Кольцо Викинга

-А зачем мне это? — Резонно поинтересовался вождь норманнов. — У меня уже есть рабы. Я продам их и все равно получу свое серебро, а тебя кощун, я могу убить хоть сейчас. Или ты надеешься на свой посох? Так он не всесилен. Но если ты готов сразиться без него... Что-ж, тогда может быть...

Игорь на мгновение задумался, но решил рискнуть, и протянул он резную рукоять Феофану. — Посторожи-ка.

Он медленно, не совсем представляя, что будет делать в следующий момент, снял волчью маску.— Я готов сразиться с любым из твоих воинов. Если он меня одолеет, значит, ваши боги сильнее моих. А нет, тогда ты примешь условия, и я выкуплю их.

-Любой?— Викинг с интересом уставился в лицо отчаянного волхва.— Ты не очень похож на Вятича. Почему ты готов идти на смерть ради этих дикарей. Они ведь почти звери, и боги их...

— Эй, давай не будем. Я не хочу оскорблять твоих богов.— Поспешно ответил Игорь. — Есть предложение. Ты волен отказаться, если опасаешься за жизнь своего воина.

Рискованный выпад достиг своей цели.— Впервые за всю беседу лицо викинга исказила гримаса. Но он сумел сдержать гнев.

-Пусть так. Ты сказал.— С торжественной интонацией произнес он, и добавил несколько слов на своем языке.

Повинуясь команде, варяги принялись сноровисто сгонять пленных с центра поляны в сторону. Образовав неровный круг, викинги разразились громкими криками.

" Ну-ну... Посмотрим. — С непонятной злостью подумал Абрек, глядя на горящие глаза варягов. — Непуганые, суки".

— Если что, беги в лес, авось не догонят... — Распорядился Игорь, засовывая в торбу волчий малахай. Он повернулся к Феофану, и принялся отвязывать с пояса мешок. Рука коснулась рукояти спрятанного в мешок ножа. — Взять? Или нет? — Помедлил, однако вытянул смешное против варяжских топоров оружие из холстины, и сунул за спину. — Пусть, будет.

И тут разрозненные крики слились в настоящий рев. — Абрек обернулся и увидел, что на середину импровизированного восьмиугольника вышел не просто здоровый, а скорее похожий на гору викинг. Бритая до синевы голова с длинной, свисающей за ухо прядью волос, из одежды на нем были лишь толстые, перепоясанные цветной холстиной кожаные штаны, В глаза бросились мускулистые, заросшие соломенной щетиной и плечи и руки богатыря. И даже громадный, как говорили во времена Владимира, пивной живот не мог испортить общего впечатления от гиганта.

-Ну, ничего, я тоже не подарок. — Негромко пробормотал Игорь, настраиваясь на схватку. — Мышцой нас не удивить. Он стянул расшитую красной канвой рубаху и потуже перемотал поясом широкие холщовые портки. Легонько крутанул плечами, разминая связки, незаметно, как ему показалось, поправил воткнутый за поясом кинжал.

— Ты выбрал странное оружие, — не укрылся его жест от зорко следящего за приготовлениями Вождя. — Будь по-твоему. Мой воин мастер во всех видах боя. — Он вытянул из ножен громадный, больше похожий на небольшой меч кинжал и бросил своему бойцу. — Не убивай его быстро, Олаф! — Крикнул предводитель поединщику, однако произнес эти слова на понятном волхву диалекте... Игорь сумел сделать вывод, что скрытая угроза предназначена для него.

" Не так ты и уверен...— Попытался отыскать в этом положительную сторону он.— Однако он отлично понимал, его силы будет куда как недостаточно, чтобы сражаться с умелым бойцом на равных. — Какой там...— Он вдруг сообразил, что вряд-ли сумеет вот так запросто ударить противника ножом.

-Может переиграть, пока не поздно? — Мелькнула в голове заполошная мысль. Он открыл рот, чтобы предложить этот вариант импровизированному судье, но опоздал.

Его противник низко наклонил голову, выставил вперед руку с ножом и кинулся на него...

-Ё...— Какой там нож..., единственное, что успел сделать Абрек, когда к нему метнулась громадная тень, это рвануть тело в сторону, стараясь хоть немного смягчить таранный удар.

Клинок варяга скользнул в миллиметре от тела.

В ответ Игорь взмахнул кулаком, норовя угодить им в челюсть противника. С таким же успехом он мог этого и не делать. Кулак вхолостую пролетел там, где еще мгновение назад была бритая голова норманна. Викинг неуловимо сместился вбок, и взмахнул ножом.

Показалось, а может и нет, только Игорь увидел, что нет перед ним никакого викинга.

Стоит на задних лапах, выпрямившись во весь свой гигантский рост бурый, с подпалинами свалявшейся шерсти медведь. Пахнуло непередаваемым смрадом, пошла на замах когтистая лапа, и все это перекрыл торжествующий рев зверя.

Абрек шагнул, вернее хотел сделать шаг назад, спасаясь от чудовищных лап хозяина леса, но подвели ноги. Предательский страх. Игорь запнулся за торчащий из земли камень, и рухнул на спину. Как ни странно, падение выручило. Когтистая лапа пролетела над головой а сам зверь потеряв равновесие, опустился на четвереньки.

Екнуло, разлетелись в стороны брызги вонючей белесой пены, а медведь уже развернулся и низко наклонив морду, уставился на лежащую жертву. А в том, что его противник уже не способен дать сколько ни будь существенный отпор берсерк не сомневался.

Оскал желтоватых клыков дрогнул. Показалось, что зверь презрительно усмехнулся. Он подобрал, напружинил лапы для последнего, решающего прыжка.

Как сумел Игорь вытянуть из-за спины свой игрушечный ножик, не сообразил и сам. Только мелькнул в залитых животным страхом глазах клинок с изогнутым лезвием. Впрочем, заметил движение и готовый к нападению хищник.

Но разве можно справиться с яростной атакой полутонны покрытых густой шерстью мышц и костей, ножом, больше похожим на кухонный.

Еще мгновение и зверь взвился в воздух, стремясь растерзать противника. Солнечный свет накрыло косматой тенью. И тут Игорь дернулся в сторону. Немного, всего на ладонь ушел с линии атаки, и слепо, почти на инстинктах, воткнул лезвие в бок рухнувшего рядом с ним медведя. Невероятно. Клинок пронзил толстую шкуру и мягко, словно играючи по самую рукоять вошел в тело зверя.

Косолапый вздрогнул, недоуменно повел громадной головой, силясь осознать случившееся, и махнул слабеющей лапой в попытке достать коварного врага.

Когтистая пятерня пробороздила кожу на плече волхва и в бессилье замерла не сумев завершить свое движение.

И вдруг наступила тишина. Игорь откинулся на траву и закрыл глаза. А когда через пару мгновений вновь открыл их, то никакого зверя рядом с ним не было. Лежал, уткнувшись лицом в землю похожий на гору викинг.

Абрек охнул, коснувшись пальцами кровоточащих порезов, и огляделся. — Вокруг него, замерли одетые в кожу зрители. А чуть дальше, круглыми от удивления глазами стоял, сжимая в руках посох и нечаянный помощник.

-Эй, иди сюда.— Позвал его Игорь. — Мешок мой дай...— Торопливо развязал узел и принялся перебирать лежащие в нем барахло. Уверенно отыскал в поклаже мешочек с непонятным порошком. Раскрыл, и обильно присыпал сероватой пылью глубокие порезы на руке и груди. Не успел Феофан оторвать от куска холстины узкую полоску ткани, а кровь уже стала течь не так обильно. Края раны словно подернулись пеплом , она начала подсыхать.

Занятый собой не сразу обратил внимание, что воины, да и сам предводитель не торопятся подойти к своему товарищу.

-Игорь поднялся на ноги, опираясь о посох.— Я победил?— Поинтересовался он скорее ради проформы, глядя на вожака норманнов.

-Ты...— Эхом отозвался тот, отчего-то опасливо косясь на лежащее посреди круга тело погибшего.— Я согласен обменять пленных на серебро.— Продолжил он.— Только "серый волк" мог сразить берсерка... Прости, что насмехался над тобой...

-Мягко стелет?— Слегка удивился Игорь.— С чего-бы? Неужто подвох какой.

А воины, несмотря на то, что схватка уже завершилась, остались неподвижны.

-Закончи ритуал... — Наконец не выдержал конунг.— Отпусти его душу...

-Интересно, и как?— Озадачился Игорь, сохраняя непроницаемое лицо. Однако пробормотал, обращаясь к Феофану.— И о чем это он?

Тот хлопнул ресницами и в свою очередь уставился на волхва.— Ты должен положить в рот убитому серебряную монету... — Поняв что его спутник вовсе не издевается,— прошептал он. -Иначе оборотень лишит покоя остальных членов племени... Он превратиться в... тут Феофан помялся, -в Хозяина. -Наконец подобрал он синоним, и закончил. — И принесет много бед... Они боятся, что ты откажешься... И тогда их род станет проклят.

-А сами, что? — Поинтересовался Игорь, уже догадываясь, каким будет ответ.

-Ты убил его. — Ушел от прямого ответа Феофан.

-Ну, и? Быстрее давай.

— Нож. — Кивнул подсказчик на торчащую в боку викинга рукоять. — Я слышал, что убить берсерка может только один нож. Но вынуть его из тела может только сам хозяин. Любой другой тут же погибнет.

— Ох... Прямо ... Выйти из сумрака.— Игорь поднял здоровую руку вверх.— Я избавлю вас от призрака.— Прокричал он.— Но поклянись отпустить пленных когда получишь выкуп.

— Клянусь молотом Тора.— Не стал тянуть с ответом Викинг.

-И еще...— Решив выжать из ситуации максимальную выгоду, добавил волхв.— Я хочу видеть того, кто был в лодке, которую вы захватили на реке.

-Ты говоришь про конунга?— Изумился варяг. — Откуда ты знаешь? Но, похоже, в него вселился злой дух. Наш знахарь думает, что ему уже не помочь.

-Я спросил.— Оборвал его волхв.— Да, или нет?

-Конечно... я клянусь. — Вождь вновь приложил ладонь к груди.— А если ты сумеешь излечить его, то...

Но Игорь уже не слушал его. Он приблизился к мертвому и вытянул нож из раны.

— Я готов отвести твоих людей за выкупом. Тут рядом.— Но, прежде отпусти их.— Кивнул он на пленных. — Повернулся он к варяжскому князьку.

А вот теперь все вышло с точность до наоборот. Ярл едва выслушал его, и лишь кивнул в знак согласия, Отдал короткую команду охраняющим пленников воинам. С поистине скандинавской невозмутимостью, охранники покинули свои посты.

-Вы свободны.— Крикнул Волхв, обращаясь к пленницам. Возвращайтесь обратно. Ваши мужья встретят вас.

-Теперь иди.— Распорядился викинг.— Мои люди проводят, но помни, догнать пленных несложно. А мы займемся тризной...

Обмен завершился к всеобщему удовольствию. Когда Игорь, сопровождаемый тяжело сопящими спутниками вернулся в лагерь, пленных простыл и след. А все воины столпились возле большой кучи дров и хвороста.

-Ты выполнил обещание.— Торжественно произнес ярл. — Странное серебро, интересно, откуда оно у тебя...., впрочем это не важно, все равно наш кузнец переплавит его... Жди, мы закончим обряд, и двинемся в путь.

Игорь поманил Феофана в сторону.— Я ухожу.— Произнес он, когда викинги исчезли из виду.— Возьми это.— Протянул он мешок с волшебными атрибутами. Подумал, и передал посох. — Ты будешь им хорошим волхвом. Я знаю. Ты уже стал кудесником. — Владей.

Феофан озадаченно уставился на волхва.— Я?

-Бери.— Абрек оглянулся на поднимающийся столб дыма.— Или тебе хочется стать пленником?

— Хорошо.— Наконец решился Феофан. — Ты вправе передать свой посох. А я не могу отказаться. Но, если честно, я пошел бы с тобой...

Он привязал мешок к поясу, и взял посох, осторожно пошевелил раненой рукой. Игорь хлопнул новоявленного волхва по плечу. — Ну, ступай, а я двинусь обратно. Костер уже догорает.

Развернулся и зашагал на поляну, откуда доносилось протяжное пение.

"Стоило-ли рубить так, наотмашь? — В душе Игоря всколыхнулись сомнения. Шагать по лесной чаще, под суровыми взглядами викингов было довольно неуютно. Как ни крути, а ведь их товарища убил именно он. Пусть в честном бою, но... кто знает, как отнесется к этому верховный вождь?

Поговорить с ярлом не удалось. Предводитель экспедиционного корпуса варягов явно сторонился волхва чужих богов. А общаться с другими членами ватаги мешал языковый барьер.

Абрек хмуро глянул на мерно шагающих рядом с ним воинов. — Никаких эмоций, хмурые как... Знай себе топают. Дисциплина, или что-то еще?

Шли долго. Игорь уже давно выбросил из головы и все сомнения. Главное было теперь не отстать.

Наконец воздух слегка посвежел, и в просвете между деревьев мелькнула река.

Дружина спустилась по песчаному берегу и оказалась на берегу. Игорь всмотрелся в блики на волнах. — Интересно, а где же корабль?

Но остроносый варяжский струг появился неожиданно, густые ветки ивовых зарослей вдруг зашевелились, Искусно укрытый от посторонних взглядов струг был совсем рядом.

Он уткнулся форштевнем в прибрежный песок и едва покачивался на слабой волне.

Дождавшись, когда остальные члены команды взберутся по сходням на борт,Игорь двинулся следом.

Спрыгнул на скользкие от воды доски и огляделся. — Хреноватое суденышко... Ни кают, ни трюма. Большая лодка...

Эй, волхв. — Окликнул его стоящий на корме варяг. — Я конунг этого клана. Меня звать Торвальд.

— Ты воин? Или волхв? Если сумел победить самого Олафа, наверное и тот и другой. Это хорошо. Ингвард был бы рад.

— А еще говорят, что ты можешь прогнать злых духов, вселившихся в великого херсира.

Игорь пожал плечами, — Победил.— Это видели твои воины. А в остальном... Не знаю, нужно попробовать.

Конунг поманил его к себе. — Он совсем плох. — Викинг отодвинулся в сторону и Абрек разглядел лежащего на низкой скамье Вовку. Вернее того, чей облик принял его приятель. Выглядел он неважно. Синюшные губы, невидящий взгляд...

-Оставь меня.— Попросил Игорь, опускаясь возле больного. — Пусть твои воины не мешают. — Он дождался, когда варяг исполнит просьбу. И склонился над телом. — Эй, Вовка, ты как?

Но приятель не ответил. Он смотрел в небо и беззвучно шевелил губами.

Игорь прислушался.— Показалось, что смог разобрать. — В забытьи Вовка повторял слова из песни про белый пароход. Слова Антоновского шлягера звучали здесь по меньшей мере дико.

-Вовка ...— Уже громче позвал Игорь. — Очнись. — Он тряхнул товарища за плечо. Бесполезно. Попытался нащупать пульс. — Неровные едва различимые удары.

-И что? Как, а главное от чего лечить? Может съел чего, или наоборот... — Впрочем кое какие соображения были. Вот только принимать их не хотелось.

-Третий день...— Н даром считают, что душа покидает тело умершего на третий день. Можно, конечно подождать, и убедиться в правоте этой идеи, или наоборот. Вот только...как быть с ним?

— Я не знаю чем помочь ему.— Вынужденно признался Игорь. — Он слабеет на глазах.

Пойми чужеземец. Ингвард наш херсир.— Произнес конунг. — Если он умрет горе всем нам, кто ушел в поход с ним. Мы будем опозорены. — Но это еще не все. Теперь мы должны вернуться туда откуда ты пришел и убить всех. Дикарей, живущих в местных лесах, их жен, детей, их животных и рабов. Всех. Ведь это они захватили врасплох, а после навели на великого воина порчу твоим волховством. Ты тоже умрешь. Это не избавит нас от позора, но мы обязаны сделать так. Отправить вас с ним в Ваалгалу. Я хочу, чтобы там, у престола Одина вы все могли поведать, каким великим воином был наш Ингвард. И чтоб не возникло у великих богов сомнения в его силе и храбрости.

-Ну блин, вы даете.— Едва не вырвалось у озадаченного Владимира.— Он взглянул на сумрачное лицо викинга.— Не похоже, что тот блефует. Такой и вправду способен вырезать всех.