Раскрыть ладони

Он так уверенно говорит... А что, если это правда? Вот только какие счеты у Харти могут быть со мной? Чем я ему досадил? И когда?

— Этот парень, скорее всего, и подкинул вам фигурку. У него была такая возможность? Вы оставляли сумку без присмотра?

— Да. Я как раз ходил...

К купчихе для невнятного разговора. Так и не понял, что ей требовалось, но четверть часа безвылазно провел в кабинете Карин.

— Вот видите!

— Но если вы знаете все наизусть, то...

Он помолчал, скучающим взглядом пробегая по строчкам букв, торопящихся решить мою судьбу.

— Доказывать не буду.

— Почему?

— Потому что доказательства стоят денег. Вы сможете оплатить мою работу? Судя по выражению вашего лица, нет.

— Она дорого стоит, эта работа?

— Достаточно.

— Сколько?

— "Орел" в сутки.

— И сколько понадобится дней?

Дознаватель вздохнул:

— Много. Потому что мне, как и любому человеку в мире, нужны деньги.

По крайней мере, честно. От этого, конечно, не легче, но злиться на сидящего напротив меня человека почему-то не получается. Ненавидеть — тем более.

— Зачем вы все это мне говорите? Могли ведь...

— Соврать? Чтобы содрать с вас три шкуры? Ну да, мог бы. Считайте мой поступок минутной слабостью, если угодно, но вас я обирать не хочу.

Вернее, видишь, что с меня толком нечего взять.

— Но вы доказали бы?

— Вашу невиновность? Возможно.

— А если я все-таки найду деньги и...

Во взгляде дознавателя мелькнула грусть:

— Не надо. Старший офицер, которому я подчиняюсь, желает видеть до конца недели десять приговоренных преступников, и вы как раз входите в их число. Теперь понимаете? Даже если возьму ваши деньги, все равно подчинюсь приказу.

Так вот, в чем дело! Понятно. А мне уже хотелось уверовать в благородство городских стражников. Интересно, на его месте я смог бы отказаться от верной прибыли, плывущей прямо в руки? Впрочем, я и на своем-то удержаться не могу...

— Что же мне делать?

— У вас есть три дня. Если за это время заявитель откажется от своих слов или вы сможете найти доказательства своей невиновности, обвинение будет снято.

— А если...

— В противном случае вам придется уплатить подать или... — Он задумчиво потер подбородок. — Отправиться на каторгу. Кстати, заявитель настаивает именно на таком приговоре.

Ну Харти и сволочь! Убил бы собственными руками. А что, может, и в самом деле? Убить? Тогда хоть буду точно знать, в чем виноват. И совесть моя будет удовлетворена.

Из лабиринта кровожадных планов меня вытащило еще более усталое:

— Не смею дольше задерживать.

— Я могу идти?

— Разумеется. Да, еще... Обычные условия: в ваших интересах не покидать пределы города в эти дни и не искать личных встреч с заявителем. Все ясно?

— Да.

— Желаю удачи!

Наверное, растерянный вопрос в моем взгляде читался на удивление ясно, потому что дознаватель улыбнулся и пояснил:

— Думаете, мне приятно смотреть, как осуждают невиновных? Вовсе нет. Но я не всемогущ и не всесилен. Все, что могу сделать, это дать вам три дня отсрочки вместо заключения под стражу. Потому что лично мне dyen Оттом не понравился. И я не буду жалеть, если он останется с носом.

Я тоже. Но чтобы одержать победу, нужно хотя бы знать, с кем сражаешься и за что.

* * *

— С дороги! В сторону! Препятствование стражам при исполнении строго карается!

Несмотря на грозный смысл, в криках не слышно задора. Могу понять почему. Кому понравится с утра пораньше, но уже под палящим солнцем бегать по городу, громыхая доспехами и ловя... Очередного неудачника вроде меня.

Виток. Узел. Виток. Узел. Еще пяток-другой, и закончу готовить болванку для ковки. Пальцы к утру успели отдохнуть, и это настоящее чудо, потому что я опасался обратного, до полночи скручивая нить из обрывков охранного заклинания, разобранного мной в Овраге. Нужно было не меньше девяти локтей длины, чтобы хватило обмотать железячину и навязать необходимое количество узлов, а после такого труда руки обычно ощутимо немеют. Ну ладно, хоть в чем-то повезло. Заказ успею закончить. А потом отправлюсь прямиком пред светлые очи судьи, который решит мою судьбу в пользу... Судя по уверенности дознавателя, каторги мне не миновать.

Страшно? Приятного в том, чтобы махать киркой, разумеется, немного. Но если постараться, только очень хорошо постараться, можно уютно устроиться и на ежовой шкурке. Здоровье позволяет надеяться, а кое-какие умения — верить. Во что? В то, что выживу. Но вернусь ли? Если даже вечером каждого дня по лестнице на чердак поднимается вовсе не тот человек, который утром по ней спускался, то чем обернутся годы каторги? Сколько раз я усну, чтобы проснулся уже не "я"? Страшно не умирать и не убивать. Страшно терять.

Но пока еще время есть. На "подумать". Всегда ведь можно попытаться сбежать... Хотя вряд ли мне хватит сил, чтобы справиться со стражей на воротах. Прорываться в одиночку через панцирников? Сумасшествие. Тем более, за пределами Саэнны нет укромных мест, где я смог бы переждать опасность. И денег на подкуп нет.

Может быть, спрятаться в самом городе? Но тогда нужно сводить знакомство с Гильдией Ножей, а от них я уже не сумею отвязаться, пока не шагну за Порог. Попаду в вечную кабалу и буду смиренно чаровать клинки и прочие штуки для душегубства, день за днем, месяц за месяцем... Причем, и лишние монеты вряд ли будут перепадать. Если вообще будут. Наверняка в Гильдии имеется свой "господин старший распорядитель", который будет искренне и бесповоротно уверен, что за помощь в укрытии от Городской стражи я обязан служить "благодетелям" всеми своими талантами и силами. И чем это окажется лучше каторги?

К тому же, мне повезло: мой проступок не будут доводить до сведения Анклава, пока не вынесут приговор. А уж после приговора дядюшке будет поздновато метаться! Он дорого бы заплатил, только бы перевести разбор преступления на магический суд, и уж тогда моя участь потеряла бы всякую завидность...

Занавеси дернулись, вздыбились парусами, взметнулись, обжигая кожу мимолетным прикосновением, и недовольно разорвались, пропуская сквозь себя вытянувшуюся в полете тень. Впрочем, за миг до встречи с полом она сжалась в комок, кувырнулась и уверенно коснулась растрескавшихся досок пола в четырех точках. Пригнулась, пружинисто оттолкнулась, выпрямилась во весь рост, настороженно оборачиваясь к окну, через которое проникла на чердак, словно ожидала погони и готовилась к встрече с ней. Замерла, позволяя рассмотреть себя с ног до головы и...

Да сколько же можно?!

— Я просил не приходить сюда!

— Извини. У меня не было выбора, — невнятной скороговоркой ответил убийца, не отводя взгляда от окна.

— Не пошел бы ты...

— С превеликим удовольствием, если бы знал, куда. Подскажешь?

Интересно, где он обзавелся привычкой шутить через каждое слово? Даже в обстоятельствах, вызывающих... Опасение. Причем у меня — тоже.

— Что случилось?

— Слышал крики патруля?

— Да. Это... за тобой?

— Угу.

Он перенес тяжесть тела на левую ногу и скривился. От боли? Странно.

— Хочешь подставить еще и меня?

Тень наконец-то обернулась, и из-под прилипшей ко лбу вороной челки обиженно сверкнули темные глаза:

— Вообще-то, я надеялся совсем на другое.

— Спрятаться?

— Хотя бы переждать. Все-таки прогоняешь?

Я бы не стал раздумывать и медлить, принимая решение, выставил бы вон за милую душу, но в этот миг над краем крыши прямо напротив чердачного окна появилась голова, заметив которую, убийца застыл столбом и кажется, даже перестал дышать.

Чуть погодя, спустя время, достаточное для того, чтобы сделать вдох, к голове добавились шея, плечи, руки, туловище и все остальное, полагающееся человеку. Невысокого роста, тощий, сутулый, словно к чему-то принюхивающийся. Так ведь это "гончак"! Значит, погоня настроена вполне серьезно.

Глубоко посаженные глазки обозрели окрестности и уставились на... то место, где располагалось окно моего чердака. Но самого окна они видеть не могли. Ни при каких обстоятельствах. Потому что я все-таки соорудил заклинание.

Обычную охранку ставить не стал: мне хватило близкого знакомства с творением древнего мастера, чтобы всерьез задуматься об отсутствии необходимости вступать в бой там, где можно обойтись обходным маневром. Да и какой толк в охране? Если вор захочет залезть, снимет любые чары. Ну, почти любые. А вот если залезать вроде бы некуда... Простейшая иллюзия. Отражение слоев воздуха друг от друга. Правда, пришлось немного помучиться, подбирая места расположения узелков, но результат того стоил. Я и сам с трудом нашел дорогу с крыши домой, а случайный любитель прогуляться по верхам и вовсе прошел бы мимо, даже не заподозрив, что в шаге от него прячется окно.

Любитель...

Но каким образом Тень нашла дорогу на чердак? И не означает ли ее появление существенный изъян в моих чарах? Ведь тогда...

"Гончак" пригнулся, наверное, чтобы оказаться поближе к следу. Повел носом из стороны в сторону. Говорят, в жилах таких парней, как он, течет кровь горных гоблинов, способных выследить и загнать любое животное или человека даже на голых камнях. Не знаю, есть ли хоть небольшая доля правды в сплетнях, но тот, кто стоял сейчас на крыше, впечатлял воображение. И не менее успешно пугал.

Загорелая кожа, покрытая сеточкой морщинок, массивный лоб, нависающий над глазами, плоский нос с широкими ноздрями. Волосы скрыты под плотным капюшоном обтягивающей костлявое тело куртки. Руки длинные и, похоже, сильные, если преследователь так легко поднялся на крышу. Ноги, спрятанные в широкие штанины, коротковаты, зато устойчивы. Юркий и цепкий. Да, с таким трудно справиться на любой территории. Особенно в ограниченном пространстве чердака. Если "гончак" найдет вход...

А впрочем, пусть находит. Не боюсь. Даже надеюсь. Кто-то хочет подраться? На здоровье! Я тоже страсть, как хочу. Иди сюда, собачка, я тебе клыки пересчитаю!

Вот только куда потом труп девать?

— Успокойся, он не войдет. — Ладонь убийцы настойчиво надавила на мое плечо.

— Да я и не волнуюсь, с чего ты взял?!

— Вижу по рукам.

А что с моими руками? Агхм... Прав, гад, руки меня выдали. Сам того не замечая, приготовился к защите или атаке, это как кости лягут. Пальцы сжаты, запястья расслаблены, плечи развернуты для замаха.

— А если...

— Не войдет. Не должен войти. Я для того и прыгал, чтобы сбить след.

Ноздри "гончака" еще раз дернулись, как мне показалось, разочарованно, и потомок гоблинов убрался с крыши в считанные мгновения, лишь одной рукой для поддержки мимолетно коснувшись водосточного желоба.

— Вот видишь! — расслабленно выдохнула Тень.

— Вижу, — угрюмо подтвердил я.

Опасность миновала, а вместе с ее исчезновением начала таять и ярость. Жаль. Очень жаль. Еще минуту назад я чувствовал себя... Почти настоящим. Не отважным воином. Не героем легенд. Не всемогущим чародеем. Просто человеком, способным сжать мир в кулаке. И мне понравилось это ощущение! А теперь оно уходило. Сворачивало за угол, оставляя вместо себя одну лишь безразличную покорность...

— Ну извини, извини, сейчас только немножко отдохну и уйду!

Уйдешь, если сможешь идти: как-то нехорошо темнеет штанина под твоими пальцами, прижатыми к бедру.

— Марш на стол!

— Что?

Если бы моей целью было вызвать удивление, я мог бы наслаждаться успехом, потому что глаза убийцы расширились в искреннейшем недоумении по поводу полученного приказа.

— На стол садись! Только штаны сначала сними.

— Ты хочешь...

— Не хочу. Но сделаю.

Он приоткрыл было рот, собираясь то ли возразить, то ли спросить о чем-то, видимо, перебирая в уме все возможные варианты моих действий, но быстро передумал возражать, послушно расстегнул ремень, спустил штаны и взгромоздился на стол. Так мог бы действовать человек, привыкший исполнять поручения и приказы. Или нарочно приученный. А мне-то казалось, что Тени не признают подчинения...

М-да, царапина. Неглубокая, это хорошо, но кончики оборванных нитей иголками топорщатся во все стороны. Надо пригладить.

— "Гончак" задел?

— Ты что?! Если бы он, я бы тут не сидел! Им только дай хоть каплю крови поймать, не отстанут и за Порогом!

Пожалуй. А ведь если я попробую совершить побег, по моему следу пустят таких же шавок. Нужно будет запомнить все ощущения. На будущее. Вдруг, пригодятся?

— Тогда кто ранил?

Убийца вздохнул:

— Не поверишь. И я не верю. Сам. Поскользнулся и черепицей рассек... Да пустяки, пройдет.

— Пройдет, конечно.

Люблю работать с порезами. Люблю их короткую острую шерстку и горячие язычки. А еще люблю податливость и охоту, с которой они принимают ласку моих пальцев. Ну вот, пригладил, кровоточить не будет, теперь остается только закрыть ранку от грязи. Где-то у меня еще болталась склянка... Ага, попалась!

Я разровнял комочек мази на сведенных вместе краях царапины и подождал, пока восковая основа застынет.

— Все, готово. Если сегодня не будешь больше бегать, к утру затянется совсем.

Убийца внимательно изучил результат моих трудов и прислушался к шепоту собственного тела.

— Хм... Не болит. И вроде не тянет. Да ты настоящий волшебник!

— Одевайся... подхалим.

Заклинание, прячущее вход в мое обиталище, сработало. Это приятно. Но до сих пор не понимаю, что помогло Тени вновь оказаться на чердаке:

— Скажи, ты-то видел окно?

Он не обернулся, но движение головы из стороны в сторону подкрепил словами:

— Не-а.

— Тогда как же...

— Я просто хорошо запомнил, где оно было. А поскольку исчезнуть без следа окно не могло... Но вообще-то, я просто рискнул. Прыгнул наудачу.

— Ставни ведь могли быть закрыты.

— Могли быть, верно. — Убийца закончил приводить одежду в порядок и повернулся в мою сторону. — Я же сказал: рискнул.

Хотя у него все равно не было выбора. Или понадеяться на память и сноровку, или... Принимать бой с "гончаком". Думаю, Тень смогла бы одержать верх. Да, легко смогла бы. Но почему-то не стала действовать привычным образом.

— Вы все такие?

— Какие?

— Безрассудно рисковые?

— Нет, я один.

А улыбается он все-таки хорошо. Тепло и по-доброму. Так, что ему хочется верить... Нет. Не буду. Не имею права рисковать.

Тем временем, расправившись со своими делами, убийца рьяно принялся вникать в мои:

— Что это ты такой смурной?

— Есть причины. И твое явление — одна из них. Почему за тобой гнались?

— Ох, лучше было бы не спрашивать... А впрочем, расскажу. Хотя мне стыдно. Представляешь?

— Легко. Врываться в чужой дом, да еще приводить на хвосте погоню, конечно, стыдно!

— Я не о том! Погоня это мелочи... — Он махнул рукой и снова устроился на столе, двигая раненой ногой с особой осторожностью. — А вот сглупил я по-крупному.

— Сглупил?

Отрадно слышать, что не только я в Саэнне совершаю дурацкие поступки. Но злорадствовать почему-то не тянет.