— Я все хорошо продумал, — нарушил тишину ан Горн, — поставками ты сможешь заниматься в выходные от службы дни, привлекая к этому моих оболтусов. Лени займется ведением торговой книги. А особым клиентам я буду назначать время визита так, чтобы вы обязательно пересеклись!

Фридрих взлетел с табуретки и двинул к двери. Взявшись за ручку, обернулся и строго воззрился:

— И повысь плату отрокам. Леденцы они уже не любят, шоколад и сладкие булочки им подавай...

Я в полнейшем обалдении проводил взглядом закрывающуюся дверь. Похоже, строгий владелец книжной лавки полностью поддерживает обучение двух малолетних оболтусов торговому делу...

* * *

Легкий завтрак из остатков еды, найденных на кухне, свежий душ в летнике во дворе. "Халявный" сезон давно закончился, но сейчас холодненькая водичка только взбодрила.

Насвистывая веселый мотивчик, выдвинул из книжной лавки ан Горна в поисках извозчика. В прошлое посещение Академии я не озаботился одним важным делом — изучением расписания, и теперь стоит наведаться на террасу. Заодно можно заскочить поспрашивать на счет одной загадочной адептки.

Распогодилось. Стремительно несущиеся по небу куцые облачка только изредка прикрывают теплые лучи солнышка, улица прямо запружена — всяк желает погреться перед долгой зимовкой. Только легкий шум в голове пытается испортить отличное настроение. Ночное образование — явно не повод для хорошего самочувствия, но оно того стоило: удалось полностью выучить руну "Защита Стихий"! Правда, практические занятия я таки решил отложить на другое время, когда отдохну и буду готов к любым возможным исходам волшбы. Не зря же в Академии новые заклинание разрешают испытывать только в специальных аудиториях...

По обыкновению добравшись до ворот в высокий и расплатившись с извозчиком, я легко проскользнул внутрь через хмурую стражу. Такой плотный поток люду... Похоже, сегодня любимые харчевни стражи вечером будут аж ломиться от наплыва желающих смочить горло после тяжелого дня.

Быстренько добравшись до нужного места (посыпанные песком дорожки размокли и адепты, аки утки, ползают по ним вперевалочку), только кинул взгляд на расписание, как меня отвлекли.

— Адепт Кир Россеневский?

Я резко обернулся. Молодой парень, в нормальной одежде с нашитыми на груди знаками отличия. Маг-погодник, с отличием завершивший основную программу обучения, аспирант. Кивнув, подтвердил сказанное.

— Вас желает лицезреть магистр Стражински. Прошу, следуйте за мной!

Кто? Первый раз слышу о таком товарище, звание коего намекает на высокий пост в этих стенах. Но зачем магистру понадобился адепт-второкурсник, да еще и свободный ученик?

Впрочем, парень так быстро рванул с террасы, что мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Обгоняя по пути витиевато ругающихся адептов (на территории Академии запрещено упоминать всуе речи оскорбительного характера), я в очередной раз порадовался судьбе. Как можно в такой дурацкой обуви ходить по этим дорожкам? Один адепт с дорогущей золотой цепью на шее с такой тоской проводил меня взглядом... Жаль, проводник спешит, так бы можно было столковаться... на вырученные деньги выбить из Крысы новую пару и еще осталась бы кругленькая сумма. Хотя мои верные ботинки столько уже повидали, что их на аукционе продавать надо, а не какому-то адепту, с трудом преодолевающему чавкающую дорожку. Кстати, а почему это земля по бокам усыпанных песком тропинок выглядит гораздо приветливее?

Аспирант на очередной развилке повернул к большому двухэтажному корпусу, в котором мне еще не доводилось бывать. На входе, после небольшой лесенки, маг-погодник резко застыл. Я остановился и с удивлением воззрился на ноги: неведомо откуда прибежавшая волна мгновенно отмыла ботинки до зеркального блеска и унесла песок с грязью куда-то вбок. Проводник рванул на широкую лестницу, ведущую на второй этаж. В таком же темпе пронеслись по длинному коридору и, отворив богато отделанную дверь, аспирант впустил меня в большую комнату с несколькими удобными диванчиками и стоящим бод большим окном столом.

— Ожидайте, — вежливо кивнул на новенький диванчик маг, а сам подошел к огромной, богато украшенной двери, приоткрыл и исчез.

"Куда присесть: на новенький кожаный или на старый, но явно эльфийского производства?", — замер я в нерешительности. "Выпасть на эльфийском, а ботинки взгромоздить на кожаный?"

Дверь снова открылась, в приемную скользнул аспирант:

— Магистр Стражински готов вас принять, — обрадовал меня маг и вежливо придержал дверь, впустив меня к магистру.

Комната, в которой я вошел, оказалась ярко освещена множеством магических фонариков, натыканных в разных неожиданных местах. Окон нет, под высокий потолок тянутся крепкие шкафы из темного росського дуба, украшенные красивой резьбой. И книги... просто море книг! Попытавшись охватить взглядом это великолепие, я с трудом заметил, что в комнате еще стоит мощный стол из той же древесины, а за ним восседает в мощном, явно гномьей работы, кресле, хозяин всего этого богатства. Магистр сразу привлек мое внимание едва ощутимой аурой опасности и неприятностей, кои будто окутывают мага. Хотя, чисто внешне, Стражински выглядит совершенно по-другому: мужчина лет под сорок, с аккуратной бородкой и великолепной прической, правильными чертами лица, в застегнутой на все пуговицы сорочке. Выглаженный галстук, в противоречие с модой благородных, длинный, а не широкое и короткое куцее безумие. Пиджак из великолепного гиранского шелка нашелся на стоящем сбоку от стола кресле, небрежно перекинутый через широкий подлокотник.

— Присаживайтесь, адепт, — сочным баритоном предложил хозяин кабинета.

Я с удобством расположился в гостевом кресле. Не эльфийская и не гномья работа, а вполне обычная человеческая поделка.

— Вы наверняка задаете себе вопрос о поводе для нашей встречи? — с усмешкой поинтересовался Стражински. Многообещающая такая улыбка...

Я не стал отвечать на риторический вопрос.

— На меня советом Академии возложена обязанность, — скривился магистр, — разрабатывать новые методики обучения молодежи. Вы понимаете, о чем речь?

— Приблизительно, — кивнул я.

— Отлично, — откинулся на спинку кресла Стражински, — вы были выбраны для тестирования способностей будущего мага.

Магистр многозначительно замолчал, а я похолодел. Все, что заворачивают в красивую обертку "тестирования", всегда оборачивает одним: неприятностями. Не для тех, кто выдумал очередную фигню и решил ее попробовать, а для тех, на ком это будет проверяться...

— Почему я? — задал резонный вопрос.

— Так сложились обстоятельства, — расплылся Стражински в откровенно гадкой улыбке. Неужели я в темноте во время дежурства наступил на хвост любимой кошке магистра?

Вздохнув, я смирился с неизбежным и уточнил:

— И в чем будет состоять это тестирование способностей?

— Сущая малость, — оживился Стражински, — вы будете поставлены в несколько отличные от принятого условия.

— Отличные?

— Я не берусь утверждать, что они для вас благоприятсвенны, — одарил меня очередной улыбочкой, — скорее наоборот.

Заметив, как меня перекосило, магистр перестал ходить вокруг да около:

— Зимой вам придется сдавать расширенную сессию. Мой помощник выдаст все необходимые для ознакомления документы.

Я нахмурился и вздохнул. Не было печали...

— Это для вашего же блага, — показал прекрасные зубы Стражински, — наша задача, как проводников молодого поколения в неизменно светлое будущее, наставлять адептов в меру всех сил... Наших, разумеется.

— А адепты?

— Что адепты?

— Переживут такие наставления? — хмуро буркнул я.

— Вы забыли самое главное, — наклонился ко мне магистр, точнее слегка склонился над широченным столом, — молодое поколение стремится в наши стены полноводным потоком... — отвернулся, показав окончание разговора.

Я почувствовал себя неуютно. Будто некто большой и сильный, как орк, наподдал крепким ботинком стража... в то самое, мягкое, в точно выверенном направлении. Вот свезло-то как...

С трудом приоткрыв огромную дверь, я только собрался протиснуться в приемную, как меня остановил задумчивый голос магистра:

— Кстати, молодой человек, совсем забыл упомянуть... Стар я стал, а работы, работы... Расширенная сессия предполагает не только дополнительный список предметов, подлежащих самостоятельному изучению и представленных к зачетам и экзаменам, но и возросшую оплату... В два раза в вашем случае, — добил меня Стражински.

* * *

Жизнь адепта извилиста, но не сложна и предсказуема, а два источника доходов с лихвой покрывают стоимость обучения и траты на жизнь. Дневное обучение мне, естественно, не потянуть ни при каком раскладе, а вот свободное вполне. Но, похоже, я чем-то прогневил Богов. В эту зиму нужно будет отчитаться по целому списку предметов, да и заплатить как за полное обучение! Бросить Стражу и засесть в Библиотеку за занятия? Но чем платить? А при любом другом варианте я просто со свистом вылетаю из Академии...

Погруженный в горестные мысли, я не заметил, как добрался до Южно-третьей управы, прошел мимо дежурного, не ответив на приветствие, и как сомнамбула проскользнул мимо Галла, Горндта и незнакомого орка, с азартом засевших за кости.

Что делать?

Бегло просмотрел листы, полученные у помощника магистра. Часть добавившихся предметов по сути ерунда полная. История того, основы сего, теория этого... Две-три ночи, и зачеты в кармане. А вот три практических экзамена: "основы стихийного направления", "эффективное плетение", "основы атакующего направления"... Так, за третий, в принципе, волноваться не стоит, переделанная руна пойдет только так. И первый тоже можно проехать по выученной накануне руне. Нужно только практическое применение опробовать. А вот "эффективное плетение" — темный лес. И еще целый список предметов... А деньги-то где взять? Без внесения дополнительной платы меня никто к сессии не допустит, не зря это подчеркнул помощник Стражински столько раз!

В дверь осторожно постучали, в кабинет вкатился колобок. Тряхнув головой и сфокусировавшись, я разглядел немолодого гнома, кругленького, аки шарик, заплывшего жирком до такой степени, что глазки еле видно через узенькие щелочки. Неведомый гость, прокатившись, упал в кресло и с интересом на меня уставился.

— Вам чего? — хмуро вопросил я у посетителя.

— Вы молодой маг Кирилл? — в свою очередь поинтересовался колобок.

— Допустим.

— Я к вам по очень важному делу, — довольно потер пухлые ручки гном, — намечается поставочка-с...

— Вы что хотели? — начал терять терпение.

— Я купец, — важно булькнул шарик и сразу поправился:

— Ну так, купчишка, верчусь-кручусь, монетку пытаясь зацепить... — стал прибедняться шарик, воздев пухлые ручонки, унизанные дорогими перстнями.

Заметив мой неодобрительный взгляд, направленный на безделушку, посверкивающую явно не поддельным изумрудом с большого пальца правой руки, купец перестал прибедняться.

Вздохнув, шарик перешел на деловой тон:

— Через два дня мой корабль снимается с якоря. Как раз за седмицу до штормов. Идем в Илию, Тусканию, на зимовку станем в Синтии. Трюмы уже забиты, но мне вот посоветовали обратиться в лавку милейшего ан Горна за чтиловом. Местечко для пары коробок найдется...

— Приключения, развлечения, философия, труды?

Купец недовольно замахал пухлыми ручками:

— Не морочьте мне голову! Купить — продать, больше мне ничего не нужно!

Я усмехнулся. Не знаю, как так выходит, но обычно предложенные мной книги подобным купцам в итоге приводят к одному закономерному итогу: последующие визиты. Я могу проспать весь товарный день, но хоть кто-нибудь раз в седмицу заберет целую коробку книг. Оптовые цены, скидки постоянным клиентам — какая разница, если всегда хороший доход идет?

— Передайте милейшему ан Горну, чтобы собрал для вас коробку по двенадцатому свитку. И, в довесок, полный набор для особых клиентов.

Шарик радостно закивал, забулькал, долго пытался пожать своими пухлыми ручками мою руку, наконец, выкатился. А неожиданный гость немного поднял настроение.

* * *

Пообедали с орком и гномом в "Приюте". Видя мою кислую физиономию, в душу лезть ни Галл, ни Горндт, не стали. А я только удивился отсутствию Куорта — куда это запропастился наш многоногий друг? Гоблин, небось, еще мотается по городу, выполняя составленные накануне задания. И, странно, но за сегодня не было ни одного просителя. Неужели их так арахн напугал? Или, может, орк с огромным топором? Хотя, скорее всего, маленький гоблин в образе дикого шамана своего непроизносимого племени.

Вернувшись в кабинет, сразу заметил на столе "черную метку" — записку от посыльного с вызовом к Капитану. Зачем я начальству-то понадобился?

Элли в приемной будто не было. Нет, на самом деле великолепная эльфийка восседает на привычном месте, но при этом старается казаться лишь тенью самой себя. Капитан не в духе?

Постучавшись и уловив невнятное бурчание, я осторожно скользнул в кабинет и присел на краюшке гостевого места. Капитан, внимательно изучающий лист бумаги перед носом, выглядит замершим изваянием, и только подрагивающие пальцы лежащей на столе правой руки выдают состояние хозяина кабинета. Той степени, когда подчиненным лучше оказаться в пасти девлара, чем в этом кабинете...

Осторожно рассматривая Капитана, я приметил на столе два явно новых предмета. Клочок полосатой ткани и простой кинжал из плохонькой стали. Ни тебе насечки, ни клейма кузни на рукоятке...

— Что можешь сказать? — глухо проворчал гном, кивнув на лежащие предметы. Потянувшись, взял в руки кинжал и клочок.

— Кинжал плохой, сталь паршивая, клейма нет, только руна рукоятке, причем, выглядит выбитой. Следов прожига руны не вижу. На первый взгляд — дешевая поделка для нетребовательного покупателя. А ткань — обычная, ничего не могу сказать.

Капитан отложил бумагу и поднял на меня тяжелый взгляд.

— Ты мне нравишься, — неожиданно начал гном, — разбираешь мутные жалобы, не жалуешься целыми днями на мэрию и горожан, в меру отделываешься от службы и в серьезные нарушения не лезешь. Но в последнее время... Я тебя повысил, ребят в подчинение выделил, чтобы ты спокойно сидел в кабинете, принимал посетителей, гонял по городу парней — тихо, спокойно и привычно, как и раньше. А ты, Крон тебя разбери, что творишь? — так заорал Капитан, что меня вжало в спинку кресла.

— Принимаю посетителей...

— Каких, тролли тебя сожри, посетителей! — заревел Капитан медведем, у которого из-под носа увели целый бочонок вкуснейшего меду.

Принявшись лихорадочно рыться в столе, гном выудил тонюсенькую связку писем и точно запустил ею в меня.

— Вот твоя работа! — рявкнул Капитан, а я рассмотрел знакомые закорючки. Госпожа Крон все никак не угомониться?

— Как думаешь, откуда это? — резко сменив гневный тон на ласковый, кивнул Эрнт на кинжал и клочок ткани, возвращенные мной после осмотра на свое место.

— Судя по качеству кинжала, какое-то подпольное незаконное производство, — пожал я плечами, — причем, откровенно говоря, халтурное.