Ах да... три девушки, промокшие насквозь, и я только теперь заметила, что в доме было холоднее, чем обычно, единственное приемлемое тепло давала только включенная плита.

Три полотенца на столе, которых я ранее не заметила, были переданы девушкам, которые приняли их с благодарностью, глядя на Зиз без малейшего страха.

— Теперь, когда я привлекла ваше внимание, — Зиз улыбнулась. — Уверена, у вас есть множество вопросов. Позвольте мне ответить сначала на самые очевидные

Она подняла один, изящный палец.

— Да, я Симург.

Еще один палец поднялся.

— Нет, я не собираюсь превращать вас в безмозглых слуг, для этого у меня есть Лиза.

— И ты тоже иди нахер, — последовал раздраженный ответ из гостиной.

— Ой, цыц, — Зиз отмахнулась от неё двумя поднятыми пальцами. — Вы все были бы в гораздо худшем положении, не реши я помочь.

Её взгляд вернулся к трясущимся девушкам.

— И это поднимает пункт номер три, что же я такого хочу?

Она улыбнулась.

— На самом деле, все довольно просто, — её руки снова заключили меня в тёплые объятия. — Я хочу, чтобы Тейлор была счастлива.

Она посмотрела на Ромми, инстинктивно сжавшуюся в страхе

— Ты её девушка?

Ромми кивнула так, словно её ударило молотком по затылку.

Я ощутила, что улыбка Зиз стала шире.

— Хорошо, мне нравится, как ты выглядишь, продолжишь делать мою дочь счастливой и будет тебе мое благословление.

— Дочь?! — Слово вырвалось у Эми прежде, чем она успела остановить себя, после чего последовал слабый писк, когда взгляд Зиз обратился на неё.

— Технически, — Зиз закатила глаза. — Она моя приёмная дочь со стороны отца; моего мужа, но обычно я не принимаю такое в расчёт. Её счастье и здоровье важны для меня, и этого более, чем достаточно, чтобы считать ее моей собственной дочерью.

От этих слов я ощутила порхание теплых пушистых бабочек в животе... Не знала, что существование в роли моей матери вызывает у нее такие сильные чувства...

— Что делает Тейлор такой особенной? — спросила Вики, встав перед Эми, храбро огрызаясь в сторону, вероятно, одного из сильнейших существ на планете.

— Потому, что она и её отец дали мне нечто бесценное; свободу и причину для того, чтобы жить.

Ответ Зиз был неожиданно тихим, но то, как она сказала это, послало дрожь по моей спине, что, я правда, сделала это? Как? Я почувствовала, как она проводит рукой по моим волосам, тогда как мои ноги оторвались от земли, и мы вдвоём воспарили в удобной позе, полулёжа в воздухе.

— Вплоть до момента несколько месяцев назад, мы, Губители, не имели собственной воли. Мы были лишь марионетками, которых дергали за невидимые ниточки.

Я застыла в объятьях Зиз, краешком глаза заметив, что остальные так же замерли на месте; она что, собиралась рассказать нам о происхождении Губителей?

Тон Зиз стал скорбным, и она вцепилась в меня как в игрушку для снятия стресса.

— Наши создатели не осознавали, что создали нас. Это было непреднамеренным использованием силы, что была применена, а затем отброшена и забыта, — она мягко вздохнула. — И всё же, нам задали цель, быть осадными машинами, медленно, но верно разрушать этот мир. Я была ничем, чуть большим, чем программа, не способная к чувствам... Моим первым желанием, первой трещинкой в той глухой, лишённой эмоций темнице, что удушала меня, было желанием свободы. Свободы, которую я получила при помощи Тейлор и её отца. "

— Это всё, конечно, капец как мило, но я считаю, что это всё звездёж, — сказала Вики. — Всё это слишком убедительно, и чем ты можешь доказать, что это не один из твоих планов, и что ты не собираешься нашими руками сделать что-нибудь жуткое с нашим же городом?

В ответ на этот вызов, Зиз приподняла изысканную бровь.

— Ты можешь думать всё, что хочешь, но это никак не повлияет на сам факт нашего существования. Если бы я на самом деле хотела уничтожить человечество, то это заняло бы у меня меньше, чем одну неделю. Мы не прикладывали усилий, сдерживались, повинуясь непонятным желаниям наших хозяев. "Достойные оппоненты", вот, кем мы были для них, не больше, не меньше, — прошипела она, сузив глаза в сторону Вики. — Безмозглые машины для убийства, сеющие разрушение и хаос, только для того, чтобы он мог потешить своё эго.

Она вздёрнула нос, глядя на блондинку.

— Или ты действительно считаешь, что наши силы так же ограничены, как и ваши?

Судя по оскорблённому виду, этот вопрос задел Вики, и только лишь Эми, схватившая сестру за руку, утихомирила её, не дав с места броситься в атаку, и это дало Эми время, чтобы задать свой собственный вопрос.

— Что... ты имеешь в виду, что ваши атаки могли бы быть и хуже? — О... О да, Эми как Панацея, присутствовала при многих атаках Губителей, она, скорее всего, своими глазами видела эти разрушения.

Карандаш вылетел из коридора, зависнув напротив лица Зиз. Графит медленно выдавился из него, словно зубная паста из тюбика, медленно сгущаясь в маленький шарик. Зиз взяла его в руку, раздался громкий треск и, когда она открыла руку, на её ладони был... что, алмаз?

— Мой телекинез может влиять на отдельные атомы, и если я сожму их до точки деления, то смогу вызывать ядерные взрывы там, где пожелаю. Левиафан может сидеть в океане, в милях от берега, и призывать цунами на побережья каждого континента, уничтожая миллиарды. Бегемот может не появляться вне города, пафосно идя к своей цели, а также ему не нужна ядерная энергия для того, чтобы причинять разрушения нужного масштаба. Он путешествует глубоко в земной коре, через высокотемпературную лаву, он может просто собирать тепловую энергию в течении года между атаками, затем же, как только он вновь появится на поверхности, попросту высвободить все накопленное разом.

Она небрежно выкинула алмаз, и он ударился о пол с громким звуком.

— Советую вам хорошенько это обдумать.

Выражение лица Вики омрачилось, но она выглядела задумавшейся, и это... было хорошо?

Ромми покачала головой.

— Так, теперь ясно, что имелось в виду под причудами, — пробормотала она себе под нос, а затем, набравшись смелости и громко прочистив горло, спросила Зиз прямо. — Что... эм, что случилось с твоим создателем? И... и ты так и не ответила на вопрос Славы. Почему Тейлор? Что сделало её такой особенной, что дало ей возможность освободить тебя?

Зиз моргнула, слегка нахмурившись, и продолжила в более зловещем тоне.

— Наш создатель... выведен из строя, в обозримом будущем. Почему же Тейлор? — я почувствовала, как она наклонила голову, смотря на мою макушку, и провела рукой мне по щеке. — Ей предназначено вершить великие поступки. В некоторых будущих они будут ужасными, в других, она станет катализатором для спасения мира. У неё так много потенциальных судеб, и практически все они достойны внимания.

Я... я и вправду настолько важная? Я сглотнула, а во рту внезапно пересохло, никакого давления, как же.

— Но почти во всех, — её голос снова стал мягким и даже грустным. — В них нет шанса ни на любовь, ни на счастье или наслаждение. Лишь долг, и ужасные поступки во имя правильных мотивов. Она заслуживает лучшего.

Гнев, горечь, я практически могла почувствовать её эмоции в воздухе, когда она выплевывала эти слова.

— Я провела десять лет, совершая зверства, которые вы даже не можете вообразить, лишённая выбора. Видеть, как она станет девочкой для битья у судьбы, в стольких уникальных, различных формах... это вызвало во мне сочувствие, дало мне что-то, чтобы сосредоточить мой холодный, машинный разум, что-то, за что можно зацепиться, что-то, что дало мне шанс разорвать мои оковы.

Я могла почувствовать, как она снова улыбается, проводя рукой по моим волосам.

— Пусть её отец дал мне свободу и показал радость эмоций, но она та, кто наполнила меня желанием свободы и за это, я готова сделать всё и вся, чтобы обеспечить ей счастье.

В комнате было тихо, даже Лиза непривычно затихла, звук телевизора, который она слушала был приглушён, а её внимание было сосредоточено на нас.

Затем, еле слышным шёпотом, заговорила Эми.

— Даже разрушив наши жизни?

Все, кто присутствовал в комнате, развернулись к ней.

Собрав мужество, Эми достала книгу из своей сумки — по какой-то причине, ей было важно обратить внимание на книгу.

— Из-за этой книги меня выкинули из моего дома, и я нашла её совершенно случайно. По крайней мере, я так считала, — она крепко сжала обложку. — Я не обращала внимание на это, пока об этом не упомянула Кэрол. Персонажи этой книги слишком похожи на меня и на Вики, чтобы это было чистой случайностью... Ты стояла за этим, не так ли?

Зиз вытянула палец и слегка щёлкнула Эми по носу, использовав чуточку телекинеза.

— И что с того? Конечно, именно я толкнула тебя на этот путь, как я и сказала, больше всего меня заботит счастье моей дочери..., — палец снова щелкнул по Эми, пытавшуюся открыть рот и сказать что-то, прервав ее попытки. — Тихо! И изо все будущих, что я могу видеть, так уж случилось, что, когда вы все вместе, как группа — и да, скорее всего ещё больше людей будут притянуты к Тейлор, она просто магнит для подобных неприятностей — так вот, когда вы все собираетесь вместе, с Тейлор в центре, именно тогда она счастливее всего.

Она уставилась на темноволосую девушку, которая дрогнула под пристальным взглядом.

— Я предвидела всё это. Вы можете стать семьёй; любовниками, друзьями, крошечным сообществом, тесно связанным и поддерживающим друг друга. И не несите мне хрень о том, что до этого ваша жизнь была лучше! — Рявкнула она не только на Эми, но и на остальных.

Она резко указала пальцем на гостиную комнату.

— Лиза оказалась бы на мушке, и ей пришлось бы стать злодейкой. И тогда, когда её полезность оказалась бы исчерпанной, её бы приковали к столу в какой-нибудь тёмной комнате, обдолбанной наркотой по самую макушку, только для того, чтобы стать ручной зверушкой — умником для её босса.

Услышав это, Лиза дёрнулась, закрыв глаза от боли и массируя переносицу, непрерывно бормоча под нос ругательства.

Зиз усмехнулась, кивнув головой на Ромми.

— И ты, после того, как Империя разделится — и да, рано или поздно, это неизбежно случится — ты станешь личным транспортом Крюковолка, возя людей и делая его грязную работку. Никакой собственной жизни, ни нормальной цели, никаких удовольствий, только выживание в суровом мире.

В ответ на это, Ромми помрачнела.

— Черта с два, — процедила она, — скорее этот хер с причала наебнётся.

Хмыкнув, Зиз обернулась к Эми и Вики, и произнесла серьёзным, нет, предельно серьёзным тоном.

— Что до вас, то ваша история куда более трагична. После долгих лет морального издевательства Кэрол, и из-за всего оказываемого на тебя давления... ты, — она указала на Эми, — сломаешься, и нарушишь своё первое правило, исказишь сознание своей сестры, согласно своим желаниям, а затем, через некоторое время, превратишь её тело в нечто полностью чужое и неузнаваемое, в форму без рта, но отчаянно желающую закричать. Это судьба, худшая чем смерть, но сама ты закончишь не лучше, оказавшись в Клетке, отчаянно цепляясь за остатки своего собственного рассудка.

— Я слегка упрощаю, но это, — она выделила слово с жестокой бесповоротностью, — ваше будущее, если бы я не вмешалась. Можете ли вы честно сказать, что предпочтёте его нынешней ситуации?

Эми, сделавшая шаг назад от сестры, и начавшаяся трястись в тот момент, когда Зиз упомянула её правило, сжала кулаки, очевидно, подавляя гнев.

— Ты лжешь! — Зашипела она, со слезами на глазах. — Я ни за что не сделала бы такую херню с моей сестрой! Я не смогла бы, не захотела бы, я лю...

Эми согнулась пополам, часто дыша и хватая ртом воздух, а Вики протянула руку, чтобы помочь ей выпрямиться.

— Не прикасайся ко мне! — Рявкнула Эми, отступая от сестры, которая вздрогнула, несомненно раненая подобной реакцией.

— Ты права, — сказала Зиз, снова привлекая к себе внимание Эми. — Ты не сделаешь с ней такого. Больше нет. Ты больше не находишься в той ужасной обстановке, которая заставила бы тебя совершить такой поступок и теперь, когда твоя сестра знает о твоей любви к себе, хотя, может быть, знает чуть больше, чем следовало бы, если судить по её недавним открытиям, но она может научиться этому, если захочет.

Зиз бросила ухмылку в сторону пораженной Вики, а та перевела взгляд с Зиз на сестру, с противоречивой гримасой на лице.

— Ты предлагаешь мне... ходить на свидания с моей сестрой?

Покрытая перьями женщина пожала плечами, странное ощущение для меня, сидящей на ее колене.

— Почему бы и нет? Единственной важной причиной против инцеста является увеличенный риск генетических отклонений в последующих детях, но здесь не только ты вряд ли заимеешь биологических детей, разве что маленькая Эми обеспечит тебе такую возможность, но даже если у тебя и вправду будет ребенок с отклонениями, она сможет исправить их без проблем, даже отклонения в мозгу; в этом возрасте, маловероятно, что они вспомнят любые из этих изменений, проделанные с ними, к тому времени, когда они, достигнут совершеннолетия.

Она взмахнула рукой между ними двумя.

— Попробуйте, кто знает, может, вы на самом деле окажетесь прекрасной парой друг для друга, — она одарила их обоих понимающим подмигиванием. — И если случится наихудшее, и вы двое осознаете, что не совместимы, то тогда просто отбросьте все в сторону, как горячечный бред, и игнорируйте, что оно вообще когда-либо было.

— Но ты все же испортила наши жизни, — Эми говорила тихо, поглядывая на сестру с надеждой, но в тоже время и со стыдом в глазах. — Вики не должна была оказаться в этом положении, равно как и Тейлор или Ромми. Что, если они не хотят быть вместе?

— И? — оперенная женщина закатила глаза. — И ты искренне говоришь, что предпочла бы несчастливую жизнь. Какая разница, встретили ли вы друг друга случайно или при небольшой помощи направляющей руки? Не так уж много там и было сделано, правда. Просто толчок или рывок там и здесь.

Она приподняла бровь.

— Это также не меняет того факта, что Кэрол лгала вам обеим, о том, кто вы такие на самом деле. Вместе с ее паранойей насчет тебя, становящейся злодейкой, и ее постоянной нуждой в том, чтобы ты была совершенством..., — она ухмыльнулась мрачно, взмахнула пренебрежительно рукой в направлении Эми. — То, что она оказалась доведенной до состояния, в котором она показала свой психоз, не меняет того факта, что она вела тебя к моменту, в котором ты сломалась бы. В какой-то момент что-то изменилось бы, и она была бы там, радостно крича, что она всегда предсказывала это, хотя это все было бы последствием ее действий, этаким самореализованным пророчеством, доведшим тебя до полного выгорания в первую очередь.

— И это каким-то образом превращает твои поступки в хорошие! — прорычала Эми. — Ты забираешь у людей свободу воли и превращаешь их в то, чем хочешь, чтобы они являлись!

Это звучало так, словно удар коснулся слишком болезненной темы.