История одного эльфа

Опустив емкость в колодец вечности, я зачерпнул до самых краев и вытащил ее из воды. Казалось бы, такое простое действие, но я прекрасно видел, как за мгновение до того, как вода внутри емкости потеряла контакт с поверхностью, озеро внезапно потукнело, а в моих руках появилась настоящая маленькая звезда, излучавшая магию намного больше, чем вся пещера и почти ослепившая меня. Поспешно захлопнув крышку, я отрезал сияние от внешнего мира и облегченно вздохнул — удалось! Связь в колодцем вечности никуда не делась, но больше не ощущалась от почти обычной воды у корней Иггдрасиля. Порадовавшись про себя особенностям демонического (бывшего) зрения и невозможности ослепнуть, я убрал бесценный груз обратно в рюкзак и оглядевшись, презрительно сплюнул — посмотрим, как теперь этот гигантский сорняк будет расти без дармовой магии. Несмотря на то, что деревяшка уже превратилась в довольно сильный источник природной маны, но до той мощи, получившейся бы от полного поглощения колодца вечности, ей уже не дорасти никогда. Учитывая, что изрядная доля выделяемой маны идет создателям, Малфурион и Кенариус будут несколько более слабыми противниками, случись нам повстречаться на поле битвы. Какая жалось! Ха, Иллидан порадовался бы и поржал над иронией — сначала обокрали его, а затем я обокрал их. Пусть это всего лишь одна седьмая от имевшейся когда-то мощи, но даже так — это огромная сила и вся мне одному, в отличие от многих десятков тысяч нахлебников, висящих на Мировом Древе. Да и не больно-то мне такая подпитка и нужна, учитывая оаботку собственной маны и огромный объем, сейчас уже превышавший прошлого владельца тела процентов на двадцать. Все же, кусок души он оставил мне достаточно крупный. А ведь есть еще три не тронутых склянки с водой из источника вечности, по силе наверняка более значительные, чем полученный мной огрызок огрызка, если говорить начистоту.

Выбравшись из обмелевшего озера, теперь уже окончательно потерявшего все свои уникальные свойства, я нарубил еще немного корней подходящего размера и длины, после чего запряг еще одного наиболее поврежденного скелета в носильщики древесины и, построив порядком поредевший отряд, двинулся обратно уже пройденым маршрутом. По всем расчетам, чтобы нормально воспользоваться порталом, необходимо отдалиться от Иггдрасиля на пол дня пути, если брать среднюю скорость отряда. В конце концов, открывать портал ИЗ насыщенного магией пространства все же намного легче, чем В него, да еще и на большом расстоянии. А учитывая то, что все твари по пройденному пути покрошены в мелкий фарш, едва ли в ближайшее время встретится что-то достаточно опасное, с чем не справятся скелеты с поддержкой двух стражей. Все же, не зря я сюда взял своих лучших созданий, далеко не зря.

Осталось только решить, что делать с полученной сутью колодца вечности. Тянет создать свой собственный источник, особенно в условиях имеющегося дефицита маны и отсутствия нормальных накопителей для обеспечения моего убежища и его не совсем живых обитателей, но я не забыл, что в этом мире еще остались демоны, а натрезимы очень даже хорошо чувствуют потоки магии даже на несколько дневных переходов. И не факт, что моя, слепленная буквально на коленке, система защиты сможет прикрыть настолько сильный источник нейтральной маны. Пусть сотни метров камня над головой смогут образовать заглушку излучаемой магии, но рано или поздно наружу что-нибудь просочится. А что демоны еще вернуться в этот мир, это не надо и гадать — столь лакомый кусочек едва ли кто выпустит из рук, а эти рогатые твари ждать умеют, как и подготавливать плацдарм для своего пришествия. И не хотелось бы стать приоритетной целью после нового вторжения, особенно учитывая не такое большое расстояние до Мирового Древа. И в тоже время, с источником можно превратить свое логово в практически неприступную крепость для всего, чуть меньшего чем настоящая армия. Как говорится — и хочется, и колется.

Несмотря на мои опасения, обратная дорога прошла относительно спокойно — встреченная стайка кобольдов, занимавшаяся разделкой мяса от ранее уничтоженных нами громовых ящеров не в счет — и отойдя на дневной переход от Великого Древа, я открыл портал домой. И если с нашей стороны царила относительная тишина, лишь изредка прерываемая скрипом костей от скелетов и почти неслышными шагами замотанных в шкуры ног, то стоило преодолеть зеркальную пленку портала, как на мои чувствительные уши обрушились звуки битвы, разяренные писки и предсмертные вопли сражающихся существ.

— Что за фигня?! — удивился я, выбегая из портального круга и в несколько прыжков заскакивая на внутреннюю стену моей крепости.

Картина, представшая моим глазам, благодаря позиции на возвышенности, была очень знакомой и вместе с тем удивительной — меня опять штурмовали кобольды. Но даже не это было странным, а то, что только год назад проводился подобный штурм и мерзкие хвостатые твари не должны были восстановиться от понесенных потерь, особенно после если учесть мой карательный рейд около месяца назад. Откуда такие силы. Даже если считать примерно, подошедшее войско больше прошлого примерно в полтора раза и судя по граду заклинаний, что обрушиваются на стены и защищающих их скелетов с личами, там не меньше трех десятков одаренных. Что очень странно — раньше даже на самое большое войско приходилось не больше десятка, здесь же... Проследив, как несколько выпущенных огненных стрел попали в одного скелета и скинули его со стены, несмотря на пассивный щит, ослабляющий атаку, я убедился в своих ощущениях — одаренные нападающих точно сильнее обычных учеников колдунов, что отправляли раньше. Хмм, неужели кобольды умнеют?

— Ширсаш, доклад, — приказал личу, оказавшемуся рядом чуть ли не в тот момент, когда я появился на стене.

— Повелитель, через день после вашего ухода, наблюдатели обнаружили разведчиков кобольдов на другой стороне реки, а вчера к стене подошла армия, — отрапортовал лич. — В течение последних шести часов, кобольды пытаются взять стены штурмом, намного более активно применяя магию, чем раньше.

— Потери? — поморщился я, проследив за еще оним скелетом, слетевшим со стены и потерявшим солидное количество костей.

— Тринадцать обычных скелетов потеряны окончательно, два командира и восемь бойцов подлежат восстановлению, среди магов потерь нет, — доложил без эмоциональным голосом Ширсаш, — в ходе небольшой вылазки, захвачены два колдуна противника, уже приготовленные к обработке и общие запасы маны наших магов составляют четверь от исходного количества.

— Хмм, пожалуй, маны вам можно и подкинуть, — тихо пробормотал я себе под нос.

Пустив подпитку личу, я помахал рукой, отпуская его, а сам поудобней устрился на плоском зубце стены, вполне подходящем по площади для сидения и продолжил наблюдать, как моя армия организованно отражает натиск крысиных тварей, что буквально по трупам наступают на стену. Из-за их количества, кажется, что внизу не армия, а серое море с редкими огоньками свечей на шлемах у некоторых кобольдов. В полумраке пещеры это смотрится завораживающе, даже если наблюдать через духа. К сожалению, мое зрение не способно передать всех нюансов такой картины. Хоть возможность видеть магию и очень привлекательная вещь для любого мага, но и обычное зрение имеет свое очарование.

Я мыкнул, заметив, как немного возвышающийся над окружающими скелет одним ударом меча смел сразу несколько накинутых на стену лестниц, что притащили кобольды, а его подчиненные в секунды порубили счастливчиков, что все же успели просочиться наверх. Находящийся в раположенной чуть позади башенке, страж кинул перед стеной небольшую искорку огня и в следующий момент, образовавшаяся у подножия груда трупов вспыхнула и опала в пепел, уничтожая своеобразную насыпь, образованную телами погибших, по которой их сородичи почти доставали до верха стены. Вот на другом участке стены появился здоровый крысюк почти с меня ростои и с силой грохнул об землю булавой, создавая сметающую все со своего пути волну огня. Разбрасывая во все стороны живых и мертвых, она врезалась в камень, но ничего, кроме небольшого сотрясения земли и небольшого града осколков не принесла. Один из предводителей орды тварей противно запищал, потрясая оружием, но благоразумно убрался подальше, едва рядом начали падать ледяные глыбы магов. В другом месте завязалась дуэль достаточно большого кобольда (головы на две вышеелких сородичей но до босса не дотягивавшего) и свалившегося со стены скелета, упавшего несколько неудачно для себя и очень удачно для врага. Конечно, не сравнить силы живого создания и поднятого и усиленного мертвеца, но постоянно наскакивавшие с боков мелкие кобольды не давали бойцу прикончить главного противника и попытаться вернуться на стену. К сожалению, количество победило качество — бедного скелета просто погребли под живой, яросто пищащей волной и разобрали по косточкам. Несмотря на явное преимущество нападавших в количестве колдунов, полтора десятка личей не только успешно справлялись с задачей сохранности стены, но и успевали нейтрализовывать наиболее сильные атаки, направленные на уничтожение нежити, а так же осыпали шевелящееся серое море внизу льдом (чтобы меньше порть материал на переработку) и в более редких случаях, пламенем. Достать колдунов пока не получалось, поскольку последние усиленно маневрирвали и использовали сородичей как живой щит, но с поддержкой моего запаса маны, это было только делом времени. Еще немного полюбовавшись отчаянным штурмом — все же, летающий под потолком пещеры дух предоставлял намного более удобный с точки зрения стратегии вид — спрыгнул со стены и направился к себе в комныты. Ширсаш вполне уверенно справляется со своей ролью координатора личей и командира, так что за исход можно не волноваться. Тем более, резерв в пол сотни скелетов так и не введен в бой, нсмотря на продолжительность штурма, значит, можно отправиться отдыхать со спокойной совестью. В конце концов, проведенное изъятие воды Колодца Вечности меня немного утомило, а компетентного помощника, на чьи плечи можно переложить большинство повседневных задач, я именно для этой цели и создавал.

Глава 4.

Недавняя бойня, результат которой был заранее предсказуем, показала, что кобольды действительно начали умнеть и даже совершенствоваться в той примитивной магии, что была доступна их колдунам. А наличие такой большой армии, несмотря на недавние зачистки, показало некоторый уровень планирования со стороны вождей и колдунов. Хех, сразу в памяти всплыла очень подходящая фраза: война — двигатель прогресса. А мне только того и нужно! В этот раз, кроме поднятия обычных скелетов и пары командиров, Ширсаш успешно сделал (под моим руководством) сразу трех личей, лишь немного уступающих ему по силе, хотя обычно можно было рассчитывать на одного средненького. Увы, качество исходного материала не внушает и требуется хотя бы десяток одаренных, чтобы получилось что-то стоящее. Именно потому я и не трогал самых сильных колдунов — чем больше живут, тем выше шансы, что их ученики будут сильнее после обучения и через некоторое время превзойдут учителя. Был бы я немного более жестоким и обиженным на сородичей, использовал бы на заготовки ночных эльфов, тем более, из друидов личи получаются ничуть не хуже, чем из обычных магов, но резать ради этого женщин... На такое, даже ради расширения своей армии, я не готов, а больше никого, достаточно многочисленного в округе не водится, так что придется использовать кобольдов. Учитывая скорый поход за склянками — как только сделаю подходящий лук — мне понадобится более внушительная сила, чем два десятка бойцов и три мага. Пусть Иллидан и торопился, но стражей оставил внушительных.

Вздохнув, я размял руки и вернулся к обработке корня подходящего размера и формы. К сожалению, из-за достаточно большой пропитки природной маной, обычными заклинаниями кору не убрать и древесину не изменить, так что пришлось вспомнить навыки резьбы по дереву, преподанные Иллидану отцом и взяться за нож. Хорошо хоть, оба имевшихся кинжала с легкостью подходили для этого дела, несмотря на несколько другое назначение. Заключенная в них магия сводила сопротивление древесины практически к нулю, а острота лезвия позволяла оставлять глубокие царапины даже в твердом камне, не говоря уж про более мягкие материалы.

Более-менее приведя заготовку к подходящему виду, я взялся за грубую шкуру старого громового ящера, вполне заменявшую шлифовочную бумагу и приступил к полировке, предварительно вырезав канавки для тетивы с обеих сторон и позицию для стрелы. Примерно час ушел на удаление всех неровностей, сглаживание заусениц и прочих мелких дефектов, неизбежных при начальной обработке. Придирчиво осмотрев результат и проверив балансировку в руке, я приступил к самой ответственной части — замещение в дереве природной маны на свою. Без этого нельзя было применять на древесину заклинания и вырезать необходимые базовые руны сохранности от непогоды. Увы, но следовало делать это уже только после того, как заготовка приобретала требуемую форму, а не после. Именно так я и загубил первые две попытки, начав действовать так, как положено с ветвями напитанных магией деревьев, что использовались в изготовлении луков. Кропотливая и деликатная работа (превышение напора маны запросто превратит заготовку в кучу щепок) вызывала только скуку, но твердо решив остановиться на третьей попытке, я не позволил своему нетерпению испортить результат многочасовой работы. К сожалению, растущие в долине наверху деревья совершенно не подходили для луков, а производство их из костей требовало больших усилий, чем обработка даже столь неудобной древесины. Зато, когда работа будет закончена, у меня в руках окажется куда более сильное оружие, чем столь печально разрушенный каменной глыбой лук. Еще хорошо, что зачарованная тетива позволяет регулировать свою длинну, поскольку моя заготовка рассчитана именно на размах рук мужчины калдореев, а разрушенный был все же больше под женскую руку, что и не удивительно, учитывая откуда получилось его стырить.

Совершенно непроизвольно, мысли с самой тюрьмы съехали на обитающих там охранниц и их отличные фигурки и симпатичные мордашки. Увы, посреди степи и гор, шансы наткнуться на хоть немного симпатичное женское общество стремится к нулю, к четвероногим я равнодушен, даже если верхняя часть туловища обладает шикарной грудью, так что кентаврихи не подходят, а несколько попыток разыскать ту симпатичную гарпию-патриарха для удовлетворения естественных потребностей организма к взаимному удовольствию, ни к чему не привели. Наверное, гнездо у нее слишком далеко. Ранее вынужденное, а теперь полностью добровольное, воздержание даже начало негативно влиять на мой разум, заставляя мерещиться даже в самых обычных вещах несколько менее обычные, а уж красочные сны с огромным количеством разнообразных женщин многих рас (причем, совершенно не знакомых мне!) прочно зарезервировали часы отдыха. У меня даже начала подтачиваться твердая уверенность держаться от территории ночных эльфов как можно дальше, а угроза обнаружения Кенариусом и его отпрысками стала представляться не такой уж и страшной. Брр. Не хочется даже думать в этом направлении — еще раз оказаться в той давящей камнем со всех сторон камере вовсе не хочется. Как только разберусь с наследием Иллидана, продолжу поиск работоспособной точки портала и свалю с этого континента как можно быстрее, а уж там под рукой окажется если не удравшие через океан эльфы, так люди. Ха, да я даже на троллих согласен, особенно помоложе, учитывая отсутствия стремительного роста нижних клыков в первые пару десятков лет.