Защита крепости(рабочее название)

— Да вот решил, что пора домой. Хватит жить среди мусора и отбросов. Кто же знал что один из этих ублюдков выживет? Впрочем, я это сейчас исправлю. С удовольствием! — прошипел коротко стриженный чародей, вновь бросаясь вперед. Рука, держащая обрубок меча внезапно расслабилась. Кусок железа, устремившись вниз, повис на ранее незаметной цепи. Теперь рука держала уже не рукоять меча, а цепь, задвигалась, заставляя необычное оружие набирать скорость, выписывая восьмерки и круги перед чародеем.

— Посмотрим, как ты переживешь технику Повелителя Молний!

Кассиус в этот раз с не меньшей скоростью рванул назад. Интуиция отчаянно вопила про осторожность, и он решил сначала присмотреться.

Молнии из перстней-артефактов в руке, держащей цепь с мечом, струились по металлу. Встречаться с таким оружием юноше не хотелось. Даже блокировать собственными мечами не стоит. Второй, свободной рукой Мамерк начал посылать молнии уже непосредственно в него.

Конечно, маг от попадания такой молнии не умрет, в отличие от остальных живых существ. Но секунда-другая паралича, или даже просто замедления движений в ближнем бою равна смерти. И потому теперь уже Кассиус вертелся и юлой и бешенной белкой, и любым доступным и даже недоступным способом, только бы уходить от непрерывных атак врага. Сейчас он даже не мог контратаковать, оставалось только постараться продержаться подольше. Ведь энергия у Мамерка не может быть бесконечна...

Вокруг сражающихся чародеев лежали мертвые, забрызганные кровью тела солдат. Они лежали по-одному, по двое-трое, целыми группами. Смерть никого не щадила, настигнув внезапно там, где еще секунду назад жил, дышал, улыбался или грустил...

Внезапно в середине одной из групп трупов, лежавших вповалку, тускло блеснул наконечник мощного арбалетного болта. Острие нацелилось в сторону сражающихся. Неизвестный стрелок был так же забрызган кровью, как и окружающие. На его ногах лежало туловище мертвого солдата. Голова, и руки, держащие арбалет, были прикрыты чьей-то рубахой. На открытом солнце оставался лишь наконечник болта. У обычного человека против чародея есть лишь один шанс — застать его врасплох. Тогда, когда маг расслабится после победы над таким же чудовищем, как и он сам. Идеально — если остановится, смотря при этом в другую сторону. Так что стрелок терпеливо ждал. Только изредка шевелились губы, беззвучно произнося одну и ту же фразу:

— Я добью его. Добью...

... Еще никогда в жизни Кассиус не вел себя, как взбесившийся цирковой акробат. Некоторые из трюков, которые ему приходилось выделывать, уклоняясь от обломка меча и молний Мамерка, в спокойном состоянии юноша не повторил бы. Но любой циркач захлебнулся бы слюной от зависти. Впрочем, когда в затылок дышит царство Плутона, у многих открывается "второе дыхание".

Когда старший чародей перестал пускать молнии свободной рукой, стало ясно — он выдыхается. Обломок меча по-прежнему летал вокруг на цепи, но без поддержки затратных молний этого уже было маловато против Кассиуса. Мамерк и сам это понял и решил действовать уже иначе. Раскрутив до запредельной скорости в смазанный диск свое причудливое оружие он метнул его в юношу. А сам развернулся и рванул прочь.

Кассиус отбил обломок металла, вновь осыпав все вокруг искрами. И прыгнул вслед за Мамерком, не желая упускать врага. В этот момент удача отвернулась от старшего чародея. Нога убегающего зацепилась за труп солдата. Пара неловких шагов, в попытках вновь обрести равновесие... и Мамерк замер в нелепой позе. Пробитый насквозь мечом Кассиуса.

— Ну как, исправил? Что ты там про "ублюдков" рассказывал? Кстати, я законнорожденный наследник рода Корто. А вот твоего рода я что-то никогда не слышал. Сдается мне, ублюдок тут только ты...

Юноше захотелось увидеть его взгляд, полный бессильной злобы напоследок. Он выдернул меч и наклонился к поверженному врагу. И в тот же миг арбалетная стрела скользнула по голове, прорезав кожу.

Кассиус развернулся, оглядываясь и выискивая нового врага. Зачерпывая новую порцию энергии из Хранилища — напрямую тянуть магию из-за Грани в бою времени нет.

Стрелок медленно поднялся, откидывая маскировку.

— Ох, дружище, извини, что так вышло! Хотел помочь, добить этого гада а вышло что зацепил тебя — виновато развел руками Севир.

— Мда... — задумчиво протянул юноша — что-то ты не спешил стрелять в бою, чтобы отвлечь Мамерка... Зато как только я его добил — тут же выстрелил в меня. Если бы я не нагнулся — этот болт торчал бы в моей голове, дружи-и-и-щ-щ-е...

— Нет-нет, ты все неправильно понял! — выставил вперед безоружные руки взломщик. — Я только...

Кассиус задумчиво проводил взглядом слетевшую голову Севира. Перемещение к взломщику и удар были настолько быстры, что человек не то что ничего не предпринял, а даже ничего не успел заметить.

— Что ты только? Ты только попытался ударить в спину человеку, который снял с тебя серьгу. Предатель.

Обезглавленное тело рухнуло на камни. Еще один труп появился, а в Белой Крепости в живых остался один человек.

Прекратив подпитку магического зрения и восстанавливая дыхание после схватки, Кассиус вернулся к телу Мамерка. Когда он ссорился с покойным в кабинете коменданта, то посчитал неопасными для себя перстни-артефакты. Теперь же, столкнувшись в бою, юноша поменял свое отношение. Опасны и очень. А уже если применять их совместно с холодной сталью... Впрочем, такие мысли не помешали ему стащить перстни с еще теплых рук покойника. Больше ничего юноша брать не стал. Недалеко от места схватки валялся и мешок Мамерка. Припасы, вода, немного монет и бумаги. Какие-то схемы, снабженные мелкими неразборчивыми подписями. Немного поразмыслив, Кассиус выкинул бумаги, а все остальное оставил. И вскинул себе на плечи. Теперь, когда на его ухе нет серьги и все вокруг мертвы, точно можно уходить. Разумеется, добавив еще припасов. Но вначале хочется выяснить, почему у солдат сработали артефакты, убивая их. Неужели умер комендант?

За столько месяцев стены крепости стали привычными, даже немного родными. Всегда тут бурлила жизнь, даже в самые тяжелые моменты, когда стены штурмовали орды тварей. Теперь же спутниками Кассиуса стали лишь порывы ветра из редких окон-бойниц, тишина и мертвые тела с поврежденными головами. Имперские артефакты наконец сделали то, для чего и предназначались — убили в один миг всех обитателей крепости.

... Трупы и кровь. Мертвецы. Защитники крепости, которые уже никого не смогут защитить. Даже самих себя.

Кассиус уже давно привык к крови и смертям. Белая Крепость быстро убирает "лишнюю" чувствительность в людях. Но то, что он видел и ощущал сейчас, слишком уж давило на юношу. Все-таки за время жизни тут он немного привязался к окружающим. Крепость — целый мир, замкнутый, жестокий и суровый, но живой. Был. Кассиус врос в него потом и кровью. Сразу после того, как его собственную семью осудили и уничтожили. А теперь и тут... Ландо, Валент, Яррис, сотни простых солдат, половину из которых он знал по имени и которые здоровались с ним, да даже оказавшийся предателем Севир, успевший передать азы знаний о артефакторике. Когда Кассиус снял собственную сережку и думал уже убегать, его приостановило желание помочь остальным. Два дня он продумывал план, как вытащить если не всех, то многих из смертельной ловушки под названием "Белая Крепость". А потом наступил сегодняшний день...

Встряхнувшись, юноша заставил себя прекратить хандрить. То, что уже произошло — не изменить. Надо двигаться дальше.

Дверь в кабинет коменданта была полуоткрыта. Сам Игнаций сломанной куклой валялся в углу комнаты. Кажется, ему свернули шею. Что ж, после такого неудивительно, что все погибли — на жизнь коменданта завязаны жизни смертников. Умирает он — и все серьги срабатывают, уничтожая носителей. В общем, так, по-видимому, и произошло.

Пол засыпан документами. Часть стены ободрана, открывая вид на деревянный стеллаж. Пустой. Тяжелый и массивный письменный стол варварски раскурочен. Наверное, искали тайники.

Кассиус пошевелил ногой документы, переворачивая их лицевой стороной вверх. Отчеты, закупки, письма, какие-то списки... Потом подошел к коменданту, переворачивая его на спину. Управляющий амулет все еще был на нем. Задумчиво хмыкнув, юноша сдернул его и закинул к себе в мешок. Вещь достаточно легкая. Да еще и явно недешевая. И почему Мамерк не забрал с собой?

Порывшись еще и обзаведясь десятком золотых монет из тайника в подкладке коменданта, юный чародей с сожалением признал — больше брать тут нечего. Карты, на что очень надеялся в глубине души, он тоже тут не нашел. Оставалось только добавить еще припасов, и в путь — больше в Белой Крепости Кассиуса ничего не держало. А вот в империи было чем заняться. Да и свои обещания настоящий Корто не должен забывать. Никогда.

Крохотные пыльные облачка поднимались каждый раз, как нога Кассиуса соприкасалась с дорогой. Впервые за много месяцев юноша вышел за пределы крепости. Палящее солнце грело широкую соломенную шляпу. Это весьма полезный в путешествии предмет юноша позаимствовал у бывшего крестьянина. Конечно, предварительно хорошенько прополоскав в воде.

Каменная громада позади постепенно уменьшалась, и настроение становилось все лучше. Свобода! Отныне только он сам решает, где ему быть и что делать!

Эйфория от смены обстановки через пару часов иссякла. Возможно, ее выжгло солнце, беспощадно прожаривая степь вокруг. Или унылый вид вокруг — темно-зеленые, пыльные травы с редким чахлым кустарником. Бурая земля проглядывала сквозь скудную растительность. Хотя, если разобраться по-справедливости и прикинуть соотношение первого и второго, то нужно говорить наоборот. Это растения изредка проглядывали среди земли.

Кассиус шел по дороге. Заблудится в степи легко. Особенно для не имеющего никаких навыков ориентирования городского жителя. А юноша был именно таким. Поэтому он не рисковал отходить. Кстати, от дороги тоже было лишь одно название. Учитывая, как часто ней передвигались люди, эти две неглубокие колеи от телег скорее нужно называть тропинкой.

Пройдя первый раз мимо серой глыбы — ориентира, Кассиус не обратил на нее особого внимания. Раз серьги нет — стало быть, и волноваться не о чем. А вот на второй раз решил остановиться на пару минут, передохнуть. Заодно попытаться разглядеть магическую "начинку"...

— Павор побери эту дрянь! — громко ругаясь, Кассиус полез в мешок выкидывать амулет коменданта. Оказалось, что он реагирует не только с серьгами смертников, но и с магическими серыми глыбами. Для чего это нужно, и что еще скрывает внутри себя украшение, юноша гадать не стал. Просто выкинул на землю. Подумав еще немного, надел на палец один из перстней Мамерка. Мысленно нацелившись в выкинутый предмет, подал ману. Яркая синеватая молния прорезала воздух, с треском впиваясь в землю... Вовсе не туда, куда хотел Кассиус.

Попробовав еще пару раз, юноша убедился, что для того, чтобы прицельно попадать молнией из перстня, нужно будет еще потренироваться. На пару шагов еще достаточно легко, а вот дальше — уже проблема. Молнии никак не реагировали на мысли владельца перстней. Место, куда они попадали зависело только от положения перстня в пространстве. Получалось, что поразить что-нибудь из этого артефакта гораздо тяжелее, чем из обычного арбалета или лука. Так что впереди долгие тренировки. Впрочем, даже сейчас понятно, что это оружие ближнего боя — и чем ближе, тем точнее будет. Возможно, стоит вообще их оставить как неприятный сюрприз, последний козырь в противостояниях с сильными врагами.

...Дымящиеся остатки амулета Кассиус закопал рядом с дорогой. Они еще немного фонили магией, но учитывая повреждения — это ненадолго.

Делая редкие привалы на пять-десять минут, юноша прошагал до темноты. А дальше подал побольше магии в глаза и продолжил путь. Припасов с собой немного, дорога дальняя. В прошлый раз он, вместе с остальными смертниками добирался в крепость почти две недели. Сейчас у него есть около недели — на больше не хватит припасов. И, самое главное, воды.

Идти ночью Кассиусу понравилось даже больше, чем днем. Прохладно, звезды и луна на безоблачном небе давали неплохое освещение, плюс усиление зрения магией... Единственное, что стало неприятной неожиданностью, это нападения змей. В темноте рептилии выползали на охоту и очень агрессивно реагировали на человека в их охотничьих угодьях. В первый раз юношу, не смотря на нечеловеческую реакцию чародея, укусила змея. Разъяренный Кассиус прибил ползучую тварь. А потом пришлось высасывать яд и направлять побольше энергии в место укуса, чтобы организм переборол отраву. Повезло, кстати, что змея оказалась слабо ядовита. Больше такой оплошности чародей не допускал, стараясь отслеживать заранее. В итоге, чтобы не терять время на схватки с гадами ползучими, он их приловчился отпугивать слабенькими молниями. Тут перстни оказались выше всяческих похвал. И неважно, что Кассиус пока не попал бы в ростовую мишень даже с десятка шагов. Грохота и света одной слабенькой молнии с гарантией хватало, чтобы отпугнуть любое животное.

Наступил новый день, а Кассиус продолжал идти. Хоть и уже хотелось спать. Ночью, после нападения змей, ложиться отдыхать не хотелось. А днем из-за жары и не получиться. Можно было бы из большого куска ткани и нескольких палок сделать тень, чтобы отдыхать днем... если бы юноша додумался до этого раньше и захватил все нужное из крепости.

С огорчением Кассиус понял, что не подумал, как он будет отдыхать. Мысль о близкой свободе заменила здравый смысл.

Выкапывать землянку? Слишком много труда. Да и нечем особо — разве что ковырять дубовую землю боевыми мечами. На это ни один нормальный воин не согласится. Иначе через несколько вырытых ям смертоносное оружие превратится в две полосы железа.

Спать по ночам? Когда его везли в крепость, это сделать было легко — они спали в телегах. А на голой земле, по которой ползают ядовитые змеи...

Так толком ничего не придумав, Кассиус решил положиться на магию. Сильные чародеи могут довольно долго не спать, подпитывая организм магией. Вот и придется проверить.

Юноша шел. Иногда останавливался на короткие передышки и снова шел... Уже давно потерян счет времени. Постоянно гудящая голова не может вспомнить, какие сутки прошли в пути. Высохшие губы потрескались. Ноги и руки немного потрушиваются, не смотря на избыток магии в теле. Остатки еды выброшены — горло судорожно сжимается, при попытках проглотить что-нибудь сухое... Вода закончилась давно... Безжалостное солнце сменяется яркими звездами, и наоборот. Время начало вести себя странно, то ускоряясь, то замедляясь. Несколько раз Кассиус, встряхнувшись, обнаруживал, что начинает брести прочь от дороги. Как-то под вечер голова закружилась особенно сильно и ноги подломились. Удар головой об землю едва почувствовался измученным организмом. Сознание отключилось...

Яшмовая крепость, кабинет коменданта:

Богатырских размеров человек широко расставив ноги, рассматривал стоящую перед ним группу людей. Спокойно, без злобы, внимательно. Есть у коменданта Яшмовой крепости, Максимилиана Корнаро, такая привычка. Прежде чем поручить какое либо дело, он обязательно внимательно осмотрит человека. Что в этом видел комендант и какие выводы он делал — не знает никто. Но его изучающий взгляд мало кто выдерживал. Многим казалось, что их препарируют ржавым ножом. Кто-то даже пустил слух, что Максимилиан умеет читать мысли, поэтому так долго и осматривает. Решает, сможет ли человек выполнить его поручение, или нет...