— Вам известно о нападении на графа де Ланье? — мгновенно изменил он стиль общения.
— Да, — сделала я еще один шаг вниз.
— У вас была открыта дверь, — на этот раз в его голосе прозвучало беспокойство, которому я ничуть не поверила.
— Забыла закрыть служанка, — недовольно качнула я головой. — Она будет наказана.
— Вы здесь одна? — он тоже уменьшил расстояние между нами. Знак, который дал Дарку, я не пропустила, но предпочла 'не заметить'.
— У вас есть основания думать иначе? — давая Алексу увидеть родовой перстень, вновь положила я руку на перила.
— Когда вы приехали в Кларакс? — не преуспев в одном вопросе, перешел он к следующему.
— Когда напали на графа де Ланье, я находилась здесь, но если вас интересует, была ли свидетельницей происшествия, то — нет.
— Вы — маг? — не отступил де Риньи.
— При домашнем обучении статус мага не присваивается, — и на это раз 'снизошла' я до ответа. — Вас еще что-то интересует?
— Скорее, беспокоит, — обманчиво расслабился Алекс. — Вы — одна в пустом доме....
— Но это не значит, что я — беззащитна, — посмотрела я ему за спину.
Оправдывая мои ожидания, Алекс обернулся не сразу. Еще один знак тому же Дарку, лишь после которого маркграф позволил себе сдвинуться....
Бригитта потянулась, в движении сменив форму и став похожей на довольно крупную летучую мышь. Шипя, приоткрыла пасть, показав длинный гибкий язык, с которого сорвалась капля слюны и, упав на ковер, прожгла в нем дырку.
— Ваш метаморф зарегистрирован? — все так же невозмутимо поинтересовался Алекс, смело повернувшись к Бригитте спиной.
— Вы в этом сомневаетесь? — впервые за этот разговор улыбнулась я.
Впрочем, вряд ли это была улыбка, скорее уж оскал.
— И все-таки, я бы хотел увидеть документы на метаморфа, — не отступил Алекс.
— Как скажете, — не стала я спорить. — Подождите меня здесь, — попросила я, поднимаясь наверх.
Когда вошла в будуар, где находилась шкатулка с бумагами, засмеялась, зажав рот ладонью. Нет, смешного было немного, но....
Взять себя в руки удалось не без труда, да и то, скорее благодаря легкому недовольству Марка, чем собственным усилиям. Ситуация была не из приятных. И по сути происходящего, и по тем последствиям, которые могла повлечь за собой.
Увы, как бы ни хотела, изменить уже ничего не могла. Лишь идти вперед, надеясь, что не станет хуже, чем есть.
Улыбнувшись Марку — другого способа убедить его в собственной уверенности у меня не было, достала нужную бумагу и вернулась в гостиную. Остановившись на нижней ступеньке, протянула де Риньи лист с печатью ведомства экзотических существ.
Алекс подошел, взял учетное разрешение. Читал медленно, словно испытывая мое терпение. Закончив, свернул по сгибам, подал:
— Я могу сопроводить вас к графу.
— Ты почему не покинула Кларакс?! — не дал мне ответить стремительно вошедший в гостиную Агжей. Был бледен, но... грозен. — Я тебя просил....
— Агжей! — бросилась я к нему. Прижалась, не столько демонстрируя сестринские чувства, сколько поддерживая. — Агжей! — повторила, ловя себя на том, что очень рада его появлению. История требовала завершения, этот вариант был не самым худшим.
Помогла дойти до кресла, усадила, встала рядом, продолжая держать его ладонь в своей, и ловя себя на странном чувстве, в котором было много мягкого, ласкового тепла и самую чуточку от какой-то невесомой грусти.
— Ты не рассказывал о сестре, — едва ли не обиженно произнес вдруг Алекс, все это время молча наблюдавший за нами.
— Об этом мы поговорим позже, — устало вздохнув, попросил Агжей. На миг закрыл глаза... явно требуя к себе сочувствия. — Тебе стоит вернуться к герцогу.
— А ты? — ожидаемо поинтересовался Алекс.
— Только провожу сестру, — не терпящим возражения тоном ответил тот.
Что порадовало, настаивать на других вариантах де Риньи не стал. Бросив на Агжея еще один внимательный взгляд, поклонился мне и, поманив за собой Дарка, вышел из квартиры.
И все было бы просто здорово, не оставь он после себя ощущение неизбежности.
Без причин....
— Дядя ищет тебе жениха, — Агжей взял мою ладонь, прижал к щеке.
Я ожидала всего, чего угодно, начиная с недовольства и, заканчивая, сожалением, что все получилось именно так, а не иначе, потому не сразу поняла, что именно он сказал. А когда поняла....
— И этот жених — де Риньи? — вырвав ладонь, отошла я от кресла.
И ведь понимала, что рано или поздно, но это произойдет, но....
Год, который мне предстояло проучиться в Академии, казался таким долгим.
— Или де Борей, — кивнул он. Не мне — показавшемуся на лестнице Марку. — Он хотел, чтобы ты узнала их, основываясь не на слухах, а на том, какие они на самом деле, но....
— Хочешь прекратить эту историю с пари? — глухо поинтересовалась я. Обманутой себя не чувствовала — все могло быть значительно хуже, если только обиженной. Самое интересное было еще впереди.
— Хочу, — грустно улыбнулся мне брат, вот только глаза... сверкающие золотом глаза подготовили меня к тому, что он произнес дальше, — но последнее слово будет за тобой.
— Мое последнее слово? — пробуя на вкус завуалированное предложение продолжить игру, повторила я. Подмигнула Марку, наблюдавшему за нашим разговором. — Я хочу выиграть пари! — твердо заявила я, прекрасно осознавая, что дальше будет только тяжелее.
— Все, как ты хочешь, — поморщившись, поднялся брат. — Иди, переодевайся и возвращайтесь к герцогу.
— А ты? — сделав шаг, остановилась я.
— А вот об этом тебе знать не стоит, — мягко улыбнулся Агжей и, подойдя, подтолкнул меня к лестнице.
Уговаривать ему меня не пришлось. Уж больно хотелось услышать, в каких красках будет рассказывать Алекс о знакомстве со мной.
Глава 9
— Ты не сказал, что там случилось?
— Ничего, что могло бы тебя заинтересовать, — после короткой паузы отозвался Алекс, так и не оторвавшись от своего занятия.
Небрежные штрихи выводили на бумаге одно и то же женское лицо. В профиль, анфас. С улыбкой на мягких, выглядевших податливыми губах. С надменным взглядом кажущихся растерянными глаз. С густыми темными локонами....
Странно, но именно эти темные локоны в образе девушки казались ему чуждыми, вызывая желание изменить прическу.
— Ничего? — переспросил Эдгар, подходя к нему ближе. Наклонился, перехватил руку, не дав продолжить движение. — Кто это?
Ответить было несложно — всего лишь назвать имя. Но....
Красавицей не назовешь, если только миленькой, но ведь зацепило....
Или все дело было в том письме от маркграфа де Эренталя, в котором он предлагал свою воспитанницу ему в жены?!
Не он первый. Не он последний. Алекс не забыл, как, прочитав, отбросил украшенный вензелем лист бумаги в сторону, едва ли ни сразу о нем позабыв. Вспомнил лишь однажды, вскользь, столкнувшись в очередной раз с Агжеем, но только для того, чтобы вновь выкинуть из головы.
— Моя возможная невеста, — то ли хмыкнув, то ли вздохнув, ответил Алекс. — Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталь.
— Тебе он тоже писал?
— Что?! — поднял голову Алекс. Проследил взглядом за Эдгаром, который, обойдя стол, устроился на стоявшем с той стороны стуле. — Ты не говорил?
— Не считал важным, — Эдгар пожал плечом. — За ней дают хорошее приданное, да и род древний, но жениться в ближайшее время я не собирался, потому и не рассматривал этот вариант. Как и многие другие.
— Вот и я не рассматривал, — понимающе кивнул Алекс. Бросив еще один взгляд на свои художества — те не отражали и десятой доли того, что он ощутил, поднялся, отошел к окну.
Вернувшись, он предпочел уйти в предоставленные ему покои. Хотелось подумать и... помолчать, вспоминая подробности неожиданной встречи, всколыхнувшей в нем так много.
Смерть родителей и брата сделала его циничным и жадным до жизни и ее удовольствий. Успеть все.... Он и службу в первую очередь выбрал исходя из этого же принципа. Знать! Иметь возможность! Использовать все, что мог и умел!
Про девушек, побывавших в его постели, и говорить не стоило. Сначала, как потребность заткнуть сосущую пустоту одиночества. Затем.... Затем стало просто игрой. Одна, вторая, третья.... Ему нужна была победа над каждой.
О том, что когда-нибудь будет мужем и отцом, он думал. Обреченно. Как о том, что рано или поздно, но случится.
— Она была в этом доме? — прервал Эдгар его диалог с самим собой.
— Да, — коротко бросил Алекс, прислонившись лбом к прохладному стеклу.
Сейчас бы выпить....
Его голова нужна была ему ясной.
— Что она там делала? — Эдгар подошел, встал за спиной.
— Вернется Агжей, тогда и узнаем, — не шевельнувшись, отозвался Алекс.
— Да ты совсем раскис! — герцог не нашел ничего лучше, как со всей дури двинуть его по плечу.
Будь на его месте тот же мальчишка, вряд ли устоял на ногах, Алекс же лишь чуть отстранился, тут же вновь наклонившись к стеклу.
— Я не раскис, я — размышляю, — вздохнул он, упершись взглядом в торчавший под окном куст. Мягкая зелень, множество колючек и удивительно нежные полураскрывшиеся розовые бутоны.
Воспитанница маркграфа была такой же: одновременно колючей и ранимой.
— И о чем ты размышляешь? — передвинулся Эдгар, встав рядом.
— Думаю, что именно к этой истории Безами не имеет никакого отношения, — выпрямился он. — Участившиеся прорывы, попытки избавиться от тебя, маркиза с ее фолиантом.... Их связывают не только твари Нижнего мира и, возможно, некто, способный их вызывать, но и время. Герцог с его вероятными планами на Мишеля в него не вписывается.
— Хочешь сказать, что я зря переживал? — засмеялся Эдгар. Прозвучало натужно, не совсем искренне, но все-таки скорее весело, чем грустно.
— Ты куда отправил Марка? — вместо ответа повернулся Алекс к другу.
— Купить кое-что из вещей в дорогу, — нахмурился тот. — Что-то случилось?
— А Мишель ему к чему? — и ведь не собирался спрашивать ни про одного, ни про другого, но сорвалось едва ли не само.
— Так вещи для Мишеля, — продолжая внимательно смотреть на Алекса, пояснил Эдгар. — Ты мне объяснишь....
— Извини, — отмахнулся Алекс, отходя, — в голове все перемешалось. Одно цепляется за другое, никакой ясности.
— Если тебя беспокоит только это, то переживать нечего, — хмыкнул оставшийся у окна Эдгар. — Сколько раз я уже слышал вот это... никакой ясности?!
— Много, — не стал спорить Алекс.
Так всегда было: сначала несвязанные друг с другом факты, потом взаимоисключающие, а то и вообще невероятные версии, затем.... Он знал, что обязательно разберется и с этим делом, но....
— Она маг.
— Кто? — не понял его герцог.
— Сестра Агжея, — пояснил Алекс. Отошел к секретеру, на котором оставил принесенную с собой бутылку, переставил ее на стол. Достал из шкафа бокалы. — Выпьешь?
— Да, наливай, — откликнулся Эдгар. — Марк опекает Мишеля....
Прозвучало невпопад, но Алекс кивнул, тут же добавив:
— И не только Марк.
— Это ты про маркизу? — теперь уже действительно искренне рассмеялся Эдгар. — Вот чего не ожидал, так этого!
— И это не кажется тебе подозрительным... — не вопросом — утверждением произнес Алекс, наполняя бокалы.
— Он тебя раздражает?
Эдгар подошел совершенно неслышно, но не для Алекса. Ощутив не столько движение воздуха, сколько отголоски происходящих вокруг изменений, он поднял один из бокалов, протянул другу:
— А у тебя вызывает умиление?
— Ему доверяет не только Марк, но и де Корсото....
— ... и вот это смущает меня сильнее всего, — закончил за него Алекс. Обернулся: — Оба даже не скрывают, что знают о парне то, что не известно нам. Стоит признать, меня это злит.
— Давай сначала разберемся с более важными проблемами, — не став развивать тему, предложил Эдгар. Сделал глоток, делая вид, что не замечает иронии, с которой смотрит на него Алекс. — Она хорошенькая? — кивнул он на лежавший на столе лист бумаги.
Вместо ответа Алекс пожал плечами.
Хорошенькая.... Миленькая.... Смазливая....
Назвать красавицей язык бы не повернулся, а вот с остальными эпитетами оказалось сложно. Как цвет волос, которые он посчитал для нее неподходящим, так и они.... Вроде что-то и отражают, но лишь малую часть того, что увидел.
— Она из тех, мимо кого пройдешь и не заметишь, но если встретишься взглядом, то уже не забудешь, — наконец произнес он.
— Так ты поэтому....
Стук в дверь был не настойчивым — отчаянным.
— Войдите, — первым отреагировал Алекс. Сделал шаг, готовясь к неприятностям....
Появлению Мишеля он не удивился, если только его измученному виду и частому, прерывистому дыханию.
Взгляд скользнул по запыленной одежде, грязным сапогам...
— Что случилось? — опередил его Эдгар, поставив бокал на стол.
— Ваша светлость... — судорожно хватая воздух иссушенными губами, произнес Мишель. Потом склонился, уперев ладони в колени. Глубоко вздохнул, медленно выдохнул .... Повторил, уже не так натужно. — Господин Дорсэ...
— Что?! — Эдгар опередил и тут. Подскочив к Мишелю, тряхнул за плечи.
— Его ударили... затащили в карету.... Их было много... я не смог....
— Где? — подхватив перевязь с мечом, подошел к ним Алекс.
Корить себя за то, что не поверил не покидавшему его смутному ощущению тревоги, было бесполезно. Только действовать!
Опыт подсказывал, что если бы хотели убить — убили бы сразу, а раз похитили....
— У трактира на Пешевой, — кое-как справившись с дыханием, уже более четко сказал Мишель. — Герба на карете не было, но я успел подвесить маячок.
— Это если с ними не было мага, — заметил Эдгар, направляясь к двери. — Едешь с нами, бросил он, уже выйдя в коридор.
Алекс понимал, что это — правильно: раз уж речь зашла о маячке, то никто лучше самого создателя не найдет его в хитросплетенье улиц, но.... Глядя на уставшего, но при этом пытавшегося храбриться мальчишку, он сожалел, что вынужден тащить его с собой....
* * *
— Жди здесь! — остановил меня герцог, стоило только выйти в коридор. Сам вернулся в комнату....
Я оглянулась, отметив, как он взял со стола какой-то лист, свернул его и засунул во внутренний карман камзола. Потом что-то сказал де Риньи... тот кивнул, бросив на меня внимательный взгляд.
В другое время насторожилась бы, теперь было все равно. Единственное, что беспокоило — судьба Марка. Слаженность действий похитителей говорила о серьезности их намерений.
— Где кучер?
Я отвлеклась лишь на мгновение, а де Борей был уже рядом.
— Убили, — хрипло выдавила я из себя, пристроившись сбоку от него. Алекс обогнал и теперь спускался по лестнице вниз. — Господин Дорсэ пошел посмотреть, почему тот не отвечает....
— Понятно, — не дал мне закончить герцог. — Вы вещи-то успели купить?
— Да, — через силу ответила я. Покупать ничего не пришлось, все было в моей квартире, но теперь это не имело никакого значения. — Все лежало в карете.
Преградив мне дорогу, герцог остановился:
