— Я уточню свой вопрос, — не стал спорить Дамиан. — Почему вы согласились ей помогать?
— Возможно, вы не в курсе, — вкрадчиво произнёс Дэн, — но ваша супруга посулила нам двести золотых за ваше спасение. Мы — наёмники, это наша работа — помогать людям. За достойное вознаграждение.
Алонсо одобрительно хмыкнул.
— Вот именно — посулила, — ухватился за выбранный Дэном глагол Дамиан. — Вы не могли эти деньги увидеть, пощупать или услышать, как они звенят. Откуда вы знали, что Ника — действительно виконтесса? Что у неё действительно будет, чем вам заплатить? Вы взялись за работу, не имея никаких гарантий и не получив задатка в размере хотя бы двадцати пяти процентов от суммы. Наёмники так не поступают. Поэтому я повторяю свой вопрос: что вам понадобилось от моей жены?
Тон Дамиана был жёстким; говоря всё это, он пристально сверлил наёмников глазами. Я внутренне напряглась. Мне казалось, сейчас они оскорбятся, что с ними так разговаривают после всего, что они успели для нас сделать. Но нет, вместо этого над рекой за компанию с дымом поплыл звонкий смех.
— А ты молодец, парень, хорошо соображаешь! — всё ещё смеясь, похвалила Нэт.
— Логическое мышление — ценная штука, — поддержал её Дэн.
— Вот только увы: в наших поступках с логическим мышлением не разберёшься, — развёл руками Алонсо.
Они снова рассмеялись.
— Мы — ребята такие: что хотим, то и делаем, — заявил Дэн. — И так строим свою жизнь, чтобы никому не давать отчёта. Ни шерифам, ни богам, ни даже логике. Иногда палец о палец не ударим, если за это нам не заплатят солидный куш. А иногда возьмём, да и сделаем доброе дело совершенно забесплатно.
— Или недоброе, — подхватил Алонсо, вызвав тем самый очередную волну смешков.
— В общем, захотели помочь твоей жене — и помогли, — подытожила Нэт. — Только не думай, что денег теперь не возьмём! — поспешила она позаботиться о том, чтобы Дамиан не сделал неверный вывод. — Не такие уж мы бескорыстные.
— Денег мне не жаль, — отозвался Дамиан. — Когда доберёмся до замка, получите всё, что вам обещано, и даже больше. Я не страдаю чёрной неблагодарностью. Но обидеть свою жену не позволю. И предупреждаю сразу: любого, кто попытается причинить ей вред, порву на куски. И это не метафора.
Сон отступил, мозги заворочались быстрее, и я, наконец-то, начала понимать, в чём тут дело. Дамиан заподозрил, что наёмники каким-то образом прознали про свойства моей крови и именно поэтому сочли нужным держаться ко мне поближе. Самой мне такой расклад представлялся маловероятным, хотя, повторюсь, возможно я, в отличие от Дамиана, просто проявляла излишнюю наивность. Но, как мне казалось, я успела достаточно хорошо узнать наёмников за эти богатые на события дни; к тому же я ни разу ни словом не обмолвилась об особенностях своей крови.
— Я же сразу говорила: мне нравится этот парень! — заявила Нэт, нисколько не обиженная намёками моего мужа.
— Рви, а мы, может быть, даже и поможем, — хмыкнул в свою очередь Алонсо.
— Возможно, даже забесплатно, — добавил Дэн.
На этом разговор и окончился. Настало время пристывшей ухи. К моему удовлетворению, разбудить меня по такому поводу всё-таки пришли.
Глава 10.
Путь продолжили с рассветом. Решено было продвигаться к замку, избегая широких и всем известных дорог. Наёмники выбирали лесные тропинки без малейшего труда, видимо, хорошо знали эти места. Дамиан ни разу с ними не спорил. То ли полностью положился на их суждение, то ли — что более вероятно — просто молча следил за тем, чтобы направление выбиралось верно.
— Что ты собираешься предпринять по поводу Джастина? — решилась спросить я некоторое время спустя. — Он ведь так просто не успокоится. Да и в любом случае должен получить по заслугам.
— Лично я своё предложение на сей счёт уже выдвинул, — заявил Алонсо, хоть я и обращалась не к нему. Однако наёмники особенной щепетильностью в таких вопросах не отличались. — Всего лишь за дополнительные сто золотых могу решить эту проблему раз и навсегда. Самым что ни на есть радикальным способом.
— И что? — заинтересованно спросила я.
— Твой муж отказался.
Я перевела вопросительный взгляд на Дамиана.
— Я не люблю такой способ решения проблем, — отрезал тот. — А главное, убийство графа без внимания не оставят. Нетрудно будет сопоставить, что я именно сейчас наведался в эти края, впервые после долгого отсутствия. К тому же именно тогда, когда история в Ансилоне повторно обрела актуальность. Так что подобными действиями я только добавлю к подозрениям в государственной измене обвинение в заказном убийстве, на сей раз — вполне справедливое.
— Я об этом не подумала, — признала я. — Такой поворот нам действительно совсем не нужен.
— Моё дело предложить, — развёл руками Алонсо.
— Что же тогда делать? — снова обратилась к мужу я.
— В идеальном варианте мне следовало бы решить с ним эту проблему один на один, — мрачно сказал Дамиан. — Но такого удовольствия он мне точно не доставит. Поэтому придётся возвращаться домой, а уже оттуда писать подробное письмо на высочайшее имя. С деталями, доказательствами и показаниями свидетелей. И отправить это письмо в столицу с надёжным гонцом. Но лучше всего — отвезти самостоятельно.
— В таком случае, может быть, нам следует сразу выдвигаться туда? — нахмурилась я. — Отсюда до столицы ближе.
Дамиан отрицательно покачал головой.
— Для того, чтобы у всего этого появились хоть какие-то шансы, я должен прибыть туда как приличный человек, а не как оборванец.
Я окинула Дамиана оценивающим взглядом. Он, конечно, не продолжал носить ту окровавленную и разорванную рубашку, что была на нём вчера. Вместо неё ему одолжил свою запасную рубаху Дэн. Но внешний вид Дамиана, конечно, всё равно был далёк от того, в каком можно приближаться к королевскому дворцу.
— А если...
Я коротко переглянулась с Нэт.
— Никаких "если", — возразил Дамиан. Даже не знаю, как он сумел догадаться, о чём я подумала. — Я не собираюсь снимать по дороге одежду с какого-нибудь маркиза, а потом ехать во дворец с хвостом из возмущённых ограбленных. И потом, дело не только в одежде. У этого плана и так очень мало шансов на успех. Учитывая мою репутацию, вероятнее всего, меня попросту не примут. Тем более я не знаю, какие ещё козыри может извлечь из кармана Джастин. Возможно, в момент моего появления в столице меня сразу же препроводят в королевскую тюрьму. Так что первым делом надо вернуться на свою территорию, основательно обдумать ситуацию и досконально выяснить всё, что можно, о нынешней расстановке сил. А уж потом ехать в столицу, и если ехать, то — по всем правилам, в идеальном соответствии с протоколом. С соответствующим сопровождением, в безупречном внешнем виде и на карете с моим гербом.
Между тем нас нагнал Дэн, который задержался, чтобы забраться на дерево и оглядеться. Судя по тому, как быстро бежал наёмник, новости у него были.
— Шестеро, — сказал он, запыхавшись. — Топтались на берегу ручья, теперь двигаются в нашем направлении. Пешие, но, судя по одежде, были на конях, оставили где-то по дороге. Видать, по нашу душу.
Теми тропами, которые выбирали наши проводники, верхом действительно было не проехать.
— Что делаем? — деловито спросила Нэт.
— Всего шестеро? — прищурился Алонсо, всё остальное договаривая глазами.
— Если спрячемся, они так всю дорогу и будут путаться у нас под ногами, — предупредил Дэн.
— Виконт, вы как, в настроении помахать мечом? — осведомился Алонсо.
Меч, к слову сказать, у Дамиана был. Прежде он принадлежал одному из охранявших дом воинов и был прихвачен с поля боя запасливым Дэном.
— Более чем, — отозвался Дамиан, с готовностью сжимая рукоять. — Особенно если среди них окажется Джастин, хоть я в этом и сомневаюсь. Но шансы есть, ведь именно ему удалось бы выйти на наш след лучше, чем другим.
— Значит, принимаем бой, — заключила Нэт. — Здесь?
— Место ничем не лучше и не хуже любого другого на этом участке, — пожал плечами Дэн.
— В таком случае устраиваем засаду, — подытожил Алонсо. — Дэн, ты — сюда, я — здесь, Нэт — как обычно. Виконт, надеюсь, вы не будете возражать против того, чтобы подождать их приближения за древесным стволом? Понимаю, это не вполне соответствует законам рыцарства, но на их стороне численный перевес.
— У вас сложилось не совсем правильное представление о моих моральных устоях, — отозвался Дамиан, оглядывая широкий дуб, который рос справа от тропинки. — Я не читал о сражениях в книжках, а воевал на деле.
— О, Ники, оказывается, твой муж — не совсем законченный святоша! — одобрительно протянула Нэт.
— Какой такой святоша?! — возмутилась я, готовая до последнего отстаивать репутацию Дамиана. — Да он, если хочешь знать, известный безбожник!
— Неужели? — всплеснула руками наёмница. — Расскажите-ка поподробнее!
— Как-нибудь в другой раз, — пресёк лирическое отступление Алонсо.
Нэт, впрочем, всерьёз и не отвлекалась: пока суд да дело, она закинула свой вещевой мешок подальше за ветви густого кустарника, ловко забралась на ветку всё того же дуба и, вполне удобно там устроившись, принялась заряжать свой арбалет, тот, который носила за спиной.
— Дэн, дай мне второй арбалет, — решительно шагнула к наёмнику я.
— Обойдёшься! — отрезал Алонсо, вставая у меня на пути.
— Это ещё почему?! — возмутилась я. — Я метко стреляю, ты же знаешь!
— Вот именно поэтому. Хватит с тебя пока и вчерашнего. Не то нанюхаешься крови, войдёшь во вкус, пойдёшь и перестреляешь всех в Избурге. Виконт, заберите куда-нибудь свою жену, пока она не порвала на части эту несчастную шестёрку, — с усмешкой добавил он, обращаясь к Дамиану.
Возмущённо сопя, я обернулась к мужу за поддержкой, но, увы, наткнулась на стену непонимания.
— Ника, с тебя действительно хватит. — Дамиан говорил мягко, но обмануть меня его тон не мог: муж собирался стоять на сказанном до последнего. — Мы справимся сами, а ты просто должна тихо пересидеть бой где-нибудь поблизости, сейчас выберем место.
— Я не собираюсь прятаться в кустах, пока вы рискуете жизнью!
— Будешь именно прятаться в кустах, притом в самом что ни на есть буквальном смысле, — тоном, не терпящим возражений, заявил Дамиан, насильно увлекая меня к тем самым кустам.
Я была не слишком довольна, но, учитывая, что сила оказалась не на моей стороне, а арбалета мне так и не дали, пришлось смириться и конспиративно засесть в кустах в нескольких ярдах от дороги. Алонсо и Дэн расположились с другой стороны от дороги; последний, как и наёмница, зарядил арбалет — тот самый, на который столь безуспешно положила глаз я сама.
Ждать пришлось минут десять. О нашем присутствии ничто не свидетельствовало: мои спутники профессионально укрылись среди листвы и мощных древесных стволов, я же сидела достаточно далеко от дороги, чтобы ничем себя не проявить даже в отсутствии должного профессионализма. Шорох сминаемых ногами листьев, скрип веток и периодическое лязганье оружия возвестили о приближении воинов прежде, чем они появились в поле нашего зрения. Их действительно было шестеро. Все в кожаных доспехах, хорошо вооружены, и — Дэн не ошибся — одеты для верховой езды. Я старалась разглядеть лица, насколько того позволяли скрывавшие меня заросли. Ни Джастина, ни Нортона среди этой шестёрки не оказалось. Дамиан будет разочарован. Но это ладно. Лишь бы остался жив.
Воины спокойно миновали место нашего укрытия и двинулись дальше. И вот тут-то наёмники впервые проявили себя. Нэт и Дэн выстрелили одновременно. Два болта просвистели в воздухе и, пробив доспехи, пронзили спины двоих воинов. Один упал в траву сразу, другой успел, пошатываясь, обернуться, и лишь потом сполз на землю, хватаясь за ствол чахлой берёзки.
Остальные четверо с криками бросились в бой. Но численного преимущества на их стороне более не было: им пришлось сражаться против четверых. Нэт уже соскочила вниз с дубовой ветки, приземлившись на траву с грацией кошки; разряженный арбалет был отброшен в сторону, а в руках наёмницы теперь посверкивал обнажённый меч. Клинок Дамиана первым столкнулся с оружием противника, вторым в схватку вступил Алонсо, а Дэн успел ещё воспользоваться метательным ножом, ранив одного из преследователей в левую руку. Но это не помешало последнему с громким возгласом кинуться на наёмника, едва успевшего в последний момент извлечь из ножен собственный меч.
Схватка была жестокой, кровавой и короткой. Дамиан убил своего противника почти сразу, обманув того ложным выпадом, а затем пронзив мечом грудь. Нэт понадобилось ненамного больше времени; как видно, её соперник не ожидал такой сноровки от девчонки, за что и поплатился глубокой раной в животе. Дэн тоже без особого труда расправился с воином, который к тому же был уже ранен. А вот противник Алонсо, правильно расценив новую расстановку сил, сумел с силой оттолкнуть наёмника в сторону и, пока тот восстанавливал равновесие, бросился бежать. Нагнать его не сумели.
Я выбралась из-за кустов и первым делом кинулась к Дамиану.
— Ты в порядке? — спросила я, хватая его за руку.
— В полном, — ответил он, после чего оглядел остальных.
С нашей стороны обошлось без потерь.
Дамиан сел на корточки, чтобы вытереть окровавленный меч о траву; Нэт без особых сантиментов воспользовалась для этой цели одеждой одного из убитых.
— Твоего дружка, как я понимаю, среди них не было? — обратилась она к Дамиану.
— Нет, — ответил за него Алонсо.
— Не нравится мне, что этому бегуну удалось улизнуть, — заявил Дэн, который вместе с Алонсо участвовал в безуспешной погоне. — Он может привести сюда своих приятелей. Если, конечно, кто-то ещё остался.
— Мы убрали пятерых сейчас и ещё пятерых там, в доме, — принялся подсчитывать Алонсо.
— Из тех пятерых двое не в счёт, — напомнила я.
Палач и дознаватель не входили в число воинов, нанятых Джастином в нашу честь.
— Верно, — согласился Алонсо. — Значит, минус восемь. Не думаю, что у них такой уж огромный отряд. Как-никак привлекать всех своих людей на такое неофициальное дело Брэдшоу не решится.
— Виконт, вы не знаете, сколько у него было людей? — спросил Дэн.
— По меньшей мере дюжина, — откликнулся Дамиан. — Но, может, и больше, точнее сказать не могу. Представляться они ко мне не приходили.
— Стало быть, осталось по меньшей мере четверо. И, вернее всего, не больше десятка, — прикинул Алонсо. — Словом, ничего сверхъестественного, но, пожалуй, достаточно, чтобы создать проблемы. Предлагаю уходить и немного сменить маршрут.
— Заберём на восток? — предложил Дэн.
— Да, — кивнула Нэт. — Крюк небольшой, а от погони, буде таковая повторится, уйдём.
На том и порешили. Однако благополучно уйти мы успели недалеко. Остановились возле ручья, чтобы умыться, напиться и немного передохнуть. Я пошла вдоль воды и ненадолго отдалилась от остальных. Уже возвращаясь назад, наклонилась, чтобы нарвать немного тысячелистника, который мог оказаться в дороге нелишним. И едва успела услышать позади себя шелест листвы, как кто-то ударил меня по голове, и я потеряла сознание.
