Пока противник приближался, я лихорадочно соображал, что же случилось. Поскольку перед этим о северном варваре вспомнил, то и книжка, некогда им подаренная на ум пришла. Казгардская школа магии весьма серьезная, от нашей отличается, а кроме того, ведомы были тамошним коллегам некоторые хитрости и артефакты древних. Читал я про один такой артефакт, вроде бы он назывался 'выпей силу'. Мощная вещь, позволяет полностью убрать абсолютно всю магию — амулеты, артефакты, природные способности. Если найдутся три архимастера, что запустят её, то во всей округе, уже и не помню насколько, но на достаточное расстояние, все будет абсолютно без волшебства. Похоже, её и применили.

— Ларг, — обратился я к сотнику, — я больше не маг. Долго объяснять, поверь, что это так. Рассчитывай на меня как на воина. Куда мне встать.

— Бери арбалет! — среагировал наш командир. — И бей по оркским собакам. Всадников мы должны сдюжить, но от волкодавов нашей стене придется худо.

От псов мы отбились, пришлось часть воинов с мечами по бокам выпускать. Первую волну всадников подняли на копья. А дальше строй сломался и пришлось брать в руки мечи.

— Бей-руби, руби-бей, — кричал Ларг, переняв у гномов их боевой клич.

Видать, у Гленда, командира гномьих наемников, много лет назад научился. Настроение сотника передалось и всем нам. Мы рубили направо и налево, крушили врага. Но нас становилось все меньше и меньше.

— Вставай в круг, спина к спине, — дал команду Ларг.

И тут со стены башни, в которой расположился князь Ва'Дим, словно ударил гром и заполыхал огонь. Я было подумал, что магия вернулась. Но странно, ничего не чувствовал. Потом вспомнил, князь с гномами последнее время все что-то творил. Не чародейство, изобретение.

А наши противники этого не поняли и пустились прочь. Я уже потом узнал, из рассказов пленных, что командование донесло до них, о полном отсутствии магии. Де, сражайтесь, доблестные воины, рассчитывайте на мощь своего оружия. Вас больше, вы сильнее. И никакой магии не будет. А тут — гром и молнии, огонь, дым. Поневоле подумаещь, что повелитель Проклятых Земель сильнее казгардского чародейства оказался.

Ларг оглядел поле боя. Вокруг лежали тела убитых, вперемешку люди и орки, волкодавы и кони, раздавались стоны раненых. Увы, от всей его сотни осталось не больше двадцати бойцов. Орков, правда, полегло раза в три больше. Победа. Но какой ценой.

Окончание боя у захваченной башни:

Ва'Харр. Король.

Орков мы разбили, и я дал команду рвануть к башне. Полулис давеча сказывал, что её захватили, эльфы отступили к скалам. Надо выбивать противника. Чеканным шагом, распевая очередную боевую песню, на этот раз северную, мы подошли и с удивлением уставились на казгардское знамя. Гвардия. Только стяг мне не знаком. Одинаково похож и на наш, варварский, и на орочий. Впрочем, довелось мне слышать, будто после очередного переворота новый император остатки гвардии в одно подразделение свел.

Засевшие в башне устроили перебранку. Как обычно — дразнилки, обидные слова. Больше всех задирался какой-то детина, внешне похожий на северянина. Наш, не иначе. И борода присутствует, и волосы длинные. Наемник из вольных князей или в новой гвардии отказались от обычая брить все, кроме усов? Ну да Во'Дан с ним, а крикуна надо укоротить.

— Дозволь, государь, — обратился ко мне барон Лош, один из моих новых вассалов.

— Иди, победи или погибни во славу своего короля, — ответил я ему стандартной формулой.

Надо же, обычаи моей новой державы усваиваются. Но, увы, прав я оказался во второй части своего высказывания.

— А давай-ка я тряхну стариной! — произнес Нуд. — Тот вояка силен, но и я — не пальцем деланный.

— Ты же посол! Но не мой подданный, не в праве тебя удерживать.

Это был бой мастеров, настоящий поединок по всем правилам Севера. Соперники даже проявили благородство — когда Нуд упал, споткнувшись о камень, тот неизвестный вояка дал ему подняться. Посол Ва'Лета не остался в долгу — разбив щит противника, позволил сменить оружие. Увы, это и стало для него роковым. Тот северянин поднял тяжелую палицу, а потом изловчился и так ударил, что Нуд полетел на землю.

Нет, с этим надо кончать. Давненько я не разминал свои кости, пора показать, кто был лучшим поединщиком на императорской арене. Еще раз глянул на противника. Вроде бы в гвардии я его не встречал. Имя бы спросить, да некогда. Потом узнаю. Выглядит он внушительно, я чуть ниже и легче буду, хоть среди северян не последним буду, а среди новых подданных — так даже первым. Но то, что он тяжелее — мне на руку. Прет напролом, это его и погубит. Вот замахнулся секирой Нуда, захваченной как трофей. Я моментально отвел корпус в сторону, а когда тяжесть оружия повела противника вниз, ударил мечом. Тот покачнулся и упал.

Дим. Попаданец.

— Что за шум, а драки нет? — спросил я, неожиданно появившись возле импровизированной арены.

И действительно, никто не предполагал меня тут увидеть. Ведь я был наверху, а спуск с плоскогорья находился в захваченной башне. К тому же эльфы там мост на всякий случай при бегстве, в смысле, стратегическом отступлении, разрушили. Разумная предосторожность, после которой засевшим в крепости можно было не опасаться за свои тылы.

А то, что есть и другой проход, совсем рядом, никому знать не обязательно. Да и не имеет он никакого стратегического значения. Армию там точно не проведёшь. Сам со своими ушастыми и парой воинов едва протиснулся.

— Только что была, — ответил один из северян.

— И ещё будет, — добавил другой.

— Не думаю, — высказал своё авторитетное мнение я.

Все молчали, ожидая продолжения. Однако ничего пояснять не стал, а сразу крикнул, обращаясь к осаждённым:

— Эй! На башне! А не пойти ли вам на... в смысле, восток?

— Как?! — раздалось в ответ.

— Очень просто. Ножками. Вон в том направлении. Если кто забыл, восток именно там.

Мне не поверили. Видимо, решили, что это очередной виток взаимных оскорблений и издевательств. Когда меня когда-то давно, без документов не пускали в приличные места, было понятно, но тут...

— Князь я или не князь, в конце концов?!

— Вот когда научишься вести себя соответственно и не паясничать там, где не надо, тогда и станут воспринимать всерьёз, — произнесла светлая одними губами, так, что кроме меня и, пожалуй, тёмной никто не расслышал.

Ларинэ кивнула, подтверждая мою догадку.

Понятно. Последний вопрос я задал вслух. Без магии даже мои длинноухие мыслей читать не умеют. Но ничего, прорвёмся.

— Я Ва'Дим, князь Проклятых Земель, Великий и Ужасный и прочая, прочая, прочая... Объявляю свою волю. Трусы бежали с поля боя, а славные воины не отступили, даже когда стало совершенно очевидно поражение. Считаю, что вы более заслуживаете жизни, чем сбежавшие, поэтому отпускаю. Можете возвращаться, откуда пришли.

— Знамя!

— Знамя не отдадим! — раздалось из бойницы.

— Да на фига оно мне нужно?! — ответил я.

Хотел было добавить про портянки, однако сдержался. Пусть официальная часть и закончилась, но всё же.

— Оружие?

Ответить то же самое не успел. Эледриэль сразу зашептала мне на ухо своё мнение по этому вопросу.

— Посмотрите вокруг. Видите, сколько валяется железа? Думаете, мне нужно ещё несколько ваших мечей? Своё можете уносить. Но эльфийское и вообще любое трофейное оставите тут. По-моему, это будет более чем справедливо.

Спорить никто не стал. И так условия были невероятно щедрыми. Однако вопросы ещё не кончились:

— Как с нашими ранеными?

— Уносите, если хотите и можете. Тут их лечить никто не станет. Благодаря вашему начальству, у самих нет магии жизни.

Когда колонна гвардейцев, покинувших взятую крепость, уходила на восток, я крикнул им вслед:

— И не забудьте передать королю, что мы скоро будем с ответным визитом.

В то время, как говорил с укрывшимися в башне казгардцами, мне никто не возражал, даже Ва'Харр. Но теперь увидел по лицам, что многие недовольны принятым решением.

— Сколько у тебя осталось воинов? — вместо объяснений обратился я к королю-послу.

Тот оглянулся назад. Видимо, хотел дать точный ответ, но подсчётами пока не занимался.

— Подожди, — прервал его я. — Дай сам угадаю. Слишком мало. А погибло, наоборот, слишком много. И ты хотел положить под стенами крепости оставшихся? Уже после победы? А ведь нам предстоит ещё армию восстанавливать, так как обещанного ответного визита никто не отменял.

— Вот именно, — ответил северянин. — И там нас встретят те, кого ты только что отпустил. Отдохнувшие, восстановившие силы и подготовившиеся.

— Ты совершенно прав, — согласился я — однако имеется несколько но. Во-первых, это будет потом, а не сейчас. Во-вторых, играть мы будем уже по моим правилам, которые им очень не понравятся. А в-третьих, в поход отправится армия-победительница, а встречать её будут уже однажды нами побеждённые.

Продолжение от 07.01.2012.

Опять возвращаясь к вампирам.

Мирил. Королева гнезда.

Разбойников и контрабандистов тут хватало, поэтому даже могла выбирать, кого обращать, а кого нет. Основой для гнезда суждено было стать первому захваченному мною каравану. Те решили сильно сэкономить на охране, за что и поплатились. Кроме других товаров там оказалось три рабыни с юга, которых везли в чей-то гарем.

Вот им первым и предложила. Почти честный выбор: или-или. Или принимают обращение добровольно и занимают в иерархии будущего гнезда высшие ступени (по собственной воле ставший вампиром всегда сильнее обращённого насильно), или могут идти на все четыре стороны. В одиночку. По Проклятым Землям.

А разве я говорила, что собираюсь работать освободительницей рабынь? Нет. Альтруизмом я никогда не болела. И так троих совершенно бесплатно спасла, но ещё и охранять — извините. В общем, они согласились. Королева, три старших вампирши и полтора десятка младших, набранных из разбойников и контрабандистов. Реальная сила! Большей может похвастать только достаточно древний вампир, а таких мало.

То, что я запретила нападать на армию, ушедшую воевать с княжеством, вовсе не означает, что оставила её совсем без внимания. Постоянно посылала младших вампиров следить за тропой, по которой шли обозы, а нескольких вообще отправила присматривать за самим войском.

И вот один из них вернулся. Днём! Встал на самом солнце у входа и заорал:

— Ну что, маленькая королева... съела?! Великого контрабандиста Нурдила Счастливчика ловили многие, но он всегда и ото всех уходил! И от тебя ушёл.

Дальше подробно рассказал, что же произошло (хотя информация сильно разбавлялась хвастовством и оскорблениями). Даже отвечать и поощрять репликами не понадобилось. Полное игнорирование его нисколько не смущало. Сам недавно был одним из нас и ничуть не сомневался, что мы всё прекрасно слышим.

Нападающая армия применила какой-то артефакт, уничтожающий магию. Всю без исключения, в том числе и магию крови. И он опять стал человеком. Очень интересно. Никогда не подозревала о такой возможности. Хотя, с другой стороны, при обращении я никого ведь не убивала (так у вампира остаётся больше силы).

— Прощай, маленькая королева, — закончил свой монолог Нурдил.

Развернулся и зашагал прочь. Потом передумал и вернулся назад.

— Хотя нет. Лучше скажу: до свидания. Вот сейчас пойду к людям, найду мага, который согласится меня учить, и стану охотником на вампиров. Лучшим охотником, так как ваши повадки знаю прекрасно. Тогда и вернусь. А то ты многих честных контрабандистов ограбила, и лежит это добро в гнезде, совершенно без пользы.

Однако Нурдил никогда особым умом не отличался. И ещё раз это доказал. Во-первых, рассказывал о случившемся с армией так, словно всё произошло именно благодаря ему. Будто это не артефакт его освободил, а он сам. Во-вторых, хвастал планами на будущее, будто они имели хоть какие-то шансы осуществиться. Нурдил Счастливчик — охотник на вампиров. Нет, не так. Нурдил Счастливчик — Великий Охотник на Вампиров! В этом месте можно смеяться. Ну и, в-третьих, даже если этот идиот теперь будет бежать весь день, ночью мы его всё равно догоним.

А его рассказ меня натолкнул на ещё одну интересную мысль. Если в отступающих остатках войска есть лишившиеся сил маги, то стоит на них поохотиться. Ведь кровь архимага, даже если у него не осталось ни капли силы, может дать очень многое (с не лишившимся я всё равно не справлюсь). А Великого Охотника мы в другой раз поймаем.

Продолжение от 08.01.2012.

Анжа. Неизвестно кто.

О результатах сражения я узнала первой в столице. Без магии новости распространяются всего лишь со скоростью гонца. Слухи, те чуть быстрее, но ненамного. Ларинэ и Эледриэль быстро сумели восстановиться с помощью своего древа и установили связь со мной. Достаточно подробно рассказали о последних событиях, а князь дал, наконец, добро на, как он сказал, террор в столице. Правда, покушение на королевскую семью почему-то запретил. Очень вовремя, так как мне уже надоело тут прятаться.

Это эльфийке Мортимирэ хорошо. Балы, приёмы, обеды и всё такое. За счёт князя, так как собственные деньги она не хуже принцессы Эледриэль считать умеет. И теперь строит из себя как минимум дочку лорда Первого Леса. Уж очень большие комплексы у девочки, с этим делом связанные.

Поскольку убивать короля мне пока никто не разрешил, начать решила с небольшого хулиганства, тем более такой вариант был одобрен уже давно и только ждал своего часа. Правда, я внесла в план некоторые творческие дополнения. Уверена, что так получится намного эффектней. И эффективней. Ну и веселей, естественно. Нужно признать, что мелким хулиганством задуманное назвать уже будет трудно, но это совсем не мои проблемы.

В любом случае план требовал проникновения во дворец. Поскольку всё готовилось заранее, подходы я разведала уже давно, а также имела подробное описание внутренней планировки. Теперь оставалось самое интересное, то есть осуществить задуманное и потом наблюдать за шумом и суетой, которые произведёт моя выходка.

Ничего особо сложного я не ожидала. Дворец охранялся так себе. Стража, причём многочисленная, конечно же, была, всякие магические ловушки тоже. Но! Вот именно, что большое но. Против местной воровской гильдии этого, несомненно, более чем хватало, однако меня никак не могло удержать.

Кстати, о гильдии. Если верить её представителям, с которыми я общалась в последнее время, меры по безопасности усилили и значительно. Из того, что они рассказали, напрашивался вывод — если раньше дворец вообще охранялся, то чисто символически. Естественно, я жаловаться не стала, а просто наведалась следующей же ночью.

Ограда — это было что-то. Представляла собой крепостную стену в миниатюре. То есть ни от настоящего штурма, ни от тайного проникновения защитить не могла по определению. Зато солидно смотрелась и ещё бродячих собак не пропускала. Хотя от последних и деревянного забора обычно хватает, но королю, понятно, не положено.

На забор, в смысле, стену, залезла без труда. Как пробралась между линий магической сигнализации, даже упоминать не стоит. Их какой-то лентяй от магии накладывал. Толстый орк без труда пролезет, а если и заденет, то исключительно случайно. За стеной располагалось большое пространство королевского парка. Богато живёт его величество, учитывая, что всё это находится внутри городской стены. В королевствах побольше правители себе такого позволить не могут. Да и стены стараются делать как можно более декоративными, чтобы скрыть их реальные функции.