Грохнул взрыв!.. Шипящее пушечное ядро, оставляя за собой белый дымный шлейф, врезалось прямо в широко открытую пасть осьминога. В яблочко!.. Того снесло метров на двести... Успевший вовремя разжать зубы, Страж Тени, отплёвываясь, кубарем полетел на палубу. То, что осталось от злобного морского гада, распространяя резкую аммиачную вонь, колыхалось на волнах. Картинка та ещё!..

В воздухе пахло порохом. Матросы, которым за малодушие от нашего капитана влетело не хуже, чем Придонному Каракату, стуча молотками, чинили развороченную палубу. Пушку общими усилиями вернули на место. Спиртус на радостях закатил пир горой!.. Весь отряд — слава богу, серьёзно пострадавших не было, собрался в кают-компании, уплетая стряпню расстаравшегося варвара. Но, судя по лицам, чего-то ребяткам всё-таки недоставало... Когда уже все полтора десятка пар глаз, за исключением Иллана и Ригана, просительно воззрились на меня, я, пожав плечами, махнула рукой:

— Ладно! Фиг с вами!.. Но только чуть-чуть!

— Ура-а-а!— завопили кочевники с Андрюхой во главе. Спиртус, которого в этом смысле никогда не надо просить дважды, поставил на стол пузатый бочонок:

— Ром!

— Ямайский?— придирчиво спросил крыс.

— Не знаю... Но хороший! Я пробовал!..

— Заметно...— скептически проговорила я, глядя на его раскрасневшуюся физиономию.— И что вы за люди?.. Что ни день, то пьянка...

— Ты не права!— поднял палец кверху Таврус.— Это выпивка без повода — пьянка! А с поводом — мероприятие!..

— Умный какой...— фыркнула я.— Ладно. И мне тогда можешь капнуть... Ил, ты чего?..

Страж Тени, закатывая глаза и зажимая руками рот, пулей вылетел из каюты. Следом за ним, с аналогичным видом, сбежал зеленоглазый рыцарь... М-да, у парней хорошая память!.. Они тогда, наутро, чуть дуба не врезали, так им плохо было. И теперь — пожалуйста...

— Ну и ладно,— пожал плечами ничуть не огорчившийся варвар,— чем больше вас меньше, тем больше нам лучше!..

— Сильно сказано!— похвалил Мышель, принюхиваясь.— И спиртягой несёт тоже — сильно...

— Тебе налить?..— повернулся к нему Таврус.

— Не-е...— сморщился хвостатый.— Я ещё ваш коньячок помню!..

Мы расхохотались.

...Ночь настала тихая и лунная. Полное безветрие. Мы с рыцарем, в свете масляного фонаря, резались в карты на палубе. В каюте душно, да и спать совсем не хочется... Гронус, облокотившись о штурвал и глядя на серебристую лунную дорожку, витал где-то в облаках. На ночные вахты он матросов не допускал, предпочитая дежурить сам. Я его в этом только поддерживала... Положенный капитану стакан рому Спиртус отнёс ему собственноручно, так что никто не в обиде. Выдав всем страждущим по триста грамм, я, несмотря на возмущённое бухтение, оставшийся алкоголь реквизировала в свою каюту и прибрала в сундук. С во-от таким замком!.. Нечего. Море, я смотрю, не такое уж и безопасное!..

— Я пью до дна, за тех, кто в море!..— доносилось из кают-компании. Ну вот, им и этого прекрасно хватило...

— За тех, кого любит волна,— выводил Андрюхин тенор,— за тех, кому повезёт!..

— И если цель одна...— поддержал моего соседа нестройный хор кочевников,— и в радости, и в горе...

Ага, понятно — наш доблестный ОМОН решил привнести в суровые будни немного современного российского фольклора... А варвары быстро учатся! Того и гляди, "Мурку" скоро запоют.

— Ну, разошлись...— с усмешкой покачал головой рыцарь.

— А что?.. Душевно...— отозвался с мостика Гронус.— Хорошая песня.

Иллан, в образе пса, лениво почесал задней лапой за ухом и повернул голову:

— Пьянчуги.

— Почему?.. Я ром у них забрала... Хожу с козырей!

— И зря...— рыцарь выложил свои карты. Я насупилась:

— Шулер!

— Забрала она...— чихнул Страж Тени.— У Спирта же всегда с собой заначка! Я даже отсюда слышу... ну конечно, вторую бутылку откупоривают!..

— С этим надо бороться!— поддакнул Мышель с моего плеча.— Стаська, сдавай!..

— Нечем... А по поводу борьбы — совершенно бесполезное дело! Я уже пыталась...

— Такая нам досталась доля!— процитировал хвостатый Спиноза.— Нам не прожить без алкоголя!

— Стихоплёт...— Риган вдруг насторожился.— Подождите.

— Что?..

— Тихо. Иллан, ты ничего не чувствуешь?..

Пёс сел и навострил уши:

— Нет... или... пожалуй! Вода как-то странно плещется.— он принюхался.— И водорослями запахло!

Они быстро переглянулись.

— Уж не соплеменнички ли нашей бесхребетной актинии пожаловали?!— струсил крыс, линяя ко мне в карман.— Что за народ, ни передыху, ни роздыху!..

— Нет,— подумав, сообщил Иллан, медленно поднимаясь с деревянного настила.— Это не Каракаты. Это кто-то другой... или другие!

— Блин горелый!— я бросила карты, на всякий случай пятясь к распахнутой двери в кают-компанию.— Андрюха! Хватить рулады выводить!..

Пение смолкло, и в проёме показались встревоженные бойцы во главе с Таврусом и моим соседом.

— У нас гости...

— Что? Опять?!

Плеск воды усилился. Со всех сторон, перетекая через борт, на палубу поднимались полупрозрачные, словно светящиеся, гибкие фигуры. Облик весьма напоминает человеческий, только что лысые, как коленка. Глаза большущие, как в японских аниме, цвета бирюзы; хрупкие, словно пластиковые, тела, струящаяся одежда... или они сами по себе такие?..

Мы, по привычке собравшись кучкой, озадаченно глазели на незваных гостей.

— Вы кто?..— после продолжительной паузы спросило моё командирство.— Чего вам надо?

Вперёд выступило водянистое создание с аквамариновым камнем во лбу. У остальных, ему подобных, таких знаков отличия не наблюдалось.

— Вы убили Караката?— голос журчал, как ручеёк.

— А если да, то что?..— спросила я. Ой, не нравятся мне эти русалки океанические!.. А вдруг они нам беспощадно мстить явились, за безвременно ушедшего товарища?!

— Не виноватые мы!— пискнул крыс.— Он сам пришёл!!

— Вы пойдёте с нами.

— С какой это радости?!— изумилась я. Бирюзовые глаза уставились на меня в упор. Я с нарастающим ужасом поняла, что теряю волю...

— Стася, ты куда?!— схватил меня за руку Таврус. И тут же, зачарованный взглядом странного существа, двинулся следом.

— Вы что?!— Риган преградил нам дорогу. Ему помог Андрюха:

— С ума сошли?! Утопнете!..

— Я... н-не могу...— с трудом выдавило моё командирство.

— Не смотрите на них!

— Н-не могу...

— Алё, гипнотизёры мокроносые!— взревел не верящий ни в бога, ни в чёрта омоновец.— А ну, прекращайте!.. Прекра... у-у...

Мы, все трое, как сомнамбулы, двинулись к борту, влекомые какой-то непонятной сверхъестественной силой.

— Стойте!— рыцарь загородил нас собой и вперился зелёными глазами в лицо существа.— Не старайся, со мной этот номер не пройдёт.

Существо ощутимо напряглось, но рыцарь стоял как скала:

— Я же предупредил.

— Нечисть?..— с сожалением прожурчало призрачное создание. Действие завораживающего взгляда сильно ослабло.

— Что вам от нас нужно?— осведомился Риган. Мы, моргая, потихоньку приходили в себя.

— Вы убили Караката. Вы должны нам помочь.

— Мы вам ничего не должны.— сказал рыцарь.— А если пришли просить о помощи — говорите прямо! И без выкрутасов!

— Мы — Дети Моря.— помолчав, заговорило существо.— Наш народ живёт здесь уже тысячу лет. И всё это врем Стая не даёт нам покоя!..

— Стая?..— наклонил голову Риган. Мы, спрятавшись за его спиной, в разговор не лезли. Оно нам надо?! А сына Властителя Подземелий на мякине не проведёшь.

— Стая Придонных Каракатов. Из-за них мы живём в постоянном страхе. Никто в Царстве не может быть уверен в том, что, выйдя из Рифа, вернётся обратно... Вы должны... то есть, мы умоляем вас избавить нас от этих тварей! Одного вы ведь убили...

— А всего сколько?

— Было десять.

— Значит, осталось девять...— задумчиво пробормотал рыцарь.

— Так вы пойдёте с нами?

— Стася,— Риган повернулся ко мне,— тебе решать. Хотя я бы не советовал.

— Да мне как-то и самой не очень хочется!.. Послушайте, вы, как вас там...

— Ниссана.— слегка поклонилось существо. Женщина?.. Хм...

— Оч приятно. Так вот, врать не буду — мы и этого-то, одного, чудом угрохали!.. И то, из пушки, а не голыми руками... так что извините, конечно, но ещё девять таких же нам, откровенно говоря, не по зубам!

— Возьмите с собой пушки.

— Куда, под воду?! Мокрый порох — всё равно что песок, толку от него никакого... Кроме того, мы, видите ли, не рота Ихтиандров, у нас жабр нет! Как вы вообще себе это представляете?!

— Не препятствие.— ответила Дочь Моря.— Моей Силы вполне хватит, чтобы на какое-то время наделить всех вас способностью дышать под водой. Только спасите Риф!..

В глубине прозрачных русалочьих глаз впервые за всё это время всколыхнулось отчаяние. Ёшкин кот, я им, разумеется, сочувствую, но — как?! Что мы можем?!

— У кого какие идеи?— я повернулась к товарищам.

— Можно, конечно, из пороха динамо-шашек наварить...— прикинул Андрей.— Только ведь так жахнет — не то что Каракатов, сами себя по кусочкам сто лет собирать будем!

— Нет, это не годится.— я покачала головой.

— Чтобы вести прицельный огонь,— теребя бороду, проговорил Таврус,— нужно выманить этих тварей на поверхность. Зарядов хватит?..

— Хватит,— кивнул Гронус.— Только я бы на их месте, после того, как мы вчерашнего гада по волнам размазали, и щупальца бы из воды не высунул!..

— Обождите-обождите...— не усидел в кармане Мыш.— Так вы что, помогать им надумали?!

— Ну, так просят...— я пожала плечами.— Да и жалко всё-таки, сам представь — тыщу лет по подворотням прятаться!..

— Это твоё неуёмное добросердечие меня просто до сентиментальных слёз доводит!.. Ну, хорошо, допустим, мы их спасём...

— Это ещё, положим, не факт.

— Я же говорю — допустим!..— крыс прищурился.— А вот мне интересно — нам-то что за это будет?!

— Мыш, не борзей!.. У людей горе, неудобно же...

— Неудобно — это когда соседские дети на тебя похожи!— отрезал длиннохвостый.— Так что, гражданочка, мы таки будем говорить за деньги?.. Если нет — мучос грасиас, за бесплатно мы себе и без вас проблем найдём по самое это самое!

— Всё Царство будет благодарно освободителям! Ваши имена выбьют на Священном Коралле на вечное восхваление потомкам, и...

— Нет уж!— перебил Ниссану корыстный крысюк.— Лучше маленький доллар, чем большое спасибо!.. Хотя про потомков — это неплохая мысль...

— Вы хотите золота?— улыбнулась Дочь Моря.— Пожалуйста!.. На дне полным-полно затонувших кораблей, особенно под лежбищем Каракатов! Если вы их уничтожите, мы с радостью достанем вам столько сокровищ, сколько вы пожелаете! Они нам всё равно не нужны...

— Да?! Ага, тогда так: по два сундука на рыло каждому,— принялся загибать когти серый приятель,— нам со Стаськой — по три, мы начальство, нам положено... Полковнику — рубиновый орден, Спирту — ящик коньяку, лет эдак за сто, Андрюхе — серебряную насечку на дубинку, красавчику нашему — доспехи золотые, рыцарь он или нет?.. Потом переплавим, в качестве приданого... Ну, и мне — брильянтовую серьгу в ухо! Давно мечтал... Записали?

— Я запомню.— на полном серьёзе кивнула Нисана, с надеждой глядя на мою прибалдевшую от Мышелевых аппетитов светлость.— Так вы согласны?..

Я оглянулась на взбудораженных таким "гонораром" кочевников. Если скажу — "нет", они меня сами за борт выкинут!..

— А куда мы теперь денемся?.. Согласны, конечно...

— Да, забыл!— подскочил крыс.— И ещё Илу — строгий ошейник, весь в алмазной крошке!.. Вот, псина неблагодарная, помни мою доброту!

— Не волнуйся,— оскалился тот,— уж не забуду!.. Ошейник?! Мне?!..

— Да что ты пузыришься, ну? Может, тебе к лицу будет... или к морде...

— Вообще-то,— задумчиво проговорил Страж Тени,— я крыс не ем. Но в качестве исключения...

— Парни!— цыкнула я.— Потом разберётесь!.. Вам не кажется, что мы тут делим шкуру неубитого медведя?!

Народ смущённо призадумался...

— Если только на живца ловить.— высказался Спиртус.— Но вот незадача — на наш корабль они уже не клюнут...

— На наш — нет!— хлопнул себя по шее Андрей.— А на другой, и даже на несколько других — запросто!

— И где мы тебе их возьмём?!— удивилась я.— Царскую эскадру поджидать будем, что ли?..

— Нет,— вздохнул Гронус,— на военные корабли Каракаты не нападают. Опасность чуют.

— М-да...— крякнул Спиртус,— и Его Величество нас, верно, не поймёт...

— Я понял.— рыцарь пытливо заглянул в лицо омоновцу.— Ты имеешь в виду те корабли!..

— Зришь в корень!— ухмыльнулся Андрюша, потирая руки.

— Вы про что?— явно не догоняя, о чём речь, спросила я.

— Потопленные корабли!

— Так они же нетранспортабельны!..

— Пока — да!— согласился мой сосед.— Послушайте, девушка!.. Среди обломков можно найти пару-тройку ещё не совсем сгнивших плоскодонок с минимальным повреждением корпуса?

— Я думаю, да...

— Зер гут!— улыбнулся он.— И ещё — нам нужен какой-нибудь сухой док, чтобы всё это починить. Понимаю, что под водой это, мягко говоря, редкость, но иначе мы их просто наверх не поднимем...

— Есть!— радостно засмеялась Ниссана.— Есть такое место! Внутри Утёса Сирен!.. Я с ними договорюсь, они тоже от Каракатов настрадались... Значит, решено?!

— Да!— за всех ответила я, запоздало вспомнив, кто здесь, в конце концов, командир.— Далеко до этого вашего утёса?..

— Несколько миль. Будет лучше, если мы доберёмся водой. К тому же, я должна представить вас отцу...

— А корабль?..— приостановился Гронус, как капитан не желавший бросать ставшее уже родным судно.— Оставить его в дрейфе на этих вот недоумков?!

Он выразительно кивнул в сторону трюма, куда со страху забились впечатлительные матросы.

— Он прав.— согласился полковник.— В лучшем случае, всё разворуют, а в худшем — мы вообще без корабля останемся!.. А нам ещё до Южного Материка плыть!

— Дилемма...— пробормотал крыс. Я почесала в затылке и улыбнулась:

— Ниссана! А вы их можете, ну, как нас тогда?.. Загипнотизировать!

— Могу.— кивнула Дочь Моря.— Могу даже на несколько дней... ведите сюда!

Пока кочевники выволакивали из трюма матросов, испускающих душераздирающие вопли, в коих была бездна невыразимого ужаса, безысходности, и, главное — децибелов, я тихонько поманила к себе Андрюшу и Ригана.

— Ребята, а вы уверены, что у нас получится?..

— Нет,— честно ответил сосед,— но в принципе...

— Та-ак...

— Стася, у нас нет другого выхода,— негромко сказал рыцарь.— Лучше помочь им по своей воле, не то нас всех "отключат", как вон их!..

Я посмотрела в сторону постепенно замолкающей под взглядом Ниссаны шеренги матросов:

— Погоди. Тебе же это не страшно?..