И только когда двери комнаты были закрыты, старый кайязь перевёл дух, поправил парик, надел очки и перешёл от общих слов к делу. Его помощники как раз достали походный секретер, и исполнительный директор корпорации Блауставия в Новой Умбрии принялся за работу.
-Герцогиня Эльза встала в позу и не желает видеть на своих землях ни рудников, ни металлургических цехов, ни железной дороги. Даже за те компенсации, что ей предлагались. — теперь речь кайязя лилась мягко и плавно. Он снова был в своей стихии — бизнесе. И зная, что никто кроме верных агентов е его не услышит, не боялся произнести пусть и не громко, главное. — Но ведьма сама подвела себя под трибунал. Осталось только довести дело до конца. А там Менот ей судья.
Но голова старого кайязя была занята другими мыслями, которые не должны беспокоить простых исполнителей. Ситуация и до того казалась очень мутной. А теперь вообще сорвалась в пропасть неизвестности, окутанная мраком. Комендант замка Аренделл был бы и рад помочь, но не имел власти на распоряжение землями и имуществом вне военных операций. А все управляющие как один соглашались с предложенными условиями и переводили стрелки на герцогиню Эльзу. Которая сначала затеяла долгую переписку с младшими управляющими, которую довела до абсурда своими претензиями и замашками ллаэльской дворянки. А после того, как исполнительный директор корпорации Блауставия в Новой Умбрии лично приехал на встречу с герцогиней Аренделла, полторы недели держала его под стенами замка, давая от ворот поворот при всякой попытке получить аудиенцию. А в переписке качала права и заламывала бешеные цены за концессии и разрешение на строительство. И это не смотря на более чем щедрые предложения.
И только вмешательство посадника Лаэдри позволило сдвинуть дело с мёртвой точки и таки лично встретится с Эльзой Аренделл. На балу Варавский всё же улучил момент, чтобы тайком поговорить о делах. И опять получил вежливый отказ. Герцогиню, видите ли, не устраивал вид на литейный цех с башен её замка, запах дыма и шум железнодорожной станции в её городе. Но даже дураку было ясно, что это пустые слова. Конечно, можно понять желание сохранить свою родину такой, какой она была долгие годы. Но нужно же двигаться дальше. Бизнес не ждёт. И герцогиня безусловно это понимала.
О, нет. Она не была такой дурой, которой прикидывалась. Она была умна, образована и хитра. У неё всё время был туз в рукаве. Законодательные ограничения, влиятельные покровители среди администрации и колдунов. Магия... Чёртова магия! Варавскому становилось не по себе от одной мысли о том, что он пытался надавить на эту девку. Которая потом дважды чуть не насадила его на ледяной кол.
Сестру тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Анна Аренделл — тёмная лошадка, о которой ему вообще ничего не было известно до самого начала церемонии венчания на герцогство. Младшая сестра, которая три с лишним года скрывалась, судя по акценту, в Сигнаре. И теперь выскочила как чёрт из табакерки, устроила скандал и сцену с истерикой. А теперь умчалась искать взбесившуюся ведьму, поставив своим заместителем какого-то ордского выскочку. И при этом сама эта фифа явно с сюрпризом. Яблочко от яблони не далеко падает. И раз у Эльзы Аренделл под двойным дном скрывалась ледяная ведьма, то что прячет Анна Аренделл?
А вот с ордцем проблем возникнуть не должно. Этот парень вроде бы мозгами не обделён. Но и возомнить о себе невесть что ещё не успел. Нужно будет навести справки и как следует к нему присмотреться. С таким может быть и удастся договориться. А если и он начнёт кочевряжится на пустом месте, так его то можно быстро убрать. Стоит только подкинуть пару улик, да написать анонимку в Ковен Серых Владык, и тройка колдунов быстро казнит ордского шпиона и диверсанта.
С такими тяжёлыми мыслями старый кайязь писал записки. Отчёт о текущей ситуации руководству корпорации, а так же сообщения о случившемся для командующего гарнизоном Лаэдри и в Ковен Серых Владык. Небольшие дополнения, и картина становилась ещё более мрачной. Ровно на столько, чтобы заставить государственную машину Империи работать в нужном направлении. Наконец закончив писать, он поднял записки и два кошеля с золотом, на этот раз обращаясь к каждому из своих телохранителей по отдельности.
-Вот эту записку ты доставишь в управление Ковена Серых Владык в Лаэдри. Обрисуешь им на словах подробности произошедшего. А эту — в дирекцию корпорации После этого отправляйся искать наёмников. — подробные инструкции — залог чёткого выполнения поставленной задачи. Варавский это усвоил давным-давно. — Запомни, Коля, мне не нужны простые головорезы. Мне нужны следопыты, снайперы и охотники на людей, которые смогут достать герцогиню Эльзу из лесов и гор, куда она сбежала. И прикончить без лишнего шума. Здесь сотня золотых. Хватит на задаток и недельный контракт. Остальное получат после выполнения задания. Если будет мало, добавишь из своих. Я потом компенсирую все дополнительные расходы.
-Будет сделано, босс. Достану лучших, можете не сомневаться. — уверил хозяина телохранитель, беря бумаги и деньги.
-Теперь ты, Вася. Отправляйся с этим письмом в комендатуру Лаэдри. Постарайся выбить как можно больше солдат и техники. Скажешь, что в Аренделле случился бунт. После этого отправляйся к вокзалу, в мастерские. Там постарайся получить по этой расписке в состав экспедиции хотя бы пару варджеков. Лучше всего с пушками. Вот тебе сотня золотых. Подмажешь там кого нужно. Какая бы у этой ведьмы не была магия, а от хорошего фугаса мало кто может спастись.
-Сделаю всё возможное, шеф. — напарник был не менее уверен в своих силах выполнить поставленную задачу.
-А теперь быстро по коням. Чтоб за сутки обернулись и привели подкрепление. Комендант замка скорее всего не даст людей для экспедиции. Поэтому придётся работать своими силами. И чтоб ни одна собака не знала, куда именно вы едете. Особенно этот ордский сопляк. Вы меня поняли?
-Поняли, босс. — дружно ответили телохранители, на лицах которых уже прорезалась хищная улыбка.
-Тогда вперёд. Времени мало. — сказал Варвский, взмахом руки отправляя своих агентов. Всё же прикрытие телохранителей было идеальным для его людей. Конечно, такие спецы стоили дорого. Но за то они качественно делали всю грязную работу, обеспечивая быстрое решение конфликтных ситуаций. Без хороших агентов бизнес никогда не может нормально развиваться. А эти ребята и подкупят, и украдут, и запугают, и убьют кого угодно. А если нет человека, то нет и проблемы.
Хотя, всё же некоторые проблемы так просто не решить. Но для этого корпорации и нужен Варавский. Его опыт интриг и закулисной борьбы. Блауставия сидит далеко, в Корске. Он — правая рука Императрицы, воплощающий в жизнь её волю и видение новой Империи. А на местах эта работа ложится на плечи исполнительных директоров. И Ульян Варавский сделает всё возможное и невозможное, чтобы построить эту железную дорогу для Хадора. И если сёстры Аренделл встали на его пути, он уничтожит их.
Менот свидетель, не корысти окаянной ради, а во имя Родины и Императрицы.
-Эльза! — кричала Анна, призывая свою сестру. Солнце давно уже перевалило за полдень и теперь клонилось к закату, лениво плывя по небосводу в пелене лёгких перистых облаков. Поля остались далеко позади, как и ближний лес. И теперь лошадь с трудом пробиралась по метровым сугробам. Холмы и леса не давали ветру разгуляться и задерживали все выпавшие осадки. А снегу было много. Очень много. Юная герцогиня не помнила столь снежных зим. А ведь эти сугробы намело всего за полдня.
-Эльза! — но ответом снова стала тишина. Только ветер завывал в кронах засыпанных снегом деревьев. Некоторые ели даже склонились почти до самой земли под тяжестью этой снежной подушки. И только тяжёлое конское дыхание нарушало гнетущую тишину.
-Эльза! — юной герцогине было страшно. Страшно от этой мёртвой тишины. Неужели магия её сестры заморозила всё живое? В лесу же должны быть зайцы, белки, ежи, волки. И птиц с десяток видов. Во всех книгах говорилось, что летний лес наполнен жужжанием насекомых, шорохом звериных шагов и птичьими трелями. А этот лес казался совершенно мёртвым в своём белоснежном одеянии. А потому Анна продолжала звать Эльзу, боясь остаться одна в этом белом безмолвии. — Это я, Анна! Твоя сестра, которая не хотела, чтобы ты заморозила лето! Прости! Это я виновата!
Но ответом ей стал далёкий волчий вой. Это определённо была не Эльза. Да и не та компания, с которой хотелось повстречаться Анне. А кобыла явно обеспокоилась близостью хищника. Тревожно заржав, лошадь начала оглядываться по сторонам, ища источник возможной угрозы. Юная герцогиня только и могла, что погладить её по шее, успокаивая животное. И поправить сумку с пистолетом на своём боку.
-Конечно, всё было бы иначе, расскажи она свой секрет. — у Анны до сих пор в голове не укладывалась, как Эльза сумела так быстро сбежать. Определённо, тут была замешана магия. Но всё равно, сложно было поверить в то, что герцогиня Аренделла в бальных туфельках могла бежать быстрее всадника на лучшем скакуне. Ведь Анна уже проехала добрых десять миль и добралась до предгорья, не встретив никаких следов своей сестры. Кроме снега, завалившего всё вокруг. — Вот ведь негодница... Уоох!
Внезапно, глухой треск разорвал тишину леса, оборвав Анну на полуслове. Не выдержав веса снежной шапки, одна из старых елей справа переломилась пополам, подняв маленький снежный вихрь, обильно смешанный с иголками и щепой. От этого звука и без того напуганная лошадь встала на дыбы, скидывая свою наездницу. После чего почти сразу помчалась прочь по проторенной ею же в сугробах дорожке.
-Нет-нет! Постой! Постой! Вернись! — кричала Анна, скинув упавший на голову плащ. Но лошадь не слышала её, и скакала галопом прочь, обезумев от страха. Оставив свою хозяйку сидеть в сугробе под согнутой снегом елью.
-Ххорошо. — с трудом проговорила Анна, оглядываясь по сторонам и ёжась от холода. Всё же переход от тёплых лошадиных боков и нагретого седла к сугробу был очень резким. А бальное платье, с его чулками и туфельками-лодочками, всё же было не той одеждой, в которой можно комфортно валятся в снегу. Но попытка просто подняться оказалась безуспешной. Слишком мягок был свежевыпавший снег. И слишком глубоко в него провалилась юная герцогиня. А попытка подтянутся за ветку ели, склонившейся над головой, привела только к тому, что у юной герцогини в руках оказалась оторванная еловая лапа, а потревоженная снежная шапка лавиной рухнула на Анну, засыпав ту с головой.
-Оурх... — донеслось из-под нового сугроба. Откуда торчали только руки герцогини Аренделл. В этот момент Анна поняла, что найти Эльзу будет значительно сложнее, чем она думала. Да и одеться всё же стоило потеплее.
Анна с трудом пробиралась через сугробы. Уже стемнело, а лес и не думал заканчиваться, плавно переходя в предгорье. А она прошла от силы мили две. Юная герцогиня уже успела не раз и не два помянуть свою горячность, непредусмотрительность и глупость. А так же этот лес, эту зиму, эти холмы и этот снег. Ей было холодно, и тёплый плащ зелёного цвета не сильно спасал руки и плечи, которые так кокетливо открывало её бальное платье. А в туфли уже давно набился снег, от чего ногам было в двойне холодно. Но всё же терпимо.
А ещё юная герцогиня хотела есть. Потому, что после того самого позднего ужина на балконе в компании Ханса, у неё во рту не было ни крошки. И проку было от золота в её сумке, когда на него нечего купить и негде? И это ещё хорошо, что с водой проблем не было. Правда, когда в рот кладёшь пригоршню снега, вскоре начинает сводить зубы от холода. И это могло сойти за отдельную пытку.
-Снег. Ну почему снег? — ворчала Анна, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей. Она устала как собака, и с трудом держалась на ногах. Она была голодна на столько, что готова была в одиночку съесть целую утку по Корвисски. А ремень проклятой сумки врезался в плечо, напоминая о бесполезной ноше. Но главной бедой было то, что она замёрзла. А с наступлением темноты температура начала падать. И от этого в душе юной герцогини проснулся липкий страх, который был холоднее морозной ночи. Страх замёрзнуть насмерть, так и не найдя Эльзу. И именно его она гнала прочь, вслух произнося свой монолог для окружающего леса. — Могла бы обладать тропической магией. И наколдовать белый песок и тёплый...
Она не верила своим глазам. Последние полчаса она потратила на то, чтобы с горем пополам забраться на этот пригорок. И с его вершины она видела то, о чём всего пару минут назад могла только мечтать. Из-за деревьев в ночное небо поднималась струйка белого дыма, подсвеченная снизу таким приветливым жёлтым отблеском. От одной мысли о тепле костра и горячем чае Анна почувствовала, как у неё открылось второе дыхание. Вместе с которым вырвалось всего одно слово: — Огонь!
А в следующий момент снежный гребень пригорка, на котором стояла юная герцогиня, сорвался под её весом. И с диким визгом она кубарем покатилась вниз, в ложбину между двух пригорков. Туда, где журчала незамерзающая речка Аренделл. Зелёный плащ зацепился за какой-то сук, да так и остался на нём болтаться драной тряпкой. А она сама только чудом ничего не переломала во время столь скоростного спуска. И как назло, остановится Анна смогла только упав в реку, при этом больно ударившись задом о каменистое дно. Но хуже всего было то, что она по пояс оказалась в ледяной воде.
-Аах. — сдавленно воскликнула герцогиня Аренделл. Хотя, прозвучало это более похоже на мышиный писк. Потому что её ноги оказались сдавлены тисками настолько холодной воды, что по сравнению с ней сугробы казались раскалённой печкой. С трудом поднявшись на ноги и подхватив сумку с пистолетом, которая по чистой случайности остановилась всего в полуметре от берега, Анна постаралась как можно скорее добраться до огня. Потому только одно единственное слово прорывалось со сдавленным дыханием через дрожащие зубы: -Холодно-холодно-холодно...
Анне казалось, что она в жизни не бегала по снегу так быстро. Но даже это её не спасло. Промокшие юбки замёрзли, превратившись в ледяной колокол, сковывавший движения. А дикая дрожь, охватившая её с ног до головы, не давала сделать полноценный шаг. Вскоре она с трудом могла шевелить ногами. Ей даже казалось, что она слышит хруст льда в своих туфлях. И это ещё хорошо, что она до сих пор чувствовала пальцы ног и могла ими шевелить, не давая окончательно замёрзнуть. Обморожение стало бы настоящей катастрофой, оставив герцогиню Аренделл беспомощной калекой.
Но она уже почти достигла своей цели. Более того, реальность оказалась лучше всех её ожиданий. И это был не одинокий костёр заблудившегося путника, охотника или дровосека. Это был большой дом с кучей пристроек, отдельно стоящим амбаром, хлевом и ещё какими-то постройками, более похожий на село в миниатюре. И тут были люди. Из печной трубы вился столб белого дыма, а из окон на снег лился мягкий жёлтый свет.
Но попасть в дом оказалось не так просто. Чёртово замёрзшее платье не давало подняться на крыльцо. Потому что его оледеневший край оказался ниже ступеньки. Решение проблемы нашлось только после пары неудачных попыток. И Анна всё же поднялась на крыльцо. Но для этого ей пришлось поворачиваться боком, двигаясь приставным шагом в раскорячку.
