— Так, может быть, мы столкнулись не с пиратами, а с агентами государственной безопасности, маскирующимися под пиратов и пытающимися завладеть важной информацией? Тогда всё сходится — и боевые корабли, и мощное оружие, запрещённое к установке на гражданские суда.

— Нет, это невозможно! — уверенно перебила юношу Иния.

— Почему же?

— Потому, что я в этом уверена — государство тут ни при чём. Если государство и рассчитывало поживиться плодами наших исследований — то сделало бы это другим способом. Я не могу объяснить, откуда я это знаю — просто прошу мне поверить. Скорее всего, капитан прав — это действительно пираты. И целью пиратов является информация, которой мы владеем.

— Всё это хорошо, — проговорил юноша — цель пиратов мы определили. Теперь давайте думать, что нам делать.

— А у нас разве есть выбор? — переспросила Ника.

— Выбор есть всегда. Как вы думаете, что с нами сделают пираты после того, как получат от нас необходимую им информацию?

— Отпустят? — с надеждой спросила Ника.

— Возможно, и отпустят. Вот только местом высадки будет открытый космос, а из средств доставки — прощальное напутствие. Подозреваю, что живыми ни мы, ни капитан этого корабля пиратам не нужны. Капитана они убьют сразу же, мы поживём несколько подольше — ровно до тех пор, пока из нас не выкачают всю необходимую им информацию. Жить, правда, мы будем плохо и недолго.

— А ты не сможешь захватить их корабль? Ты же умеешь хорошо драться!

— Хм... Ника, и как ты себе это представляешь? Я действительно умею неплохо драться — даже лучше, чем вы себе представляете, но вот только сомневаюсь, что пираты будут меня жалеть и не откроют огонь на поражение в случае, если я начну убивать их людей. Как вы думаете, сколько людей у пиратов, если даже с одним-единственным кораблём они умудряются нападать и захватывать гражданские суда? Там ведь тоже есть охрана! И кораблей у пиратов целых четыре, как мы уже успели убедиться. У противника может быть как сотня хорошо вооружённых бойцов, так и тысяча. Причём их оружие, вполне возможно, рассчитано на удары по площадям — именно так легче захватывать объекты противника в случае возможного сопротивления. Это основы тактики, девушки.

— То есть сопротивление бессмысленно, и нам остаётся только сдаться?

— Бессмысленно прямое боестолкновение — в открытом бою у нас нет шансов. Значит, остался один-единственный выход — отступление.

— Это шутка? — брови Инии взметнулись в удивлении — куда отступать? И, главное, на чём?

— Вообще-то, шанс на наше отступление есть — это портал, который мы недавно испытывали. Он рабочий — мы в этом совсем недавно убедились. Его мощности вполне достаточно, чтобы перенести нас домой. Осталось только вернуться на станцию, после чего вновь его собрать и запустить. Людей, правда, мы с его помощью ещё не переправляли — формально для перемещения живых существ действует другой регламент предварительных испытаний, но проблем, думаю, не будет.

Ника посмотрела на юношу с жалостью, как на умалишённого, проговорив:

— Дэнни, с тобой всё в порядке? Мы на болтающемся в космосе звездолёте, портал на станции, а энергетическая установка для него заглушена и находится в трюме этого звездолёта.

— Тот реактор, который сейчас находится здесь, на звездолёте, нам не понадобится. На станции есть свой реактор — он поддерживает функционирование систем жизнедеятельности самой станции и, когда мы улетали, работал в штатном режиме.

— Мы не знаем мощности этого реактора — возразила Ника — наверняка она значительно меньше, чем мощность мобильного энергоблока, который мы использовали для эксперимента, ведь для работы самой станции много энергии и не нужно. Иначе нашим учёным не пришлось бы арендовать второй реактор.

— Но ты же не уверена в своих словах и не знаешь реальной мощности энергетической установки станции? Быть может, она достаточно мощная и вполне подходит для перемещения трёх людей — вспомните, что при проведении эксперимента мы перемещали значительно более тяжёлые грузы. Соответственно, и энергии тоже потреблялось значительно больше. Возможно, учёные Ханто просто перестраховались — создали резерв энергии на случай того, что нам не хватит энергии штатного источника. К тому же нам ведь вовсе не обязательно возвращаться в другую галактику, мы можем выбрать координаты поближе — где-нибудь в пределах этого звёздного скопления. Расходы энергии на перемещение в этом случае значительно сократятся. Думаю, мощности штатного реактора системы жизнеобеспечения станции для наших целей должно хватить.

— А куда в этой галактике ты собираешься телепортироваться? Ты так хорошо знаешь этот район космоса? Да пусть даже на станции случайно найдётся карта с необходимыми нам координатами перемещения, пусть даже портал на станции подойдёт для наших целей — как мы туда попадём? У нашего звездолёта разбит двигатель, спасательный модуль всего один, и тот использовать бессмысленно — его собьют ещё в момент старта. Да и скорость этого модуля настолько мала, что пираты просто догонят его и возьмут на абордаж. Им даже напрягаться для этого не придётся.

— Я и не планировал использовать спасательный модуль звездолёта — шансы на то, что нас на нём перехватят, действительно велики. Признаюсь, в моём плане много допущений, но я всё равно предлагаю воспользоваться порталом...

— Тем, что на станции? Дэнни, более бредовой идеи я ещё не слышала — перебившая юношу Иния уже была близка к истерике.

— Девушки, — заговорщически прошептал Дэнни — есть способ попасть на станцию и без имеющегося на корабле спасательного модуля, но это особо охраняемая клановая тайна. Возможно, даже более охраняемая, чем та, которую нам так и не открыла Иния...

Увидев, что в глазах девушек прорезался интерес, Дэнни продолжил:

— У меня есть свой секретный способ, но вы должны поклясться мне, что про этот способ вы никому не расскажете. Поклясться самой страшной клятвой, какую вы только знаете.

— Хорошо, клянусь — тихо проговорила Ника.

— И я клянусь, но только как...

— Всё, больше ни единого слова! — прервал вопрос девушки Дэнни — от вас сейчас требуется обхватить меня с двух сторон, прижаться поплотнее — занимаемый нами объём должен быть как можно меньше — и молчать, что бы я ни говорил или ни делал.

Игнорируя вопросительные взгляды прижавшихся к нему девушек, Дэнни закрыл глаза и начал мысленно выстраивать структуру заклинания перемещения — координаты станции он знал, да и без этого знания подпространственный переход должен был получиться — место координат в создаваемом плетении вполне могла занять взятая прямо из его мозга картинка конечной точки перемещения. Дело для него было привычное — самостоятельно юноша создавал порталы уже десятки раз, но волновало его совершенно другое — находящаяся совсем рядом, по космическим меркам, станция на самом деле располагалась достаточно далеко от беспомощно дрейфовавшего в открытом космосе звездолёта, и с каждой секундой это расстояние увеличивалось. На такие расстояния Дэнни ещё никогда не перемещался, к тому же масса перемещаемого груза возрастала более чем вдвое. Сумеет ли он построить портал с заданными параметрами, а, главное — хватит ли ему сил? Дэнни не слишком забивал сомнениями голову — если получится, то хорошо, а нет — тогда всё равно всех их ждала смерть, так какая разница, от чего умирать? Смерть от досрочно схлопнувшегося портала, по крайней мере, окажется мгновенной и безболезненной...

Сформированное в голове заклинание вспыхнуло и засветилось, стоило только юноше закрепить последний энергетический узел и активизировать плетение. В закрытых глазах зажглось маленькое солнце, ослепившее его и сжавшее голову будто в стальных тисках. Виски прострелила боль — Дэнни явно переоценил свои силы, энергии на перемещение катастрофически не хватало, и последним усилием юноша направил в начинающее затухать заклинание все свои внутренние резервы, сжигая самого себя. Громкого хлопка, сопровождающего перемещение, он уже не услышал — обмякшее безвольное тело юноши, выскользнув из слабых женских рук, упало на жёсткий ребристый пластиковый пол научно-исследовательского модуля, который они недавно покинули...

* * *

Окаана, императорский дворец...

— Мой император, к сожалению, я вынужден сообщить неприятную новость — ваша дочь исчезла.

— Тан Шихои, я уже начинаю сомневаться в профессионализме вашего департамента. Империя тратит на вас колоссальные деньги, а вы не можете уследить за одной-единственной девчонкой!

— Мой император, если бы у моих агентов не были связаны руки, а вы запретили бы своей дочери вести себя, как маленькому ребёнку, и делать всё, что ей захочется, подобной ситуации никогда бы не случилось.

— Со своей дочерью я разберусь сам, тан Шихои, а сейчас изложите вкратце, что случилось.

— Один из студентов группы, в которой обучается ваша дочь, получил от клана Ханто высокооплачиваемый контракт на проведение каких-то научных экспериментов. Каких — нам установить не удалось, проекту присвоен высший клановый рейтинг секретности. Ваша дочь заинтересовалась как самим студентом, так и выполняемой им работой. Стоило этому студенту отправиться в командировку в другую галактику, как Иния тут же сбежала из академии, воспользовавшись порталом, и, присоединившись к этому студенту, тоже улетела в другую галактику. Разумеется, тем же самым порталом. С собой они прихватили ещё одного человека — студентку из их же группы, представительницу клана Ханто, участвующую в тех же экспериментах. Конечный пункт их прибытия мы установили, но это оказалась лишь перевалочная база — все трое продолжили путешествие, воспользовавшись уже внутригалактическими портальными станциями. Мы отследили все перемещения группы, но данная процедура потребовала определённого времени. Установлено, что до конечного пункта следования группа из трёх студентов, в которую входила и ваша дочь, добралась на арендованном звездолёте. Все документы в полном порядке — в архивах космопорта имеется отметка об улетевших пассажирах.

— Так направьте на этот объект группу прикрытия, раз его координаты вам известны!

— Я, возможно, не совсем правильно высказался, мой император — в регистрационных журналах космопорта имеется лишь подробная информация о самом звездолёте, а также отметка о его убытии и имена взошедших на борт пассажиров. Конечный пункт прибытия знает лишь сам капитан звездолёта — эта информация конфиденциальная, содержится в бортовом журнале звездолёта и в журналы космопорта не заносится.

— Допросите капитана звездолёта!

— К сожалению, в настоящий момент сделать этого мы не можем — звездолёт покинул пределы космопорта, к которому был приписан. Предположительно — отправился за пассажирами, чтобы забрать их обратно. Смею напомнить, что и раньше ваша дочь отлучалась на выходные из академии, проводя своё время с этими же студентами.

— А чем эта отлучка моей дочери отличается от предыдущих? Раньше вы не поднимали тревоги.

— Раньше нам удавалось проконтролировать весь путь вашей дочери вплоть до конечной точки прибытия — маршрут её следования нам удавалось узнать заранее. К тому же никогда ещё отлучки вашей дочери на превышали двух ло — к началу занятий в академии она всегда возвращалась, не пропустив ни одного занятия. Занятия в академии идут уже третий ри, а вашей дочери и её спутников на них нет...

— А звездолёт, который за ними отправился?

— Исчез. Если предположить, что продолжительность второго полёта должна быть примерно равна продолжительности первого, то звездолёт должен был вернуться в порт приписки около семи ри назад. Правда, сохраняется вероятность, что порт прибытия изменён...

— Вероятность изменения маршрута?

— Минимальна, мой император. До этого все перемещения наблюдаемого объекта происходили порталами, разумно было бы предположить, что и вернётся ваша дочь тоже порталом. Деньги на оплату перемещения у неё были. Лететь звездолётом до другой портальной станции бессмысленно — времени на перелёт уйдёт больше, а цена поездки будет той же самой. Аналитики спрогнозировали влияние неучтённого фактора — предположительно, несчастного случая.

— И что вы тогда здесь делаете? Принимайте меры, не стойте передо мной столбом!

— Мой император, необходимые меры уже приняты — в тот сектор направлено несколько подразделений имперского военно-космического флота, а именно части базирующейся в этой галактике семнадцатой, пятьдесят первой и сто пятьдесят девятой эскадры. Они будут осуществлять поиски пропавшего звездолёта, начиная от порта приписки.

— И сколько времени займут поиски?

— Передовые части флота будут в заданной точке уже через девять ри — одна из военно-космических баз империи расположена неподалёку от заданного сектора. Остальные подтянутся в течение нескольких ло.

— Вы собираетесь искать мою дочь несколько ло?!

— Я стягиваю в заданный квадрат все боеспособные части имперского космофлота, какие только могут прибыть туда в ближайшее время. Это корабли из прилегающих к месту поисков секторов галактики. Направлять на поиски флот из дальних секторов галактики, а тем более из других галактик бессмысленно — они будут слишком долго добираться. Таким образом, в поисках будут задействованы все силы империи, которые только можно собрать в течение короткого периода времени.

— А если не найдёте?

— Такой вариант возможен, мой император.

— Вы понимаете, чем этот вариант грозит лично вам?

— Я понимаю, чем этот вариант грозит империи, мой император. Моя собственная жизнь для меня вторична.

— Извините, тан Шихои, я немного погорячился... Идите, работайте... Стойте! Узнайте у Ханто, что они разрабатывают. Постарайтесь соблюсти хотя бы видимость законности, но если начнут упираться — наплюйте и на неё. Мне нужна полная информация. Как только появится хоть что-то интересное — дайте мне знать...

* * *

Иния, оглядевшись по сторонам, вперила в Нику ошарашенный взгляд и спросила:

— Ты видишь то же, что и я?

— По-видимому, да... Мы переместились обратно на станцию.

— Невероятно... У него что, был индивидуальный портал?

— Создание индивидуальных порталов невозможно! Это противоречит всем известным законам физики!

— То, чему мы были свидетелями всего несколько ри назад, тоже было невозможно и противоречило всем известным в империи законам физики, однако ты сама была свидетельницей удачного эксперимента. К тому же у меня имеется информация, что все люди Рэй владеют индивидуальными мобильными порталами. Только прошу особо об этом не распространяться — информация особо засекречена.

— И ты решила выложить мне секретную информацию?

— Ты всё равно стала свидетельницей его работы, так хотя бы поймёшь, откуда в нашем случае ноги растут. Правда, информация, похоже, не совсем точная — я полагала, что дальность действия мобильных порталов Рэй значительно выше, а оказалось, что они работают лишь на небольшие расстояния.