Тени во мраке

Посему Валет вываливал на меня и Диану всё накопившееся на душе, все эмоции. Ничего, скоро выговорится, сбросит груз и снова будет в относительном порядке. Но сказанное им...

Культисты однозначно планировали подобное с самого начала. Подготавливали западню, заранее озаботились как приманкой, так и своими дальнейшими действиями. Какими? Зачистить всех или почти всех 'антикваров'. Ведь узнавшие об их Повелителях не должны оставаться в живых, таковы заветы, полученные от Ушедших. А фанатики всегда крайне исполнительны.

— Оставшихся надо выводить из-под удара, — процедил я, чувствуя, что настроение на ближайшие дни, а то и месяцы капитально испорчено. Остается только ненависть и желание поквитаться. — Змееныш должен...

— Он первый обо всем и узнал, — отмахнулся Валет, переключившийся с коньяка на кофе и крепкие сигареты. — Постепенно начнем выводить оставшихся. Сейчас все они легли на дно. Бить в пустоту глупо, надо выждать, а среди нас глупцам не место.

— Да не в этом же дело, Валет! Если кто-то попал в лапы к культистам, они быстро вывернут мозги пленников наизнанку. Синдарра в опытных руках и то достаточно, а у них наверняка есть и что-то более специализированное. Спешить надо!

Наш гость лишь невесело улыбнулся.

— Обычные бойцы почти ничего не знают. А головы Ласло и тех из верхушки, кто пришел на переговоры, уже отделили от тел. И фотографии уже разошлись.

— Головы, говоришь, — слова выталкивались из горла с заметным усилием. — Валетушка, ты же с памятью нормально дружишь. Неужто забыл про говорящую голову, в лаборатории захваченную? Медицинские артефакты и не на такие чудеса способны. Вот скажи, уверен ли ты на все сто процентов, что головы и впрямь простые, а не говорящие?

Не уверен. Иначе не дернулся бы так, будто через него неслабый электроразряд пропустили. И даже полностью протрезвел от эмоциональной встряски. Сразу же, достав громоздкую новинку под названием спутниковый телефон, стал давить на кнопки, набирая номер Змееныша. Змееныша? Ну да, точно. Динамик у чуда техники довольно громкий, поэтому я легко опознаю голос на другом конце.

Феликсу оказалось достаточно одного лишь намека. Он лишь уточняет пару деталей, потом просит передать трубку мне, и вот я уже совсем чётко слышу его уставший и взволнованный голос:

— Какая вероятность, Герцог?

— Высокая. Культисты не стали бы запугивать нас. Не тот случай, они понимают, кого стоит пугать, а кого это лишь озлобит еще сильнее. Это отвлечение внимания. Дескать, вот они, уже мертвые и не способные выдать ценную информацию. Головы не говорят. Расчет на то...

— ...что мы примем естественную цепочку умозаключений за единственно верную, — понятливо подхватил мысль Феликс. — Принято. Срочно оповестим всех, кого сможем. Я проконтролирую. А ты давай продолжай. Если в ближайшие дни не будет 'ответки', нас наши же люди не поймут. Валет в твоем распоряжении... когда проспится.

— Да он вроде и не сильно датый.

— Не о том, ему и просто выспаться надо. Усталость. А он к долгим нагрузкам не привык. Все, Герцог, дела.

— Понимаю. Удачи нам.

— Что-то она нас не балует, — хмыкнул Змееныш. — Увидимся.

Вот и поговорили. Возвращаю трубку Валету, который наверняка тоже слышал все сказанное. Иначе бы не спросил:

— Какой станет эта наша ответка?

— Асимметричной, если по научному выражаться. А если по сути, то слушай, что сделаем. Последнее время аналитики чем занимались? Верно, на основании данных в открытом доступе отслеживали места наподобие Серой Горы или Рассветной Шахты. Во многом сыграла на руку шаблонность культистов. Хотя скорее здесь не шаблонность, а религиозные догматы,

— Неизвестно еще, что вреднее.

— Тоже верно, — согласился я с 'антикваром'. — Но в любом случае каждый Т'хэ держит в своих руках небольшой городок на отшибе от мегаполисов, причем немалая часть официального дохода идет от добычи чего-то из-под земли. Это может быть уголь, металлы, нефть или газ, не суть. Разумеется, на продажу идет не изначальное сырье — Т'хэ предпочитают устроить какой-нибудь обогатительный завод и гнать во внешний мир более дорогостоящий продукт. Этим они добиваются статуса преуспевающих бизнесменов, что так необходим для многих дел и делишек.

Валет это знал, так что вводную часть слушал больше из вежливости. Однако, отказаться от вступления я не мог, были даже в нем несколько важных нюансов.

— Мы знаем несколько таких мест. Соваться туда? Местные жители наперечет, любой чужак выделяется, как целомудренная монашка в борделе. Нападение тоже не имеет смысла, поднимут по тревоге бойцов и начнут прочесывать территорию.

— Но тебе удалось не просто вырваться, но и поднять весь город на уши.

Валет логичен, как и подобает хорошему аналитику. На правильное замечание всегда следует давать соответствующее пояснение. Эх, до чего же приятно иметь дело с умными людьми!

— Одиночке или двоим-троим это под силу, поскольку лист легко прятать в лесу. Зато большая группа обречена. Она может пощипать культистов городка, но ее накроют из какого-нибудь боевого артефакта. Поэтому мы будем...

— Малые группы, я помню, — Валет с каким-то остервенением загасил окурок, просто впрессовав его в дно пепельницы. — И лучше ловить культистов вне их городов. Поймать и выпытывать обо всем, что снаружи. Как та лаборатория, которую вы с Дианой ограбили и взорвали.

— Вот и чего тогда тебе объяснять? — подмигнул я 'антиквару'. — Ладно, сейчас иди-ка ты... спать. Можешь до дому, а можешь в соседней квартире, у Патрика Рыжего отдохнуть. Свободная комната там есть. А там, на трезвую и отдохнувшую голову, начнем работать. По нашему профилю, потому как последствиями сегодняшнего разгрома займется Змееныш.

Валет хотел было что-то добавить, но потом ахнул рукой и отправился на боковую. В соседнюю квартиру. Мне же оставалось лишь снова закопаться в составление планов, на сей раз с учетом того, что времени не просто мало, его совсем не осталось.

* * *

Тактика малых групп. Именно этими словами можно было охарактеризовать то, что творилось, начиная с четвертого дня после обратившихся в западню переговоров и до сего времени. Две недели булавочных уколов, каждый из которых мало что давал, но вот в общем они приносили весьма серьезные неприятности культистам.

Высунулся кто-то по делам из городка — имелся невеликий, но все же шанс не вернуться обратно. Пуля из снайперки в голову для тех, которые не были сколь-либо важными и не имели при себе руирса. Удавку на горло или стилет в почку тем, у кого, как подозревали, защитный артефакт имелся. Затем по возможности обыск тела и избавление от всех находящихся артефактов. Ни на что редкое тут рассчитывать не приходилось, но перстни, подавляющие психоизлучение, синдарры и порой руирсы нам доставались. В результате появлялся минимум экипировки, без которой было совсем уж тоскливо. Ну и про пленных, они же ценные и не очень источники информации, тоже забывать не следовало. Однако для последней категории существовали определенные нюансы, главным из которых было настоятельное желание не оставлять никого из них в живом состоянии дольше, чем это необходимо. Быстрый допрос-потрошение, после чего тело сбрасывалось либо в безлюдное, либо напротив, в очень людное в определенное время суток место. Полученные сведения незамедлительно докладывались наверх, где они обрабатывались должным образом. После этого мы получали новые адреса и персоналии для возможных атак.

Большинству из нас было понятно, что эта террор-тактика булавочных уколов не способна поразить культистов в критически важные места. Зато сделать их жизнь за пределами хорошо охраняемых зон крайне неприятной — это да. Да и чувство постоянного дискомфорта, оно не лучшим образом сказывается на подобных организациях. Даже на тех, которые густо замешаны на религии. Паства искренне не понимает, почему какие-то там 'неверные' или неверующие до сих пор не пойманы и не наказаны самым жестким образом. Правда для возникновения таких мыслей нужно больше времени, ну так в этом плане нам торопиться некуда.

Зато мстить есть за что. Две трети 'антикваров' либо были найдены мертвыми, либо пропали без вести, что было равносильно смерти. Ведь культисты с огромным удовольствием приносили своим Повелителям разумные жертвы. А уж враги культа — это и вовсе 'золотой фонд'.

Тогда, после катастрофы с переговорами, Змееныш и его люди сумели оповестить далеко не всех. К тому же не все из оповещенных об опасности послушались доброго совета, за что и поплатились собственными жизнями. Уверен, что кто-то из ближнего круга Ласло Хвата — а может и он сам, кто ведает — все же оказался лишенным тела, помешенным одной головой на диск-реаниматрон и подвергнут воздействию взламывающих разум артефактов. Оттуда и знания об укрытиях сообщества, складах, банковских счетах. Наш главный спец по финансам, Карат, тоже был убит. Правда не исчез. Его тело, а точнее то, что от него осталось, было найдено в руинах одного из загородных домов, по совместительству схрона-базы 'антикваров'. По косвенным признакам, защитники базы сумели отбить 'первую волну', а потом предпочли подорвать дом вместе с собой.

Печально, но ожидаемо. Карат являлся слишком важной персоной, культисты просто обязаны были попытаться захватить его живым. Деньги — это важное средство, позволяющее значительно облегчить работу. Лиши противника этого средства — мигом начнут возникать проблемы на тех направлениях, которые совсем недавно были вроде как спокойными и безопасными.

И все-таки культисты обломились, да в полный рост. Карат был мертв, а значит не мог дать им 'ключи', с помощью которых любой мог получить доступ к солидной части всех активов сообщества 'антикваров'. А без этих самых 'ключей' выводить деньги, переводя их на другие счета, могли только те, кто был включен в заранее оговоренный список. Змееныш в этом списке присутствовал, да и мы с Валетом кое к чему доступ имели.

Теперь, после смерти Карата — земля ему пухом, как и многим другим — финансы не просто были, они имелись в более чем достаточном количестве. Резервные фонды, прозорливо накапливаемые, как раз и предназначались для форс-мажорных ситуаций. Таких, как нынешняя, при которой приходилось делать массовые закупки оружия, спецсредств, вбухивать огромные суммы на научное оборудование Профа с помощниками. Да и покупка информаторов денег стоила. Информаторов же требовалось много. Те, которые имелись до этого, частью были раскрыты и ликвидированы либо подмяты под себя культистами, частью просто не могли быть полезны. Иное направление, что тут скажешь.

А вот города вроде Серой Горы, оплоты культа Ушедших, пока не трогали. Вообще. Пытались приучить противника к мысли, что мы то ли не рискуем, то ли пока собираемся с силами для серьезной атаки их баз. На самом деле задумка была совершенно другая.

Рассветная Шахта. Да-да, то самое место, на акцию в отношении которого нас в свое время пытались спровоцировать. Тогда было рано, зато сейчас время пришло. Но не большими силами, а всё той же малой группой. Причем эта самая группа должна быть оснащена вооружением и экипировкой самого высокого класса, то есть артефактами Ушедших.

Кто войдет в состав этой самой группы? Двое уже известны — я да Диана. Я по причине того, что в настоящее время лучше всех разбирался в практическом аспекте работы артефактов, да и вообще почти все боевые находились в моем распоряжении. Законные трофеи и все тут! Насчет же Дианы всё куда сложнее.

Сны. Началось все со снов, которые стали навещать её каждую ночь. Назвать их кошмарами? Ошибка, причем довольно грубая. В этих сновидениях не было явной угрозы, зато присутствовало ярко прослеживаемое воздействие на психику. Ей словно кто-то нашептывал о необходимости куда-то идти, что-то принять, не сопротивляться грядущим изменениям. И странные образы, абсолютно чуждые, но не внушающие тем не менее ни малейшего отторжения.

Рассказать что-либо конкретное о своих снах у Ди не получалось. Вот не запоминались они и всё тут! Оставались только ощущения и смутное желание сорваться с места и куда-то идти. Пока эти желания подавлялись легким волевым усилием, но симптомы сильно настораживали. Особенно в свете сказанного умирающим культистом ещё тогда, в разгромленной нами лаборатории.

Ра'нейлла — 'невеста' Ра'Толла. И изменения, которые должны произойти. Слова напомнили о себе тогда, когда однажды утром я заметил, что кожа Дианы стала... другой. Изменился не цвет, а скорее сама структура, она стала более жесткой и в то же время не утратила пластичности. Говорить о замеченном я пока не стал. Вот заметила ли она сама? Право слово, не знаю. Могла и заметить

В любом случае, это не то, от чего можно было отмахнуться. Требовались новые знания, а достать их реально лишь там, где есть его носители. В одном из городов, где заправляют культисты. Вот потому туда должен был пойти и я, и сама Диана, плюс ещё один или двое для поддержки. Ди,как ни крути, на полноценного бойца не тянет. Зато может в самый неожиданный момент помочь советом, идущим не из разума, а из глубины неосознанного. Те самые последствия воздействия жрецов Ушедших.

Нужен был лишь подходящий момент для нанесения 'визита невежливости'. И он наступил, как только одной из террор-групп удалось прихватить весьма интересного культиста из числа обитателей Рассветной Шахты.

Сам по себе он был не то ноль без палочки, не то дырка от бублика, но при 'потрошении' промелькнула бесполезная в глазах его хозяев, зато важная для нас информация. Личности, которые должны были доставить в Рассветную Шахту довольно будничный груз, а заодно время, в которое это должно произойти. И, что особенно важно, полное описание процедуры внешне незаметного, но досмотра на границе города.

Риск? А куда ж без него! Зато учитывая мои достижения в управлении синдарром, позволяющим осуществлять ментальные воздействия, можно было рассчитывать на обман тех культистов, что будут производить контроль въезжающих в город. Диана, кстати, также неплохо продвигалась в этой области. Ее успехи не могли не радовать, но в то же время и беспокойство никуда не исчезало.

Впрочем, как известно, зубов бояться... Вот именно. Поэтому оставалось лишь перехватить настоящих поставщиков, занять их место в кабинах парочки грузовиков с товаром и проникнуть на территорию Рассветной Шахты. Звучит довольно просто. Вот воплотить замыслы в жизнь — это гораздо сложнее.

Глава 8

Так вот ты какой, северный олень! Ну или Рассветная Шахта... В голову лез откровенный бред, который не спешил уступать место более умным мыслям. А ведь я понимал, что вот-вот нас должны будут осторожно так прощупать в ментальной сфере на предмет возможной угрозы. Рассчитывать на откровенное разгильдяйство проверяющих не стоит — некоторые из здешних культистов уже распрощались с жизнью, пусть и за пределами родных мест.

Забавное совпадение! В прошлый раз мое путешествие в сторону Серой Горы началось в кабине грузовика. Сейчас я въезжаю в похожий населённый пункт, очередную обитель культистов, на том же виде транспорта. Правда с тех пор многое изменилось, да и сам я не остался прежним.