— У них всё равно не будет столько магов, сколько у нас, — его собеседник, высокий и на редкость красивый парень лет двадцати, блеснул зелеными глазами, удивительно похожими на глаза самого графа.
— Нас не так уж много, Фаррин, боюсь, придется отступить к границе.
— Может, это и к лучшему? Ведь главное — не пустить вертанцев к нам, а воевать зимой... Хоть мы и больше подготовлены к этому, но сколько людей умрут от холода и болезней?
— Ты прав, — развел руками граф, — и кто знает, вдруг за зиму удастся договориться и остановить всю эту дурость?
— Вот-вот! Ладно, я пойду, не буду мешать совещанию. Заодно напишу весточку для матушки, ей тоже стоит знать об этом.
— Ты прав, я должен был и сам об этом подумать! Ступай, только письмо пока не отправляй, я тоже черкану ей пару строк.
Фаррин кивнул и вышел. Граф поглядел ему вслед с гордостью: сын вырос не только сильным магом и неплохим воином, но и умом не обделен! В который уже раз Эрван эн Таррон подумал, как повезло ему с женой. Красавица, умница, превосходная жена и мать... Разве он мог предположить, что его ждет самое настоящее семейное счастье, когда получил приглашение явиться в Школу за назначенной ему невестой! Особенно после истории его отца и матери... Тогда он планировал отвезти молодую жену в родовой замок, позаботиться о зачатии наследника и вернуться на службу. Вот только за время пути из столицы в графство он понял, что его жена не только редкостная красавица, но и превосходный собеседник с прекрасным чувством юмора. А мужскому самолюбию нешуточно льстили взгляды, которая исподтишка бросала на него юная супруга. Так что к моменту, когда они приехали в замок, его планы претерпели существенные изменения, а уж после того, как Онория точно по волшебству преобразила замок, он и вовсе утвердился в мысли, что заполучил настоящее сокровище. Жаль, что она категорически отказалась покинуть графство, настаивая на том, что они оба не могут оставить свои земли и людей без хозяйского ока. Хотя Нора была права, и дело не только в присмотре: пока кто-то из семьи сеньора находится в родовом замке, вассалы верят в то, что граф защитит их. "И всё же если дела обернутся плохо, своей волей отправлю ее в столицу, — решил он, — хорошо, что Дор в Школе, сейчас это для него самое безопасное место. Значит, род наш в любом случае не прервется"...
Мысли графа прервало появление Антара эр Кертав и Энриса эн Лонгри. Поднявшись, он дружески пожал руки обоим: трое мужчин были не только соседями, но и приятелями, а с Энрисом они и вовсе учились в Школе вместе. Лорда Антара он знал хуже — тот был младше на три года. В который раз лорд Эрван порадовался тому, что в Школе в них всех вбили простое правило: главное — общее дело! Возможно, именно поэтому у них и не возникло никаких конфликтов в отличие от врагов...
— Мы уже знаем, — объявил граф эн Кертав, опускаясь на складной походный стул и вытягивая длинные ноги, — что будем делать?
— Зависит от того, где сейчас наша армия, — тут же откликнулся хозяин шатра, — Энрис, удалось связаться с ними?
Тот кивнул, наливая себе вина, и отсалютовал остальным. Сделав глоток, пояснил:
— Только что, связь была отвратительная — явно вертанцы как-то ей мешают, и всё же главное разобрать удалось. Армия уже в Таронне, подойдет к границе примерно через три дня.
— Кто во главе, герцог эн Фарьер? — поинтересовался граф эн Таронн.
— Да, нам велено не губить людей и отходить к границе в случае необходимости. Похоже, Его Величество надеется, что здравый смысл возобладает, король Этельрад одумается и не станет губить своих подданных в этой глупой и никому не нужной войне. Да и война зимой... — лицо графа эн Лонгри выразило явное отвращение.
— Мне бы тоже этого не хотелось, но зима — наше преимущество, наши люди куда больше подготовлены вести войну в таких условиях, — задумчиво ответил эн Кертав. — Хотя все зависит от того, кто изначально стоял за всем этим. Так что будем делать, милорд?
— Постараемся удержать позиции, — подумав, ответил граф эн Таронн, — заодно прощупаем силу их армии. Если дело обернется не лучшим для нас образом — отступим. Позаботьтесь о том, чтобы не было паники в случае отступления. И кстати, я собираюсь послать гонца супруге, возможно, вам стоит последовать моему примеру?
— Моя Сиана такая же упрямая, как твоя Онория, сам знаешь, — усмехнулся лорд Энрис, — она осталась в нашем замке, так что я воспользуюсь твоим любезным предложением.
— Моя супруга в столице, — пожал плечами лорд Антар, — она не наделена таким бойцовским духом, как ваши, так что предпочла уехать подальше от опасных мест. Хотя скажу откровенно — мне так куда спокойнее!
— Мне тоже так было бы спокойнее, но увы, — усмехнулся лорд Эрван. — Так, стоит послать пару магов разведать, какое именно подкрепление прибыло к вертанцам. Думаю, Олар и Горик будут лучшим выбором, именно они лучшие мастера маскировки.
— Я прикажу, — кивнул лорд Антар, вставая — оба названных мага были из числа его вассалов.
— Я пойду напишу письмо Сиане, — лорд Энрис поставил бокал на стол и тоже встал, — а ты передавай мой поклон и восхищение леди Онории. До сих пор не понимаю, как тебе повезло завладеть этим сокровищем!
— Иди уже, — хмыкнул граф эн Таронн, — будто твоя Сиана хуже. Кстати, я недавно подумал вот о чем: твоя дочь ведь тоже в Школе, как и моя Элира?
— Да, Тина уже должна быть на четвертом курсе, а твоя?
— Тоже. Было бы забавно, подружись они!
— Кто знает, может, так оно и вышло? А вообще мне не очень-то нравится то, что девчонок так резко отрывают от семьи! Сиана после отъезда Тины три месяца сама не своя была, хоть я и говорил ей не привязываться к дочери. А Онория?
— Нора никогда... почти никогда, — поправил сам себя граф, чуть горделиво улыбнувшись, — не проявляет открыто своих чувств, но относительно Эли и она переживала. Хотя она-то всегда была уверена, что магические способности у дочери есть.
— А почему ты вдруг заговорил об этом? — поинтересовался лорд Энрис.
— Задумался о судьбе девочек после окончания Школы. Если война затянется, кто знает, что их ждет? Вдруг им будет просто не за кого выходить замуж?
— Разберем по домам, и найдем достойных мужей, пусть и не магов. Хотя есть же еще те парни, что сейчас в Школе, как твой Дор. Так что главное, чтобы никто не решился напасть на Королевскую Школу!
— Ты думаешь, найдутся настолько сумасшедшие?! Ты с леди Нираной хоть раз встречался?
— Не имел чести, а что?
— Страшная женщина, настоящая гадюка. Если найдется дурак, что отважится напасть на Школу, она сдерет с него живого кожу и пошьет себе из нее туфли! Нет, наши дочери там в безопасности, а насчет всего остального... ты прав, я всегда приму Эли обратно в семью!
Артиар. Королевская Школа для девушек. Три месяца спустя.
Элира коснулась рукой в рукавичке еловой лапы и вздохнула, наблюдая за поблескивающими в солнечном свете снежинками. Самый дальний угол парка она избрала не случайно: даже летом редко кто из девушек забирался так далеко, что уж говорить об оказавшейся на редкость холодной зиме? Но сегодня, когда впервые за столько дней выглянуло солнце, девушка не смогла отказать себе в прогулке. К тому же ей надо было кое о чем подумать...
Вот уже несколько месяцев девушка видела странные сны. В одних ее кто-то звал, плача жалобно, словно потерявшийся ребенок; в других она видела странные места, о которых лишь читала в книгах... И все чаще и чаще повторялся один и тот же сон: жутковатое место в горах, она идет босиком по острым камням, пятная их кровью, а потом оказывается на кажущейся бесконечной лестнице где-то под землей. И она спускается по ней, все больше и больше теряя силы, стремясь к странному радужному сиянию, пробивающемуся из-под камней. Вот только ей ни разу не довелось увидеть, что же так тянуло ее в недра земли! Но были и дивные сны, в которых она летала и была свободной, словно ветер, паря на невидимых крыльях высоко в небесах... Но самое странное, что она не могла никому рассказать об этих снах, словно неведомая сила сковывала ей язык всякий раз, как она пыталась сделать это... А еще каждый раз после таких снов девушка чувствовала нечто удивительное: после приятных снов — рост Силы, после снов о блуждании под землей — ее убыль.
Порыв ветра заставил Эли поежиться и спрятать лицо в воротнике короткого полушубка из лисы — такие входили в их униформу. Ежедневные прогулки на свежем воздухе считались обязательными, исключение делалось лишь для самых ненастных дней. Многим это не нравилось, но Элира и ее подруги любили прогуливаться по саду и парку. Да, подруги: совместные занятия и разделенные тайны сдружили их с Данарой и Ларикой, хотя и не настолько, как с Риаллой. С остальными соученицами, кроме Ираны и ее подпевал, у их компании сложились уважительно-спокойные отношения. Их никто не пытался задевать, но и сблизиться особо не старались, уж слишком они были, как сказала как-то Тина, взрослыми. Хотя Эли именно так себя и чувствовала...
Леди Нирана была права: ее уроки изгнали из девушек последние капли наивности. Трудно безмятежно плыть по течению, когда тебе открываются тайны, как именно это течение возникло и как направить его в нужное русло. Нет, Эли не жалела об этом, но с каждым днем все больше понимала, как тяжело ей будет в случае чего смириться и жить жизнью обычной светской леди, жены и матери. И девушка все чаще задумывалась о своей семье и восхищалась мудростью мамы, сумевшей стать счастливой несмотря ни на что и сделать счастливым своего мужа. А еще она скучала по маме, отцу и братьям, и тревожилась за них...
Чего ей стоило сдержаться и не показать своих эмоций, когда леди Нирана сказала, что войско приграничных лордов возглавил граф эн Таронн! Нет, то, что отец не останется в стороне от войны, было очевидно, но оказаться на острие атаки... Она и гордилась отцом, и беспокоилась о нем, а еще все время думала: любил ли он ее? Теперь она понимала, что большинство родителей старались не привязываться слишком сильно к одаренным девочкам, но... Гордился бы он ею? Обрадовался бы тому, что она его помнит и думает о нем? "Боги, о чем я думаю! — Эли помотала головой, — хоть бы все они были живы!"
Уроки леди Нираны были единственным достоверным источником сведений о ходе войны. С началом холодов она, по словам директора, "перешла в вялотекущее состояние". Войска Артиара отступили назад к границе: разоренное войной графство Керат не особо подходило для зимовки армии. Граница с Вертаном спешно укреплялась, в том числе и магически. Впрочем, именно Таронн всегда был воротами Артиара на юг: граница с Кертавом проходила по реке Кевр — одной из самой широких рек Итравы, а с Лонгри — по предгорьям Нагретских гор. Не самые удобные места даже для торговых караванов, что уж говорить об армиях с их обозами? И всё же и в Кертаве, и в Лонгри теперь постоянно находились маги, готовые немедленно сделать оба эти направления абсолютно недоступными для атаки: разрушить мост через Кевр, соединяющий Вертан с Артиаром, и замуровать проходы в Нагретских горах.
Их четверка взяла за обыкновение собираться и обсуждать все, о чем рассказывала директор на своих уроках, и война стала одной из самых животрепещущих тем. Отступление их армии вызвало настолько горячие споры, что девушки дружно решили задать возникшие вопросы леди Ниране, которая лишь хмыкнула и пояснила, что и сама не изучала тактику и стратегию. Однако на главный вопрос — почему их армия не попыталась продвинуться дальше — директор ответ всё же дала. Основной проблемой, как и думали сами девушки, оказалось снабжение. К тому же Его Величество не желал терять солдат и офицеров от болезней и голода. Да, рейд боевых магов мог бы оказаться весьма успешным — собственно говоря, такие рейды действительно происходили, но вот захватить, а главное, удержать захваченные территории таким образом было невозможно. И, кроме того, оставалась надежда на то, что за зиму король Этельрад одумается и прекратит это безумие...
— Эли! — певучий голос Риаллы заставил её оторваться от размышлений, — ну наконец-то я тебя нашла!
Девушка встрепенулась и искренне улыбнулась подруге, сердито насупившей брови. Мороз разрумянил щеки той, глаза гневно сверкали, а выбившиеся из-под шапки волосы на солнце казались серебряными. За последние пару месяцев Риалла сильно изменилась: чуть пополнела, стала уверенней в себе, а благодаря урокам леди Карии научилась использовать свои преимущества, с легкостью превращаясь в экзотическую красавицу. Даже Ирана, несомненно остававшаяся самой красивой девушкой группы, начала поглядывать на Риаллу с долей зависти.
— Ну и что ты молчишь и смотришь на меня? — сердито спросила Риа.
— Любуюсь, — откровенно призналась Элира, — жалко, что у нас мужчин нет, если бы тебя кто-нибудь увидел такой — непременно влюбился бы!
Риалла растерянно посмотрела на нее и рассмеялась:
— Ну и как после такого на тебя сердиться? И кстати, ты тоже хорошеешь с каждым днем, вот только если будешь много сидеть на холоде, испортишь кожу! Пойдем, а?
— Пойдем, — Элира кивнула, хитро прищурилась и толкнула подругу в сугроб.
— Ах ты бессовестная! — та дернула ее за юбку, вынуждая упасть рядом.
Девушки провозились в снегу еще какое-то время, хохоча и толкаясь, словно малые дети. Поднявшись наконец, обменялись взглядами и снова рассмеялись: мокрые, раскрасневшиеся, с растрепанными волосами... Элира покачала головой:
— Мы с тобой похожи на двух ведьм, которыми детей пугают!
— Зато весело, мы давно уже так не смеялись! — ответила Риалла, безуспешно пытаясь отряхнуться, — кстати, о мужчинах...
— Кстати? — подняла бровь Эли.
— Ой, Эли, не смущай меня! Мне такой сон сегодня снился, ммм...
— Рассказывай!
— Красавец-блондин, фигура — как с картинки, и он со мной сначала танцевал, а потом поцеловал и прижал к себе и начал ласкать... Это было так... сладко и стыдно... Тебе такое когда-нибудь снилось?
— Нет, — покачала головой Эли и шепотом добавила, оглядевшись по сторонам, — хотя я бы не отказалась, а то мне сны больше неприятные снятся.
— Почитай ту книжку на ночь, приснятся! Только потом себя как-то странно чувствуешь... Как ты думаешь, это вообще нормально?
— Риа, тебе месяц назад шестнадцать исполнилось, не будь ты одаренной — уже вполне могла бы быть замужем и испытать все это наяву! Мне кажется, в этом нет ничего странного, хотя можно и леди Ателис спросить, — лукаво блеснула глазами Эли.
— Скажешь тоже! И кстати, не будь я одаренной, выдали бы замуж за какого-нибудь пузатого старика, у меня ведь богатого приданого или знатного имени нет. Так что уж лучше я подожду пару лет, а вдруг сон сбудется?
Риа мечтательно закатила глаза, заставив подругу рассмеяться.
Торен. Королевский дворец. То же время.
— Ваше Высочество, лорд Ренальд эн Арвиэр просит аудиенции.
— Впустите его, немедленно! — принц Нарвен отшвырнул в сторону бумаги и поднялся, встречая друга радостной улыбкой, — Рен, ты давно приехал?
