Впрочем, Ржавый не очень-то нуждался в ее заботах. Он доставлял своей хозяйке минимум неудобств. Да и те только из-за своего непоседливого характера. Впрочем, двухлетний шриш считался еще молодым, так что его щенячье поведение было вполне оправдано. Татьяна погладила огромную ящерицу и в очередной раз удивилась особенностям местной фауны. Похожий на мантикору монстр вовсе не выглядел ручным. И ласковым. Однако Ржавый таскался за обожаемой хозяйкой по пятам, напоминая Татьяне своим поведением одновременно и лошадь, и собаку, и сказочного дракона. Абсолютно всеядный шриш мог бежать (с приличной скоростью!) сутки напролет, валяться вверх ногами, подставляя магичке пузо для почесывания и извергать пламя в количестве, достаточном для того, чтобы разжечь костер даже в самую дождливую погоду. Словом, транспортное средство Татьяна нашла себе просто идеальное. Не зря же листоухие так бесились от одной мысли, что у нее есть собственный шриш! Видимо, боялись, что Татьяна, имея перед собой образец, сможет вывести подобную магическую тварь, и эльфы лишатся исключительного права владения. Насколько Татьяна знала, листоухие наотрез отказывались продавать шришей. Видимо, желая еще больше подчеркнуть исключительность своей расы. Хотя чего там исключительного? Ведь если задуматься, то ничем таким уж особенным эльфы от других бельсов не отличались. Красота? Так на вкус Татьяны кольдеры были ничуть не хуже. Знание дорог? Файерны вполне могли составить в этом эльфам конкуренцию. Магия? Постольку, поскольку. Однако самолюбивые листоухие снобы совершенно не хотели быть, как все. Они закрыли доступ в свой Золотой Лес и начали вести себя так, что вскоре даже бельсы уверились в том, что эльфы — это высшая раса. Чего уж говорить о людях! Даже странно... Татьяне, конечно, эльфы тоже нравились, но не до такой же степени, чтобы перед ними благоговеть! Или считать их исключительными. По мнению магички, подобное мнение было чересчур преувеличено. И ни на чем не основано. Однако переубеждать бельсов и людей Татьяна отнюдь не собиралась. Оно ей надо? Эльфы и так считали ее врагом номер один. А у Татьяны и без препирательств с посторонними расами дел было выше крыши. Хотя... магичка была совершенно не уверена в том, что у русалок ее ждет реальное дело.
Надо сказать, когда Татьяна добралась до Большой Запруды, ее подозрения почти превратились в уверенность. Русалки приняли ее хорошо, но по их поведению совершенно не ощущалось, что они напуганы. Или расстроены. И зачем, спрашивается, Татьяна сюда притащилась? Песни русалочьи слушать? Конечно, поют мокрохвостые создания потрясающе, но стоило ли из-за этого к ним ехать? Татьяна попыталась выяснить, что же у русалок такого случилось, что они пригласили Охотника, но все ее старания не увенчались абсолютно ничем. Гостеприимные хозяева напрочь отказывались отвечать на вопросы, пока не накормят, не напоят и не развлекут гостя. Н-да... насколько Татьяна знала обычаи русалок, после всего вышеперечисленного она не будет в состоянии не то, что вопросы задавать, соображать нормально. И отказаться нельзя, традиции нарушишь, хозяев обидишь. Тьфу! Неужели русалки и впрямь самостоятельно Охотника вызвали? Да быть того не может! Они же вообще ни о чем не думают, кроме сиюминутного удовольствия. Ничего не помнят о прошлом, не умеют планировать будущее... удивительно, как они умудрились выжить в этом мире! Впрочем, ответ на последний вопрос как раз был ясен. До сих пор река, в которой обитали русалки, была на фиг никому не нужна. Слишком уж она была бурной и непредсказуемой. Да в этой речке порогов было больше, чем звезд на небе! И единственное, чем привлекали русалочьи территории — так это обилием зверья в окрестных лесах, рыбы в воде и, собственно, самими русалками. Прямо скажем, не те ценности, из-за которых стоит огород городить.
Поняв, что с русалками она каши не сварит, с утра пораньше Татьяна отправилась в Большую Запруду, как называли свое поселение рыбаки и охотники. Чувствовала себя магичка после вчерашних возлияний не ахти, (против похмелья даже заклятья не очень-то помогают), но надо же было разобраться с порученным ей делом! Погодка позднего октября и так-то была мерзейшая, (непонятно что с неба на голову сыплется: толи снег, толи дождь), а уж возле речки и подавно. Сырость, туман, холодный, пронизывающий до костей ветер и никаких удобств. Пожалуй, еще недельки две, и русалки залягут спать на зиму. Блин! И стоило тащиться сюда? Неужели мокрохвостые соблазнительницы мужчин до весны не подождали бы? Хотя... ходили упорные слухи о том, что спят русалки не так уж крепко. И что некоторые почитатели экстрима умудряются даже зимой навещать этих любительниц весело провести время. Татьяна нарисовала в своем воображении картинку с соответствующим антуражем: сугробами, прорубью, тулупом и торчащими вертикально лыжами, и хихикнула. На что только не пойдет мужик, которому сильно захотелось развлечься! И без разницы, к какой расе и виду он относится.
В справедливости своего последнего утверждения Татьяна убедилась сразу же, как только вступила на территорию поселения так называемых рыбаков и охотников. Ни развешанных на просушку сетей, ни тушек добытой дичи... словом, ни пуха, ни пера. В прямом смысле. Зато вычищенные и выглаженные мужчины разных рас сновали по поселку толпами. Татьяна с любопытством огляделась. Пожалуй, еще пару лет, и это поселение вполне можно будет называть городком. Судя по размеру и богатой отделке большинства домов, некоторые искатели приключений живут здесь круглогодично. А что? Если уж у мужика есть деньги на то, чтобы построить себе в этом захолустье рублевский коттедж, то уж на то, чтобы организовать в доме нечто вроде бассейна, и держать там пару-тройку русалок — и подавно денег хватит. Тем более, что мокрохвостые любвеобильные особы славятся своей неприхотливостью. Да и потом... наверняка в уютном многоэтажном домике русалкам живется гораздо теплее и сытнее, чем в реке. Хм... может, кто-нибудь начал травить мокрохвостых красавиц из чувства здоровой конкуренции? Или нездоровой зависти? У кого бы выяснить, что здесь происходит? Татьяна замерла на пару минут, разглядывая витиеватую надпись на одном из домов, а потом решилась зайти. Надпись гласила, что именно здесь и обитает глава Большой Запруды. Хотелось бы надеяться, что хоть он сможет дать магичке ответы на интересующие ее вопросы. Или хотя бы скажет, не заметил ли чего-нибудь подозрительного.
Поселковый глава, на удивление Татьяны, оказался толстым и дородным гномом. Надо же... а она-то наивно думала, что представители этой расы, отличающиеся редкостным трудоголизмом, и развлекаться-то не умеют. Похоже, она ошиблась. Поскольку исполненный собственного достоинства Мшушун подтвердил, что действительно является главой данного поселения. Более того, гном сознался, что и письмо клану Охотников с просьбой о помощи тоже именно он отправил. Вон оно что... неужто среди погибших русалок была понравившаяся гному особа? А Татьяна-то все гадала, кому это понадобилось шум поднимать. Развлекавшимся на всю катушку мужикам, которые и в лицо-то русалок не различали (зачем им это?) вообще все было по барабану. Вот если бы вымерли сразу все русалки, тогда да, тогда бы они очнулись. А пять штук... да кто их считает? Оказалось, что гном считал. Хоть Мшушун и был не совсем стандартным представителем своей расы, поскольку любил поразвлечься с русалками, однако генетический трудоголизм оказался неистребим. Гном открыл в поселке лавки, построил первый дом с бассейном, и превратил бессистемное развлечение в очень доходное дело. Причем, надо отдать Мшушуну должное, с его доходов и русалки получали свою часть. Причем отнюдь не бусами. Гном снабжал русалок материалом для благоустройства их подземных нор (мокрохвостые девицы оказались весьма чувствительны к комфорту) и приобретал для них наряды. Словом, все шло великолепно, пока русалки вдруг не начали умирать от неизвестных причин.
Первые пару смертей гном списал на случайность. Чего не бывает в жизни? Однако следующие две заставили его насторожиться, а пятая оказалась последней каплей, после которой Мшушун и отправил письмо в клан Охотников. Похоже, рачительный гном считал русалок практически своим товаром и очень негативно относился к перспективе этот самый товар потерять. Нда... тяжелый случай. Но чего не сделаешь за деньги? И Татьяна приступила к расследованию. Точнее, попыталась приступить, ибо с первых же шагов столкнулась с непредусмотренной, но вполне понятной сложностью. Окружающий народ ее рвения не понял. Поскольку под воздействием винных паров и накрывающей поселок любовной ауры просто не в состоянии был говорить о чем бы то ни было серьезном. И все, чего магичка добилась — так это несколько приглашений весело провести ночь. Так что единственными стоящими сведениями, выуженными Татьяной, были сведения о том, что небельсов здесь уже давно никто не видел. Странно... насколько магичка помнила, поселение Большая Запруда раньше принадлежало людям. И эти самые люди очень даже неплохо сосуществовали рядом с русалками. Что произошло? Куда делись небельсы? Почему их нет в поселке? Неужели бельсы изгнали их к чертовой бабушке? Тогда потравы русалок Татьяну не удивляют. Скорее, она удивлена, что люди ограничились только этим.
— Да ты что! Побойся богов! Мы не изгоняли отсюда небельсов! — возмутился гном. — Они сами ушли. Около полугода назад.
— Куда ушли? И почему? — не удержалась от расспросов Татьяна.
— В поселке появился какой-то жрец небельсов. Ну и начал вещать о том, что, дескать, все бельсы — это нечисть, которую надо истреблять. А русалок так в первую голову, поскольку они эти... как ее... развратницы!
— И вы этого жреца убили! — кровожадно предположила Татьяна.
— Да на кой он нам нужен? — оскорбился гном. — Вытолкали взашей! Небельсы долго думали, что им делать. Они, вишь, и с жрецом ссориться не хотели, и русалок убивать. Ну, и порешили они переселиться отсюда.
— Куда?
— А демоны их знают. В округе небельсов точно нет. Ни одного. Я бы учуял.
— А если небельс маг? — осадила Татьяна самоуверенного гнома.
— От об этом-то я и не подумал! Так это же он, ирод, русалок моих травит, жрец этот проклятущий! От него магическими артефактами за версту разило! Значит, не ушел он вместе с небельсами, а здесь остался. Решил, значится, извести русалок. Ну вот чем они помешали этому небельсу, чем? — обиженно вопросил гном.
— Может, отказались с ним поразвлечься? — рассмеялась Татьяна, представив себе подобный маловероятный вариант. — Ладно, давай ближе к делу. Ты хорошо знаешь окрестности?
— Конечно! Я планирую и дальше расширять поселок. У меня уж и договоренность есть с главой Томина, будем вместе тракт сюда налаживать.
— Мне твои торговые дела без интереса! — прервала словоохотливого гнома Татьяна. — Скажи, где здесь можно спрятаться? Да еще так, чтобы тебя никто не замечал долгое время?
— Да везде! — не обрадовал магичку Мшушун. — Тут же кругом на три дня лёту один лес!
— Неужели местные бельсы вообще не отрываются от русалок и не выходят никуда за пределы поселка? — не поверила Татьяна. — Есть же какие-то проверенные тропы! Лес, конечно, большой, но даже маг должен чем-то питаться. Ну а поскольку, как мы подозреваем, небельс еще и выходит из своего укрытия для того, чтобы отравить русалок, значит, он прячется где-то недалеко. Кстати, а с чего ты решил, что русалки были именно отравлены?
— Я не решил, я предположил, — поправил Татьяну Мшушун. — Потому что другой причины смерти не обнаружил. И знаешь, какая странность? Такое ощущение, будто все пять русалок были отравлены разными ядами. Одна посинела, у другой пятна по чешуе пошли, третья задохнулась, четвертая распухла, а с пятой вообще произошла странная история. Ты знаешь, что русалки никогда не покидают воды? Мы их и в бассейны перевозим в специальных бочках. А эта доползла до моего дома. Представляешь?! И просипела что-то про синюшку и общую скорую смерть. Тут я и испугался.
— Может, это какая-нибудь эпидемия русалочья? — предположила Татьяна.
— С разными симптомами? — усомнился гном. — И потом... даже такие легкомысленные особы, как русалки, обратили бы внимание на эпидемию. Они же хотят выжить! А та, которую я поселил в своем доме, только брезгливо поморщила носик, когда я притащил ей тело на опознание, и твердо сказала, что это не болезнь. И что русалки вообще не болеют.
— Любопытно... — задумалась Татьяна. — Ладно, попробую разобраться в этой странной истории. Жаль будет лишиться столь любвеобильной и красивой расы. Буду искать жреца.
— Да сколько времени на это потребуется! — чуть не взвыл гном. — Пока ты его ищешь, он мне и остальных русалок перетравит.
— У тебя есть предложение лучше? — ехидно поинтересовалась Татьяна, но Мшушун только несолидно шмыгнул носом. — Ну, вот и все. А насчет времени не беспокойся. Я буду искать жреца с помощью магии. И если у него есть хотя бы один артефакт — я его быстро вычислю.
На самом деле поиск жреца оказался не такой уж легкой работой. Артефактов с собой у небельса было множество, но он так профессионально себя "закрыл", что обнаружить его удалось чисто случайно. И то только потому, что жрец решил выползти на охоту. Ночью. В новолуние. Хм... он что, совсем идиот? Да ни одна русалка к нему сейчас не выплывет! Новолуния мокрохвостые создания боялись, как черт ладана. Прятались под коряги, уходили на дно и наотрез отказывались общаться. Может, жрецу все-таки нужны не русалки? А зачем он тогда к их реке идет? Звездами полюбоваться? Не нравилась Татьяне подобная романтика. Совершенно не нравилась. Скорее всего, небельс и шел к реке именно потому, что был твердо уверен, что в новолуние там никого не встретит. Ни русалок, ни очарованных ими бельсов. Хотя лично Татьяна и в любую другую холодную слякотную ночь конца октября не согласилась бы у реки ошиваться. Но это уж, как говорится, каждому свое.
Бельс добрался до одной из немногочисленных тихих заводей и внимательно огляделся по сторонам. Осторожный, гад! Татьяна быстро смяла в руке магический подсвечивающий шарик и задержала дыхание. Однако жрец не учуял ничего подозрительного. Он нарисовал артефактом светящуюся октограмму (причем большая часть ее находилась на поверхности воды), стянул сапоги и вошел в ледяную реку. (Бр-р-р!). Похоже, начиналось самое интересное. Татьяна сплела несложное заклятье и усилила звук. После того, как маг ступил в центр октограммы, чужое присутствие он все равно обнаружить не сможет. Если, конечно, на него не соберутся напасть. А Татьяне было безумно любопытно, что собирается сделать небельс. Ни с чем подобным в своей практике она еще не сталкивалась. Октограмма лежала на водной глади идеально, без малейшего намека на рябь. И светилась мертвенным синеватым цветом. Что же этот небельс задумал? Татьяна напрягла слух.
Сначала маг читал долгую и заунывную молитву Великому. Затем осыпал проклятьями весь род бельсов (проклятья, кстати, были так себе, без особой фантазии). И, наконец, произнес кодовые слова о принесении в жертву. Странно... и кого же этот тип жертвовать собрался? В руках у него ничего нет, мешка за спиной тоже не наблюдается, из октограммы до окончания обряда он выйти не сможет... так где собака порылась? Ну не себя же небельс захотел пожертвовать. Стоп! А не собирается ли этот жрец принести в жертву своему Великому русалок? Причем сразу всех? На первый взгляд предположение, конечно, кажется бредовым, но чем черт не шутит. Татьяна сплела мощный магический щит, накрыла колпаком небельса вместе с его октограммой и зарылась поглубже в ближайший овражек. Отдача от такой авантюры будет, наверняка, чудовищная. Небельс прочтет заклятье до конца, активирует октограмму, она срезонирует, но, натолкнувшись на купол, не сможет реализоваться. И взорвется. Правда, при этом, она, наверняка, и купол снесет, но это будет уже не столь важно. Заклятье окажется прерванным, а небельс очутится прямо в эпицентре взрыва. При условии, конечно, если жрец действительно собрался принести в жертву русалок. Так что пусть он лучше ограничится рыбками или птичками. Небельс дочитал заклятье до конца, взмахнул рукой и активировал октограмму. Она засветилась, из центра взметнулся ярко-синий луч и... раздался взрыв. Причем такой силы, что даже плотно прижавшуюся к земле Татьяну чуть не снесло с места.
