Отчаяние бессмертных

* * *

Ивирион остановился на вершине горы из костей, что раньше была отрядом наемников, вторгшихся на территорию некромантов более трехсот лет назад. Тогда целью этих людей был захват одного из некромантов.

И тем некромантом был Экраон.

Ивирион оглянулся, наблюдая за тем, как его собрат отбрасывает прочь умирающего солдата и взбирается на гору следом за пиррионом. С Экраона сорвали плащ, обнажив скрывающееся под ним прекрасное одеяние. Древний одлеттиан с презрительной легкостью, недоступной людям, взобрался наверх и встал рядом с Ивирионом. С него сорвали прикрывающую лицо ткань, и теперь Ивирион мог вовсю «любоваться» на то, что осталось от его собрата.

Экраон уже давно не выглядел как живой человек, а вместо нормального лица у него было лишь некое его подобие. Губы давно исчезли, и теперь ничем неприкрытые белые зубы хищно скалились. Когда-то белая кожа от времени состарилась, иссушилась и сменила окраску на глубокий темно-серый цвет. Нос также давно исчез и теперь на его месте зиял провал, подобный тому, что можно было встретить на черепе призванных мертвецов. Лишь неудержимый разум, плескавшийся в синих глазах, давал намеки на то, что перед Ивирионом стоит не очередной результат экспериментов, призванный к не-жизни, а вполне живое существо, которое обладает разумом. Хотя живое, можно было сказать с большой натяжкой.

— Все настолько плохо?

Ивирион слегка улыбнулся:

— Лучше, чем я ожидал.

— А ожидал ты увидеть...

— Голый череп, — усмехнулся Ивирион. — Я думал, у тебя уже давно не осталось ничего похожего на лицо.

— Думаю, что до этого недалеко. Я слишком долго существую. Удивлен, что эта плоть вообще еще остается на моих костях.

— Ладно. Уходим отсюда, пока и эти не восстали, — Ивирион бросил взгляд на гору костей под своими ногами.

Экраон коротко кивнул и бросился вперед, подавая пример своему собрату. Ивирион бережно прижал к груди свою ношу и зашагал за некромантом след в след.

Они уже добрались до своих скакунов, когда их нагнал шум за спиной. Некроманты обернулись.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал Ивирион.

Солдаты, что преследовали их на лошадях, теперь бегом устремились к некромантам. Из четырех десятков осталось лишь восемь. Израненные, уставшие, в головы до ног покрытые кровью и грязью, они с руганью преследовали некромантов, изредка наклоняясь, чтобы отбить очередную конечность, что тянулась к ним из-под земли.

Экраон шагнул по направлению к новым врагам:

— Уходи отсюда, — прохрипел он.

— Что?

— Я сказал, беги отсюда!

— Я не брошу тебя здесь! Если не они доберутся до тебя, то мертвецы точно займутся тобой.

— Не будь идиотом. Я справлюсь с десятком израненных человечишек. Если этим ничтожествам так хочется сразиться с нами, значит быть посему!

Ивирион все еще стоял на месте, когда Экраон зашагал к пробивающимся к нему врагам:

— Я приду к тебе во дворец, как только смогу!

Экраон бросился на врагов, размахивая своими сияющими когтями:

— Во имя Смерти!

9

Если есть тот, кого ты хочешь и можешь защитить, то ты не зря живешь.

Неизвестный

Экраон не дышал уже большую часть своей жизни. Кровь не бежала по его венам, сердце не билось, легкие не раскрывались, желудок не требовал пищи. Он не жил, но существовал. Он ходил, но едва ли осознавал это. Его разум был свободен от оков жизни, но заперт в тюрьме своего тела.

Он не уставал, не терзался сомнениями и не жалел о принятых решениях. Он был идеальным некромантом, за исключением одного: мертвые уже не ищут бессмертия. Оно им просто недоступно.

Вражеские солдаты уже прорубили себе путь через мертвецов, вырывающихся из оков земли, и теперь шагали по раздробленным и переломанным костям навстречу своему главному противнику. Некромант даже не замедлился.

Экраон взмахнул руками, разрывая ткань пространства и призывая всю свою мощь. Экраон был одлеттианом. Его сила основывалась на душах. Или на том, что некроманты подразумевали под этим понятием. Он мог призывать духов существ, которые были доступны ему в том месте, в котором он находился. Он мог воздействовать на сущности живых существ, заставляя их сиять или же тускнеть. А еще он мог изменять ткань пространства, выпуская на свободу существ, что были выше понимания обычных людей.

Когти перчаток засияли, когда из разорванной реальности вырвались призраки невиданных форм. Они набросились на врагов, опрокидывая их на землю и без труда сокрушая любое сопротивление. Два человека все же смогли уклониться от призванных Экраоном существ и атаковали непосредственно некроманта.

Палаш врезался в грудь некроманта, а в живот вонзилась шпага. Люди явно ожидали увидеть, как Экраон падает замертво, но их мечтам не суждено было сбыться. Вонзив когти в грудь одному врагу, Экраон без усилий сокрушил ничтожную защиту, что воздвигла его вера в двух богов и добрался до того едва ощутимого уголька души, что была в его теле.

— Неужели это то, чем вы так гордитесь? Вы считаете себя святыми, воюете за свою странную веру. Но то, что должно сиять у вас в груди, словно маленькая звезда, едва тлеет.

Когти вспыхнули и затушили то, что осталось от души мужчины. Его товарищ, увидев какая судьба постигла первого, отпустил рукоять шпаги и отпрыгнул назад. Но Экраон вовсе не собирался его давать ему возможности сбежать.

Растопырив пальцы и обратив ладонь к воину, Экраон шагнул вперед.

— Бесполезно, слизняк.

Из ладони вырвалась едва заметная бледная тень и, подлетев к солдату, ворвалась в его грудь. Раздался странный шипящий звук, будто на пылающий костер вылили целое ведро воды. Мужчина дернулся, схватился за свою грудь, словно старался вытянуть из нее то, что так бесцеремонно вторглось в его тело. Но уже через мгновение эти тщетные попытки прекратились, а мужчина повалился на землю, где им тут же занялись выкапывающиеся мертвецы.

Экраон бросил взгляд синих глаз на других воинов, но они уже были неопасны. Придавленные маленькой армией из выкапывающихся мертвецов и призванных Экраоном сущностей, они безуспешно пытались бороться за свои жизни.

Оглянувшись, некромант увидел удаляющегося всадника в плаще, вокруг которого стелилось ярко-зеленое пламя. На земле лежало несколько обугленных тел, которые раньше явно были вооруженными солдатами. Видимо, кто-то все же смог обойти некромантов, пока они пытались покинуть Землю Мертвецов. Как бы то ни было, они сильно пожалели, когда поняли, с кем имеют дело. Ивирион был столь же беспощаден, как Экраон. А в такие моменты, его злоба могла быть всепоглощающей.

Экраон быстрым взглядом окинул окрестности. Теперь здесь оставались лишь мертвецы, и он не исключение. Костяные конечности вновь разорвали землю и протянули свои грязные пальцы к ногам Экраона. Мощная пятка некроманта переломила их на десятки кусочков. Он не позволит им коснуться себя снова. Не позволит.

Экраон резко развернулся и устремился вслед за Ивирионом. Где-то там все еще ждал его конь. Будь он проклят, если бросит бедное животное в этом месте.

* * *

Ивирион слегка натянул поводья, заставляя коня замедлиться. Он уже давно покинул Землю Мертвецов и сейчас возвращался в свой дворец. Старый одлеттиан был упрям и не потерпел возражений от Ивириона, когда тот отказался покидать его. Безусловно, Экраон был сильнейшим из ныне существующих некромантов. Частично за счет того, что он жил больше трех сотен лет и скопил множество знаний, частично — из-за своей жизни, что балансировала даже не на границе жизни и смерти, а уже за ее пределами.

Ивириону было немного жаль Экраона. Мало кто согласился бы на такое существование, что требовало постоянного контроля над своим же проклятием. Но не мог не признать, что старый некромант по максимуму использовал все открывшиеся перед ним возможности. Он не боялся смерти, не терзался сомнениями и уж тем более ни о чем не жалел. Он просто принимал происходящее как должное и шагал вперед, сокрушая своими стопами любое препятствие, что появлялось на его пути.

Ивирион покидал Землю Мертвецов с легкой душой, надеясь, что ему никогда больше не придется туда возвращаться. Всадники потревожили мертвых, и те явились, чтобы устранить досадную помеху, что мешала их покою. Но из-под земли вышли лишь самые слабые существа, что прятались в ее глубинах. Самых безобидные. А истинный ужас все еще продолжал дремать под землей, надеясь однажды вырваться из заточения.

— Нет, этого не будет, — прошептал Ивирион, отчего конь удивленно обернулся на всадника. — Мы не позволим тому, что скрыто под землей, выйти на свет.

С другой стороны, если бы через эту землю прошла вражеская армия, их проблемы были бы решены. Фанатики ни за что бы не отступили, пока не очистили эти места, а существа, что скрывались внизу, просто не могли умереть. И все было бы как и раньше: некроманты продолжали свои исследования, мертвые ходили по земле, люди жили по ту сторону Звездного леса и торговали с некромантами. Все было бы как раньше.

Конь обогнул небольшую рощу, и взгляду Ивириона предстала небольшая деревушка. Совсем крохотная, — всего лишь тринадцать крупных домов, — она легко затерялась бы среди этих земель, если бы не ее расположение. Через деревню проходили три крупные и с десяток мелких дорог, каждая из которых потенциально вела в любой уголок владений некромантов.

Всадник ступил в деревню и спрыгнул с коня. Взвалив на плечо кожаный мешок, в котором он нес столь ценные книги, Ивирион быстро зашагал между домами. Конь медленно двинулся за спиной своего хозяина, постоянно держась на расстоянии двух-трех шагов.

Добравшись до самого внушительно из неказистых домиков, Ивирион толкнул дверь и вошел внутрь. Веселые голоса, что изливались изнутри, мгновенно смолкли.

Некромант уверенно прошагал к одному из столов и, сбросив с плеча тяжелую ношу, уселся на кое-как сколоченный деревянный стул. К Ивириону тут же подошел хозяин дома.

— Господин. Вы завершили свои дела?

— Да. Думаю да.

— Успешно?

— Более чем, Хоссеп, более чем. Как он?

— Ждал вас, — улыбнулся Хоссеп. — Хотел вышибить дверь, но мы смогли удержать его.

— Приведи его, если не сложно.

Мужчина быстро удалился, а Ивирион, откинув капюшон, оглядел помещение. Небольшая комната, семь столиков по три стула за каждым. Всего сейчас внутри было чуть больше десятка людей и все они с благоговением и обожанием смотрели на Ивириона.

Да, он внушал им уважение. Была ли причина в том, что он — жрец смерти, или же в нем самом? Это было неважно. Главное, что они не считали, что люди, пришедшие на эти земли, стремились истребить некромантов заслуженно.

Громкий шум за спиной заставил Ивириона обернуться. И тут его смяло громадное костяное тело, обрушившееся на него сверху. Звучно рухнув со стула, некромант засмеялся, обхватив руками голый череп.

— Я тоже рад тебя видеть!

Хелион уперся передними лапами в грудь Ивириона и укоризненно склонил голову набок. Ивириону пришлось оставить волка в этой деревне, когда они проезжали через нее. Экраон не желал даже думать о том, чтобы ступить на Землю Мертвецов с существом, возвращенным к не-жизни. Ивирион пытался возражать, но его собрат оставался непреклонен. Конечно, Хелиону вовсе не хотелось бросать своего хозяина тогда, когда над всеми некромантами нависла опасность, но даже он не мог соперничать с силой, что излучал Экраон.

— Все в порядке, Хелион. Теперь, мы можем продолжить путь вместе. Но сейчас, — Ивирион с трудом поднялся с пола, отряхивая плащ. — Сейчас нам некуда торопиться. Хоссеп!

— Да, мастер Ивирион?

— Мы можем заночевать здесь? Или хотя бы передохнуть: я сидел в седле больше трех часов, и мои ноги словно деревянные.

Хозяин дома прямо-таки засиял от радости:

— С радостью примем вас! Я немедленно подготовлю для вас комнату на втором этаже. Обещаю, что никто вас не побеспокоит.

Ивирион слегка улыбнулся и, выждав пару минут, зашагал за Хоссепом. Комнатка оказалась небольшой и непримечательной: маленькая кровать с подушкой и тонким одеялом, миниатюрное оконце и единственная табуретка, стоящая в дальнем углу. Убого конечно, но в данный момент ему было все равно. Он был слишком измотан, чтобы жаловаться на условия содержания.

Ивирион оставил книги на табуретке, улегся на кровать и закрыл глаза. Хелион сел в углу комнаты, внимательно следя за своим хозяином.

Ивирион и сам не осознал, как провалился в объятия сна.

* * *

Пробуждение было не из приятных. Сильный шум внизу заставил Ивириона рывком встать с жесткой кровати, отбрасывая скомканное одеяло прочь.

Некромант услышал еще один глухой удар, звон разбитой посуды и приглушенные крики. Ивирион рванул дверь на себя и выбежал на лестничную площадку, Хелион последовал за своим хозяином.

В главном зале царил ужасный беспорядок: разбитая посуда, сломанная мебель, разбросанные вещи. Где-то даже виднелись следы крови. Ивирион бросился к выходу. На улице стояло много людей. Слишком много, для такой деревни.

Ивирион замер у дверного проема, прислушиваясь к звукам, доносящимся снаружи.

— Как вы можете? Что мы вам...

— Молчать!

До Ивириона донесся звук глухого удара и чьего-то падающего тела.

— Мы знаем, что вы — приспешники некромантов. Мы знаем, что один из них только что прошел через вашу деревню. Куда он направлялся? Чего он от вас хотел? Что вы ему дали? Воду, еду, лекарства? Отвечайте!

Еще несколько сильных ударов и новые вскрики.

— Я не приказывал стонать, я приказывал говорить!

Новые удары.

— Говорите! Где некромант? Где слуги зла? Если расскажете, то, быть может, вас и не убьют. А если будете молчать — точно умрете. Ну!

Никто не проронил ни слова. Ивирион не ожидал подобного. Да, эти люди жили на территории некромантов, которые о них заботились. Защищали их, обеспечивали едой. А, если была такая необходимость, могли и приютить в своих дворцах. И сейчас они даже не помыслили о том, чтобы выдать Ивириона!

— Здесь никого не было. Никто не проходил через нашу деревню. У вас неверные сведения.

— Ублюдок, — еще один удар. — Не смей лгать нам! Куда направлялся этот ублюдок?!

И вновь не было произнесено ни слова. Люди были напуганы, избиты, но ни один из них ничего не сказал о Ивирионе.

— Значит так, да? Прекрасно. Что ж, если вы так этого хотите, то мы развяжем ваши языки. Священники более чем способны заставить вас говорить. Свяжите их! Если нужно, переломайте им руки.

— Нет. Не надо! Мы ничего не знаем!

— А вот это уже не вам решать.

Эти люди не сломались. Они не сдались, не испугались и не выдали Ивириона. Они знали, что их ждет, но все равно продолжали молчать. Они не сдавались! Будь он проклят, если позволит увести их как скот и прирезать где-нибудь в пустоши! Будь он проклят!

— Если все будет плохо, можешь выйти. Но до тех пор, сиди здесь. Хорошо?

Хелион склонил голову, недолго подумал и наклонил голову.

— Отлично. Теперь и я стал частью этой войны.