Тропою Верности и Веры

— Наш старый знакомец Мефисто?

Паладин промолчал.

— Так ну это все понятно и знакомо. Падение Кураста, гибель его обитателей... Но при чем тут какая-то женщина?

— Пойдем, — позвал Искандер, поднимаясь, — выйдем за город.

Они миновали еще несколько настилов, пробрались по узкой каменной тропе между защитными сооружениями — единственному подступу к городу, и спустя некоторое время под их сапогами вместо надоевших бревен зачавкала вполне крепкая, но очень влажная земля.

Джунгли начинались за полет стрелы от того места, где они стояли. Прямо перед ними широкий ручей отделял доки от угрожающе темневшего леса. Здесь они были одни — жители Доков давно уже старались не выходить из города без нужды.

— Что мы здесь делаем, святоша?

— Гуляем, — вздохнул Искандер, не переставая о чем-то размышлять. — Мне нужно подумать. В одиночестве.

— Думай, думай, — ухмыльнулся друид, всем своим видом показывая, что ему понятны причины столь глубоких размышлений паладина. — Я мешать не буду, меня, считай, и нету, никто не помешает. Разве вон тот громила, но он уже уходит...

Глазами Искандер проследил за взмахом руки Таула, указывавшего на удалявшуюся по едва заметной тропе рослую и крепкую фигуру закутанного в темное мужчины, и взгляд его на миг стал диким. Этим диким взглядом он долю мгновения вглядывался в изумленное лицо оборотня, а затем...

Затем Искандер сорвался с места, как был, безоружный, в легкой тунике, и побежал — так быстро, как не бегал еще никогда. Он не думал сейчас ни о чем, он видел только широкую спину своего давнешнего предшественника, который быстрым шагом, не оборачиваясь, уходил в лес от своей судьбы...

Ничего не понимающий Таул бежал следом за ним.

* * *

... Саида проснулась поздно. В щели между тростниковыми стенами, откуда еще вчера задувало мелкие капли дождя, пробивались многочисленные лучи яркого солнца. Восточная девушка выбралась из-под одеяла. Она чувствовала себя почти здоровой.

Зандера, Таула и Искандера не было в комнате. В дальнем углу раздавался богатырский храп. Там спал Мрай. Уна, сидя у очага, поджаривала что-то из остатков припасов. Этот чарующий запах свежепрожаренного мяса и разбудил Саиду.

— Скоро будем есть?

— А тебе не терпится? Что-то я не видела, чтобы ты когда-то готовила. — Уна усмехнулась. — Ты верно уже не так больна, если хочешь есть.

Она протянула Саиде кусок жареного мяса на широком пальмовом листе. Дочь мага была уязвлена напоминанием о том, что она чего-то не умеет, но после недель, проведенных с этой компанией, она научилась поступаться ненужной гордостью.

— Интересно, с чего это варвар еще спит, — проговорила она, жуя.

— Сходил до рассвета по окрестностям и собрал тебе фруктов, — фыркнула Уна, уже давно позабывшая неприязнь, которая возникла между девушками с начала их знакомства. — Большинство из которых, правда, пришлось выкинуть — они были ядовитыми. Но небольшая корзина осталась.

— А где паладин?

— Тоже ушел до рассвета, — помрачнела амазонка, надкусывая яркий плод. — С ним увязался оборотень. Их нет уже давно. Думаю о том, чтобы пойти их поискать. Я отчего-то тревожусь.

— Что может случиться в этом укрепленном месте?

— Что угодно. Быть может, Странник все еще в городе. Зандер разговаривал с хозяином харчевни о том, о чем вероятно, знает и Искандер — наш корабль был не первым, который пришел в эту бухну после долгих лет. До нас здесь уже побывало три судна и ожидается больше. Странник мог прибыть на любом из них.

— А если Искандер этого не знает?

— Может и не знать, — хмуро согласилась амазонка, помешивая палочкой угли.

* * *

— Святоша ты что, сбрендил? Куда ты так несешься? Духи леса, да ты на солнце не перегрелся?

Мигом позже Искандер на бегу в прыжке бросился на спину уходившего быстрым шагом и так и не обернувшегося Странника. И... прокатился по земле, вырыв в грязи длинную борозду. На глазах изумленного Таула Странник исчез — осталось лишь красноватое марево из которого...

Из которого на Таула с диким шипением и визгом бросилось трое странных существ. Похожих на чудовищную слитность человека и червя, с человеческой головой, грудью и руками, и с кольчатым извивающимся хвостом, они кинулись на друида с такой яростью, что оставивший, подобно Искандеру, оружие Таул, не могущий даже перекинуться в волка без шкуры, едва успевал уворачиваться от всех троих, не в силах сделать что-либо с бесновавшимися демонами. Проморгавшийся от грязи паладин, схватив какую-то палку, бросился ему на помощь...

Когда с демонами было покончено, соратники далеко не сразу сумели перевести дух. Победа над исчадиями ада далась им сравнительно малой ценой — оба были исцарапаны и выпачканы и грязи, но серьезных ранений ни один ни второй не получили.

— Духи Леса! Так это и был тот самый Странник?

Искандер не ответил, сосредоточенный на преставлении ног. Впрочем, Таул нуждался в ответе, но ином.

— Так куда же он исчез?

— Не знаю, — пробормотал паладин, опираясь на спасший его сук как на посох. — Он человек, а человек может немного. Скорее всего, он отвлек нас своими демонами и удалился. Я не видел, в какую сторону.

— Но он исчез, я сам видел!

— Мог и исчезнуть. Но вряд ли он перенесся далеко. Если бы он это умел, был бы уже в Травинкале.

— Так чего мы ждем, святоша? Идем за ним!

Паладин промолчал.

— Эй, ты что, оглох?

Искандер посмотрел на него и поморщился.

— А ты ничего не забыл?

— Этих бездельников?

— Оружие. И свою шкуру.

Миновав все охранные сооружения и часовых, герои вновь оказались в городе. Они прошли через главную площадь города — самую обширную платформу с уже начавшимся базаром. От платформы в дальнем конце шла дорожка, ведущая к кузнице. Облепленные грязью воины успели дотащиться только до середины, когда Искандер, наконец, увидел того, кого искал.

Она стояла у прилавка с фруктами, но ничего не выбирала. Просто стояла и не двигалась, а торговец, рослый детина с длинной бородой, не решался попросить ее уйти.

Искандер приблизился к странной девушке, безумно красивой, и необычно для женщин коротко стриженной. Выдержал пронзительный взгляд темных глаз.

— Госпожа, мне говорили, что ты из тех, кому приходилось бывать в Травинкале после того, как Тьма пала на это священное место. Мое имя — Искандер. Я — паладин, но у меня есть деньги. И мне нужен проводник, кто бы провел меня в сердце Кураста. Я слышал, что ты знаешь дорогу туда.

Девушка скользнула взглядом по застывшему за спиной говорившего рыжему, и без всякого выражения осмотрела вымаранную грязью одежду того, кто назвался ей паладином. Она молчала долго, видимо прикидывая, действительно ли им нужен ответ, или же они обойдутся и так. Когда двое мужчин уже начали думать, что она немая, она заговорила:

— Паладин, — у неё оказался ровный, нежный голос. — Такие, как вы, уже приходили в Кураст. С первым кораблем, который сумел пробраться сюда. Я сделала глупость, согласившись провести их в сердце города. К своему несчастью, они оказались мародерами. Когда я увидела, с какой жадностью они грабят покинутые дома некогда богатого города, я дала себе слово никогда больше не водить чужих в свой город. Они все остались там. Все до единого. Тех, кто сумел уйти от меня, я нашла позже на дороге в Доки. Узнать их тела я смогла только по одежде.

Она помолчала. Зелёные глаза потемнели, став почти чёрными, но больше ничто не выдало в ней переживаемых ей эмоций или чувств. Если она их вообще испытывала.

— Мы не мародеры, госпожа, — несколько натянуто, почти холодно ответил оскорбленный Искандер. — Я паладин. У меня никогда и в мыслях не было того, о чем ты говоришь. И если я и хочу попасть в сердце Кураста, то вовсе не затем, чтобы осквернять город. Я пришел только, чтобы изгнать укоренившееся здесь зло, от которого пострадал твой город. Ты можешь мне помочь и провести меня и моих друзей в Травинкал, или... или будет поздно. Я знаю, что без тебя мы не сможем найти безопасную дорогу в этих джунглях.

На красивом лице отразилось что-то, чему даже святой воин не смог дать названия. Девушка покачнулась, плотно сомкнутые губы приоткрылись, точно она хотела что-то сказать. Вместо этого она качнулась вперед, так быстро, что Искандер не успел отклониться, и обхватила ладонями его виски, поворачивая его голову к себе. Его глаза встретили её взгляд, и на секунду паладину показалось, что его затягивает в бездну.

Так же резко она отпустила его, и теперь Искандер мог сказать — нет, не показалось. Но времени обдумывать, что произошло, не было. Она заговорила.

— Ты... прости меня, святой воин, — ее ровный голос потеплел. — Я не верю людям на слово. Чтобы вам обо мне ни говорили лишнего, есть одно, что вам стоит знать: я действительно знаю эти джунгли. И тех, кто живет в этих лесах, и тех, кто сюда пришел вместе с проклятым демоном. И даже то, почему всё это произошло. И если ты пришел, чтобы убить Мефисто, я проведу вас.

Она шагнула вперед, впервые сдвинувшись с места, и только теперь обратила внимание на рыжего. По губам её скользнуло нечто, что можно было принять как за усмешку, так и за улыбку.

— Я пойду, когда вам будет удобно, но путь будет долгим и очень утомительным, особенно для той хрупкой девочки, которая была с вами на борту. Советую хорошо подготовиться, но выступать нужно как можно скорее. Нечисть в лесах совсем взбесилась, особенно после приезда Темного. Можем не успеть, паладин.

Искандер внутренне был напряжен. Та, которая так и не назвала своего имени, знала слишком много. И была слишком уверена в себе и том, что говорила.

— Моё имя Наталья, — точно подслушала его мысли девушка, тряхнув правой рукой. Необычное оружие — три металлических когтя — издало странный короткий звук при соприкосновении с воздухом. — Если ты действительно тот, кто способен убить демона, я не потребую с тебя никакой платы. — Она посмотрела на посеревшее небо. — Мне идти с тобой, паладин Искандер, или вы сами найдете меня, когда будете готовы?

* * *

... Джунгли встретили героев жарким, душным запахом прелых трав и цветов и птичьим и звериным многоголосьем. И хотя солнце едва перевалило за середину дня, под деревьями, в зарослях травы и кустарника царили сумерки. Казалось, солнечные лучи веками не могли пробиться сквозь заросли листвы и переплетение лиан, и у подножий гигантских деревьев в теплоте и сырости цвели разнообразнейшие цветы, грибы и какие-то странные полипы.

Эта часть их пути давалась товарищам по оружию сравнительно легко. Они шли по выложенной камнем старой дороге, которой, видимо, еще пользовались обитатели Доков, потому что джунгли, вплотную подступившие к ней, еще не успели полностью заглушить этого пути. Временами по обеим сторонам от дороги попадались какие-то сооружения. Очень часто путникам приходилось видеть гигантские обелиски с символами Света наверху.

— Этот путь некогда вел к сердцу поклонения Свету, к величайшему из его храмов, — ни к кому толком не обращаясь, сказал Зандер, отгибая в сторону ветку, слишком низко спустившуюся к дороге. — Вдоль одной нее символов Света больше, чем во всем остальном мире.

Никто ему не ответил. Гнетущий полумрак джунглей, тянувшийся по обеим сторонам от дороги, и изнуряющая жара действовали на всех удручающе. Во влажной духоте тяжело было нести на себе доспех, который пришлось надеть каждому, даже Саиде. И хотя все доспехи были сделаны в Курасте, и приспособлены к его погоде, северянам приходилось несладко. Привыкший ходить голым по пояс варвар особенно проклинал все и вся, но условием Натальи был полный доспех для каждого из них, потому приходилось терпеть.

Сама их проводник сохраняла молчание. Никакого оружия у нее видно не было, но никто не сомневался, что оружие у нее было. Особенно не сомневались в этом двое — Уна и Искандер.

Саида, против ожиданий, довольно легко шла по лесной тропе, ощущая на себе немалую тяжесть брони. Волшебное масло сделало свое дело. А может, дело было не только в масле? Волшебница не позволяла себе об этом думать. Сейчас, в этом лесу, где неведомая пока опасность подстерегала на каждом шагу, было немыслимо думать о чем-то кроме возможности ее упустить.

Но пока все было тихо. Лес по-прежнему жил своей жизнью, и удалившиеся на приличное расстояние от доков воины не встретили никакого сколько-нибудь серьезного препятствия своему пути.

— К вечеру выйдем к реке. Ночуем там.

— Нам придется идти через Великое болото, Наталья?

— Придется.

Больше Искандер ни о чем не спрашивал. Между тем Таул, все время державшейся сзади, догнал Наталью, что шла в голове отряда, и пошел рядом с ней, отстав всего на полшага. Впрочем, он ничего не говорил, и проводница, лишь мельком взглянув на него, как на какой-нибудь куст или камень, также ничего не сказала.

* * *

... Темнота в лесу падает сразу, вдруг, точно из ниоткуда.

Ещё мгновение назад паладин различал спины идущих впереди Натальи и Таула, а теперь не мог разглядеть собственных ладоней. Сзади него споткнулся и приглушенно выругался варвар, охнула юная волшебница, в свою очередь, налетев на него.

— Ничего не вижу, — мрачно сообщила Уна.

Зандер шепнул что-то, и конец его посоха осветился. Из-за скрывавших луну и звезды могучих крон тьма была кромешной и всепоглощающей. Огня некроманта едва хватало на то, чтобы не налетать на деревья.

— Не успели, — раздался ровный голос. Наталья возникла за плечом Зандера, Таул все ещё был рядом, умудряясь не терять её из виду.

— Иди рядом, — несколько отстраненно бросила она некроманту, — остальные идите за светом. Уже близко.

Что-то громко ухнуло в лесу, затем откуда-то сбоку раздался громкий треск, точно кто-то ломился через джунгли. Мгновение все молчали, прислушиваясь к пока что отдаленному шороху.

— Быстрее, — подала голос их проводник. — У реки они отстанут.

Никто уточнять не стал, кого имела в виду Наталья. Все молча последовали за светом некроманта. Когда впереди уже стал явственно слышен плеск реки и видны блики на спокойной воде, треск повторился, и на этот раз он казался таким близким и ясным, что на секунду замерли все. Это не было похоже на поступь зверя, треск веток был слабым, но доносился точно со всех сторон. Джунгли точно ожили, было тихо, но в воздухе стоял какой-то... шепот.

— Река, — сообщил Таул, идущий впереди вместе с Натальей.

— Быстрее, — раздался голос некроманта, остановившегося на самом берегу. К его свету успели подойти варвар с Саидой и Искандер, когда их проводник внезапно сорвалась с места и, метнувшись вперед, толкнула Уну в плечо. Амазонка пошатнулась, отступив на шаг, и в тот же миг прямо перед её глазами промелькнуло несколько толстых острых игл. Одна из таких игл царапнула руку Натальи, которой та оттолкнула амазонку, и её запястье тут же позеленело.

— Где?? — к ним подскочил Искандер, который, похоже, единственный из отряда успел заметить, что произошло.

Проводник молча указала куда-то вперед. Паладин смог заметить только слабое шевеление чего-то столь незначительно маленького, что сам он нипочем не обратил бы внимания. Он шагнул вперед, но Наталья удержала его за руку.