В поисках равновесия.

Я приземлилась на соседнюю с разрушенной колонну. Естественно, за день разбуженный бог успел куда-то слинять. Вопрос на засыпку — где его теперь искать? Может он всё-таки возмутится, заметив конкурента?

Прячась за колонной (что несложно, учитывая её диаметр), я сползла пониже и осторожно выглянула. Ух, неужели кого-то в жертву приносят? Оперативно они нашли желающих отдать жизнь ради своего народа, хотя что там, пара ударов по голове — и вот он, доброволец.

Нет, если они собираются призвать дружелюбных богов, то это плохо. А ну как разделаются они с тем духом, и за "наших" примутся? С другой стороны, если "хорошие" убьют "плохого" и уйдут — идеальный вариант, численность аборигенов всё равно сократится.

Хм, но сумеют ли они вызвать этих богов?

Я напрягла зрение, вглядываясь в магические структуры, возникающие вокруг жрецов и шаманов. Мм, какая сложная и непрочная конструкция, лучше и не придумаешь.

Не-ет, я бы оставила всё как есть, но мне вдруг захотелось поиграть. Отправляя мелкие сгустки энергии в сторону возникающих плетений, я разрушала их. Весь ритуал насмарку. Один из жрецов словно заметил, но я живо спряталась за колонну, а когда посчитала, что прошло достаточно времени, чтобы он перестал смотреть, перепорхнула за другую колонну.

Кровь лилась рекой по ступенькам каменных строений, в монументальности соперничающих с египетскими пирамидами. Души одна за другой отделялись от тел, однако заклинания, предназначенные для притягивания их, уже разрушились.

Неприкаянные души невинно убитых. Вкуснятина.

И всё-таки меня заметили.

Верховный жрец подал знак оставить ритуал. Остальные участники действа переглядывались, не понимая, что произошло, точнее, почему ничего не произошло.

Я стояла на одной из колонн, расправив беспросветно-чёрные крылья. Вскоре на меня обратили взгляды десятки тысяч собравшихся внизу людей. Даже с высоты, равной примерно тридцатому этажу, я слышала их ропот. Постепенно он перешёл в выкрики "убить! убить! убить!" и окончательно слился в одно это слово. Толпа казалась мне огромным зверем.

Но души всех принесённых в жертву я уже поглотила, и теперь по венам растекался жар, ощущения можно было сравнить лишь с героином. О да, в тот момент я находилась на вершине блаженства. Даже радостно помахала ручкой моим "фанатам".

Затем почему-то захотелось танцевать. И я закружилась в воздухе, спустившись ниже, чтобы люди могли меня видеть. Поддаваясь демоническому очарованию, они утихли, а затем и вовсе начали отбивать ритм. Вскоре к топанью присоединились и барабаны, складываясь в полноценную музыку, дополненные пением. Толпа внизу извивалась в экстазе вместе со мной, силясь дотянуться до небес.

Как же ими просто управлять...

Вот только верховный жрец смотрел на меня без должного восхищения. И мне это не нравилось.

Я опустилась рядом с ним и закружилась вокруг, клыкасто улыбаясь. Благо рядом с ним на верхушке постройки никто не стоял.

— Тебя сюда не звали, — холодно сказал он.

— Разве стоило надеяться на приглашение? — застыв за его спиной, прошелестела я. Но жрец даже не повернулся. Неужели такой бесстрашный? Или понимает всю безнадёжность положения?

Я провела подушечкой пальца по его голой спине снизу вверх, затем по шее. И снова ноль реакции. А ведь я и обидеться могу. Но нет, убивать его неинтересно.

— Чего же ты хочешь?

— Не знаю... а что ты можешь предложить? — мой голос мог бы свести с ума, но почему-то жрец этого не оценил. Может он тоже демон? Или что похуже...

— Только кусок остро отточенной бронзы, — ответил мужчина.

— Тогда что я могу попросить?

— Что угодно за то, чтобы ты ушла из этих мест навсегда.

— Даже твою душу? — задумчиво спросила я. Определённо, она мне нравилась, и мне захотелось её заполучить.

— Даже её, — без тени страха ответил жрец.

Неужели он ещё и светлый? Удивил, однако. Но даже его душа — слишком малая плата. Меня ожидало потрясающее развлечение, стоит ли упускать такой шанс?

— Как жаль... но нет.

Я бесшумно взмыла в воздух, бросила взгляд на всё ещё беснующуюся толпу и растворилась в ночи.

Точнее, попыталась раствориться, но столкнулась с тем самым освобождённым божком. Не могу позволить ему случайно прихлопнуть жреца — он достанется только мне. Да и что мне может сделать ослабший за тысячелетия заключения бог?

Бог? Фу, звучит-то как. Всего лишь какая-то достаточно могучая сущность.

— Ты! — прорычал он.

— Я! — кровожадная улыбка вспыхнула на моём лице, а в руках материализовались длиннющие клинки, словно гасящие в себе последние крохи света лунной тропической ночи.

Божок злобно сверлил меня взглядом, но своей позой я ясно дала понять, что ни один из нас просто так не уйдёт. И тогда он кинулся на меня.

Куда там! Наполненная силой, я легко ушла от его атаки и полоснула клинком по спине. Странно, вроде он и нематериальная сущность, а инерция та ещё. Неповоротливый божок ничего не мог со мной сделать, но и раны не причиняли ему особого вреда.

Тогда я начала выдирать из него куски. Периодически он ревел от боли, но с каждым мигом слабел. Вряд ли, конечно, его можно убить, но затолкать обратно в колонну — вполне.

Я мутузила несчастного божка, пока он совсем не потерял возможность сопротивляться. Красные глаза почти потухли, когда я скатала его в тёмный шарик и с размаху швырнула в обломок колонны. Каменный гигант задрожал, посыпались мелкие камушки. Я спустилась к земле и легко, словно тростинку, подняла отломанный кусок и подкинула его высоко в воздух. Взлетев следом за ним, я парой корректирующих ударов заставила глыбу с жутким грохотом упасть на положенное место.

Ух, ощущение, что сама земля вздрогнула. Даже не хочу думать, сколько весил "камушек".

Приложив руку в колонне, я опутывала её силой, заставляя трещины затягиваться. Прошло несколько минут, прежде чем тюрьма бога приняла прежний вид.

Сил изрядно поубавилось, от прежней эйфории не осталось и следа. Но осознание, что я сейчас сделала, приятно грело самолюбие. Подумаешь, какой-то там божок. И что с того, что за счёт жертвоприношений? В конце концов, их ради этого и совершали.

В итоге — остатки силы на халяву, поскольку я всю эту кашу и заварила.

Верховный жрец продолжал хмуриться, наблюдая за нашей схваткой. Я снова приземлилась рядом с ним и на сей раз посмотрела в глаза.

— Ведь ради этого звали... пусть и не меня? — я нахально рассматривала причудливо разукрашенное лицо жреца, его узкие глаза, брови вразлёт, орлиный нос, тонкие, но такие чувственные губы... ах, красив, красив. И даже многочисленные серёжки его совершенно не портили.

А уж фигура... мм, загляденье.

Жрец ответил:

— Да. Что ж, не думал, что такие, как ты, могут поступить хорошо.

Я фыркнула. Единственное, что меня беспокоило, это собственная выгода. И этот странный жрец. Он добавил:

— Но это не значит, что я не попытаюсь тебя уничтожить.

Вот и вся романтика. Обидно. Сначала Лоинарт, теперь этот красавчик. Все хотят меня убить...

— Будет интересно, — сказала я на прощание. И всё-таки мне показалось: что-то промелькнуло во взгляде жреца, вовсе непохожее на ненависть.

* * *

Я грелась в лучах полуденного солнца — занятие, для человека весьма неблагоразумное. Впрочем, местные уже давно перестали обращать внимание на мои странности.

Сзади ко мне "подкрался" принц Лоинарт. Я поприветствовала его первым:

— Добрый день, Ваше Высочество.

— С моей точки зрения, выставлять напоказ демонические способности — верх бестактности, — пробурчал он.

— Что вы, я узнала вас по шагам. Местные носят сандалии, и поэтому при ходьбе у них подошва шлёпает по пятке, — я хихикнула, заметив, что принц бросил взгляд на свои мягкие кожаные туфли. — И с моей стороны было бы невежливо не поздороваться.

— Вы где-то были ночью? — напрямик спросил он.

— Да так, побывала на одном жертвоприношении в столице аборигенов, — ответила я тоном, словно сходила на чаепитие. Принц поморщился:

— Вам не надоело каждый раз напоминать мне о ваших "особенностях"?

Я встала и, расправив крылья, со злостью спросила:

— Но тебе-то что до них?

И уже даже хотела схватить его за что-нибудь, но принц ловко поймал мою руку и с силой сжал, заставив пальцы с чёрными ногтями судорожно дёрнуться.

— Я мог бы полюбить тебя, будь ты даже тёмной, продолжая верить, что когда-нибудь ты тоже полюбишь меня. Но демоны этого не умеют, — он отпустил мою руку, резко развернулся и пошёл прочь.

Если он и хотел задеть меня, то ему это удалось. Всё, что у меня осталось вместо любви — это похоть. Вместо счастья — опьянение чужим страданием, сменяющееся затем пустотой. Жажда, что будет терзать, сколько не пей.

Я опустилась на раскалённый песок и посмотрела в синее небо. Готова ли я к такой вечности?

Видимо, нет.

Тень от крыльев на земле вдруг рассыпалась, чёрные перья падали на белоснежный песок и начали таять. Вдруг сидеть стало невыносимо горячо.

Я устало встала и посмотрела в спину ещё не скрывшемуся Лоинарту, но затем подняла голову. Нет, не побегу ни за кем. Пусть больше и не демон... И видимо уже не стану им. Мне больше некого ненавидеть, некому мстить. Остаётся только принять человеческую участь. Может быть, даже умереть в итоге.

Ветер решил за меня, внезапным порывом подняв перья в воздух и швырнув их в сторону удаляющегося принца. Я отвернулась — не хочу видеть его реакцию. Что — торжество или жалость? Нет, не хочу.

Устремив взгляд к горизонту, я пыталась ни о чём не думать. Мир стал расплывчатым, он словно сжался в размерах. Какая гадость. И почему за всё приходится платить? Не за любовь даже, за возможность любить — бессмертием и крыльями... сколько раз я ещё пожалею об этом?

На сей раз я никак не отреагировала на шаги за спиной, хоть и слышала их. Может, не так хорошо, как раньше. Нет, не буду оборачиваться. Пусть катится куда подальше.

Он снял широкополую шляпу и надел её на меня:

— Обгоришь, — с улыбкой сказал он. Я смотрела в его лучистые глаза, кажущиеся золотистыми в ярком солнечном свете, и понимала, что у меня не было шансов устоять.

— И почему я тебя не ненавижу? — обиженно пробормотала я, снова отворачиваясь. Ещё и расплакаться не хватало для вящей убедительности.

Но принц ничего не сказал, только притянул меня к себе и нежно обнял.

Всю катастрофичность последствий я осознала только тогда, когда зашла к Кэйлин. Мне же как-то придётся перед ней отчитываться! Что я ей скажу?!

Ах, извините, Ваше Высочество, я перестала быть демоном, потому что они не умеют любить, а мне очень хочется! И неважно, что из-за этого умрут многие наши подданные.

О да, эгоизм, достойный демона.

И угрызения совести откуда-то. Кошмар. Теперь меня будут разрывать на части самые противоречивые мысли и чувства. Чёртов принц, нашёл болевую точку и безжалостно ткнул в неё. А ещё — светлый! Как же, он ведь это всё с благими намерениями.

Мне хотелось растерзать его на мелкие-мелкие кусочки, превратить в тысячу маленьких красненьких Лоинартиков... и в то же время я испытывала что-то вроде благодарности.

— Так что случилось? — удивлённо спросила она. Я в смущении поковыряла пальчиком стол:

— Я больше не демон. И не буду объяснять, как так получилось...

— Нет, я требую объяснений!

Что ж, сама напросилась.

— Вчера я была на каком-то сборище аборигенов. Они призвали своего бога, чтобы натравить его на нас, и мне пришлось вступить с ним в бой. Но я потеряла очень много сил, их хватило только на то, чтобы долететь до форта. А потом мои крылья рассыпались, и я поняла, что снова стала человеком.

Принцесса с сочувствием посмотрела на меня:

— И обратно — никак?

Я кивнула. Хотелось бы мне считать иначе, но...

— Ты больше не сможешь летать?

И зачем это она? Решила напомнить мне, что я потеряла? Хочет разозлить, пробудить во мне тьму снова? И всё — ради каких-то там тактических преимуществ... Почему же она сама не станет демоном?

Я устало вздохнула. Нет, этот разговор нужно заканчивать.

— Что ты теперь будешь делать? — спросила она.

— То, что должна. Я всё ещё сильный маг. Думаю, сделанного мной уже вполне достаточно, чтобы начать атаку. Военных премудростей я не знаю, поэтому позволю собой командовать. Если меня убьют... значит, такова судьба.

Кэйлин треснула кулаком по столу:

— Да ты понимаешь, что говоришь! — она потрясла ушибленной рукой. Я невольно улыбнулась — злиться надо осторожно. — Ты только послушай себя — судьба, убьют... фу! Где Илайла, которая знает, что добьётся всего, чего хочет? Где та, что способна наводить страх одним своим появлением? Эх...

Она посмотрела с таким разочарованием, что я усмехнулась:

— Поверь, эта Илайла всё ещё здесь. Пусть и без крыльев.

Кэйлин просветлела:

— И больше ни слова о твоей смерти! Я скорее соглашусь пожертвовать половиной Империи, чем одной тобой.

Вот это странно. Да и вспомнить наш "разговор" в её день рождения. Неужели всё ещё не прошло? А ладно, вида не показывает, и чёрт бы с ней.

В дверь комнатушки постучали, но ответа не дождались. Запыхавшийся солдат протараторил:

— Ваше Сиятельство! Сэру Дрендеру необходимо ваше присутствие!

Я с удивлением изогнула бровь, вставая. Солдат нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а затем едва не побежал по коридору. Пришлось ускорить шаг.

Мы вышли во двор, дошли до ворот. Тут я увидела тхаомца, судя по украшениям — вождя не такого уж маленького племени. Рядом с ним стоял сэр Дрендер и что-то пытался втолковать ему. Но языковой барьер...

К счастью, мне было понятно всё, что говорят оба — вождь говорил на одном из тхаомских диалектов, с которым я уже сталкивалась.

— Добрый день, — сказала я вождю. — Не серчай на сэра Дрендера, он тебя не понимает. — Я повернулась к командиру: — Что здесь происходит?

— Он сам пришёл. Думаю, вы разберётесь с ситуацией и без меня? — сэр Дрендер поклонился и сбежал. Я снова перешла на тхаомский:

— Если ты не против, давай пройдём в комнату. Хочешь чаю?

Вождь с подозрением смотрел на меня, смущённый ещё и моим полом, но всё-таки согласился. Что ж его так прижало? Я поманила его за собой, довела до комнаты, попутно отдав распоряжение принести кипяток, и усадила за стул. Тхаомец нервничал, озирался по сторонам.

— Зачем ты пришёл? — не стала мучить я его.

— Все мои сыновья, кроме одного, погибли. Остался только один, но его сочли Лаохха, и он сбежал в лес. Он умрёт один. Спасите его!

— Хорошо, мы можем найти его и отправить в столицу. Там никто не будет подозревать в него лаохха.

— Его даже шаман не смог найти! Я хорошо учил сына.

— И всё же, если нам удастся это сделать?..

— Моё племя перейдёт на вашу сторону, — отчеканил вождь. Видимо, долго он готовился к разговору.

— Сколько он сумеет продержаться? — спросила я, вставая. Наконец-то можно заняться делом, да и прогуляться по джунглям в компании с профессионалом — весьма заманчиво.