Тогда он перебрался в родовое поместье, подальше от столицы, и сидел тише воды ниже травы. Писал мне, что хотел бы забрать, — но я к тому моменту завершила первый месяц обучения в Самадже и слишком хорошо понимала, какая слава ждет меня дома; да и Гринту лишнее внимание было совершенно ни к чему. Хорошо еще, что сам цел остался...

Ненадолго.

— Несчастный случай, — развел руками Кристор. — Он купался в любимом пруду, ногу свело судорогой, а вытащить его не успели, — одержимый насмешливо покосился на меня, не прерывая истории.

Я стиснула зубы. Он тоже знал, что Гринт терпеть не мог застойный пруд у поместья, предпочитая купаться в небольшой реке в часе езды от поместья, и никогда не плавал один. Но ведь привычки к делу не пришьешь? А миотоксина (иронично-то как!), из-за которого брату свело ногу, в его крови не обнаружили.

— Итак, теперь леди Хикари — баронесса Илия, — ровным голосом констатировал Рино, тактично проглотив вопрос: "И что с того?".

Земляной надел папы действительно не блистал. Всего-то несколько деревень; виноград там упорно вырастал кислым, арбузы — размером с кулак и совершенно безвкусными, яблони "отдыхали" через год. Роскошнее всего урождалась клюква и ежевика, но дохода с них было немного. Ни лесов, ни рудников, ни крупных источников воды. Если бы отец не пошел в дипломатическую службу, нам пришлось бы туго. Мое наследство определенно не стоило того, чтобы затевать межпланетную аферу.

А учитывая отсутствие на планете собственно наследницы, его можно было попросту аннексировать под молчаливое попустительство короля.

— Теперь за леди Хикари некому заступиться, — мягко поправил Кристор. — А ее помолвка с Дамианом Шеллгреном официально не была расторгнута.

— Он же мертв, — недоуменно пожал плечами Чирикло.

— А, вот оно что, — помрачнел лучше подкованный юридически Рино. — Простите, леди Хикари, вам, должно быть, неприятно это слышать, но, согласно павеллийскому семейному кодексу, сейчас вы — невеста младшего брата Шеллгрена. Пять лет, в течение которых их семья отбывала генетический запрет, истекли три с небольшим месяца назад. Это бестактно с моей стороны, но я все же должен попросить вас подтвердить или опровергнуть слухи о, гм, вашем происхождении.

Договорил и вдруг застыл, невидяще уставившись в точку над моим левым ухом, и, похоже, перебирал в памяти все те скабрезности, что успел ляпнуть его секретарь, и те вольности, которые он себе позволил. Чирикло припомнил все то же самое и широко ухмыльнулся. Кристор смотрел насмешливо и выжидательно: ну же, девочка, сознайся, переложи задачку на больших дядь, мы торопимся...

Я обвела их взглядом, устало вздохнула и распрямила плечи.

— Этому нигде нет доказательств, — решительно сказала я, — и никто не подтвердит мои слова. Я буду очень благодарна, если больше их не повторят ни при каких обстоятельствах. Моей семье невыгодны слухи о том, чем занимается их дочь, и она приложит все усилия, чтобы их опровергнуть, не гнушаясь никакими методами. Уверена, суду будет более чем достаточно сугубо материальных притязаний Тариана Шеллгрена на мой надел, и...

— Ломри, — тихо окликнул Чирикло, — мы поняли.

Пришлось взять паузу, чтобы голос не дал петуха. Ваандарар улыбался понимающе — и все же немного обиженно, и хотелось уткнуться носом ему в плечо, чтобы он взъерошил мне волосы, рассмешил, и все было по-прежнему.

— Я дочь леди Юдзавы ри Илия и Его Высочества Роланда Рейвига ри Айгора, — ровно ответила я. — Лорд Линно ри Илия принял меня и воспитал как родного ребенка, и я привыкла называть отцом именно его.

Рино шумно сглотнул, и я не удержалась:

— Обойдемся без поклонов и целования августейшей ручки. Я все еще бастард, хоть благодаря дипломатическим связям и талантам лорда Линно это так и осталось неподтвержденными слухами.

— Если Тариан решился на подобные действия, неподтвержденными они останутся недолго, — мрачно хмыкнул Рино, взяв себя в руки. — Уж этот-то павеллийский угорь точно не стал бы так рисковать, не имея веских доказательств.

Я пожала плечами. Тариана я помнила нескладным подростком, скорее мальчишкой, чем мужчиной, — рыжеволосый, со светлыми до прозрачности глазами, с непропорционально длинными руками и ногами. Смешной, говорливый, всегда старающийся показаться старше, чем был, — и оттого выглядящий совсем ребенком...

С тех пор прошло пять лет. В условиях опалы — достаточный срок, чтобы превратиться из мальчишки в "павеллийского угря", но мне все еще не верилось в такую метаморфозу.

Он же старше всего на год!

Но если Кристор прав, все складывается.

Дамиану Шеллгрену хватило глупости организовать провальный заговор против принцессы Хеллы. Леди Адриана раскрыла его и добилась, чтобы зачинщика казнили вместе со всеми сообщниками, с уничтожением генетического материала, его имя вычеркнули из списка генеральных секретарей Альянса, а личное имущество — отписали государству; и даже на его семью наложили пятилетний запрет на любые матримониальные действия и планы.

Скандал давно потускнел и забылся, но опальному семейству Шеллгрен не вернуть политический вес без вмешательства более могущественных игроков, да и отыграть прежние позиции в торговле просто так не получится. Репутация — великая вещь.

Должно быть, помолвку со мной собирались тихонько расторгнуть — хоть и дочь барона, но все-таки казненного за измену, да и занятие себе выбрала не самое уважаемое высшим светом, — но на всякий случай решили проверить полузабытые слухи о неподобающем интересе Его Высочества Роланда к жене виранийского посла...

И, похоже, додумались найти мои старые голографии и сличить собственно со мной.

За возможность наладить связь с одной из правящих династий Иринеи — пусть и такую призрачную — семейство Шеллгрен действительно убило бы. В буквальном, как выяснилось, смысле.

Но тут и всплывают сложности: предполагаемая невеста бежала на Тейнар и успела изрядно нашуметь в Самадже со своей незапланированной уникальностью. Одержимая жена, вынужденная через Самадж работать на разведку Тейнара, Тариана устраивала куда меньше беззащитной девочки, оставшейся без покровительства брата.

И прежде чем заявлять права, он попытался исследовать вопрос и, заодно, поставить в зависимое положение члена Внутреннего Круга Самаджа. Боюсь себе представить, что Тариан наплел Райдо и Даниеру... но исследования пошли катастрофически не так. Нужный артефакт оказался изобретением жены королевского ищейки; наемница не сумела выяснить, как бежать из Самаджа; одержимые от голода вышли из-под контроля, подопытные сбежали ...

А Кристор улучил момент и всех сдал, пока не поздно и можно выторговать себе возвращение на Виранию в семейство счастливых лис.

Только вот для Уайтстримов все равно поздно. И для Диллона. И для Джита, юного ученика Самаджа из последнего набора. И... кто знает, сколько их было еще?

Из-за меня.

Из-за меня!

— Лысой останешься, — посулил Чирикло и, забрав у меня из рук растрепанную косу, повелительно положил ладонь мне на затылок.

Я даже не успела заметить, когда он выбрался из клетки, но тут же, не задумываясь, воспользовалась моментом и уткнулась носом ему в плечо.

Но по-прежнему, разумеется, уже ничего не было.

Это из-за меня он угодил в Самадж! Ваандарарам плевать на чужие запреты, они живут своим законом и совестью, — но простит ли Ягори целый месяц в учениках?..

— Возможно, оно будет даже к лучшему, — мрачно хмыкнул лорд асессор и тоже выбрался из клетки, окончательно убедившись, что нападать никто ни на кого не собирается. — Чем меньше сходства с Его Высочеством Роландом, тем лучше. Леди Хикари, как давно у вас изменился цвет глаз?

Чирикло вздрогнул и недоуменно глянул на него поверх моей макушки.

— Сразу перед моим бегством на Тейнар, — призналась я. — Поначалу мы надеялись, что все обойдется, и я смогу остаться на Вирании с братом. Но когда у меня стали проявляться признаки принадлежности к династии Айгоров, Гринт решил, что для моей же собственной безопасности мне лучше исчезнуть с арены, пока он не восстановит влияние в достаточной мере, чтобы защитить меня.

Чирикло продолжал смотреть с легкой обидой и непониманием, и я тихо пояснила:

— Наследники династии Айгор рождаются темноглазыми и без магического дара. В пубертатный период радужка меняет цвет на сине-зеленый, и просыпается дар. Говорят, это связано с тем, что у корней семейного древа зарыт кто-то с нечеловеческой кровью. Бред, скорее всего, невозможность межвидового скрещивания никто не отменял. Но у всех людей магический дар либо есть с рождения, либо его нет вовсе, а Айгоры вот отличились.

— Поэтому ты так спокойно отнеслась к потере дара? — мгновенно понял Чирикло.

— Я не успела к нему привыкнуть, — подтвердила я. — А что до цвета глаз, на Тейнаре никто и не видел меня с другим. Господам из Самаджа он очень понравился, мне предложили обучение, и я подумала, что это будет не лишне, просто для общего развития. Все равно не знала, куда идти и что делать, а умение всем нравиться так или иначе пригодится по жизни. А что из Самаджа не уйти, выяснилось гораздо позже.

— Роланд знает? — спросил лорд асессор.

— Что у него есть дочь, знает, что его кровь все-таки пересилила мамину — нет, — созналась я. — Гринт посчитал, что, если слухи о моих метаморфозах просочатся, это может очень сильно расстроить Ее Высочество, и тогда принцу не поздоровится, — но мне не поздоровится еще больше.

— В логике ему не откажешь, — признал Рино, с каким-то странным выражением лица оглядывая руки Чирикло у меня на плечах. — Честно говоря, леди Хикари, я в растерянности. Больше всего мне хочется смотаться на Павеллу и лично придушить Тариана. В идеале, конечно, найти у него какую-нибудь аллергию и прикончить анафилактическим шоком, чтобы хоть прочувствовал, как умирала Кейли по его милости. Впрочем, если посмотреть, во что за последние два дня превратился Третий, это кажется чертовски легкой кончиной для такого мерзавца... но решать вам, леди Хикари. От этого зависит, что будет с вами дальше. Я не вправе решать за вас, как сильно бы мне ни хотелось.

"Решать за меня"? Что там решать-то?

— Хорошего же вы обо мне мнения, — я невольно поджала губы, сообразив, чем вызвана столь длинная и прочувствованная речь. — Думаете, я уцеплюсь за возможность сбежать с Тейнара и вернуться в высшее общество, пусть даже ради этого придется выйти замуж за человека, хладнокровно убившего моих друзей, заманившего в ловушку Чирикло, подставившего и одержимых, и Даниера, и Райдо? И все это ради того, чтобы его жена была не только выгодной, но и удобной?

Чирикло сжал руки на моих плечах, и я замолчала, подавившись вздохом. Лорд асессор не спешил ни опровергать мои выводы, ни оправдываться.

В этом, если задуматься, было даже какое-то благородство, пусть и по-ирейски извращенное.

Уайтстримов не вернуть, как не вернуть и Кейли, и других. Но я могу вернуться к жизни, к которой привыкла с детства. В атмосферу всеобщего восхищения, в высший свет, к гуманности и прогрессу Альянса, который ни словом, ни делом не вступился за двоих испуганных подростков, чьего отца публично казнили на площади.

Не без причины, но...

— Я благодарна вам за предоставленный шанс, лорд асессор, — помедлив, сказала я. — Но воспользоваться им было бы самой большой ошибкой, которую я только могу сделать.

— Вы намерены остаться на Тейнаре? — уточнил лорд асессор.

Я отвернулась. Чирикло смотрел строго и серьезно, и его худое лицо казалось чужим.

— Нет, — честно ответила я, и он еще сильнее сжал пальцы у меня на плечах. Но не стал спорить. — Возможно, я рискну вернуться на Виранию. Магического дара у меня все равно нет, а глаза можно спрятать за цветными линзами. Да и Кристора нужно отвезти обратно.

— Отлично, — невыразительным голосом согласился лорд асессор и навис над одержимым. — Самадж, надо полагать, будет даже рад, если вы окажетесь с ним на разных планетах. Но скрыть ваше происхождение, леди Хикари, не представляется возможным. Я не смогу подобраться к Тариану Шеллгрену, не используя свое положение, а у ваших господ к нему нет счетов. Следовательно, я должен буду дать делу официальный ход, собрать доказательства и выступить в суде. А мотивы Тариана... — он сделал паузу, давая мне осознать все сказанное. — К сожалению, леди Хикари, это поставит вашу жизнь в опасность. Вам нужен покровитель. Лично заинтересованный в вашей безопасности и достаточно высокопоставленный, чтобы защитить вас даже от иринейской принцессы.

Кристор вдруг улыбнулся — широко и нахально. Я заставила себя отвести взгляд.

Помолвлен, Хикари. Констант помолвлен, и от его решения зависит либо моя безопасность, либо безопасность маленькой девочки, единственной дочери третьего принца Ирейи. Вправе ли я — или Рино — ставить его перед таким выбором?

То-то же.

— К сожалению, покровителей у семейства Илия не осталось, — сообщила я. — Мне нужна фора, лорд асессор. Дайте мне, скажем, месяц. Я найду, к кому обратиться за помощью.

Рино насмешливо приподнял бровь, явно собираясь намекнуть, что среди представителей знати подобная поспешность считается дурным тоном, но тут его взгляд отдрейфовал на силуэт Флат-Плейса, над которым парила башенка Самаджа, и возражения у него резко закончились. Должно быть, он и сам понимал, что Третий не позволит так просто разорвать помолвку со своей дочерью, — даже если Констант сам того захочет.

— Хорошо, — покорно согласился Рино. — Для сбора доказательств так или иначе потребуется время. Возможно, у вас будет даже больше месяца, леди Хикари. А теперь... могу я в конце концов получить назад своего секретаря, господа?

Глава 24. Меж двух огней

Поскольку космопорт на Тейнаре только строился (а благодаря суевериям и консерватизму местных жителей строиться он мог еще пару-тройку поколений), единственным вариантом межпланетного перемещения оставались порталы. Лорд асессор любезно согласился поднапрячь для меня придворного телепортиста, чтобы переправить на Виранию сразу всю кибитку. Маг поначалу посопротивлялся, но потом согласился, что чем поочередно таскать между планетами женщину, трех чучел, внушительный багаж, лошадь, а потом еще и собственно лорда асессора с секретарем, лучше обойтись двумя порталами покрупнее, и изъявил готовность сплести нужные заклинания хоть не сходя с места.

Но сборы неожиданно затянулись. Я пребывала в твердой уверенности, что все мои вещи отлично поместятся в трех сумках, две из которых оставались нетронутыми в кибитке, — а Кео был другого мнения.

Как же, воспитанница Самаджа отправляется на Виранию! Такой повод устроить небольшую промо-акцию в поддержку нашего скромного заведения, дабы повысить интерес к ками и, соответственно, втихую внедрить пару-тройку красавцев и красавиц в высший свет Альянса! А я тут ухитрилась угробить единственный капари, и косметика у меня так себе, и благовония дешевые...

То, что неплохо проходило за экзотику у нетребовательных ваандараров и наивных обывателей, верящих гадалкам, у людей посостоятельнее и поумнее вызвало бы в лучшем случае снисходительную улыбку. Разумеется, ничего подобного почтенный о-ками-сама допустить не мог, и я застряла в Самадже еще на день, пока трое специально обученных портных — все, что были в филиале — спешно подгоняли на меня имеющиеся в наличии заготовки под традиционные одеяния. Возражать я, наученная горьким опытом выживания среди не слишком-то шикующих кочевников, даже не пыталась.