Агония мощи

Второе и четвертое гвардейские подразделения занимались оцеплением и охраной внешнего периметра. Никто не проникнет в город и не покинет его без дозволения. У императорской гвардии должен найтись ответ, даже если к стенам города прибудет целая армия хронов. И все же в глубине души каждый надеялся, что беда пройдет стороной. Даже гвардейцы не до конца понимали происходящее.

Пятое гвардейское подразделение во главе с Кейном Керилом предстало перед Императором в полном составе. Сотня отборнейших бойцов прошедших сквозь огонь и воду. У каждого гвардейца за плечами многолетний опыт сражений, каждый обладает выдающимися данными, навыками и умениями, каждый стоит сотни, а то и тысячи обычных солдат.

Капитан Керил напряженно смотрел на своего повелителя. Он предполагал, что его подразделению будет поручена особая миссия.

— Ты прав Кейн, — кивнул Император, словно читая мысли своего подчиненного, — вы должны выполнить для меня особое задание. Вы должны умереть.

Среди выстроившихся бойцов послышались шорохи, и едва различимый шепот. Слишком сложно воспринять подобное заявление, оставаясь полностью равнодушным.

— Умереть? — переспросил капитан.

— Я буду честен с вами, — произнес Траян, поднимаясь с трона и приближаясь к гвардейцам. — Вы сражались за меня много лет. Вы воевали, проливая кровь, свою и чужую. Вы защищали нашу землю, не щадя своих жизней и теперь я отправляю вас на смерть. К городу приближается Лонгин Гардиан, приближается, чтобы убить меня и уничтожить все, что мы создавали так долго. Угроза, которую не под силу остановить никому, кроме меня. Вы должны помочь мне.

Немой вопрос застыл на лицах гвардейцев. Вопрос, который так никто и не озвучил, но Император все равно хорошо его слышал.

— Вы встретите Лонгина перед городом и сразитесь с ним. Воспользуйтесь всем, что у вас есть, чтобы заставить его показать свой потенциал. Возможно, благодаря вам я смогу увидеть силу Лонгина. Однако я хочу, чтобы вы осознали — если вы сразитесь с ним, то у вас не будет ни единого шанса выжить. Вы абсолютно точно умрете, но ваша смерть пойдет на благо Империи. Я хочу, чтобы вы пожертвовали своими жизнями ради малейшего, призрачного шанса, что Лонгин расслабится, что он даст мне крохотное преимущество в бою, но этого уже будет достаточно.

Повисло тягостное молчание. Если гвардейцам и не овладел страх, то что-то близкое к этому чувству. Бойцов пугала вовсе не близкая смерть, они уже давно привыкли балансировать на грани. Никто не ожидал услышать подобных слов из уст Императора. Бессменный и непобедимый повелитель, практически совершенное существо, перед которым преклоняется каждый гвардеец, не уверен в своем превосходстве. Даже тень сомнения на лице Императора переворачивает само представление об окружающем мире.

— Вы должны быть готовы встретить свою смерть, — произнес Траян. — Заглянуть в глаза неминуемой гибели и найти в себе силы атаковать. Сейчас я покажу вам, с чем вы столкнетесь.

Император остановился перед сотней солдат и медленно развел руки в стороны. Казалось буквально за несколько секунд, темная фигура увеличилась в разы, возвысилась и нависла над каждым из бойцов. Гвардейцы ощутили, как невидимая нить внутри них натянулась до предела, мышцы перестали слушаться, а тело начала бить мелкая дрожь... нет... дрожит уже не тело, а сама земля под ногами. В тот же миг небо обрушилось.

Солдаты согнулись под невыносимой тяжестью собственных страхов. Кто-то упал на колени, обхватив голову. Казалось, исполинская длань медленно и неумолимо опускается с небес намереваясь раздавить и размазать слабые, дрожащие тела. Раздавить мучительно, ломая хрупкие кости, по капле выдавливая жизнь. И нет спасения от страшной неминуемой гибели. От нее не сбежать и не дождаться пощады. Это конец.

Один за другим гвардейцы начали падать на пол, не в силах противиться ужасу. Лишь капитан Керил ценой неимоверных усилий удерживал свое тело на ногах, сжимая кулаки так, что ногти распороли кожу на ладонях.

Солдаты привыкли сражаться с сильными противниками и рисковать собой, но никому прежде не доводилось сталкиваться с кем-то обладающим нечеловеческой мощью. Им нечего противопоставить чудовищу. Каждый гвардеец ощутил абсолютное отчаяние, овладевшее его телом и разумом. Они не могли заставить себя двигаться, потому что это не имело ни малейшего смысла. Они уже приняли свою смерть.

— ВСТАТЬ! — голос Императора пронзил сознание солдат.

Приказ, которого нельзя ослушаться ни при каких обстоятельствах. Продолжая ощущать над собой невыносимое давление чужой силы, гвардейцы принялись медленно подниматься, с трудом разгибая дрожащие ноги.

— СМОТРЕТЬ НА МЕНЯ.

Сотня пар опустошенных безнадегой глаз оторвалась от пола и уставилась на Императора, не смея противиться приказу.

— НАПАДАЙТЕ.

Десяток человек дернулось, но тут же замерло в нерешительности, остальные вовсе не сдвинулись с места. Бойцы просто не могли заставить себя атаковать, и не потому что перед ними стоял Император, а потому что перед ними призывно раскинуло руки чудовище. Впереди ждала верная и бессмысленная смерть.

— Я СКАЗАЛ НАПАДАЙТЕ! — слова подобно раскаленным шурупам беспощадно ввинчивались в сознание.

Капитан Кейн Керил первым заставил сделать себя шаг вперед. Сквозь плотно сжатые зубы вырвался тихий рык, переросший в яростный рев. Капитан намеренно разжигал пламя злости внутри себя, чтобы потеснить страх и сомнения. Его рев раскатился по рядам, ободряя бойцов и возвращая им частичку уверенности. Кейн призывал своих солдат следовать за ним. Сотня глоток подхватила его рев, и так же шагнула следом, навстречу погибели.

— Достаточно, — спокойно произнес Император, и ужасающее давление мгновенно исчезло. — Этого достаточно.

Плечи гвардейцев безвольно опустились, кто-то непонимающе озирался по сторонам, некоторые бессильно повалились на пол, словно из них резко вытащили внутренний стержень. Слишком тяжело оказалось пережить нечто подобное. Не все солдаты верили, что они все еще живы. Лишь капитан стоял прямо, сохранив выражение решимости на лице. В глазах Кейна горел огонь упрямства.

— Построиться, — чуть охрипшим голосом приказал он. Сила Императора оставила свой отпечаток даже на капитане.

Бойцы вновь выстроились ровными рядами, однако не все решались поднять взгляд на своего повелителя.

— Хорошо, — сказал Траян. — Теперь вы знаете, с чем столкнетесь. Запомните, там у вас не будет времени, чтобы набраться решимости. В любом случае, второй раз должно быть легче. Я рассчитываю на вас. Умрите достойно, не опозорив своего звания. Свободны.

Сотня гвардейцев единым движением опустилась на правое колено, прижав к груди руку сжатую в кулак и склонив голову.

— Мы не подведем, — произнес капитан Керил. После этих слов солдаты молча развернулись и направились к воротам, ведущим из императорских покоев.

— Кейн.

Капитан пятого гвардейского подразделения остановился.

— Оставь бессмысленные надежды.

Император устало вернулся на свой трон, подобные фокусы даются нелегко. Подавить волю целого подразделения опытных тренированных бойцов далеко не самая простая задача, но это необходимая мера, иначе Лонгин размажет солдат прежде чем они успеют опомниться.

Все-таки человек удивительное существо. Всего лишь раз столкнувшись с непривычной и враждебной средой он уже начинает постепенно адаптироваться к ней. Теперь гвардейцам действительно будет значительно проще противостоять огромному давлению чужой силы. Их разум и тело приспособятся, но до последней секунды будут помнить тот страх, что испытали сегодня, а потому ни за что не отступят. Лонгину просто не удастся напугать их сильнее.

Створки исполинских ворот вновь разошлись в стороны, и в тронный зал вошел капитан четвертого подразделения Джейсон Ларс.

— Докладывай, — чуть приподнял руку Император.

— В соответствии с вашим приказом сектора с первого по пятый полностью эвакуированы. Люди размещены в домах шестого и седьмого секторов, однако многим пришлось серьезно потесниться. Работа большинства ведомств и учреждений временно приостановлена, производство сократилось на шестьдесят пять процентов. Кроме того в ближайшее время возможна нехватка продовольствия. Шестой и седьмой сектора оцеплены. Никто не проникнет в город и не покинет его без вашего дозволения.

— Ничего, потеснятся, потерпят и поголодают. Люди слишком быстро привыкают к удобствам, привыкают к хорошему. Следует напомнить им лишний раз, что идет война, а в военное время жизнь приятной не бывает. Ради собственного благополучия следует много работать не щадя себя и работать хорошо. Скоро люди это обязательно усвоят. Какие сейчас ходят настроения?

— Многие недовольны сложившейся ситуацией, но не могут выразить свой гнев и беспокойство, потому что все без исключения напуганы. Мои люди следят за тем, чтобы не возникло панических настроений.

— Хорошо Джейсон. Страх отличный инструмент управления, но его уровень так же следует контролировать. А недовольные есть во все времена. Самых рьяных забирайте и обрабатывайте, при сопротивлении казните прямо на месте по законам военного времени. Народ не должен сомневаться в своем правителе. В такие моменты демонстрация власти, силы и жестокости придает людям уверенности. Ты понял меня?

— Да, — кивнул капитан Ларс.

— И еще Джейсон, — Император пронзительно посмотрел на своего подчиненного. — Проследи чтобы никто, ни при каких обстоятельствах не вмешался в мой бой.

Артем и Фема продолжили свой путь к Столице. Вот уже несколько ночей подряд юноша размышлял, стоит ли оно того? Почему нельзя просто остановиться и жить, наслаждаясь покоем? Нельзя. Не стоит позволять глупым сиюминутным желаниям вводить себя в заблуждение. Покой продлится недолго, никто не позволит им спокойно и мирно жить, после всего, что произошло. В конце концов, у Артема не осталось никаких сомнений в том, что Фема готова продолжить путь даже в одиночку. А оставить девушку он уже не мог.

— Мы ведь не станем пытаться проникнуть в город? — спросил юноша, но тут же одернул сам себя. — Вернее мы совершенно точно не станем этого делать, потому что большей глупости нельзя и вообразить.

— Почему? — округлила глаза Фема.

— Может, тогда сразу пойдем драться с Императором вместо Лонгина? Хотя полагаю, драться придется мне, а ты будешь болеть за меня, только совсем недолго, примерно пару секунд. Слушай, мы и так рискуем приближаясь к городу.

— Ладно, успокойся, — девушка прижалась к Артему, — я же просто пошутила. Ты сегодня так нервничаешь, вот я и не удержалась. Тебе нужно немного расслабиться, конечно мы не станем прорываться в город, достаточно и просто приблизиться. Думаю, исход боя, каким бы он ни был, мы узнаем и так.

— Еще бы мне не нервничать. Знаешь, я на самом деле не такой уж и смелый и очень сильно не люблю рисковать.

— Мой дедушка частенько приговаривал, что риск — дело благородное.

"И где он теперь?" — подумал юноша, но естественно не стал произносить этого вслух.

— Я за благородный расчет, — сказал Артем, — а остальное уже от дури.

— Каждому свое, — пожала плечами девушка. — На самом деле я думаю ты лукавишь. В нужный момент ты всегда поступал храбро, даже безрассудно. Ты очень смелый.

— Я... — замялся юноша, вспоминая некоторые моменты из своей жизни, — прекращай! Ты просто подлизываешься! Но все равно спасибо.

— Ну-ну, не надо так смущаться, — рассмеялась Фема, — у тебя все на лице написано.

— И все же... — задумчиво произнес Артем, — как ты думаешь, кто победит?

— Я не могу об этом думать, — вздохнула девушка, — я только надеюсь.

Далеко впереди показалось озеро, чья поверхность сейчас напоминала одно огромное зеркало, из-за чего казалось, что с песчаного берега можно шагнуть прямиком в небо.

— Как красиво... пойдем посмотрим поближе?

Артем только пожал плечами. Почему бы и нет? Место и озеро казались смутно знакомыми. Приблизительно на половине пути юноша вспомнил. Это озеро Хейга. То самое место, откуда они с Лонгином и Заргалом выплыли, бежав по подземной реке из Цитадели. Приближаться резко расхотелось. Воспоминания о глубинном чудище все еще свежи в памяти.

— Стой, — сказал юноша, — не следует нам приближаться к нему...

Однако в этот момент Артем заметил возле озера нечто странное. Издалека не удавалось нормально разглядеть, но парню почему-то показалось, что там находится что-то важное. То, что обязательно нужно увидеть.

Предчувствие оказалось настолько сильным, что Артем шагнул вперед прежде, чем успел подумать.

— Держись позади, — не оборачиваясь, произнес он.

По мере приближения юноша различал все больше странностей. В одном месте часть берега имела кроваво красный оттенок, контрастирующий с песком и травой. Нет, это не просто оттенок, это и есть кровь. Очень много крови, слишком много. Жирный кровавый след ведет к необычайно высокому дереву, а на нем...

— Всевышний... — пораженно прошептала Фема, — что это?

Артем молча смотрел на жуткое зрелище не находя в себе сил ответить.

Верхушка дерева пронзала огромную змееподобную голову. Исполинская восьмидесятиметровая туша озерного чудища оказалась буквально насажена на сухой ствол дерева. Кровь хтонического монстра заливала землю и стекала в озеро, окрашивая воду в темно-бордовый цвет.

Юноша отлично помнил, как эта тварь с разгону врезалась в подводную лодку, намереваясь их сожрать, но все же... Пусть странное, огромное и страшное, но это лишь животное, которое вело свое существование в глубинах бездонного озера и следовало простым инстинктам. Возможно последнее в своем роде создание.

— Это сделал Лонгин, — произнес Артем не в силах отвести взгляд от чешуйчатого тела, пробитого древесным стволом в нескольких местах.

"Как? — мысленно повторял парень. — Как Лонгин сделал это? Как? Если он так легко убил подобное чудовище, то каким же чудовищем стал он сам?"

— Лонгин? Но зачем? — шокировано спросила девушка.

Артем некоторое время молчал, прежде чем ответить.

— Он хотел проверить свою силу.