Медный лоб

Я сумел протиснуться между ними, отбежать в сторону. Один из них оказался проворнее другого и, обогнав товарища, подскочил первым. Этого-то мне и было нужно. Я ударил его в плечо. Возможно, мне повезло, а может быть я и впрямь оказался покрепче, но рука его отломилась по плечо и улетела к озеру. Его это не остановило, но что за боец — однорукий? Я не постеснялся подобрать отбитую руку, все еще шевелившую пальцами, и приложил ею по его же голове. Ему хватило. Получилось что-то вроде формального самоубийства — от удара своей же рукой, голова отломилась и укатилась в сторону.

Можно было представить, что изваяние своей же рукой оторвало себе голову.

Я малость замешкался — загляделся — и пропустил удар сзади...

Звон получился впечатляющим — по всей пещере. Я столкнулся с такой же металлической тушей, как и я сам. Наши тела столкнулись и разлетелись в стороны. Этот статуй оказался никак не слабее меня. Может быть, даже повыше и в плечах пошире...

Машинально вытерев несуществующую кровь с подбородка, я заорал, нагнетая боевую злость. Пока нагнетал получил еще раз.

От удара я чуть не упал в воду, но хорошо устоял. Вот это было по-настоящему опасно. Глубины озера я не знал и как из него выбраться в случае чего — тоже. Попадать туда мне категорически не хотелось.

Мой противник стоял, чуть пригнувшись, словно группируясь для прыжка. Ну уж нет. Прыгать — это мое! Разбег... Оттолкнувшись от валуна, я прямым ходом полетел к нему и плечом ударил по коленям...

Стой там обычный человек — остался бы без ног, а так он только качнулся и сделал несколько шагов назад. Колдуны на том берегу завопили, поняв, что сейчас произойдет. Я перекувыркнулся через голову и снова, уже ногами ударил противника в грудь. Шаг, другой... Металлическая тварь, которую они натравили на меня, задним ходом вошла в озеро и через мгновение канула в глубину.

Больше между мной и прорицателем никого не осталось. Не считать же мне за противников кучку ученых мужей, может быть и сведущих в колдовстве, если я и сам полубог?

Убивать никого не хотелось. То, что я сделал со статуями, ведь убийством никак не назовешь. Это скорее можно назвать заседанием худсовета и утилизацией неудавшихся образцов местного творчества.

Вандализм вообще-то, но они первые начали.

Я не стал угрожать вербально, а затопал ногами и жрецы тараканами разбежались куда-то в темноту, освободив дорогу к прорицателю. Тот остался неподвижным — как сидел на своем месте, так остался.

За спиной послышался шорох. Я резко обернулся, поднимая руку для удара. Но оказалось, что это подошли товарищи...

— Эй, барон, ты как, остыл? — спросил Энгель-Суфат, держа руку на рукояти меча. Наверное, боязно ему было рядом со мной после того, что он тут увидел. От его слов мне почему-то представился электрический паяльник со струйкой канифольного дымка на жале, и я рассмеялся.

— А я и не грелся.

Глядя поверх голов, я пытался отыскать новую опасность, но её вроде бы не наблюдалось.

— Пойдем, взглянем, что за трофей нам достался....

До провидца мы дошли в несколько секунд — всем хотелось побыстрее уйти отсюда ... Мы окружили его и остановились в недоумении. Хоть я ждал всего от этого мира, но этот фрукт сумел меня удивить.

— Как это он так?

Выскочило это не у меня, а у Парликапа, а удивиться тут было чему.

Мужик с закрытыми глазами не сидел, а, оказалось, висел в воздухе. На всякий случай я провел рукой под ним — мало ли какие тут встречаются оптические иллюзии? Нет. Не иллюзии. Я не стал охать и ахать, а просто ткнул его пальцем, и он поплыл! Медленно, словно облако, его понесло в сторону...

— Я его руками трогать не буду, — хрипло заявил Парликап, убирая руки за спину. Остальные автоматически повторили этот жест. Знаю я такие голоса, когда внутри словно струнка подрагивает. Понятно, что они испытывают. Хотя, будь я местным и не будь во мне Ринхаса, я бы на их месте тоже поостерегся. Ринхас подхватил мою мысль, тут же, правда, её опровергнув.

"Он безвредный,— сказал голос в голове. — Я бы даже сказал полезный, особенно для вас".

"Точно?"

"Точно. Вы его, смотрите, не потеряйте. И еще..."

Моя голова описала полуокружность, оглядывая окрестности.

"Пособирай тут всякого. Что-нибудь да пригодиться. Ты алтарь-то осквернил? Не забудь..."

— Он безвредный, — повторил я для всех. Только напрасно. Трогать его никто не захотел. Я укоризненно вздохнул.

— Ладно... Поищите тут чего-нибудь полезное, — скомандовал я, понимая, что после того, что я им тут показал, бразды правления точно сосредоточатся в моих руках. Энгель-Суфат с Парликапом пошли к алтарю и принялись сгребать в мешок приношения провидцу. Молча пошли. Никто даже не попробовал слово поперек сказать. Я усмехнулся, вспомнив собственное совсем недавнее магазинное прошлое. Видал бы старший смены, как я тут рыцаря с полурыцарем гоняю.

Ладно. Мужики при деле. Чем бы девицу занять? Сейчас решим вопрос...

Я дернул девичий пояс. Она ойкнула, словно я её стал раздевать на людях, и сделала движение руками, явно обозначавшее стыдливость, но, слава богу, ничего с неё не упало. Один конец пояска я сунул ей в руки, а второй привязал к щиколотке прорицателя.

— Тащи его, красавица, туда, откуда мы пришли. Мы тебя догоним.

В пещере, а особенно вокруг прорицателя, нашлось много чего интересного. Не разбираясь, мои товарищи нагребли два мешка разных разностей в надежде разобраться со всем этим попозже. Я не возражал. Подумал, что это прорицатель и цацки, что нашлись рядом вполне могут нам пригодиться, тем более у меня в голове такой консультант сидит.

Вспомнились разные земные культы, когда колдунам несли самое дорогое. Может быть и тут так? А нам еще странствовать, до принцессы добираться... Не дай бог выкупать придется — кто знает какие тут нравы?

При отходе я небрежно, рукой, расколол плиту алтаря, как и просила моя божественная половина.

Обратный путь оказался чуть длиннее. Мы вышли в тот же коридор, что привел нас к алтарю, нашли дыру в потолке. Через неё я аккуратно выбросил всех наверх, выбрался сам.

Перемена климата благотворно подействовала на нашу добычу. Попав на солнечный свет, прорицатель вынырнул из Нирваны. Едва он обрел сознание, как потяжелел и упал в траву. Лежа в цветах, экземпляр бездумно лупал глазами, соображая, что с ним такое происходит, но я решил не давать ему времени, дойти до чего-нибудь собственным умом. Приподняв провидца над землей, я сообщил ему, поглядывая, как смешно болтаются его ноги.

— Мы тебя в кости выиграли у храмовников. Так что ты теперь наш с потрохами. Захотим-съедим, захотим — в тележку запряжем.

Глаза у него сделались безумными.

— Сотрудничать с нами собираешься или с тобой поступить...

Я даже не стал уточнять, как собрался поступать. Он и сам сообразил, точнее, додумал все, что мне было нужно. "Доброго" следователя для уговоров нам даже не понадобилось. Ему хватило одного "злого".

Он быстро-быстро закивал, но морковку я ему все-таки выдал.

— Будешь хорошим — отпущу на все четыре стороны.

Я отпустил его, и даже поправил хламиду, там, где мои бронзовые пальцы смяли её.

— Что тебе нужно?

Подтекст вопроса он понял.

— Текучая вода.

Он еще не вполне пришел в себя, но ответ получился разборчивым.

— Будет тебе воды — хоть залейся....

Через четверть часа мы прискакали к небольшому водопаду. Поток падал с высоты метров пять. Бурлящая вода клокотала, но уже чрез несколько шагов успокаивалась и медленно текла вдоль дикого берега.

Место совершенно идиллическое — травка на лужайке, деревца, цветущие кустики. Разве что овечек и пастушек не было, но, наверное, и не полагалось?

— Ну что ж. Давайте пробовать.

Энгель-Суфат оглядел прорицателя долгим нехорошим взглядом. Безо всякого уважения. Тот подобрался. Наверняка ведь на него так никто никогда не смотрел.

— Вон тебе вода, — рыцарь кивнул в сторону шумящей воды. Чтоб добавить провидцу проницательности, он вынул наполовину меч и пустил зайчик ему в глаз.

Я смотрел на это, совершенно не беспокоясь: им тут лучше знать, как разбираться с провидцами. Как оказалось напрасно. Они оказались неспециалистами в этом вопросе.

Это продолжалось довольно долго.

Наша добыча водила руками, приплясывала, короче вела себя, на мой взгляд, странно.

В конце концов, меня разобрал смех. Нормальный здоровый смех, когда умный человек смотрит на то, как дурак работая по своей технологии, хочет добиться каких-то результатов.

Неужели Ринхас опять посмеялся над нами?

Потуги нашей добычи ничего не давали, и моё веселье потихоньку стал превращаться в пессимизм. Часто ведь бывает так, что реклама не соответствует товару. Возможно, это тот самый случай. Я вспомнил старинную телепередачу из моего мира и фыркнул.

— Ты чего? — напряженно спросил Парликап.

— Он бы еще "ахалай-махалай" сказал или "культур-мультур"...

— А что, это сильные заклинания?

— Очень...

Меня опять пробило на смех.

— Эй, ты... А ну-ка новыми заклинаниями давай.

— Какими? — робко спросил пленный. Ему было по-настоящему страшно, и голос едва слышался за шумом летящей сверху воды. Рыцарь оглянулся на меня.

— "Культур-Мультур" и "Ахалай-Махалай". Да! И дунуть в конце не забудь. Вот так!

Я сложил губы трубочной и дунул. Рыцарь грозно глянул на беднягу.

— Слышал?

Прорицатель съежился. Понимал, что раз прежние заклинания не работают, то сам он как бы ни особенно-то и нужен. А значит, мы можем его голову тут оставить, а тушку пустить вниз по течению. Поэтому он честно готов был ухватиться за любое предложение.

Он снова закружил руками, забормотал "культур-мультур, ахлай-махалай"... Слова понеслись по кругу, цепляясь одно за другое.

И чудо произошло!

В потолке бегущей воды неясными контурами проступило изображение девичьего лица.

— Она! — восторженно ахнул Энгель-Суфат.— Точно она! Помню!

И девчонка радостно взвизгнула, узнав принцессу. Прорицатель от неожиданности затрясся и перестал бормотать. Только на качество картинки это никак не повлияло. Лицо принцессы становилось все четче, словно кто-то неведомый, заведовавший тут чудесами, работая трансфокатором, отъезжал назад и вверх, показывая сперва лицо, потом окно, потом дом.... Волшебная камера поднималась вверх до тех пор, пока мы не увидели дом и город с высоты птичьего полета.

— Знаю где это! — сказал Парликап уверенно. — Точно знаю! Был там!

На мой взгляд, слишком это все ненатурально выглядело. Не мог, не мог, а потом пара дурацких словечек из чужого мира и все получилось. Долго биться над загадкой не пришлось.

"Твоих рук дело?" — мысленно спросил я у Ринхаса.

"А то... — прозвучало в голове.— Этот прорицатель какой-то негодящий. Я-то думал..."

Я немножко подумал, сложил два и два. Получалось четыре. Почувствовав, что он не прочь пообщаться, спросил:

"А чего мы там тогда вообще делали?"

" Прорицателя добывали".

"Мы — да. Это понятно. Тебе зачем это надо было? Ты же мог и сам нам такую картинку нарисовать".

Ринхас ничуть не смутился.

"Мог. И что с того?"

"Зачем мы тогда в храм полезли?"

"Затем, что это храм бога Винсуса. Я ему давно хотел такое устроить. А тут вы подвернулись".

Я вздохнул. Что тут поделаешь? Такое вот у него чувство юмора....

"А теперь объясни, как она вообще туда попала? — мысленно поинтересовался я. — Опять ты развлекался"?

"Ну ты совсем с ума сошел, — отозвался Бог. — Я-то тут причем? Это имперский маг вам фантом подсунул, а вы его за настоящую принцессу приняли. Говорил же вам — дураки вы, а вы не сообразили. Я его просто развоплотил".

Он хохотнул.

"Хороши бы вы были, если б с ней и дальше поехали..."

"Спасибо тебе, — совершенно искренне сказал я. — Огромное человеческое спасибо!"

...Йорг шагал по длинному дворцовому коридору. За спиной брякали железом два стражника.

Вокруг бушевала суматоха: принцесса пропала! Принцесса пропала! Во дворце имя Феллы было сейчас у всех на устах. Слуги со стражей метались по дворцу в надежде отыскать сестру Императора, но где она теперь, знал только он — маг Йорг.

Принцесса сидела в одном из храмов Грядущего Единого и ждала своего короля. Или не своего. Тут как получится.

"Не всегда такие ожидания оправдываются, — подумал Йорг, глядя, как под ногами проплывают каменные плиты, — но кто его знает, как будет в этот раз? Тем более никто не обещал, что все будет так просто..." Он уже связался с Гвидором. Тот клялся-божился, что окажется там, где нужно через несколько дней, а то и раньше и привезет Рукопись.

Оставалось только надеяться, что не обманет. Йорг, конечно, предпринял кое-какие меры, чтоб обезопасить себя и принцессу, но они друг друга стоили. И по могуществу, и по коварству...

Но все это будет несколько позже.

Сейчас же, шагая по коридорам императорского дворца, он немного беспокоился. Он уже знал, какой вопрос ему зададут, и готов был удовлетворить любопытство Императора. Мало того! У него уже имелся ответ на все вопросы Императора! Он готов был даже предъявить самых настоящих похитителей! Даже показать их!

Однако все не так просто. Кое-что пошло не так, как он рассчитывал, так что это и к лучшему, что в это дело вмешается сам Император. Его помощь тут будет очень к месту.

Возможно, заморские гости и сами оказались далеко не дураками. Либо кто-то стоял за ними. Кто-то умный и умелый. Почти такой же умный и умелый, как и он сам.

Ранним утром, узнав о побоище во дворце и исчезновении принцессы, он решил проверить, как дела у тех дурачков, что увезли с собой созданный им фантом. Если те еще не сообразили, что подкинутая им нежить не настоящая принцесса Фелла, а просто морок, то они должны сейчас двигаться к морю, везти "невесту" к жениху. Это означало дорогу на юг, к портам. Оставалось только посмотреть, кто там едет, а уж тех, кто хотел ему помешать, он наверняка узнает.

Подхватив колдовством одну их птиц, что вертелись над дворцом, он направил её вдоль южной дороги.

Зеркало затуманилось. Размытые контуры каких-то домов мелькнули в нем, и за стеклом распахнулось окно в мир. Птица мчалась над дорогой...

На удивление, он обнаружил посланцев короля Герца движущимися не к берегу, а обратно, к столице, и что было еще более удивительным — принцессы с ними не оказалось. Йорг задумался. Своё колдовство он знал крепко. Морок должен был развеяться только через несколько дней, в море, чтоб там эти бездельники головы ломали — куда подевалась принцесса. А тут, получается, кто-то помог. Точнее помешал... Такое мог сделать только сильный маг. Никак не слабее его самого. Простому деревенскому колдуну такое не по силам.

Глава 18

Как оказалось, географическим кретинизмом Парликап не страдал. Не сказать что с особенным комфортом, но мы все-таки добрались до узнанного им города, в котором колдун спрятал принцессу. Хотя мне ли говорить о комфорте? Я даже портянок не перемотал.