Холодный огонь

— Это возмутительное нападение, — Астанен отложил контейнер и нахмурился. — Хорошо, что никто из вас не погиб. Я прошу прощения за то, что вы пострадали на чужой войне, и уверяю, что после нашей победы Нэйн заплатит и за твою рану, и за ужас хранителя, и за препятствия вашей работе. Компенсация будет соразмерной.

Гедимин покачал головой и сощурился, поспешно отведя взгляд, — плечо опять разболелось.

— Я не прошу компенсации, — произнёс он, выравнивая дыхание. — Вернее, я хотел бы получить её... сведениями. Крайне интересно, что из себя представляют эти механизмы... Как ты называешь их? Не-жи-ти?

Астанен кивнул и встал из кресла, подобрав контейнер.

— Мы, жители Реки, знаем о них немного. Но я найду того, кто расскажет больше. Подожди меня здесь, командир "Идис".

Сирилин сидела в Зале Сказаний в компании Силитнэна и Жреца Смерти с горы Кьомамлон. Все трое прилетели с востока только вчера вечером, и завтра утром их уже ждали на Острове Гинта. Халан сообщил оттуда о поимке Некроманта-лазутчика и о том, что ожидаются ещё пленники — Некромант и разумная нежить. Маги Реки в эти дни не знали покоя, и Некромантка выглядела из них самой бодрой, хотя спала меньше всех, а колдовала — больше.

— Король Астанен? — Сирилин с поклоном встала с места, правитель кивнул в знак приветствия и поставил сарматский контейнер на стол.

— Илриэна Сирилин, скажи, можешь ли ты отличить амулет одного Некроманта от амулета другого? И кому могут принадлежать эти украшения?

Колдунья заглянула в контейнер и вздрогнула всем телом, её глаза сверкнули багровым огнём. Она быстро провела пальцем по кристаллам на оборванных цепочках, по остаткам перстней с печатками-черепами, содрогаясь при каждом прикосновении.

— Да... я знаю их всех. Асунг Ке"наиркен, Оджелин Ке"иртон, Хильген Ир"феарна... а это кристаллы городских магов... Уррх! Йорен из Саркейсы — он тоже мёртв?! Они все мертвы?! Битва была... была только что? И... этот кристалл, разбитый вдребезги... это кристалл Аскеи?!

— Вероятно — меня там не было, — Астанен положил рядом вычищенный до блеска позвонок с длинным шипом-отростком. На роговом покрове шипа темнели прорезанные линии и кольца — тонкая гравировка.

— Ещё кто-то был убит в недавней битве. Узнаёшь эту кость, Илриэна?

Сирилин стиснула шип в кулаке и судорожно вздохнула. Она смотрела на позвонок во все глаза. Силитнэн встал рядом, с интересом поглядел на трофей и присвистнул.

— Не хотел бы я встретиться с этим демоном, когда он был живым. Это и есть легендарная Талегва, бессмертный дракон?

— Да! Да, только у Талегвы строй резных шипов на хребте, и её сила в этой кости... — сверкнула глазами Некромантка. — Но какой великий маг...

— Его имя — Гедимин Кет, — сказал Астанен, — и тебе следует с ним поговорить. Идём.

Сирилин вышла из Залы Сказаний, не выпуская шип Талегвы из рук. Вместе с ним она сжимала в ладони влипшее в земляное стекло, но практически невредимое кольцо с зелёным нефритом.

Ондис убрал руки с фриловой повязки и с силой подул на неё.

— Вот и всё, — объявил он, улыбнувшись одними глазами. — Боль не вернётся до утра. Больше я ничего не могу сделать, и мне очень жаль.

Гедимин пожал здоровым плечом и сдвинул пластины брони, закрывая покалеченную руку от чужих глаз.

— Спасибо, правитель знорков, — сказал он. Плечо немного ныло, но, по крайней мере, к сармату вернулась ясность мыслей.

— Не за что, повелитель атома, — отозвался Ондис. — Я бы советовал тебе поберечь сейчас руку и воздержаться от работы... Астанен возвращается, и с ним кто-то идёт. Очень быстро идёт...

Дверь распахнулась, и вслед за правителем в залу влетела невысокая и невероятно бледная знорка. Увидев сармата, она замерла на пороге с удивлённым возгласом. Астанен едва заметно усмехнулся.

— Гедимин, это сестра знорки, не боящейся лучей. Её зовут Сирилин, и вам есть о чём поговорить.

Глава 12. Саркеон

Последний дракон, извергнув на прощание семь потоков пламени, разошедшихся веером по небосклону, взмыл над городом и умчался на восток. В пурпурных посадках Тулаци сновали туда-сюда жители — обычные, живые жители — с пустыми и полными корзинами, а по стеблям растения проворно бегали крысы-Призыватели, собирая созревшие ягоды в короба. От пряного запаха мятых листьев у Кессы кружилась голова. На душе у неё было неспокойно.

Чародейский корабль на паучьих лапах бежал по мощёным тропам Саркейсы. Управлять им было ни к чему, дорогу он знал. Его хозяин, Некромант Альрикс, сидел на носу, увешанный летучими мышами, и просматривал листки, принесённые ими. Кесса подошла и села рядом.

— Что слышно о Реке? — тихо спросила она. Говорить здесь, в окружении сотен жителей и крыс, следовало шёпотом. Праздник кончился, народ Нэйна снова стал бдительным и очень любопытным...

— Никаких новостей с запада, — покачал головой маг и отдал все листки Речнице. — Только речи Ирралина и Уиркины. Призывы и объявления...

— Там Талегва и её маги... — прошептала Кесса, пытаясь разобрать затейливую скоропись на листках. Альрикс пожал плечами.

— Скоро мы будем в Саркеоне? — спросила Речница, отложив бесполезные письма. Стрикс, когда-то белый, а сейчас перепачканный красным соком Тулаци, сошёл с тропы, уступив кораблю дорогу. Кесса кивнула ему и попыталась улыбнуться.

— Завтра... Скорее всего — завтра к вечеру, — прикинул что-то в уме Некромант. — За землями Саркейсы повернём на юг. Надо заглянуть на каменоломни. Там переночуем и поедем дальше.

— А... — Кесса хотела спросить, не могут ли они ехать быстрее или вовсе — лететь, но осеклась. — А что там за каменоломни?

— Самые обычные — добывают прочный камень для стен, булыжник для мостовых, иногда попадаются самоцветы, — Альрикс постучал по носу корабля, и тот свернул на южную тропинку. — Я когда-то выкупил небольшую долю в Саркеонских каменоломнях. Раз в два месяца они делят прибыль — сейчас как раз подходит срок. Заодно погляжу, как там Квайет, не надо ли подновить какую-нибудь тхэйгу...

— Ты заботливый хозяин, — усмехнулась Речница и вспомнила, что и у неё — точнее, у Сирилин, чьё имя она так незаслуженно носит — есть выкупленная доля в каких-то землях. Но не под Саркеоном... нет, точно, в других краях.

Над посадками пряностей облачный покров был тонок, и солнце время от времени роняло лучи на листья. На юге же, над безжизненной Долиной Костей, висела непроницаемая мгла. Кесса немного боялась наткнуться на стаю диких скелетов, и боялась показать страх перед ними, но ни один мертвяк не подошёл к дороге, и ничей череп не сверкнул глазами из рыхлой почвы, похожей на пепел.

Некромант, встав во весь рост, глядел на Долину. Он покачал на ладони каплю ледяного огня и бросил наземь. Светящийся шар медленно поднялся с этого места и полетел за кораблём, но быстро отстал.

— Как будто всё метлой подмели! — с досадой выдохнул Альрикс и сел на скамью. — Ни одной кости вокруг дороги, ни одного Квайет, даже болотные огни попрятались...

— Может, ещё празднуют? — предположила Речница, прислушиваясь к вою ветра. В травяной чаще он был слаб, здесь же, в чистом поле, выл и швырял в глаза пыль и пыльцу...

— Они уходят на день раньше, таков закон, — покачал головой Некромант. — Значит, Нейга уже собирает кости... Сколько нежити ей нужно?!

В сумрачной долине темнело медленно. Кесса поняла, что близится ночь, лишь когда борта тхэйги замерцали холодной зеленью, а вдали зажглись цепочки болотных огней. Перестук костяных лап спугнул какое-то существо — оно взлетело с придорожного валуна и с тихим треском унеслось на юг, помахав длинным оперённым хвостом и сверкнув алыми крыльями. Кесса тихо охнула.

— Скхаа, рождённый бурей!

— А? — встрепенулся Альрикс, выныривая из собственных мыслей. — А... Скхаа попадаются в Долине. У них гнёзда в пещерах... Они не опасны, если не наступить случайно. Смотри, отсюда виден маяк над каменоломнями.

Высокий обелиск вознёсся над пустошью, потоки зелёного и белого огня стекали с его шпиля, и в их сиянии кружились пурпурные точки — маленькая стая Скхаа. Свет обелиска озарял невысокие стены, длинные дома, сложенные из разноформенных глыб, черепицу на их крышах, плетёные навесы на костяных опорах... Альрикс постучал по носу корабля, и тхэйга прибавила ходу.

Никто не встречал гостей — только щёлкнули костяные "челюсти"-засовы, пропуская тхэйгу за ограду. Стена эта была невысока, Речница перелезла бы через неё сходу, но туповатые мертвяки, пришедшие из Долины, неизменно застревали у ограды и уходили прочь. От них её и поставили — бесхозная нежить склонна была ломать всё, что попадалось под руку, и ни к чему ценному её не подпускали. Ворота открывались только для разумных существ...

— Никто не работает? Странно, — нахмурился Некромант. — Впервые вижу каменоломни закрытыми на ночь.

— Всем нужен отдых, — пожала плечами Речница. Альрикс хмыкнул.

— Только не Квайет и не тхэйгам. Немного наработаешь, если спать каждую ночь! Я в молодости...

— Тссс! Разбудишь, — прошептала Кесса, кивнув на большущий плетёный кокон, уложенный под навесом. Из кокона высунулась рука в светящейся шерсти, потом выглянул сонный глаз.

— В розовом доме ищите, — пробормотало существо. — Там полно комнат. А тхэйгу я посторожу...

— Вижу я, как ты сторожишь, — усмехнулся Некромант и загнал корабль под навес. Речница выбралась из тхэйги и огляделась. Казалось, что сонный Ильникен-охранник — единственное живое существо здесь, даже Скхаа улетели...

Дом действительно был розовым — его возвели из нежно-розового туфа, и даже пыль из Долины не выкрасила его в серый. В тесной комнатке с очень высоким потолком и единственным окошком, больше похожим на бойницу, на полу лежали циновки в пять слоёв, а на них — спальные коконы из выбеленной сухой травы. Забравшись в кокон, Кесса обнаружила внутри выстилку из пуха Орлиса, очень мягкую на ощупь. Сквозь сон Речница слышала, как бродит по комнате Альрикс. Ему не спалось.

Утро началось с удара молнии и громового раската за окном.

— Гроза... — пробормотала Речница, вылезая из кокона.

— Ильникены развлекаются, — буркнул Некромант и вручил ей тазик для умывания и чашку с листьями Яртиса.

— Хорошо, что они не ушли воевать, — поёжилась Кесса.

— Кто мог — ушёл. Тут остались те, кого даже Алинхег не возьмёт. Хотя... он бы взял, мы не отпустим. Им и без войны досталось...

За окном слышался мерный скрип и глухие удары. Кесса выглянула и увидела костяные подъёмники над очень глубокой и широкой ямой, прямо за домом, десяток скелетов с корзинами и костяную многоножку, нагруженную большими каменными блоками. Она медленно, проседая до земли, брела к навесу, скелеты бегали вокруг, пытаясь пристроить сверху свои корзины. Альрикс тронул Кессу за плечо, и она быстро обернулась.

Управляющий каменоломни — городской маг в серой мантии, усталый и растерянный — смотрел на пришельцев с тихой тоской. Альрикс в третий раз пересчитал деньги и тяжело вздохнул.

— Эта их войнушка... Так просто — пришли и увели всю нежить?! Без предупреждения, без компенсаций...

— Именно так, Илриэн Альрикс, — понурился управляющий. — Вчера утром прилетела Илриэна Уиркина с Илриэной Нейгой и повелела отправить всех големов и всех скелетов в военный лагерь. Ради победы и славы Нэйна, ради спасения от угрозы с запада... Нескольких я отбил. Но пока мне не вернут всю рабочую силу, ни о какой прибыли с каменоломен речи быть не может. Ни один заказ мы не выполним в срок, хоть бы я сам полез в карьер...

— Печально слышать, и скверно знать, — вздохнул Некромант. — Надеюсь, нежить вернётся, и работа продолжится в этом же месяце. Илриэна Сирилин хотела бы взглянуть на карьер и добытый камень...

— Разумеется, охранник вас проводит, — закивал маг в серой мантии. Кесса смотрела в пол и думала о несметных армиях мертвецов, которые сейчас, возможно, идут по берегам Реки. Сколько нежити соберёт Алинхег, если вытрясет из Нэйна всё?..

Длинные сараи без стен — два ряда опор и лёгкая крыша из сухой травы — сейчас пустовали, только один склад, ближайший к карьеру, был наполнен каменными блоками, плитами, горками щебня и булыжников. Чёрный, серый, тёмно-лиловый камень с тусклым блеском... Последняя костяная многоножка привезла сюда ещё несколько десятков блоков, и скелеты с видимым трудом перетаскивали их под навес. Кесса заметила ровные, блестящие, будто уже отполированные, грани камней. Никакого сходства с кое-как отёсанными глыбами, из которых строили в Хессе...

Ильникен-охранник проводил их к карьеру. Нэйн уже не первый век добывал здесь камень, и в этой яме уместилось бы небольшое озеро. Скелеты, копошащиеся на дне, казались муравьями.

Сложный костяной подъёмник вдруг заскрипел и медленно склонился над пропастью, выпустив из выгнутых "челюстей" огромный короб на длинных тросах. Трескучая молния сверкнула над карьером — Ильникен у подъёмника подал знак, и скелеты на дне вывалили в короб булыжники из своих корзин. Место ещё оставалось, и подъёмник был неподвижен. Нежить вернулась к груде обломков на дне.

— Ты воевала в том году, Илриэна? — тихо спросил страж, кивнув на кинжал на поясе Речницы — точнее, на гарду кинжала и два клыка Гиайна на ней. — Я тоже воевал...

— Волна была страшна, и всё-таки мы все остановили её, отшвырнули к Бездне, — откликнулась Кесса, касаясь его руки. Слишком короткий, растущий клочками мех на лапах Ильникена оказался очень холодным — холоднее валунов, сваленных под навесом.

— Славная была победа, — кивнул хеск. — Ты уже в войске, Илриэна? Идёшь на запад?

— Моя сестра уже на западе, — уклончиво ответила Речница.

— Мои братья тоже там, — прошептал Ильникен. — Они не пустят сюда армию Реки, и никакое оружие не поможет ей. А я буду проситься в войско, снова и снова, пока Алайн или Анкарна не возьмут меня в отряд...

— Нет, Эгиксет, ты не будешь проситься в войско, — сердито сказал маг-управляющий, останавливаясь рядом. — Ты сейчас пойдёшь к подъёмнику и будешь работать! Перестань докучать гостям, им ваши войнушки неинтересны!

Второй Ильникен вручил Эгиксету маску на ремешках. Хеск неохотно ушёл к подъёмнику, всё ещё склонённому над ямой. Альрикс тронул Кессу за плечо — пора ехать дальше...

Речница доела последнюю вишню и сложила косточки в корзину. Альрикс говорил, что сдаст их на ближайшую фабрику. Что там с ними делают, он доподлинно не знал, но в Нэйне применение находили всему.

— Это земли Саркеона. По левую руку — паутинниковые поля, а справа посажен Мелн, — пояснил Некромант, выйдя из дрёмы. Постоянная качка и унылый вид Долины усыпили его, но сейчас, на живых землях, кораблём кто-то должен был управлять...

Кесса огляделась, сразу приметив стаю Стриксов на узких тропках, разделяющих поля, и рой мелких Скхаа на горизонте. Слева на земле ворохами лежали бесконечные перепутанные вьюны, светло-жёлтые и белесые, с крохотными листочками. Они сплетались в сплошной ковёр толщиной в два локтя. Справа цвёл желтый Мелн — и цвёл обильно, так, что с небес поле показалось бы не зелёным, а золотым. По зарослям бродили жители и бегали крысы, подбирая упавшие цветки. Речницу очень удивило, что опало так много целых соцветий, и что посадки при этом не поломаны.