"Демон" повторял практически слово в слово то, что минуту назад кричал Анкх...
— Значит, только один из твоего Народа решился спасти своих слуг...— Ищущий пути удовлетворённо кивнул: он не один. Он не один, их теперь двое, двое против двух народов...
С обеих сторон уже начали волноваться и воины, и офицеры, и "артиллерия" — маги или волшебники. Многие уже начали спорить со своими офицерами, не понимая, что же происходит...
К Анкху с тем юношей бледным с горящим взором решили было приблизиться "ангелы" и "демоны" — но всё же отказались от своей задумки.
— Как же это всё глупо, — наконец прошептал Ищущий пути.
Только тут до него дошло, каким дураком он кажется со стороны. Ну разве могли волшебники поверить какому-то спятившему "ангелу", или даже предателю, что им грозит какая-то серьёзная опасность со стороны создателей...Но, может, попробовать? Последняя попытка...Всё-таки это попытка, та ещё пытка...
— Глупцы! Народ узнал о том, что вы предательство подготовили! Уходите!!! Спасайтесь!!!
А вот тут-то и начали по-настоящему волноваться воинства "ангелов".
Юный хэллец повторил, слово в слово, то же, что сказал Анкх. Маги тоже заволновались...
Тень нашла на Равнину тюльпанов — чёрная точка набежала на солнце, всё увеличивавшаяся с каждым мгновением точка.
— Народ всё-таки решил сбросить небесную гору.
Эти слова болью отозвались в груди Анкха. Что ж, всё напрасно. Но, к счастью, Ищущий пути не уподобится остальным хэвенцам, он с честью погибнет вместе с волшебниками и воинами десятков народов, которые который век воевали бок о бок с "ангелами"...Анкх не останется в истории хотя бы этих созданий как предатель...А вот Народ заклеймит, ох как он заклеймит Ищущего пути...
— Прощай, хэллец. Ты знаешь, благодаря тебя я начал уважать твой народ. Какие же красивые здесь цветы.
И сквозь боль, душевную и физическую, сквозь покатившиеся из глаз, Анкх улыбнулся. "Демон" кивнул Ищущему пути: слов сейчас не требовалось...
И вдруг Анкх почувствовал, что какая-то сила схватила его и тянет прочь. Запестрело в глазах.
— Оставьте меня! Оставьте! Пустите! Трусы!
Ищущий пути, что собратья из Народа применили кое-какое "оружие" из арсенала. Анкха неслось прочь с того места: ему не пожелали оставить возможность умереть там, с гордо поднятой головой, среди цветов...
А юный хэллец, вскинув голову вверх, смотрел, как чёрная точка стала уже чёрным пятном, после — чёрным камнем, а в самом конце — огромной чёрной горой, несущейся на долину...
И хэвенцы, и хэлльцы (кроме того юноши) уже давно покинули долину, бросив на произвол судьбы своих союзников и подданных. Тысячи жизней — вот какую цену решили заплатить оба народа за спокойствие и непоколебимость своей власти. Но на самом деле им предстояло заплатить больше...
Небесная гора врезалась в цветочное море, погребая под собою волшебников и магов Хэвенхэлла, отправляя на тот свет десятки тысяч жизней, а вместе с жизнями — ту силу, что была заключена в творениях "ангелов" и "демонов"...
Гигантские волны, в которых смешались силы магов и волшебников и энергия врезавшейся небесной горы, нахлынули на Хэвенхэлл, перекраивая мир, уничтожая целые континенты, превращая в пустыни дотоле цветущие равнины, навсегда перекраивая миропорядок...
— Ты...это...же...ты? Это...твой голос...твой...— даже голос Палача изменился. Он стал похож на юношеский, почти детский, звонкий, наивный голос...
Меч с обидчивым звоном упал на мостовую. Вслед за ним полетели сорванные Палачом со своих рук перчатки.
Обнажённые пальцы, тонкие, бледные, дрожавшие, потянулись к повязке, скрывавшей глаза ревнителя и хранителя Равновесия. Подушечки легли на алую ткань, остановились...Палачом овладело сомнение — но ли на мгновение, на коротенькое мгновение! — и раздался треск разрываемой материи. Сорванная повязка полетела вслед за мечом и перчатками...
В краешках разноцветных глаз Палача показались капельки влаги...
Сейчас он совсем не походил на того пересмешника, видевшего сотни и сотни созданий, нарушивших Равновесия, а затем отправленных безотказным двуручником на тот свет...Нет, совсем нет! Сейчас этот Палач выглядел шестнадцати— или семнадцатилетним пареньком, зачем-то надевшим глупый костюм.
Анкх был удивлён не меньше Палача.
— Я ...не один...Я наконец-то не один... — только и смог ответить Ищущий Пути тому самому юноше бледному со взором горящим, пытавшемуся тысячу лет назад докричаться до магов и волшебников, предупредить об угрозе, о близкой гибели...
Глава 12.
Если кто из вас думает быть
мудрым в веке сём, тот будь
безумным, чтобы стать мудрым.
Первое послание к Коринфянам
Св. Апостола Павла.
— Проклятье! Я должен восстановить Равновесие. Хэвенец, почему же именно ты своими деяниями призвал меня? Ну почему?
В голосе Палача слышались мольба и горечь, неизбывная горечь человека, который тысячу лет провёл в одиночестве. Сейчас хранитель Равновесия более всего был похож на юношу, пылкого юношу, которому предстоял выбор между необходимым и желаемым. А ведь это так сложно тому, кто делал только то, что должен, вот уже тысячу лет.
— Я же существую для того, чтобы изгонять из этого мира всех, кто может создать хотя бы угрозу нового катаклизма. Ну почему, ангел, почему — ты меня призвал?
Голос Палача дрожала, но не сильней, чем плечи, содрогавшиеся от немых рыданий. Прошлое вставало перед глазами этого юноши, прошлое цвета красных и жёлтых тюльпанов и человеческой крови. Палачу предстоял выбор.
"О чём же он думает? Что же он выберет?" — Шаартан неотрывно смотрел на Палача.
Хрупкие плечи, бледное лицо, пламя мирового пожара в глазах, неказистый двуручник, созданный для казни.
"Ведь палач всегда остаётся палачом, вне зависимости от того, чей приговор исполняет — хоть Провидения, хоть Равновесия, а хоть деревенского старосты. Кровавая корка должна покрывать руки этого...существа, похожего на человека. Но ты, некромант, чем лучше?" — южанин окунулся в омут своей памяти.
Одним из самых ярких воспоминаний Шаартана было воспоминание о первой встречи с привидением. Белёсый силуэт, не ярче и чётче тени, "бродивший" меж надгробиями кладбища. Пугающий, непонятный, непознанный. Пятнадцатилетний паренёк, только-только начавший ходить к наставнику-волшебнику познавать азы чарующего дара менять мир, — он с замиранием сердца смотрел на призрака. А тот будто почувствовал присутствие рядом живого человека: силуэт привидения задрожал (хотя ни малейшего ветерка не было), а потом...Потом...Потом Шаартан увидел — лицо! Лицо духа. Чёрные провалы вместо глаз, таившие внутри себя Вечность, прожитую жизнь, тайны и секреты, воспоминания, чувства и желания, все те "мелочи", что делают человека личностью.
Шаартану захотелось узнать, понять, познать...Ведь это был не просто призрак — это был целый мир, который только предстояло открыть. Но это можно сделать? У призрак не спросишь: он растворился через мгновенье после того, как Шаартан заглянул в эти глаза-бездны.
Наставник, едва услышав о желании юноши, замахал руками, его косматая седая бородка в мгновение ока оказалась всклокочена дрожавшими от волнения вперемешку с гневом руками, а горло сотрясалось спазмами.
— Да ты, да ты — вообще понимаешь, на что замахнулся? Даже думать об этом не смей! Священный покой душ наших предков не должен быть нарушен, никогда и ни за что! Если ещё хоть раз я услышу от тебя про что-либо подобное, расскажу твоим родителям!
Отец и мать Шаартана свято чтили заветы предков, и малейшее подозрение на то, что покой Ушедших в Пески может быть нарушен, привела бы их в невообразимую ярость.
Тогда юноша отказался от этой идее. Но отказался — на словах. Глубоко в сердце Шаартана до поры до времени осталось желание проникнуть за грань, в ту бездны прошлого. Будущий некромант умел ждать — и Ветры Судьбы оказались благосклонны.
В базарный день странствующий торговец книгами, чьё лицо, опаленная солнцем, стало походить на древний переплёт из кожи чёрного буйвола, а ладони нельзя было бы отличить от ломких, иссушенных листов пергамента, решил сбыть хоть кому-нибудь, хоть за сколько-нибудь выгодную цену трактат на неизвестном ему языке.
— Интересуетесь, вьюноша? — воздух с тихим свистом выходил из уст этого книгопродавца, ласкавшего взглядом переплёты книжные переплёты. — Если так, то отдам эту книгу практически даром. К сожалению, не смог понять ни строчки. Думаю, что текст может быть весьма и весьма интересен, судя по многочисленным схемам...
И вправду, листы пергамента были испещрены десятками, сотнями странных рисунков (не эстетически настроенные люди сказали бы, что каракулями), схем, диаграмм, таблиц, графиков. Это вполне мог быть учебник по цифирной грамоте — а мог быть и плод больного воображения свихнувшегося от работы каллиграфа. Но Шаартан догадался, что это, к счастью, ни первое, ни второе: трактат был, судя по всему, написан на каком-то диалекте хэвенского. Наставник, кое-как владевший этим мёртвым наречием, обучил "вьюношу" азам языка ангелов, и наука пошла на пользу. Парень, сумевший перевести название труда, смекнул, что речь здесь идёт о способах общения с призраками...Это было то, что надо...
"Главное не проговориться о ценности этой книги, иначе торговец цену взвинтит" — такой была мысль Шаартана перед тем, как начался, собственно говоря, торг...
Похоже, любопытный юноша в тот раз переиграл с "безразличным голосом": книгопродавец почуял, что Шаартану нужна именно эта книга, и заломил непомерную для паренька цену. Пришлось торговаться, долго и упорно, и, надо сказать, это неплохо получилось: весь базар отвлёкся от мирских дел. Чтобы насладиться разыгрывавшимся представлением. Слова были то слаще жареных в выдержанном ровно три ночи шербете, то горше сушёных на солнце семечек мака...
И всё-таки Шаартан смог, победил в том споре. Даже не бусинки, а целые градины — с луну, не меньше! — пота, пустые карманы — и глаза так и лучившиеся счастьем, и руки, бережно, нежно, словно ребёнка, поглаживавшие книжку.
А после — началось. Бессонные ночи, каждое мгновение которых было проведено над переводом книги об искусстве общения с миром Ушедших в Пески — и наполненные изнуряющей, высасывающей все-все силы учёбой. Наверное, именно так можно сойти с ума...
Но всё-таки — Шаартан держался. Нервный от усталости, уставший от нервозности, он упрямо шёл к поставленной цели. Вгрызаясь даже не в гранитные плиты — в не огранённые алмазы древнего манускрипта, юноша с каждой ночью всё ближе и ближе подходил к окончанию перевода.
И вот, в полнолуние, после труднейшего за прошедшие полгода дня, Шаартан держал в руках пусть и корявый, "непричесанный", но всё же — готовый перевод труда, где автор, пожелавший скрыть своё имя за ширмой прозвища "Нафураздэ". Этот человек долго, сочно и вдохновенно рассказывал о способах общения с духами умерших, поведал сотни и сотни случаев встреч с привидениями, а нередко, забывая об очередном "контакте", чертил какие-то схемы...
Вот последнее юноша пока что не смог раскусить — все эти рисунки были выше всякого понимания Шаартана. Но это — пока что. Пока что, ведь всё было впереди...
Палач завертел головой. Меч выпал из его рук, с мерзким, протяжным звоном стукнувшись о брусчатку. Сиг и Альфред взглядами провожали это падение, и разом, одновременно со звуком упавшего оружия, нервно сглотнули. Они просто представили, что было бы, пожелай этой "зубочисткой" Палач взмахнуть этак чуть повыше шей кнехтов...
Тонкие пальцы хэлльца, будто змеи, лохматили шевелюру...Взгляд потух...Палач склонил голову...
— Проклятье! — хэллец всплеснул руками. — Никто не говорил, что борьба за своё прошлое напрасна! Неужели Равновесие сможет победить того, кто смог победить сам себя, а?
"Угу...Нашёл себе Шаартан родственную душу...И заодно помутневший рассудок" — с каким-то особым, гадливым удовольствием подумал Стефан Айсер.
— Уходите отсюда! Быстро! Хоть куда-нибудь! Я чувствую, что вскоре не смогу противиться воле Равновесия, что меч вновь окажется у меня в руках, но...Но — даже Палач может пойти против убийства! Да! Бегите! Прочь! Прочь бегите! — хэллец размахивал руками с каким-то невероятным остервенением.
Полубезумный (а может, даже и не полу) блеск в глазах, растрёпанные волосы, страх и гнев в голосе — таким Палач и запомнился и Шаартану, и кнехтам, и Айсеру. Разве что в памяти Анкха навсегда оказался запечатлён образ паренька, растерянно озиравшегося по сторонам, стоявшего средь изящных тюльпанов.
— Спасибо, хэллец. Ты всё-таки остался собой...— благодарно кивнул Анкх.
Крылья, вспыхнув, пропали, глаза закрылись, и обессиленное тело начало заваливаться назад. Хорошо, что Сиг и Альфред подоспели вовремя, подхватив на руки потерявшего сознание ангела.
— Я этих, — Палач, похоже, имел в виду застывших стражников.— Удержу ещё немного. Только вот они вскоре проснутся, вспомнят, что здесь произошло — и бросятся вас искать. Так что уносите ноги. А я...Я здесь останусь. Как тогда, в той, нормальной жизни.
Глядя на этого паренька, волею судеб ставшего хранителем Равновесия, хотелось ...плакать и смеяться одновременно. Уставший, чувствовавший груз тысяч лет и сотен убитых созданий, Палач так молодецки храбрился, пытаясь показать, что он всё сможет, справится, что пойдёт против Равновесия, против своего предназначения...
— Спасибо! — Шаартан первым нашёл, что сказать — а менее чем через один удар сердца уже мчался по направлению к порту, каким-то чудом успевая обходить застывших стражников.
Некроманта всё пытался догнать Стефан Айсер, понявший, что пора выполнять свой излюблённый "манёвр номер ноль" — "делать ноги". Кнехты Белого Ордена, не чувствуя тяжести Анкха, подхваченного под руки, следовали несколько позади алхимика.
А вслед им смотрел Палач — смотрел и...плакал. Сверкавшие на солнце слёзы падали на землю, руки сжимались в кулаки, а сердце всё рвалось и рвалось прочь из груди, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами. Лезвие двуручника начало подрагивать, рукоятка поднялась в воздух, наполнившийся серовато-красным дымом...
Прошлое, та единственная ниточка, что соединяла хранителя Равновесия и даже не личность — лишь её призрак — былого хэлльца Пауля Свордера. Во взгляде Палача, направленном на "просыпавшийся" меч, пробуждалась былая гордость, былая ярость, былая храбрость и бесшабашность.
— Мы ещё посмотрим, кто — кого, — сквозь зубы сказал...Палач? Нет, Пауль Свордер вновь бился за этот мир и за своё место в нём...
— А вам не кажется, что мы уже достаточно побегали? — Шаартан, запыхавшийся, подвернувший правую ногу и едва не сломавший в ходе очередного "манёвра" левую, наконец-то решил остановиться и осмотреться.
