Один из библиотекарей пригнулся и изготовился для броска. "Стикс" его опередил, влепив пулю из своего бесшумного "калаша" ему между глаз. Тварь рухнула замертво. Грохот падения гулко раскатился по зданию. Остальные существа перешли в атаку, но узость прохода, в котором укрылись люди, мешала им атаковать с нескольких направлений. Частые негромкие хлопки выстрелов, предсмертные хрипы...

Рысь первой перескочила через груду корчащихся в агонии существ, раскроила прикладом череп высунувшемуся откуда-то библиотекарю и выбежала на лестницу. За ней, скользя в липкой крови, рванулись остальные, на ходу меняя рожки автоматов. Наверху слышались шаги множества ног, Рысь, ускорившись и перепрыгивая через ступеньки, бежала вниз, за ней еле поспевали сталкеры. Вихрем проносясь по коридорам, уже не таясь, они выбежали в знакомый маленький круглый зал. Здесь их поджидала засада, а сзади все ближе и ближе шлепали босые ноги. Твари бросились в атаку, падали, захлебываясь в своей крови, сраженные выстрелами в упор, но продолжали рваться вперед.

— Мля-я-я-я! Рука! — "Кобра" выпустил из разодранной руки автомат, левой выхватил из набедренной кобуры "Стечкина" и выстрелом в упор размозжил голову ухватившейся за него твари.

Выход был уже близко, за дверями зала с каталогом существ уже не было — и последним рывком сталкеры вырвались из смертельной ловушки. "Стикс" крикнул: "Береги глаза!", — и кинул в круглую комнату светошумовую гранату. Раздался истошный вопль ослепленных и оглушенных библиотекарей, быстрое пламя лизнуло створки дверей, и сталкеры, получив фору, рванулись к дверям. "Кобра" на бегу накладывал себе жгут, "Стикс" поддерживал друга, а Мельников и Рысь прикрывали отход.

71.

Оказавшись снаружи, как и было условлено, группа двинулась налево, к входу на "Александровский сад". Рюкзаки с драгоценными книгами были при них, задание — как обычно — выполнено успешно. Мельников оглянулся на всякий случай, чтобы проверить, не преследуют ли их — и тут его глаза зацепились за звезду на Боровицкой башне Кремля. Звезда сияла, переливаясь от ярко-красного к темно-багровому, манила к себе. Мельников забыл обо всем — только бы прикоснуться к этому свету, понять то, что он хочет ему рассказать — что-то очень важное, хорошее, доброе...

Удар по голове вернул его к реальности, из глаз полковника посыпались искры. Рука у Рыси была тяжелая, хотя, глядя на девушку, это было трудно предположить.

— Тебе что было сказано? А? — Рысь трясла оторопевшего Мельникова. — А ну пошел...

Мельников, чувствуя себя последним дураком, поплелся за "Стиксом" и "Коброй". Рысь огляделась.

"Нет, глаз да глаз за ним нужен...Как дитя малое..." — девушка подняла взгляд и уставилась на кремлевские звезды. Дьявольский свет отражался в ее глазах и казалось, что они полыхают тем же огнем. Впрочем, в душе ее сейчас тоже бушевало пламя...

Рысь резко развернулась и двинулась за Мельниковым.

Глава 15. Бизнес

72.

Получив от Марка всю причитавшуюся сумму — что-то около четырёх тысяч — Рысь не сразу решила, что ей делать дальше. С одной стороны, надо было проверить схроны — там должна была уже набраться сумма, которую она могла бы пустить либо на покупку квартиры, либо на открытие своего бизнеса. С другой — ей не очень-то хотелось уходить от Мельникова, в чём она, однако, отчаянно отказывалась себе признаваться.

Полковник тоже был доволен — сумма, полученная командой, оказалась вполне приличной, работа — не слишком напряжной, если не считать полученной "Коброй" раны и Кремля.... Мельникову каждый раз становилось стыдно, когда он вспоминал произошедшее. Его поведение казалось ему чудовищной глупостью — ну за каким, спрашивается, он посмотрел на эту звезду? И чего ему взбрело в голову, что она хочет что-то поведать ему? Чушь! С другой стороны, он совершенно не помнил, что делал после того, как увидел тот красный свет. Гипноз? Но откуда? Додумать или развить эту идею он не успел. Рысь, неслышно вошедшая к нему в палатку, обняла его за шею, укусила за ухо и мурлыкнула:

— Серёга... я сейчас отлучусь на несколько часов....

— Да я ведь тебе не командир! — отозвался Мельников, борясь с желанием опрокинуть девушку на пол и не выпускать её никуда по меньшей мере час-другой.

— Вот и я о том же, — отозвалась Рысь, прижимаясь к нему. — Я вернусь, а ты пока придумай, как объяснишь себе, мне и ребятам то, что я теперь работаю в вашей команде....

— А?! — ошалев от её наглости начал было Мельник, но девушка уже выскользнула из палатки, закрыв за собой полог. "Ну и чертовка!" — подумал он, покрутив головой. То, что спорить с ней бесполезно, полковник уже понял. Оставалось одно — действительно придумать способ предложить ей место и не вызвать "понимающих" взглядов остальных сталкеров....

Выход нашёлся сам собой — Мельникову сегодня как-то особо везло. Вскоре после ухода Линкс в палатку к нему заглянул Хантер.

— Можно, командир?

— Да само собой, Эд, заходи! Какие вопросы?

— Да так.... — Хантер присел, вопросительно посмотрел на Мельникова и с его молчаливого разрешения закурил. — Понимаешь, командир, — продолжил он, не дождавшись от полковника ни слова, — ты извини, но меня тут очень просили... в общем, помочь...

— Я понял, — кивнул Мельников. — Комплект — твой, возьми там ещё АКМ с ПБС и Стечкина... гранат тоже, сам знаешь — их хватает. Куда пойдёшь-то?

— На Аэропорт. Беспредельничают там; говорят, что фашисты с Тверской, но надо проверить.... Извини, что так получилось....

— Да ничего.... Ты же давно хотел поработать в одиночку....

— Спасибо, командир! — Хантер вылез из палатки, оставив полковника одного.

Мельников не стал долго раздумывать. Выйдя вслед за Эдом, он нашёл почти всю команду у центрального костра на Смоленской. Не было только "Бурята" и "Гоблина". Хантер прощался с ребятами, а те желали ему "удачной охоты" и хором жалели о том, что теперь никто не будет орать на всю станцию "Good night, Bagdad". Увидев командира, они ненадолго притихли, а потом снова оживились.

— Полковник, а вместо Хантера ты кого возьмёшь? — поинтересовался "Миха". — Кого-то из нового выпуска с Тульской?

— Пока не знаю! — Мельников пожал плечами. — Выпуск только через пару месяцев, а люди нужны сейчас....

— А может, Рысь спросить? — прикинул "Стикс". — Она неплохо себя показала при рейде в Библиотеку.... Испытательный срок ей устроить....

— Кто тебе сказал, что она вообще захочет с нами работать? Она пять лет обходилась без команды и начальников; да и ушла она уже. И не факт, что вернётся... — ответил ему "Кобра". — А что она неплохой сталкер — это факт.

— Вернётся... — вздохнул Мельников. — Я ей могу, конечно, предложить такой вариант, только согласится ли? Да и странно это — девушка в группе....

— Да ладно, чем она от нас отличается? Сталкеры — они без пола и возраста люди. Вот когда внизу — да, а на поверхности все равны....

— Все равны, но тот, кто лучше вооружён — равнее! — констатировал подошедший "Гоблин". — А я вот, командир, гитару прихватил. Спойте, а? ...

73.

Так-так. Сумма в схронах равнялась семнадцати с половиной штукам, плюс последний заработок — три с половиной, плюс различные долги — около двух. Итого — 23. Вполне хватит на квартирку где-нибудь по радиальному кругу Ганзы. Правда, платить такую сумму своим будущим конкурентам по бизнесу с Китай-Города девушке не очень-то хотелось, да и острой необходимости пока не было. Ладно, и квартира, и личный бизнес пока что могли подождать. "Пока что" — это пока не пройдёт её такое странное увлечение начальником сталкеров Смоленской, решила Рысь. Она не любила издеваться над собой в моральном плане, да и вообще никогда не отказывала себе в каком-нибудь занятии или вещи, если это приносило ей удовлетворение. Философы назвали бы её гедонисткой, но сама она, хоть и сдавала кандидатский минимум (в том числе философию), об этом не задумывалась. В суровых условиях жизни в подземке было не до того.

Проверив ещё пару тайников, Рысь направилась на Бауманскую. Ей нужен был лидер Бауманского альянса — некто Сотников. К нему у неё было деловое предложение; впрочем, она слегка сомневалась в технической возможности его осуществления.

— Михаил Васильевич, скажите, а можно ли подвести свет к подсобным помещениям и переходам в перегонах? Не очень яркий, но чтобы можно было жить....

— В принципе можно. Но на это потребуются деньги, да ещё плюс все расходные материалы — лампочки, кабели и тому подобное.

— Какую сумму затребуют ваши люди за такую работу?

— Не знаю. Но поговорю. Вы подойдите через недельку — я всё выясню. Кстати, Рысь, — не поговорите ли вы с Ганзейской Курской? Последнее время её охранники стали чересчур придирчиво относиться к нашим мастерам....

— Само собой, поговорю. Спасибо, Михаил Васильевич.

— Пока не за что, Рысь. До свидания.

— До свидания.

Девушка осталась вполне довольна разговором. Главное — технически идея исполнима, а за деньгами дело не станет. Зайдя, как и обещала, на Курскую и переговорив с начальником — Владимиром Ивановичем ("Ну, Владимир, как вы? Отстаньте вы от Альянса, на кой он вам?" — "Мы-то ничего, живём. Да и Альянс нам нафиг не сдался...") она отправилась обратно к Смоленской. Путь назад занял у неё около двух часов.

74.

На станции у костра сидели только "Мессер" и "Стикс". Увидев Рысь, оба махнули руками, приглашая присоединиться.

— Жаль, опоздала ты; тут полковник такие душевные песни пел! — сообщил ей "Мессер".

— Да? Ну ничего. Зато дел много сделала, — потянувшись, ответила она.

— А у нас тут Хантер ушёл, — влез "Стикс". — Жаль, хороший боец был. А теперь "дыра" в команде....

— В

* * *

у тебя дыра, а не в команде! — раздался голос Мельникова, и он уселся к костру рядом с ребятами. — Рысь, ты не против поработать с нами некоторое время? — при этих словах он незаметно подмигнул девушке.

— В принципе... нет, — ответила та, сделав вид, что обдумывает это предложение. — А что там с зарплатой, обмундированием, оружием?

— Всё будет! — пообещал Мельник.

— Ну, тогда по рукам! И ещё, sine qua non, как говорится. Спальник бы мне.... — при этих словах девушка хитро посмотрела на полковника.

— Не без этого! — он сделал вид, что не понял её намёка. Впрочем, всем и так было ясно, где будет проживать новый боец команды.... — А что ты там такое иностранное сказала?

— "Необходимое условие". Это латынь. Люблю я её....

— Понял. Ладно, иди с "Мессером", он тебе всё покажет и всё выдаст....

75.

День для Мельникова начался достаточно стандартно — за те пару недель, что прошли с появления Рыси в команде, он уже привык просыпаться от того, что девушка пристраивалась к нему под бок и начинала покусывать его за ухо.

— Серёня, доброе утро! Вставать будешь?

— Не... до общего подъёма ещё час, так что пока у меня другие планы.

— Какие?

— А то ты не знаешь....

После того, как полковник всё-таки выбрался из палатки и даже успел перекусить, к нему подошёл "Кобра".

— Командир, тебе звонил Москвин. Просил связаться.

— Не сказал, что ему?

— Не.... Наверное, ребят попросит....

"Кобра" оказался прав. Саша Москвин, извиняясь, спрашивал у Мельника, нет ли у него "лишних сталкеров" для "временного осуществления функции дозорных" где-то в конце красной ветки. Мельников, решив, что он вполне может сходить к нему сам, позвал Рысь и предложил ей прогуляться с ним — отчасти из-за вопросов безопасности, отчасти потому, что ему просто так захотелось. Девушка не стала отказываться, и вскоре Москвин лично рассказывал им о цели их визита.

— За Спортивной начались какие-то брожения.... Вроде, метромост — бывшая станция "Воробьёвы горы" — разрушен и никого на нём и за ним быть не должно. Но вот ребята говорят, что из тоннелей доносятся какие-то шумы, шаги, голоса.... Они не из пугливых, но по ним видно, что они скоро откажутся дежурить. Посидите там, а? Может, что поймёте — как-никак, у вас опыта больше!

— Рысь?

— Полковник? — они переглянулись между собой, потом девушка, тряхнув головой, обратилась к "губернатору" красной ветки:

— Да, мы посидим. Что насчёт еды, воды, патронов?

— Паёк вам выдадут, патроны — тоже. Ну и соответственное вознаграждение по результатам....

76.

Они вдвоём сидели у дозорного костра на 350-м метре перегона Спортивная — Воробьёвы горы. Рысь смотрела в огонь, Мельников, от нечего делать, выщёлкивал из запасной обоймы патроны и потом вставлял их обратно. Наконец молчание надоело ему.

— Расскажи про себя! — обратился он к девушке. — А то сколько уже знакомы, а я ничего о тебе не знаю....

— А? — отвлеклась она. — Извини, я прослушала....

— Я попросил, чтобы ты рассказала что-нибудь о себе.

— Хм? Да ты и так всё знаешь.... Сталкер я, что тут говорить.

— Да нет. Что было "до"? Где ты жила, чем занималась? Да и вообще, как тебя зовут-то по-настоящему? Не Рысь Владимировна ведь!

Девушка улыбнулась:

— Нет, само собой. А вам зачем это, Сергей Алексеевич? Меня пять лет не называли по имени!

— Ну и что? Оно же от этого не исчезло!

— Это точно.... Валерия Александровна я по паспорту....

— Валерия... Лера.... Красивое имя.

— Я рада, что тебе нравится.

— Кстати, не уходи от первоначального вопроса! Расскажи про то, что "до"....

— Злой ты. Сам не рассказываешь, а меня заставляешь!

— Я? Заставляю?! — Мельников аж привстал с места. — Ты смеёшься! Заставить тебя что-то сделать — не проще, чем библиотекаря приручить!

— Забавное сравнение.... Ладно, так уж и быть. Эх, гитары нет, а то я сейчас под неё рассказала бы.... В общем, что тут говорить.... Жила я на Медведково, ещё домик был по Рублёвскому шоссе. Ну, машина, гараж — это само собой. Я до удара только-только кандидатскую диссертацию защитила по юриспрудеции. Юрист я бывший....

— Бывших юристов не бывает! — усмехнулся Мельник. — Извини, что перебил.

— Ничего. Так вот. Защитилась, собиралась на море уезжать, а тут — этот апокалипсис. Я не поняла сначала, что произошло. В метро ехала — домой. А тут — не выпускают. Я им и так, и по-другому, и слезами, и убеждением, и силой — говорю, у меня там сын и муж — нет, не пустили.... Как я потом себя упрекала, что не вышла... — голос девушки дрогнул, но она продолжила, — а как поняла, что ничего у меня в жизни не осталось, кроме сумочки, с которой я в метро ехала, так и вообще наплевать на всё стало. Мужчин на станции мало было, да и район — хилый. Выходила я на поверхность — без костюма, без дозиметра, лекарства и еду из близлежащих магазинов доставала. Потом костюм нашла — на Рижской, и до Ашана несколько раз съездила. А дальше — передала всё энтузиастам-мужчинам и пошла на Проспект Мира, к местному коменданту. Он сначала смеялся надо мной, а потом... ну, в общем, принял как данность, что я у них останусь.