Культивируй. Умри. Начни сначала

В течение нескольких первых дней Мастер Сингх приглашал новоприбывших по одному в свою резиденцию и выдавал им книги, описывающие методы культивации. Делиться ими с другими строжайшим образом запрещалось (за потерю фолианта полагалась смерть, но Адепты всегда расследовали каждый случай воровства чрезвычайно тщательно и всегда докапывались до истинных виновных), но я понял, что большинству (включая Самрата) выдали метод Всебодающего Козла, Пронзающего Рогами Небеса. Качество этого метода Учитель Ляо характеризовал весьма кратко:

:Мусор.:

:Но Учитель, вы же его не видели, откуда вы это знаете?:

:Поверь, парень, опыт у меня большой. Про именно этот метод я ничего не знаю, но про аналогичные — всё и ещё немножечко. Такие секты очень не хотят делиться секретами с теми, кого считают "отбросами". Впрочем, это практически всех сект касается.:

На пятый день меня тоже вызвали к Мастеру Сингху.

Его резиденция находилась у уходящего вверх склона, и я никогда в жизни не бывал в настолько роскошном месте. Сад, аллеи, дорожки — всё казалось выверенным, идеальным, совершенным. Трёхэтажный особняк буквально подавлял своей красотой.

:Сойдёт... для наставника захолустного двора захолустной секты в захолустной провинции.:

Сам Мастер Сингх ожидал меня в изящной беседке, выстроенной над абсолютно прозрачным прудом с несколькими плавающими в нём лотосами. Статный черноволосый мужчина в богато разукрашенной малиновой кашае сидел, неподвижно взирая на гладь пруда. Подхожу ко входу в беседку, склоняюсь в поясном поклоне, замираю.

Лишь через две минуты следует команда:

— Встань. Подойди.

Повинуюсь.

Мастер Мохандас Сингх выглядел лет на сорок с лишним. Возможно, даже на пятьдесят. Зрелость, к которой постепенно подкрадывается старость. Седина на висках, морщинки в уголках глаз, самую капельку одутловатое лицо.

:Хех, он явно проигрывает гонку со временем!:

Игнорирую комментарий Учителя, сейчас не время.

Пальцы культиватора сжимают прядь моих волос, некоторое время трут, отпускают.

— Ли Лун. Иметь вдобавок к особому телосложению и блестяще сданному экзамену столь паршивые корни — это практически преступление.

За годы своей жизни я хорошо освоил искусство почтительного молчания. Не подвело оно меня и сейчас.

— Тем не менее, чудеса иногда случаются, — ухоженные пальцы берут лежащую на скамейке книгу в тёмно-красной обложке. — Это — метод Пылающего Козла, Скачущего По Курганам Врагов. Он настолько могущественен, что был признан запретным бессчётные тысячелетия назад. Тем не менее, вдруг? — мои пальцы судорожно сжимаются на обложке. — Можешь говорить.

:Не вздумай упоминать про корни, парень!:

:Понимаю, слишком рано.:

Склоняюсь в глубоком поклоне.

— Благодарю за оказанную высочайшую честь, Мастер Сингх.

Лёгким движением ладони Мастер отпускает меня прочь.

{Удастся ли Ли Луну заполучить метод культивации качеством выше базового? Огненное телосложение + блестяще сданный экзамен = автоматический успех. Да, удастся.}

* * *

В который раз радуюсь наличию кольца. По слухам, среди учеников изредка бытует приём "стащить книгу, чтобы подкинуть её другому и тем самым сгубить обоих". По тем же слухам, приём глупый, так как Адепты находят реального виновника, и мучительная смерть ждёт всех троих (или сколько там было замешано в похищении). На моих глазах такого не происходило, но светить своей особой бордовой книгой было бы неумно. Так что заниматься приходилось в библиотеке, благо, доступ на первый этаж был бесплатным, и находиться в читальных кабинках ученики могли сколько угодно долго (при отсутствии других обязанностей, разумеется).

Книгу я открывал с изрядным предвкушением, ожидая, что сейчас... Реальность оказалась более разочаровывающей. Тяжёлый, вычурный, аллегорический слог не давал ни единого шанса сходу понять, о чём же идёт речь. Ясными были только картинки: тщательно прорисованные изображения обнажённых людей, разрываемых за ноги двумя разгибающимися деревьями.

Вердикт Учителя Ляо был однозначным:

:Метод плох. Не "ужасен", но всё равно плох. Но, тем не менее, придётся его изучать, иных вариантов нет.:

:Но Мастер Сингх говорил...:

:Он или сам в это верил — и если это так, то моя и так невысокая оценка этой секточки упадёт гораздо, гораздо ниже. Но скорее всего, он просто пытался пустить пыль в глаза и придать значимости своему посту. Не перед тобой, разумеется, а для себя самого. Понимание, что твоя работа бессмысленна, подтачивает волю и закапывает твою культивацию. Вот он и пытается компенсировать.:

:Учитель, но если эта техника плоха, может вы обучите меня ва... нет, простите, глупая мысль. Адепты сразу же заметят, что я практикую то, чего не должен.:

Смех. Его можно назвать даже весёлым.

:Нет, парень. То есть это тоже так, но основная причина не в этом. И даже не в том, что при открытии даньтяня мне достался отличный метод, и он тебе просто-напросто не по зубам. Основная проблема в том, что я был ортодоксальным культиватором, и этот метод ортодоксален.:

:Даже не представляю, как меня за это Адепты убьют...:

Ещё больше смеха. Кажется, Учитель искренне веселится.

:Если заметят, конечно, ведь у тебя ни-че-го-шень-ки не получится! Карма — это не шутки!:

:Что?:

:Карма. Всеобщий и универсальный закон, введённый, по мнению многих, Небесами — хотя я сильно сомневаюсь в существовании этих самых Небес. Бич всех ортодоксальных культиваторов, оковы, связывающие их по рукам и ногам, причина их бед, провалов и поражений!:

Учитель Ляо редко бывает настолько оживлённым... кажется, меня ждёт ещё одна лекция.

:Но в чём заключается этот закон?:

:Карма — это закон, мешающий культиваторам относиться к смертным так, как они того заслуживают. Мои бывшие ортодоксальные коллеги сказали бы, что "он защищает простых смертных от произвола культиваторов". Глупцы, что с них взять, как будто грязь под ногами заслуживает защиты! Ты знаешь, что в итоге привело к моему освобождению от вериг и обращению в демоничество? В тот день у меня была официальная встреча с правителем Шахдад-Дахкана. Все эти церемонии, торжественная процессия, медленное передвижение на паланкине изрядно действовали мне на нервы. А потом я увидел, что один из горожан при виде процессии не упал ниц, а коротко склонил голову и пошёл по своим делам.:

:Но это же крайняя непочтительность!:

:Разумеется. В чём-то за прошедшие сто двадцать тысяч лет Бхарат изменился к лучшему. Я велел людям из моей свиты преподать ему урок, даже слова "убийство" не прозвучало. Но они были на стадии Закладывания Фундамента, а смертные такие хрупкие, да.:

:По-прежнему не вижу ничего плохого...:

:Я тоже, парень, я тоже. Но мои коллеги, тогда ещё не бывшие, пришли в ужас и сказали, что я загрязнил свою карму. Я заподозрил неладное, но всё же выбросил это из головы. Мой прогресс шёл с обычной скоростью, плохая карма не мешает культивации. И только когда я попытался пробудить свою душу, я осознал неладное. Закон кармы действительно покарал меня за справедливое убийство, которое я даже не совершал. Даже со всеми моими талантами, методами и ресурсами пробуждение души стало невозможным. Абсурд.:

:А это можно как-то исправить?:

:Ага. Я навёл справки. Сто лет бескорыстной службы людям, сто лет помощи, добрых дел, унижения и смирения. Представляешь, что это за чушь? Да, срок моей жизни ещё не подходил к концу. Но кто занимается этим, тот тратит время зря! Обменивать сто лет своей жизни на шанс исправить культивацию нельзя!:

:Мне сложно это представить...:

Говорю истинную правду. Культиваторы, которые унижаются и творят добро? Это просто в голове не укладывается!

:А ведь в моё время столь порочные практики были распространены весьма широко! Хотя большинство культиваторов просто старалось не иметь никаких дел со смертными, не взаимодействовать с ними, чтобы случайно не заполучить проблем с кармой.:

:А как же Адепты?:

:Селения посылали учеников в секту. Некоторые из тех, кто открыл свой даньтянь, но не мог продвинуться дальше, возвращались домой и помогали своим односельчанам. Если же они начинали вести себя со смертными так, как те того заслуживали, вмешивались или власти, или секта.:

:То есть карма защищала смертных от ортодоксальных культиваторов, препятствуя их продвижению на более высокие стадии...:

:Да. А ещё она защищала учеников от произвола культиваторов на несколько стадий выше, но эта защита была гораздо, гораздо слабее, и её можно было обойти. Защита же смертных... вещь глупая, ненужная и абсолютно непробиваемая. Разве что смертный сам, первым свяжется с культиватором. Именно поэтому я и предпочёл свободу демонической культивации.:

:А у неё есть какие-либо недостатки?:

:Никаких, парень, никаких. Ну, за исключением того, что в моё время на нас охотились, и закон кармы нас не защищал, напротив. Но в твоё время проблема решена целиком и полностью вместе с самими ортодоксальными культиваторами! Полная свобода и освобождение от любых оков. :

Тем не менее, в отношении Цао никакой свободы не было... хотя Сяо Ляо и попытался ей помочь, а он самый настоящий демонический культиватор.

:Значит, после убийства моей мамы...:

:Да, твоя карма необратимо загрязнена, парень. Как я понимаю, в этом и состоит суть экзамена, чтобы никто и никоим образом не смог практиковать ортодоксальные методы, даже обнаружив их каким-либо чудом.:

:Выходит, ортодоксальные культиваторы могут стать демоническими, но это дорога в один конец. Но она открыта на любой стадии, да?:

:По крайней мере, до стадии Пробуждения Души. Ходили слухи, что ни один из культиваторов, обратившихся к демоничеству на стадии Ищущего Дао, не смог это Дао Постигнуть. И я склонен этому верить — процесс поисков Дао настолько сложен, что если бы переход на правильную сторону увеличивал шансы его Постичь, то ортодоксальных культиваторов на той стадии не было бы вовсе. Ну а Дао, хоть и даёт огромную силу, вместе с этим ограничивает свободу. Полагаю, после этого обратиться в демоничество уже нельзя, хотя я могу и ошибаться.:

:А в самой культивации плохая карма помогает?:

:Отличный вопрос! Ответ: да, в некоторой степени, зависит от метода. Существуют методы, которые требуют жертв только в момент прорыва на другую стадию, и то в их качестве могут выступать иные демонические культиваторы. Они слабы, и в это время их наверняка сочтут "слишком ортодоксальными"... хотя настоящие ортодоксы от такого определения пришли бы в ужас. В большинстве методов загрязнённая карма несколько ускоряет культивацию, и зачастую методы требуют определённого вида жертв. Пусть не очень большого, но определённого. Выпивания крови, поедания плоти, сожжения... твой метод требует убийств с помощью дерева, потому что дерево подпитывает огонь.:

:Кстати, а в чём разница между "техникой" и "методом"? Я оба слова слышал.:

:Метод — ствол, техники — ветви. Хороший метод сам по себе содержит некоторые техники, но чаще всего их приходится искать отдельно. При этом техники должны быть совместимы с методом, но тут требования не столь строгие, как при поисках более продвинутых методов культивации. Сами техники бывают атакующими, защитными, техниками передвижения... впрочем, тебе пока рано забивать этим голову, хе-хе.:

:Но мой метод их не содержит, поэтому он плох?:

:Он плох не поэтому. Как бы объяснить... У практикующих его культиваторов в среднем щит будет слабее, резервы Ци — мельче, следовательно, и скорость культивации тоже замедлится. И да, эти недостатки останутся навсегда, до самых высоких степеней культивации. Исправить ничего не получится, только отчасти компенсировать... если повезёт. С силой техник тоже не всё хорошо. Также метод требует, чтобы корни были чисты на две трети, чуть меньше. И почти треть корней должна быть огненными.:

:А у меня огненных корней сколько?:

:Понятия не имею. Стихийный окрас возможно определить в ходе ритуала, но его компоненты относительно недёшевы, и ради отброса его никто проводить не будет. И да, единственное, к чему метод даёт хоть какие-то преимущества — это телесная культивация, но это тоже не идёт ему в плюс.:

:Почему? И что такое "телесная культивация"?:

:Удел чудаков и безумцев. Это не "альтернативный путь культивации", как имеют наглость утверждать некоторые, а просто некоторое усиление вдобавок к культивации обычной.:

:Простите, Учитель, но разве дополнительное усиление — это плохо?:

:Теоретически это здорово, но на практике это приносит исключительно проблемы. Суть телесной культивации заключается в закалке организма разнообразными эссенциями. Первый подвох заключается в том, что начальный этап, Закалку Органов, следует проводить на стадии Открытия Меридианов, закончить её во время Накопления Ци нельзя. И сама по себе она требует нескольких лет. Представь, что у тебя есть прекрасные корни, и ты можешь открыть свой даньтянь в четырнадцать... но вынужден ждать до двадцати, чтобы закончить закалку, теряя самые ранние и самые важные годы.:

Эх... Если бы у меня были корни, то всё бы обернулось по-другому!

:Но это лишь первая проблема, вторая заключается в том, что сама по себе Закалка крайне болезненна и опасна. Ну или безопасна, но при этом дорога до безумия, уровня "может себе позволить только любимый наследник Постигшего Дао". Там используются части мистических зверей, обитающих в открытом океане. Так что большинство практиков идут первым путём. В моё время ортодоксальные секты телесных культиваторов отбирали добровольцев и, мягко говоря, не процветали. Собственно, я удивлён, что никто в этой секте не практикует телесную культивацию, она для этого достаточно захудалая и привлекает достаточно некомпетентный сброд.:

:А может, практикуют, а я просто не сталкивался с подобными наставниками?:

:Ха, верное замечание! Ну и в-третьих и в последних, телесная культивация немного усиливает физические атаки. Но истинная мощь культиваторов заключается в техниках, а их подобный подход... не запрещает, разумеется, и даже не ослабляет специально... но не акцентирует на них внимания, сосредотачивается на боевых стилях. Исходя из моего опыта, это очень, очень большая ошибка. Таким образом, телесная культивация выглядит как нечто теоретически допустимое, но на практике ведущее исключительно к проблемам.:

Хм, возможность усилиться, пусть ценой риска и боли, выглядит привлекательной... но с Сяо Ляо лучше не спорить.

:Спасибо, Учитель. Теперь я лучше представляю, что лежит впереди. Вы поможете мне с освоением метода?:

:Помогу, но основная работа всё равно на твои плечи ляжет. Но ты, вроде, соображаешь неплохо, так что справишься с моими подсказками... за годик-другой.:

:Спасибо, Учитель Ляо!:

Открываю первую страницу фолианта и начинаю вчитываться в зубодробительный текст.

* * *

{Изучение метода Пылающего Козла, Скачущего По Курганам Врагов, 0/50 прогресса (метод плохого качества). 1d100 + 10 (обучение) + 20 (подсказки Сяо Ляо): 62 + 30 = 92. 92/50 прогресса, метод освоен.}