Игра в дракошки-мышки

После этого я ревела только однажды, зато взахлеб и до икоты.

Через четыре месяца подготовки друзья заявили, что я вполне могу сдать вступительные экзамены. Не стала спорить и поговорила с Милароном. Он разрешил досрочные испытания и лично пыхтел мне в затылок, пока я писала тесты. Он же сообщил результат — меня приняли на первый курс университета.

Моя первая победа, первый шаг к новой жизни. Теперь я точно знала, как невыносимо жить в клетке, и не желала отправляться в изоляцию.

Мне бы радоваться, но как только Миларон ушел, я расплакалась. Перенервничала, кто бы спорил. Но еще решила, теперь-то точно останусь одна. Задание выполнено. Вытрясла я как-то из Беса цель его опекунства — мое поступление. Так зачем теперь нарушать правила и приходить ко мне?

Забилась в ванную и рыдала под шум воды, чтобы дежурный дракон с таблеточками не прибежал. Оттуда меня вытащила перепуганная Таша. Успокоила, напоила чаем, а потом топала лапами, стучала хвостом и ругалась, как я могла подумать, что меня бросят.

Ничего не изменилось, только занимались мы теперь основами управления силой. Бес вколачивал в меня формулы пространственных перемещений, Лин — тонкости псионической защиты, Таша — структуру иллюзий, Роберт — лекарственные рецепты первой необходимости.

И все шло замечательно, пока сегодня ночью не появился Инвар! Как он нас обнаружил? Наверное, случайно. Или давно следил, а сегодня решил нагрянуть? Тогда почему увел Беса и Лина, а меня оставил? Заметил или нет? Хорошо, драконы успели раньше уйти. Тревожно и немного страшно. Не останусь же я тут навечно!

Однако время шло, а Бес не возвращался. Я встала и прошлась по залу, разминая затекшие ноги. Не нравилась мне перспектива быть обнаруженной тут поутру. Надо выбираться. Снаружи хоть есть, где спрятаться, и очевидную связь между мной и Бесом обнаружить не удастся. Как из лаборатории вышла? Да так, сама, потихонечку.

Если все обнаружится, драконов провести не удастся, факт. Но помечтать-то можно!

В кромешной тьме добралась до выхода, благо дорогу успела запомнить, и громко выругалась. Все равно никого нет, а дверь-то заперта! А я еще через стены ходить не умею. Бес пообещал грандиозный скандал и трепку, если мне придет в голову попробовать переместиться в пространстве без его разрешения. И отчего-то на этот раз я ему поверила.

— Тебе не стоит так выражаться.

От неожиданности чуть не подпрыгнула на месте. Рейо побери! Инвар?

— Иди за мной, — приказал он.

Молча поплелась следом, не представляя, как буду оправдываться. Ничего умного в голову не приходило. Как ни крути, придется говорить правду.

Инвар привел меня обратно в тренировочный зал.

— Сядь и веди себя тихо.

Все равно предупредила бы Беса, если могла бы! Но, увы, в телепатии еще не практиковалась. Если попробую, только хуже сделаю. Шифровать и защищать канал не умею, Инвар услышит, проследит и... Бес, миленький, не приходи за мной!

Разве ж он меня бросит?

— Джейн, ты тут не уснула? Иди ко мне, возвращаемся.

— Возвращение откладывается, — возразил Инвар.

В зале медленно зажглись светильники.

— Прости, мышонок, — тихо произнес Бес.

И у меня волосы встали дыбом от его слов.

* * *

Глава 2

Расплата

Кожей ощутил, как испугалась Дженни. Зря открылся. Но я не планировал! Как-то само получилось. И теперь девочка замерла и смотрит на меня потемневшими глазами, в которых только слепой не заметит страх, удивление и обиду.

Почему, Дженни? Неужели ты уже догадалась? Внезапно ощутил слабость в ногах. Еще не хватало! Доигрался? Вот теперь за все ответишь!

— Я еще здесь. И жду объяснений, — напомнил о себе Инвар.

Дженни едва заметно вздрогнула и вопросительно взглянула на меня, чуть приподняв бровь. Надеется, что выкручусь. Не в этот раз, мышонок.

Рейо побери, и почему Инвар? И соврать не получится, и свою угрозу он выполнит.

— Бен, ты так красноречиво молчишь, что мне страшно. Неужели мы все же доигрались до трибунала?

Еще и шутит! А мне и возразить нечего, он прав.

— Да, пожалуй, — я с трудом разлепил губы, отвечая.

— Какой трибунал? — встрепенулась Дженни. — Разве... — и осеклась, оглядываясь на меня.

Я кивнул, позволяя ей продолжать. Ты умница, мышонок. Инвар обязательно запомнит твое искреннее удивление.

— Проваленное задание — повод для трибунала? — Дженни хмурила брови и покусывала нижнюю губу, верный признак того, что она нервничает.

— Задание? — Инвар подошел ко мне, ступая мягко и бесшумно. — Какое задание, Бен?

— Все расскажу, — выдохнул я, с трудом заставляя себя оставаться на месте. Инвар ниже ростом, но когда у него такой тяжелый взгляд, сам себе кажешься муравьем перед великаном. — Только прошу позволения проводить Дженни в бокс.

— С чего бы?

— Поздно, девочка устала. Все равно же завтра...

— Девочка сама в состоянии решать, устала она или нет, — резко перебила меня Дженни.

Ох, мышонок, не время сейчас показывать характер.

— Позволяю, — усмехнулся Инвар, отходя в сторону. — У тебя пять минут, договаривайся с ней сам. Если удастся, потом возвращайся в мой кабинет.

— Пожалуйста... — я шагнул к Дженни, но она попятилась, не позволяя мне приблизиться.

— Не подходи! Не смей решать за меня.

И что теперь делать? Остановился в растерянности. Не бегать же за ней. Я-то поймаю, но она мне не простит. Впрочем, она мне и вранья не простит. В голове словно звенела натянутая струна. И разрубить нельзя, и звук такой противный, аж зубы ломит.

Дженни внезапно поменялась в лице: взгляд потеплел, сжатые губы приоткрылись. Она провела ладонью по лбу, потом вздернула подбородок.

— Бес, дело не в моей усталости, верно?

— Не только в ней.

Мышонок, пожалуйста. Дай мне поговорить наедине с Инваром. Кое о чем ты уже догадалась, остальное узнаешь завтра, но хоть что-то я смогу для тебя сделать. И не хочу выглядеть жалким. Не в твоих глазах, девочка моя.

Словно услышав мои мольбы, Дженни подошла и протянула руку.

Спасибо, мышонок.

Через мгновение мы уже стояли в боксе. Мне надо возвращаться к Инвару, но я медлил. И Дженни так близко, не спешит отстраняться. Знакомый запах ванили. И так хочется поцеловать ее в нежные губы. Нельзя. Она снова обидится.

— И что теперь будет?

— Я сделаю все для твоей защиты.

— Я не о себе! Что будет с тобой, с Лином, с Ташей и Робертом?

— Все будет хорошо.

— Врешь.

— Вру, — согласился я покладисто.

Время идет, Инвар ждет, и каждая минута промедления грозит мне новыми карами. Плевать.

— Почему трибунал?

— Позже, мышонок. Мне пора.

Не готов к покаянию, лучше потом все объясню, если она захочет выслушать. А Дженни вздыхает, прикрывает глаза, обнимет меня за плечи и тянется за поцелуем. Совесть не позволяет мне обидеть ее отказом.

Я ответил ей бережно и нежно, изо всех сил сдерживая желание впиться в горячие губы, жарко целовать, жадно ласкать.

— Мышка моя маленькая, — прошептал, одной рукой обнимая Дженни за плечи, а другой поглаживая ее по спине, — какой же я подлец...

Она хотела возразить, но я не дал, прижав палец к ее губам.

— Держись, мышонок, и помни, ты не одна.

Легко поцеловал ее в макушку и ушел.

Перемещаться прямиком в кабинет Инвара не стал — себе дороже. Помнится, по глупости как-то попытался, потом полдня пластом валялся. Мало того, что об пол приложило, так еще и дротиком отравленным зацепило. Урок был выучен, больше я таких ошибок не совершал.

В приемной темно и тихо, дверь в кабинет заперта. Рейо побери, зачем я тогда спешил! Впрочем, оно и к лучшему. Объясняться сейчас с Дженни нет никакого желания, лучше тут подождать.

Сел и прикрыл глаза. Хорошо бы принять разумное решение. Сколько можно поддаваться эмоциям? Что бы сделал на моем месте отец? Никогда не подставил бы женщину, это точно. Эх, Бес! И ведь учил же он тебя уму разуму! И собственным примером, и родительским наставлением, и розгой. Мало, видать, учил! И нет мне оправданий.

Снявши голову, по волосам не плачут. А, может, схватить Дженни в охапку и рвануть отсюда? Куда-нибудь далеко-далеко. Меня все равно исключат, Инвар слов на ветер не бросает. Его последнее предупреждение не оставляло никаких шансов. А Дженни? Что ее ждет за нарушение правил? Уж лучше в бега!

А ведь найдут. Драконы везде найдут, и будет только хуже. Я-то им не нужен, а вот девочку они не отпустят. И не имею я права решать за нее. Рейо побери, как все сложно!

Все же я поступил правильно, когда стал скрывать свои истинные чувства. Нельзя строить отношения на лжи. Да, я не подарок, и часто пользовался и женской доверчивостью, и собственным обаянием. Только не с этой девушкой. Только не с Дженни. Мне хотелось, чтобы между нами все было настоящим, без вранья, недомолвок и игр. А такое возможно, когда оба в равных условиях. Дженни же зависела от меня, и я решил дождаться, когда она станет свободной.

Ведь поначалу голову потерял, как мальчишка. Надо было сразу открыться Лину. Вот уж кто сумел привести меня в чувство! Помню, как бледнел, краснел и злился, пока друг вбивал в мою дурную башку, какой я эгоист. И знал же, веду себя отвратительно. Столько глупостей! И договор, который превратился в кошмар, мучивший меня днем и ночью. Нет, я не жалел, что тратил время на Дженни. Но я каждый день подвергал ее опасности. А отказаться — хуже, чем отнять конфетку у ребенка.

Я пытался найти предлог, чтобы все отменить. И тут же на меня набросились Роберт и Таша. Мол, психологическая травма, Ян, нет смысла жить и бороться, а если еще и мы перестанем приходить, то Дженни не выдержит и сломается. В таких вопросах драконам я доверял больше, чем собственному чутью, а оно тоже твердило мне — девочку нельзя оставлять одну.

Все, что смог — прикинуться равнодушным. Пусть решает сама, потом, когда у нее будет возможность выбирать. Пожалуй, я оторву голову любому, кто попробует ухаживать за Дженни. Даже с Лином чуть не подрался, когда мне показалось, что он слишком рьяно развлекает ее на прогулке. Но это мои проблемы. Настоящий мужчина должен уметь принимать выбор женщины. Сумею ли я отступить, если мышонок отвернется от меня?

— Явился? — мимо бодро прошел Инвар. — За мной, живо!

И вот о чем я размышлял? О себе, как обычно. Так и не успел ничего придумать. Придется импровизировать на ходу. Вошел в кабинет, лихорадочно вспоминая законы драконов. Поручительство? Нет, не подходит. Передача ответственности? Не тот случай. Если бы мы были у меня на родине, все решилось бы просто! Женился б на Дженни, и дело с концом.

— Советую не врать, — Инвар опустился за рабочий стол и прищурился.

Мне он присесть не предложил. И смотрел так, что у меня волосы на голове шевелились. Как ему удается нагонять столько страху? Сколько помню, всегда робел и вытягивался по струнке под этим жалящим взглядом.

Инвар слушал внимательно. То откидывался на спинку стула, то барабанил пальцами по столешнице, но не перебивал. И лицо непроницаемое, как будто маска.

— Трибунал и исключение, — произнес он, как только я замолчал. — И что, она того стоила?

— Да, — твердо ответил я. — Что с ней будет?

Инвар слегка повел плечами и ничего не сказал.

— Ты же понимаешь, она не виновата, — я продолжал настаивать, — она поверила в мой обман с несуществующим заданием.

— О, я понимаю, — кивнул Инвар. — Объяснишь это драконам, хорошо? Если они захотят тебя слушать.

Плохо. Инвар язвит в двух случаях: либо когда ему весело, либо когда он зол. Весельем сейчас и не пахнет.

В дверь постучали, и в кабинет вошли Лин, Таша и Роберт.

— Вся компания в сборе, — констатировал Инвар, ничуть не удивившись.

Все же знал! Я без утайки рассказал ему о собственных визитах к Дженни, но о драконах словом не обмолвился. И про Лина вскользь упомянул, и то, потому что в спортзале нас обоих застукали.

— И зачем? — мрачно спросил я у друзей.

— На трибунале веселее будет, — ответил Лин.

Похоже, драконы оказались в кабинете у Инвара впервые, потому что пялились по сторонам, как малые дети. Там было на что посмотреть, Инвар коллекционировал клинковое оружие: ножи, кинжалы, кортики, мечи, шпаги, всего не перечислить. Все стены увешаны клинками из разных государств и эпох. И все же Роберт нашел в себе силы оторваться от созерцания и обратиться к Инвару:

— Если дойдет до исключения, Бен будет проходить по юрисдикции драконов.

Чего?! Он меня усыновить решил, что ли?

— Повеселитесь вы еще у меня, — пообещал Инвар, понижая голос до опасного шепота. Змеиное шипение и то не такое угрожающее. — А теперь все кругом и шагом марш отсюда. Коул, тебя это тоже касается. Завтра вас вызовут.

Я не двинулся с места, друзья тоже замерли рядом.

— Неясно выразился? — в голосе Инвара появилась угроза.

После таких слов обычно вылетаешь из кабинета, как пробка из бутылки с игристым вином. Но не сейчас.

— Инвар, пожалуйста, помоги, — выдавил я, — не мне, Дженни. Все что угодно взамен.

— Бен, не надо! — испуганно вскинулась Таша.

— Сделка? — хищно прищурился Инвар.

— Бен... — Роберт тронул меня за плечо.

— Сделка, — подтвердил я.

Лин выругался сквозь зубы.

— Ты сказал, я услышал, — произнес Инвар. — А теперь марш отсюда, живо!

— А условия? — осмелился уточнить я.

— Завтра. Брысь!

На этот раз мы послушались и ушли.

Драконы сбежали сразу, видимо, Роберт не хотел объясняться по поводу 'усыновления'. А мы с Лином решили пройтись пешком.

— Лекции не будет? — нарушил я затянувшееся молчание.

— Смысл? — буркнул Лин.

— И то верно, — согласился я.

— Со сделкой ты погорячился.

— Есть другие варианты?

— Учитывая судимость Дженни — нет, — согласиться Лин. — Но, Бен, я тебе не завидую.

— Я сам себе не завидую.

Что верно, то верно. Заключить сделку с Инваром — это как заключить сделку с черным богом. Нет, он не заставлял делать ничего постыдного или невыполнимого. Мало того, его поручения всегда согласовывались с интересами университета или совета Старейшин. Однако ощущение, как будто в обмен на услугу продаешься с потрохами, были у всех, кто рискнул связаться с Инваром. Во всяком случае, у всех, кого я знал. Оттого чувствовал я себя неважно, хоть и не жалел о сделке. Если Инвару удастся спасти Дженни от наказания, отработаю, чего бы мне это не стоило.

Утром пришло сообщение, заседание трибунала состоится во второй половине дня: сектор, здание, время. Чтобы не мучиться ожиданием, мы с Лином решили не пропускать занятия. Потом ни слова вспомнить не мог из лекций, хотя старательно записывал. Зря записывал, все равно исключат.

На третьей паре стал всерьез обдумывать, куда бы податься. К себе не вернусь, даже не обсуждается. В Крагошу? С клеймом 'неудачник, не сумевший получить образование в горном университете'? Нет, увольте. В Валлэю, охранником в какое-нибудь казино. Самое мне место. Да, печально.

Терзания по поводу будущей работы прервал преподаватель, предложивший повторить последнюю произнесенную им фразу. Не услышав желаемого, он велел мне покинуть аудиторию. Лин вышел следом.