми опытами, Риэйен? Тебе стоило бы дать шестую ступень хотя бы из жалости. Ведь столько времени потратил.

Ельф похоже немного преувеличил их дружбу, поняла я.

Вер Нарран наконец повернулся к нам и ленивая насмешливость исчезла из его голоса.

-У вас странная аура для человека. — проницательно заметил колдун.

-Мне уже это говорили. — учтиво, так что в горле запершило, согласился Сев. — Мне нужна на время одна ваша вещь.

Колдун внимательно посмотрел на него, потом на меня. Усмехнулся, одними губами. Такая неуловимая, ускользающая усмешка, что не поймешь была она, или только показалось.

-Пошли. Думаю, это стоющая причина чтобы до смерти напугать моих рыцарей. До сих пор удивляюсь, за что я им плачу деньги.

Охранный отряд возмущенно загудел как политый кипятком улей. Сев быстро пошел за чародеем и потащил меня следом. Ельф шел рядом с хозяином, что-то ему тихо говоря. Обстановочка внутри дома была не такой рвотной, как снаружи, но сочетание малинового и синего все равно напрягало. Хозяин вел нас длинными коридорами и залами, уже в третьем я перестала вертеть головой, пытаясь все рассмотреть. Башка кружиться начала от вещичек всяких драгоценных. Сев крепко держал меня за руку и то и дело на меня поглядывал. Я и не собиралась. Мне и одного проклятия хватает. Глупый кошак.

Наконец колдун зашел в небольшой круглый зал, плотно прикрыл за нами двери. Движением пальцев разжег все светильники. И наконец пытливо взглянул на нас.

Сев стащил маску так резко, будто она жгла ему лицо. Колдун смотрел внимательно и жадно, даже вперед наклонился. Руку протянул, чтоб лицо пощупать, но потом опасливо убрал пальцы, встретившись с кошаком взглядом.

-Потрясающее волшебство. — прошептал он. — Невероятно искусное заклинание. Тот, кто сотворил это, гений. Невозможное плетение, на грани.

Асфиладелия уж наверное обикалась, подумала я.

-И что вам нужно от меня?

-Цветок Шаанора. — не стесняясь, ответил Сев.

Сильномогучий чародей и союзник какого-то там герцога откинул назад голову, так что тусклые, неопределенного цвета пряди хлестнули по спине, и расхохотался. Ржал он долго. Пытался прекратить, но потом опять сгибался пополам и хохотал.

-Может, мне вам его еще бантиком повязать и подарить? — простонал он, вытирая выступившие слезы. — Вы совсем ополоумели? Старина Ри, даже ради нашего памятного знакомства... но нет.

Я дернула его за край халата, чтоб он заткнулся.

-Господин колдун, нам на время. Всего в руках его подержать. Та ведьма сказала, что мы его добыть должны, а потом делать, что захотим. И мы его вам вернем. Пожалуйста, господин колдун.

Ллисх вер Нарран пожал плечами. — Ну если вам это поможет... было б интересно посмотреть, как вы превращаетесь обратно. Кот в человека. А кем ты была раньше, лошадью?

Меня будто молния ударила. Я вздрогнула и промолчала, сделав вид, что не услышала или что на глупые речи колдунов внимания не обращаю. Сев с недоумением моргнул. Если догадается, придушит точно. А вот ельф напрямую, с удивлением уставился.

-Чего зыркаешь? — буркнула я. — Глупый ельф.

-А ты давно ее знаешь, Риэйен? — продолжил расспрашивать колдун.

-Дольше, чем хотелось бы. — ответил тот, продолжая ощупывать меня взглядом. — некая аномалия в магическом потенциале есть, но о чем ты говорил, Ллисх?

-О, лучше тебе самому догадаться. Не хочу лезть в чужие тайны. — он усмехнулся и подмигнул мне. -Ваша история меня не очень интересует. Похоже, у вас все стандартно, нарвались на злого мага, схлопотали обширное изменение формы тела и способностей, завязанное на выполнении каких-то определенных условий. — Он зевнул. — Оставайтесь пока здесь, схожу в хранилище, принесу артефакт. Говорил я Совету, пора контролировать действия магов-одиночек, а они... — не договорив, он скрылся за дверью.