— Снеженика, вы и с этой ведьмой знакомы?
За меня ответила Лийта, лишь ненамного опередив Ветлу, которая уже открывала рот.
— Это наша бывшая одногруппница.
— Не находите, что слишком много совпадений случается в нашей жизни в последнее время? — Клеверова все-таки подала голос.
— Гм...— глубокомысленно изрек глава Ведического Совета и добавил: — Едем!
Выйдя за ворота, мы разделились: Ветла и Лийта полетели с Ацуром, а мы с Роном, по сложившейся традиции, взобрались на Всполоха.
Ящер взмыл в небеса, унося нас прочь от Омбрии. На улице опять начался мелкий надоедливый дождик, капли которого ветер нещадно бросал через открытую моей рукой шторку.
Пришлось закрыть занавеску и прикрыть глаза, дабы не беседовать с Даровым. Мне было неловко от того, что этот маг видел меня беспомощной, опустошенной, рыдающей. Хотелось поскорее забыть все, что случилось в Подземье, а особенное смятение вызывало то, что произошло между нами в ночь бала. Я чувствовала себя отвергнутой, и это вызывало во мне ярость, а еще стойкое недоумение и любопытство.
Рон, похоже, совсем не разделял моего желания просто помолчать. С определенной долей ехидства он оповестил:
— Снежа, я удивлен!
— Чем? — открыла глаза и метнула в собеседника раздраженный взгляд.
— Тем, что ты все еще не рассказала Марессе о том, какой я нехороший!
— Ты расстроился? — получилось очень иронично, как я и задумывала.
— Скорее разочаровался, — с легкой ленцой поведал Рон. — Думал, мы с тобой сойдемся в поединке!
— Для меня это будет бессмысленная и заведомо проигрышная битва. Ты самый настоящий огневик, да и полудемон к тому же, поэтому запросто выкрутишься из любой неприятной для тебя ситуации!
— Мне не лестно слышать такую характеристику своей персоны от тебя, Снежа!
— А что ты хотел услышать? — язвительно полюбопытствовала я. — Думал, ведьму можно увлечь парочкой страстных поцелуев и незавершенной близостью?
— Справедливости ради, хочется тебе напомнить, что поцелуев было гораздо больше одной пары! И мне не нравится, что ты рассматриваешь случившееся с этой точки зрения! — на его скулах напряглись желваки.
— Помнится, ты сам назвал произошедшее досадной ошибкой! — в моей душе ярким цветом полыхала обида вперемешку с разочарованием, но эту фразу я выговорила довольно спокойно.
— Ты права, Снежа! Поэтому не следует нам с тобой больше упоминать об этом!— ответил Эферон ровным тоном, и мне стало совсем непонятно, что царит в его мыслях.
— Не следует, — эхом отозвалась я, ощущая, как внутренний огонь покидает мое тело.
Рон согнул одну руку, прислонил ее к тонкой стенке паланкина и замолчал.
Я закрыла глаза, желая, чтобы этот мужчина исчез из моей жизни раз и навсегда, забрав с собой все воспоминания о своем пребывании в ней. Увлекшись своими мыслями, я вздрогнула, услышав его самоуверенный, но вместе с тем чарующий голос.
— Снежа, — молвил Даров, — раз нам не суждено встретиться в постельной битве, то давай сразимся на другом поле?
Пристально взглянула на мага, гадая, что он задумал. Рон улыбнулся этой чуть кривоватой, но такой завораживающей улыбкой.
— Ну, не верится мне, что ты так просто сдалась! Затаилась на время, собираясь с силами, выжидая удобный момент, чтобы изобличить злобного огневика и полудемона в одном лице, коварно проникнувшего в Ведический Совет. Так ведь? — он не спрашивал — он утверждал.
— Чего ты хочешь? — напрямик спросила я.
— Я все ясно изложил! — насмешливо откликнулся Эферон.
— Я не желаю участвовать в игре, правила которой мне неведомы! — объявила ему.
— А правил никаких нет, милая моя Ягодка! — мужчина показательно развел руки в стороны.
Я демонстративно фыркнула:
— Слишком громко сказано, Рон, я не ТВОЯ! — окончание фразы выделила почти по буквам.
— А жаль, — равнодушно отозвался Эферон, так что я снова не поняла, шутит он, лжет или говорит чистую правду.
Отвернулась к зашторенному оконцу, размышляя над этим каверзным предложением. Маг искушающим тоном произнес:
— Сне-е-ежа, а знаешь, что ты получишь, если выиграешь?
— Гору драгоценных? — ядовито предположила я.
— Не-ет, — он хищно улыбнулся, — ты получишь все, что захочешь! Заманчиво?
— Рон, чего ты добиваешься? Я не понимаю, что ты ждешь от меня! То ты целуешь, то отталкиваешь, то язвишь безо всякого повода, то утешаешь, а теперь вот и вовсе приглашаешь сыграть с тобой! Мы взрослые люди, господин Даров, поэтому давайте будем вести себя соответственно!
— Не умеешь ты расслабляться, Снежа! Скучно ты живешь, Ягодка! — с притворным вздохом сказал мне огневик.
— Знаешь что! — вскипела я. — Хорошо, я сыграю с тобой, только учти, что в случае моего выигрыша, ты навсегда исчезнешь из моей жизни! И более того, ты покинешь Озерный Край! Согласен?
Черные глаза неотрывно следили за мной, а на губах полудемона засияла донельзя довольная улыбка.
— Да, Снежа, я принимаю твои условия! Только я не проиграю, и в этом случае ты исполнишь одно мое желание!
— Одно? — строго переспросила я.
— Одно-единственное, — почти пропел Даров. — Соглашайся. Интересно будет нам обоим!
— Твоей матушкой была демоница-искусительница? — нахмурилась я.
— Нет. С чего ты так решила? — безразлично полюбопытствовал Рон.
— С того, что убеждать и уговаривать ты умеешь!
— Это означает 'да'?
— Да! Паземка тебя загрызи! — в сердцах высказалась я.
Огневик пакостно ухмыльнулся:
— Открою тебе секрет, Снежа, паземки демонов не едят!
— А ты всего лишь полудемон! — не осталась я в долгу и взвыла: — Ну кто только мог принять тебя за ведьмака?! Ты истинный маг!
— Я умело маскируюсь! — сообщил он в ответ.
Помотала головой и уверенно произнесла:
— Я тебе не проиграю! Вот увидишь!
— Это будет интересно, Снежа! — мужчина склонил голову в издевательском поклоне.
— Тебе нужно было стать государевым шутом! — ехидно посоветовала я.
— Да мне и главой Ведического Совета неплохо живется! — маг оставил последнее слово за собой.
Едва мы приземлились, весь налет шутовства с Дарова слетел, как будто ненужная шелуха. На землю со спины ящера спрыгнул серьезный, настроенный на деловой лад, внимательный и уверенный в себе хищник, привыкший добиваться своего и властвующий над окружающими.
Мне была подана рука, которую я игнорировать не стала. Раскинула над собой 'радужный зонт' и стала осматривать окрестности, прячущиеся за дождевой завесой.
Мы находились на поле, расположенном около небольшой деревеньки, крыши домов которой виднелись невдалеке.
На самом поле уже было пусто, по причине того, что на дворе стояла середина осени, и урожай был собран. Из размокшей земли торчали пожухлые остатки стеблей. Центр поля представлял собой выжженное пятно.
— Тело убитой ведьмы лежало здесь, — глава Ведического Совета указал влево, туда, где вовсю копошились ищейки.
Из сказанного я сделала вывод, что Эферон успел побывать на месте происшествия еще до встречи с нами.
— А где нашли мага? — спросила Ветла, и Даров молча указал ей в сторону деревни.
— Прятался? — поинтересовалась Лийта.
— Выпивал в местном кабачке, — пояснил Рон.
— Ищеек дожидался или... — вслух начала рассуждать я.
— Или! — уверенно ответил Эферон. — Парень утверждает, что ни в чем не виноват. Он говорит, что его пригласил на свои именины один из постоянных заказчиков, коим является местный староста.
— И всем нам известны деревенские пирушки, — понятливо промолвила я, — никто ничего не видел, никто ни о чем не ведает!
— И все кругом братья и сестры, в особенности после первой рюмки! — усмехнулась Лийта.
Ветла выглядела излишне задумчивой, и эта ведьма пронзительно взглянула на главу Совета.
— Господин Даров, — сказала она, — вы упоминали, что тело Эльи лежало там, — взмах левой рукой, — а где была голова Бабочкиной?
— Правильный вопрос, ведунья Клеверова, — одобрительно кивнул Рон, — голова, уважаемые ведьмы, нашлась в переметной суме, с которой приехал в 'Лютиковы полянки' маг.
Я и две моих товарки погрузились в размышления, а Эферон прибавил:
— Меч парня лежал рядом с телом ведьмы. И какой напрашивается из всего этого вывод? — он пристально оглядел каждую из нас.
— Очевидный! — озвучила Лийта. — Огневик, прибывший в эту деревеньку по приглашению своего приятеля, случайно встретил тут ведьму, на которую давно точил зуб! Дождался ночи, вызвал Элью на поединок, о чем свидетельствует выжженное пятно на скошенном поле. Убил соперницу, а голову взял в качестве трофея, дабы похвастаться в дальнейшем перед соотечественниками!
— Погоди! — я замахала на нее руками. — Гляди лучше — поле совсем ровное, и это говорит о том, что кроме огненной другие стихии в поединке не использовались! Выходит, что Элья не сопротивлялась...
— Все верно! — твердо прервала меня Сероволкина. — Она убегала. Смотри — где пятно гари, а где нашли тело!
— Элья не стала бы убегать от какого-то мальчишки! — убежденно опровергла я. — Поверь мне, Бабочкина была смелой, опытной и очень сильной ведьмой!
— Ты настолько хорошо ее знала?! — решила продолжить спор Лийта.
— Я уже говорила, что мы водим...водили дочек в одни ясли на протяжении трех лет! Кроме этого мы постоянно пересекались в повседневной жизни и приятельствовали!
— Вот и отлично! — Эферон вклинился в наш диалог на повышенных тонах. — Снежа, в таком случае ты обязана побеседовать с младшей сестрой своей приятельницы! Будем думать, что Лопухина расскажет тебе больше, чем ищейкам! А теперь прошу всех пройти на поле, — он сделал широкий жест рукой.
— Снежа? — Ветла округлила синие глаза, а Лийта красноречиво глядя на меня, ухмыльнулась и первой из нас шагнула вслед за уходящим Даровым.
Побродив по полю с полчаса, я поняла, что здесь много нового найти не получится. Что с утра не вытоптали проспавшиеся, да потревоженные местные жители, то дотоптали государевы ищейки. Единственным, что привлекло мое внимание, оказался смазанный отпечаток подошвы мужского сапога, найденный мною почти у самого леса. Там, на кромке, была полоска вспаханной землицы. Именно на ней я узрела нечеткий след, будто кто-то убегал с поля и по пути поскользнулся. Отпечаток был совсем не похож на след от подошвы крестьянской обуви. Даров, которого я позвала, присел на корточки и долго всматривался в небольшое углубление.
— Призови стихию земли, — тихо попросил меня он.
— А ты разве не можешь это сделать? Я знаю, что духи противоречия владеют земной магией.
— Я не могу сделать это при всех, а тебе известен мой секрет, — напряженно поглядел на меня мужчина.
— Тяжело так жить, — отозвалась я и призвала стихию земли.
Сила магии показала мне неясное видение: молодой парень, ухмыляясь, бежит в лес, а прямо за ним гонится другой юноша. Одежда, вроде, похожа — ночь на дворе, не разобрать детали, да и дождь льет. Преследователь поскользнулся на мокрой земле, но устоял, лишь прокатился вперед, но беглеца упустил. Выругался и отправился восвояси. Только преследуемый далеко не отошел — фигура в темном плаще вернулась на поле.
— Парень...молодой...или два парня, — рассказала я Рону.
— Подробности! — сосредоточенно потребовал он.
Ответить ему не успела, ибо к нам подошла одна из ищеек. Небрежно кивнув мне, она обратилась к главе Ведического Совета:
— Господин Даров, это точно совершил маг! Мы в этом совершенно уверены!
— Как он ее убил? — жестко уточнил Эферон.
— Стихии показывают четко взмах меча и...
— Ясно! — хмуро перебил ее Даров, посмотрев на молодую женщину так, словно это она была виновата в данном преступлении, и широкими шагами пошел в центр поля. Ищейка недоуменно взглянула на меня:
— Чего это он? Будто не верит...
— Мужчина, — со значением отозвалась я, — ведьмак, — с тяжелым сердцем дополнила я.
— А-а-а...где ему понять, что к чему! — шепотом согласилась со мной собеседница.
Решив, что на поле мне больше делать нечего, я отправилась в деревню.
Здесь, севернее столицы, вовсю господствовала владычица осень — не любимая мною золотая, а поздняя с затяжными дождями и холодными ветрами, прибывающими к нам из Студеного Края. Трава на обочинах пожухла, явно прихваченная первыми заморозками. Деревья стояли облетевшие, а их пожелтевшие листья неприглядным ворохом лежали на земле.
Двигалась я медленно по единственной широкой улице деревеньки. По пути размышляла и корила себя за то, что не удосужилась спросить, зачем в 'Лютиковы полянки' прибыла Элья. Зная эту ведьму, можно было с уверенностью говорить, что причина ее пребывания в этом месте была невероятно важной. Потом пришло осознание того, что всего лишь три дня назад мы вместе с Эльей смеялись над проделками наших дочек. А сегодня приятельница, вернее ее остывшее тело, было спешно доставлено в магическое хранилище при Центральном ведомстве государева сыска.
Сын и дочка Эльи остались круглыми сиротами, так как оба Хранителя Бабочкиной погибли во время войны. Насколько мне было известно, у детей теперь осталась тетушка, совсем недавно окончившая Высшую Ведическую Школу и ожидающая собственного ребенка, да дедушка в отдаленной деревне.
Вспомнив об этом факте, я задумалась о собственном родителе. Так уж вышло, что батюшка Эльи проживал в поселении, которое соседствовало с деревенькой моего собственного папеньки, коего я давненько не навещала. Все были какие-то дела! Дала себе зарок — сегодня же отправить почтового ворона и узнать, как дела у родителя.
Таверну я увидела в самом конце улицы. Это было неказистое, приземистое здание с окошками, затянутыми бычьими пузырями, и крышей, поросшей мхом.
Не спеша, направилась к небольшой двери, означающей вход в кабачок. Дождевые капли скрадывали звук моих шагов. Поэтому громкие голоса, раздающиеся из-за угла домишки, я услышала сразу.
— Маг, это дело только мое и Рейва, а никак не твое! — нервно выговаривала Ветла.
— Угу-угу! — едко отозвался Райт. — Чего тогда ты так злишься?
— Я пыталась тебе все объяснить, но ты не желаешь меня слышать! Только лжешь! Вот зачем ты сказал мне про мнимую казнь Рейва?!
— Ты переживала? Или дай угадаю! Ты радовалась?! — с презрением высказал Ладов.
— Твой брат думает также? — вопрос Ветлы, заданный взволнованным тоном, меня удивил.
— А этого ты никогда не узнаешь! — язвительно объявил блондинистый огневик и вдруг вывернул из-за угла, почти налетев на меня.
— Подслушивала? — сразу прищурился он.
— Мимо шла, — в подтверждение своих слов я схватилась за ржавую дверную ручку.
Разбухшая от постоянной сырости дверь таверны нехотя поддалась моей силе, впуская в узкий зал, пропахший запахами различной нехитрой снеди и простых хмельных напитков.
Глава 9
О трудностях
Ночь темнее всего перед рассветом.
(Бенджамин Дизраэли)
В таверне мне ничего принципиально нового не поведали, ибо никто не знал, откуда на поле появилось тело ведьмы, а в суме мага ее голова.
