Звезды, которые мы выбираем

Амодина, продолжавшая пристально всматриваться в приближавшуюся кавалькаду, вдруг напряглась и напряжённо приказала:

— Отползай за пригорок, быстро!

Элли было подскочила, но Мод дернула ее за руку, не давая приподняться:

— Ползи, дурёха, ползи!

Эллина ползла — так быстро, как только могла, подстегиваемая ужасом в голосе Амодины, следовавшей за ней по пятам. Правда, далеко уползти ей не удалось — сбоку раздался быстро приближавшийся топот лошади и резкий окрик:

— Стоять!

Элли подняла голову — прямо перед ней возносились вверх две стройные лошадиные ноги с ярко выделяющимися белыми бабками. Девушка обреченно вздохнула и подняла голову. Со спины лошади на неё весело лыбился молодой парень, одетый в подозрительно знакомые цвета лиидских стражников.

— Не нужна ли помощь, милая путница? — преувеличенно любезно вопросил он, придерживая загарцевавшего на месте коня. — Что-то потеряла в траве?

Эллина не успела ответить — сзади раздался внезапно охрипший голос Амодины:

— Да вот монетку обронили — приготовили для уплаты пошлины на входе, а моя племянница ее обронила.

— Даорий, что там? — окликнул разговорчивого парня всадник, отделившийся от мерно двигавшегося по дороге конного отряда. Он удерживал коня на обочине дороги, вопросительно глядя в сторону не успевших скрыться путешественниц. Голос показался знакомым, и Эллина обернулась посмотреть на окликнувшего их. Алистер! — чуть не вырвалось у нее, но начальник герцогской стражи, быстро окинув их взглядом, принялся старательно избегать малейшего взгляда на кого-либо, кроме своего подчиненного.

— Все в порядке, капитан, — откликнулся парень, разворачивая коня, — проверял просто, не нужна ли помощь!

Прежде чем пришпорить коня, Даорий обернулся к Эллине, быстро наклонился и сунул ей в руку монетку:

— Держи, краса, с пеших за вход в город один рип берут, — парень белозубо улыбнулся, весело прищурился и добавил, — а захочешь, чтоб я город тебе показал, приходи в гостеприимный дом 'У Мартия', мы там дней пять точно пробудем!

Даорий весело гикнул и поторопился присоединиться к двум товарищам, поджидавшим его невдалеке, а Эллина с облегчением рухнула на попу, — пронесло!

Она оглянулась на Мод, но слова замерли у нее на губах — аредейка неотрывно смотрела на Алистера, который, в ожидании Даория и сопровождавших его двух всадников, занялся поправкой обмундирования -поправил ворот мундира, стряхнул что-то с плеча, подергал ремень, затем пригладил волосы, почесал нос, протер левый глаз, отряхнул руки, смешно перебирая пальцами. А едва Даорий поравнялся с ним, тут же пришпорил лошадь, приноравливаясь к подъехавшему, и явно начал расспрашивать парня.

Конный отряд уже почти скрылся из виду, когда Мод пошевелилась и облегченно выдохнула:

— Отлично! Герцог нас не заметил, Грейдас не учуял. Повезло!

Она глубоко вдохнула и откинулась на спину, утопая в траве. Эллина только теперь поняла, насколько ее спутница была напряжена.

— Нам велено идти в город, встретимся с Алистером там, — провозгласила Мод, умиротворенно отслеживая пролетающую мимо стайку птиц.

Элли вопросительно подняла брови, не понимая, каким образом Мод сумела пообщаться с Алистером.

— Откуда? — добавила она, поняв, что ардейка даже не собирается на нее смотреть.

— Знаки, — рассмеялась Амодина, все так же разглядывая небо, — он же не просто так вдруг себя всего обхлопал!

Женщина оторвала взгляд от проплывавших облаков и Элли, в каком-то озарении, вдруг поняла, что та тоже тоскует по высоте, полету, по космосу. Какая-то еще, довольно сильная эмоция, беспокоила Мод, но Эллино состояние озарения пропало, потревоженное следующей фразой ардейки:

— Не волнуйся — ты этот способ общения в академии будешь учить.

Элли кивнула, с недовольством вздохнув про себя — ни в какой ардейской академии ей однозначно учиться не хотелось. Но другого пути с планеты пока не намечалось. Да и, если уж совсем честно, она готова хоть еще в двух академиях отучиться, лишь бы выбраться отсюда и вернуться в привычную цивилизацию. В конце концов, людской век теперь долог, впереди у нее еще лет двести, можно и поучиться, не страшно. А вот быть бесправной не пойми кем на этой планете — это действительно пугало.

И тут до нее полностью дошло сказанное Мод. Элли испуганно дернулась и севшим голосом спросила:

— Ты видела там герцога и его менталиста?

Амодина уверенно кивнула:

— В самом начале колонны ехали, сразу за штандартом. Да ты не волнуйся, на одиноких путников они внимания не обратят.

— Даорий же обратил, — возразила Элли.

— Ну так — у него должность такая, всех на всякий случай проверять, — спокойно ответила Амодина и проказливо добавила, — а ты ему понравилась — вон, даже монетку для входа в город подарил!

Элли повертела в руках рипу и задумчиво произнесла:

— Оставлю ее как сувенир — будет напоминать об этой странной планете, — покачала головой и удивленно сказала:

— Мод, смотри-ка, а ведь на этой монетке профиль герцога Лиидского!

Она кинула рипу аредейке, но та только взглянула на нее и отмахнулась:

— Это профиль Лаерда, короля Таритании. Герцог Лиидский — его младший сын. Очень похож на отца.

Эллине сразу расхотелось идти в столицу — самодур-герцог оказался еще и принцем королевства, расклад хуже некуда.

Глава 16

Алистер спешился, подобрал оброненную шляпу, одновременно делая закладку тайника под валун. Он старательно отряхивал от пыли свой головной убор, в то же время оценивая обстановку. Но никто, вроде бы, не обратил внимания на неловкость начальника охраны. Свалилась шляпа — великое дело. Алистер легко взлетел на верного Проныру, служившего ему уже второй год подряд, и поторопился догнать ушедший вперед отряд. И тут же нахмурился: его заместитель, Гвентор, придержал своего каурого, дожидаясь начальство. Следит? Алистер не сомневался, что недоверчивый Грейдас мог приказать наблюдать за чужеземным воином, стремительно вознёсшимся к столь значимой должности при герцогском дворе. И хотя ментальные штучки этого экстрасенса, ничего компрометирующего не выявили, но чутье разведчика постоянно призывало его к повышенной осторожности. С полгода назад, чувство, что за ним следят, пропало, а вот после происшествия с кристаллом появилось опять. Но риск того стоил — кристалл был ничем иным, как хранилищем заархивированных данных, оставшейся со времен первых переселенцев, там же могли быть и сведения о причинах регрессии, постигшей эту планету. Алистер долго охотился за этим носителем информации, пока, наконец, поиски не указали на тщательно оберегаемое тронное украшение. Вот действительно, хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место!

И как только герцог сумел отличить подделку от настоящего кристалла? Но, в любом случае, теперь уже поздно что-либо переделывать. Реликвия рода Лиидских герцогов уже на пути в родную Аредею, фар Кир — в безопасности. Тут Алистер поморщился — он поклялся парню, что вывезет девчонку с планеты сразу вслед за ним — иначе молодой фар не желал покидать Харбор, невзирая на прямой приказ начальства. А с этой Эллиной опять проблемы — когда он увидел ее и агента Амодину на придорожном пригорке, то не поверил глазам — они, черная дыра их возьми, должны уже были покинуть поле притяжения этой планеты!

Он с нетерпение ждал дня, когда сможет увидеть свою агентесу и выяснить, что же произошло с их шаттлом.

* * *

Пыль, поднятая кавалькадой, все еще клубилась над дорогой, а Амодина уже скользнула к тайнику и присела на камень — просто, чтобы вытряхнуть камушек из ботинка.

Эллина даже не уловила, когда та выудила оставленное Алистером послание. Маленький неприметный камушек округлой формы с самой обычной зеленоватой прожилкой. Она сама ни за что бы не сообразила, что там может оказаться спрятанный информационный носитель. Мод положила камень на вытянутую ладонь, зажмурилась, и Элли с изумлением увидела, как зелень стекает с поверхности камня, впитываясь в кожу аредейки. Минута, другая, и Амодина открыла глаза, сосредоточенно смотря прямо перед собой.

— Все дороги нынче ведут к столичной таверне 'У Мартия', — недовольно произнесла она. — Начальство ждет нас там через седмицу.

— Лучше бы он дал координаты запасного шаттла, — недовольно пробурчала Эллина, со злостью пиная ненужный теперь кругляш. Как ей все это надоело!

Мод понимающе хмыкнула:

— Не поверишь, я сама уже настроилась распрощаться с этим дивным местечком.

Женщина поднялась, отряхнула с плаща налипшие травинки, и, с преувеличенной жизнерадостностью, скомандовала:

— Смотри веселей, курсант! Где ты еще такую полезную полевую практику найдешь. А если Алистер будет в хорошем настроении, может, он тебе и предварительный зачет по ассимиляции на местности поставит!

Элли энтузиазмом Мод не прониклась, но поспешила за 'тетушкой', бодро потрусившей по дороге.

* * *

Через семь выматывающих дней Эллина и Мод, наконец, предстали перед качавшейся на ветру деревянной вывеской с грубо намалеванном куриным окорочком и кривой надписью: 'У Мартия'. В саму таверну они не сунулись, Мод просто поймала одного из околачивающихся на улице босоногих мальчишек и тот, за медную монетку, нашел и привел господина капитана к поджидавшим его за углом дамочкам. Пацан нахально смерил взглядом потрепанных женщин, очень по-взрослому снисходительно усмехнулся, развернулся и замелькал пятками вдаль по улице, оставляя странную троицу позади.

— Почему ты не выходил на связь? — возмущенно начала Мод, — коммуникатором разучился пользоваться?

— Не здесь, — резко отозвался Алистер и, аккуратно оглядевшись, коротко приказал, —

за мной!

Пару минут они петляли по запутанным узким переулкам, а затем незаметно выскочили в укромный, поросший раскидистым кустам дворик. Рамир, раздвигая густую растительность затянутой в коричневую перчатку рукой, довел женщин до неприметной двери, укрывшейся за особенно густым кустом, вымахавшим в человеческий рост.

В помещении, в котором они оказались, приятно пахло травами, и Эллина с любопытством огляделась, пытаясь понять, куда они попали.

— Лавка травника? — не удержалась она, но в ответ Алистер только отрицательно качнул головой.

— Лишняя информация тебе ни к чему, — обрезал он и добавил, поворачиваясь к Мод, — рассказывай. Почему вы, черт вас побери, все еще на этой долбаной планете?!

Амодина уложила последние полторы недели их жизни в короткий десятиминутный рассказ. Рассказывала четко, без лишних эмоций, строго по существу. Эллина восхитилась — такому толковому изложению событий можно только поучиться. Вообще, чем дольше она находилась в компании молодой аредейки, тем больше проникалась к ней уважением и симпатией. Сама того не замечая, Эллина перестала воспринимать обоих аредейцев как чужаков, которых хотела просто обмануть и использовать — убраться из этого отсталого мирка оставалось самой что ни на есть приоритетной задачей. Подспудное восхищение Амодиной, ее находчивостью и безусловной преданностью своим постепенно вылилось в чувство привязанности и ощущения принадлежности к маленькой ячейке галактической цивилизации на отсталой планете. Даже думала она о них теперь не как о шпионах, а как о разведчиках — ведь свои же, в тылу врага! И врать им становилось все сложнее. Однако то, что Кир узнал ее, но, тем ни менее, сохранил тайну происхождения бывшей сокурсницы, призывало не торопиться с откровениями. 'Сначала — поговорю с Киром, — решила Элли, — а там будет видно'.

Выслушав Мод, Алистер помрачнел и, с досадой выругавшись, принялся вышагивать из угла в угол.

— Какая глупая случайность! — остановившись, проговорил он. — Отход по схеме 'Стрела' провален, остался 'Вулкан'.

Амодина скривилась, но потом уверенно кивнула и напомнила, — Так что там с коммуникатором?

— Уничтожен, — Алистер поморщился и разъяснил, — Ты уже поняла — герцог решил направиться в столицу. А едва мы отъехали от замка, на первой же полянке, приказал всем раздеться донага и сложить все оружие и безделушки в одну кучу. Что-то подозревает, сукин сын. Я еле успел отдать команду на самоликвидацию. И то — эта ментальная ищейка все пыталась высмотреть непонятно что в кучке пыли, припорошившей один из камзолов. Хорошо еще, что мне удалось коммуникатор чуть в стороне от своих вещей бросить. Это Грейдас как чувствует что-то.

Амодина согласно хмыкнула и задумчиво произнесла:

— Надо все-таки их под кожу вживлять.

— Не выход, — не согласился Рамир, — нас в этот раз всех осмотрели. У Тикса клещ за ухом нашли, так пока разобрались, что это такое, парень чуть не обделался от страха — больно уж кровожадно этот менталист на него смотрел. Теперь-то становится понятно, почему -шаттл нашли, а тут еще и кристалл пропал.

Алистер задумался и замолчал. Амодина, нахмурившись, обдумывала услышанное, потом спросила:

— Тебя точно не подозревают?

Алистер ничего не ответил, только плечами передернул, явно обозначая свое отношение к вопросу. Действительно — признаков слежки нет, но не так уж и просты аборигены.

— Сейчас вопрос не в этом. Переключаемся на запасной план — сегодня передохнете тут, а утром, как только городские ворота откроются, отправляйтесь к вулканическому озеру к северо-западу от столицы. Схема отхода 'Вулкан', — пояснил он Амодине, и та понятливо кивнула.

— Следопыт в курсе? — негромко спросила она.

Алистер помрачнел:

— С ним даже связаться не успел. Теперь пока до запасника не доберусь — связи не будет, — он досадливо скривился и понизил голос, так что Эллина не смогла разобрать следующую фразу целиком.

— Фар...обещал отправить...недоволен...— вот и все, что удалось расслышать.

Но ей их тайны не особенно и нужны, главное — есть запасной корабль! И девушка снова позволила себе поверить — возвращение не за горами.

* * *

Рано утром, выскользнув из города едва стражники неторопливо распахнули массивные, громко скрипящие ворота, Элли и Мод целеустремленно направились на северо-запад. Идти было недалеко — каких-то часов пять, но чем ближе они подходили, тем больше осторожничала Амодина. Пробирались практически без тропинок, аредейка шла по встроенному в коммуникатор навигатору, насторожённо пробираясь по незнакомой ей местности. Один раз они остановились на привал, выбрав небольшой лесной пригорок, поросший душистой травой. Эллина нервничала, подмечая угрюмую сосредоточенность спутницы, но аредейка продолжала молчать, и Элли не решалась задавать ей отвлекающие вопросы. Она прекрасно понимала, что, найдя шаттл в одном из озер, местные могли начать обшаривать все водоемы в королевстве — и тогда их план бегства оказывался под угрозой. Спрашивается — почему было не спрятать хоть один из шаттлов в горах, как это сделал Кир со своим?

Отдых закончился, и беглянки начали подниматься на натруженные ноги, готовясь к последнему марш-броску. Что случилось дальше, долгие годы преследовало девушку в мучительных ночных кошмарах.

Мелькнула размытая безмолвная тень. Короткий рык. Сдавленный, полный муки, крик Мод. Эллино зрение сузилось до узкого черного туннеля, на другом конце которого появился до отвращения резкий образ громадного кошкообразного зверя, с огромных клыков которого как в замедленном кадре неторопливо стекали красные капли крови. Сердце девушки судорожно сжалось, и на секунду все застыло. Искаженное страданием лицо Мод, одной рукой зажимающей пораненный бок, а другой — отмахивающейся от хищника выдернутым из-за пояса кинжалом. Оскаленная морда зверя, приготовившегося к новой атаке. Замерший вокруг лес, оглушающий неестественной тишиной.