Огненный смерч внезапно спал. Командарм судорожно кашлял и с трудом вызвал хлад — сгусток холода выморозил комнату и погасил пожар. Горт осторожно выглянул наружу, осматриваясь. Челнок завис над площадью напротив лавки, округлые бока поблескивали красным.

Поисковый импульс вновь коснулся машины. "Ладно, попробуем по-другому... пускай не клемма, пускай... расплавим контакты, тем более, что вы так неудачно разместили огнеметы и детали перегреваются..." Голова раскалывалась от боли, мешая сосредоточиться. Челнок чуть сместился и выплюнул очередную порцию пламени — Горт едва успел отскочить от окна. Видимо, пилот догадался, что если дом не полыхает, то это неспроста. Комната снова запылала, правда замороженные предметы давали куда больше едкого дыма, чем пламени. Горт снова раскашлялся.

"Есть!" Тоненькая проволочка размягчилась, работа огнеметов только ускорила плавление. Она соскользнула вниз, разрывая цепь. Второй взрыв потряс форт, в окно полетели куски обшивки, какие-то детали, запахло топливом. Срочно вызванный хлад потушил комнату.

Закашлявшись, Горт попытался открыть дверь, но вместо этого неожиданно обнаружил себя лежащим на полу. Затем он все же поднялся и, видимо, сумел выйти из комнаты, потому что дальше он брел по какому-то коридору, затянутому дымом, а ещё чуть позже — стоял в саду, возле колодца. Последнее, что он запомнил — как навстречу ему бежит один из офицеров, что несли дежурство на стене, а земля вздрагивает от взрыва.

Девушка открыла глаза, но взгляд продолжал оставаться мутным, лишенным разума. Она медленно поднесла руку к глазам, с трудом сфокусировала взгляд на коже, разглядела светящиеся сквозь кожу вены и пронзительно закричала.

* * *

Ирали

Больно, очень больно. Трудно даже вздохнуть. Что с ней такое? Неужели?! Надежда помогла ей встать и доковылять до лаборатории Фернеса. Дверь в святая святых, комнату, где происходило превращение, распахнута нараспашку. Магический кокон больше не опутывал тело Таири. Девушка — нет, не так! — Повелитель сидел на столе, свесив голову. Свершилось! Ирали почувствовала, что по щекам текут слезы. Всё закончилось благополучно, всё станет как прежде и даже лучше! А она так боялась.

Бледные от усталости Фернес и доктор Иши склонились перед господином. Ирали пошатнулась и уперлась плечом о дверной косяк.

— Мой Повелитель, как вы себя чувствуете? — в голосе Фернеса, кроме заботы, слышится торжество. Ещё бы: он сделал невозможное. Герой. Надо бы и ей собраться с силами и присоединиться к поздравлениям. Император оценит.

— Кто? — хриплый голос едва ли напоминал девчонку, хотя до баса Повелителя ещё очень далеко. Мутный взгляд скользил по собравшимся, пока не задержался на Ирали.

— Где я? Что происходит?!

Глаза испуганного ребенка. Ни следа понимания. Ирали смотрела на девушку перед собой, не в силах произнести ни слова.

— Император... — пролепетал доктор Иши. Вот дурак.

Таири уставилась на него, моргнула, повертела головой и неожиданно рассмеялась.

— Император?! — в голосе прорезались истеричные нотки. Она то ли всхлипывала, то ли продолжала смеяться, голова вновь опущена, не поймешь. — Вот как... Импера-атор...

— Таири? — прошептала Ирали, — Но как? Сила...

— Как я выжила? — крикнула она. — Вы это хотели спросить, да?!

— Необходимо всё тщательно изучить, — подхватил Фернес. — Госпожа Таири, позвольте...

— Не прикасайся ко мне! — быстрый взмах, легкое колебание силы — и горе-экспериментатор летит к стене. Ирали, проследив за полетом — а до стены лететь было шагов двадцать — отлипла от косяка и попятилась. Иши попытался бежать, но вторая волна настигла и его.

"Сдохни, тварь!" — намерения девицы более чем прозрачны. Цензор вылетела в коридор и посчитала за благо не возвращаться. Пол дрожал и она старалась не думать, что вызвало эти вибрации.

Фернес ошибся! Случилось невозможное: их сила вернулась, перемещение удалось, но Императора-Дракона не стало. Что теперь с ними всеми будет? Ещё один удар, резко оборвавшийся вскрик — Ирали поспешила отойти подальше. Похоже, Таири решила отыграться за всё.

"Горт, отзовись!" Вот пускай он сам и успокаивает свою нервную воспитанницу. Тишина. Ирали попробовала вызов ещё несколько раз с тем же результатом. Казалось, он не просто блокирует её зов, она не ощущала присутствия Горта. Не хватало, чтобы его убили. Только не сейчас!

Предсмертный вопль отвлек Ирали от раздумий. Она поспешно юркнула в первую попавшуюся комнату: встречаться с невменяемой девчонкой не хотелось. Но пришлось. Сначала раздался звук глухого удара, затем ещё и ещё, шум медленно приближался к укрытию Ирали и Высшая постаралась замереть и даже не дышать, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Тщетно. В комнату с грохотом влетела дверь. Ирали вскрикнула, едва успела прикрыть лицо рукавом от летевших во все стороны щепок. Темная фигура, в которой Высшая с трудом опознала девушку, прошла внутрь и замерла. Ирали вжалась в стену, ожидая удара.

— Что вы здесь делаете?

Ирали опустила руку и распахнула глаза — надо же, она и не заметила, когда зажмурилась. Таири стояла спиной к ней, даже обернуться не соизволила.

— Прячусь, — призналась Ирали. Девчонка бесцветно протянула: "А-а-а..." и замолчала.

Высшей пришлось поднапрячь свое зрение, чтобы увидеть, что там такого интересного. А когда увидела... Ей непосчастливилось забежать туда, где Фернес хранил свои, так сказать, лабораторные отходы. Тщательно сплетенные заклинания предотвращали гниение, оттого запах не ощущался. Тела, обнаженные и раскуроченные, лежали на столах. Где-то здесь лежали и последние неудачи.

— Велс... — прошептала девчонка и снова умолкла. Ирали замерла изваянием, боясь потревожить тишину. Казалось, они простояли так целую вечность. Затем Таири тихо спросила:

— Зачем это всё?

— Чтобы спасти Императора — ему требовалось тело, иначе его сила уходила безвозвратно.

— Так глупо, — заметила девчонка безжизненным голосом.

"Да она просто устала," — догадалась Ирали, — "необходимо воспользоваться ситуацией!" — и осторожно предложила:

— Теперь сила у тебя, Таири. Займи его место.

— Никогда! — крикнула она, разворачиваясь. Ирали отшатнулась: в темноте глаза девчонки светились фиолетовым, совсем как у Дракона. — Слышишь, никогда!

— Но...

Новый приступ ярости затих так же быстро, как и начался. Таири тряхнула головой и сухо сообщила:

— Лучше вам уйти. Я уничтожу это место, — после чего вылетела из комнаты.

Ирали выждала пока стихли шаги и осторожно заглянула в разгромленную лабораторию. У стены в неестественно скрученной позе лежал доктор Иши. А чуть дальше — Фернес. Мертвый. Чтобы это понять, Ирали хватило одного взгляда. Отвратительное зрелище, но цензор не могла заставить себя отвести взгляд. Она должна торопиться, если не хочет погибнуть под обвалом, но ради чего жить, если её мир, всё то, что было смыслом жизни долгие годы, рушилось на глазах?

Судорога скрутила тело — уровень силы, идущей от Таири, бешено скакал, очевидно девчонка воплощала в жизнь свои угрозы. Прирожденная разрушительница. Конечно, сломать куда проще. Ирали горько усмехнулась. Ей некуда бежать и нечего спасать. Повелитель мертв, Фернес мертв, остальные также не отозвались, Империя скоро падет. Они проиграли. Ирали сползла по стене на пол и закрыла глаза.

* * *

Эш

Весь день он провел в штабе армии, разбирая полученные донесения и пытаясь совместить новые обязанности со старыми — должность блюстителя никто не отменял. Потому на очередного посетителя он сначала и не посмотрел. Вздрогнул только услышав знакомый голос.

— Эш, приветствую! До чего же я рад тебя видеть! Что случилось, из-за чего весь этот переполох? И куда подевались все мои адъютанты?

Ашер. Пропавший командарм как ни в чем не бывало стоял в дверях и даже улыбался. Эш только и смог сказать:

— Ты вернулся.

— Конечно, сразу же, как только сила восстановилась. Я же в форте застрял, представляешь. А ты...

Командарм резко замолчал и нахмурился. Эш запоздало догадался, что переход под руку Белой Госпожи неизбежно отразился на его ауре, а чтобы заметить перемены, достаточно внимательного взгляда.

— Послушай, я все могу пояснить...

— Предатель, — процедил сквозь зубы командарм и потянулся к мечу. В отличие от своего южного коллеги, он не расставался с оружием. — Так-то ты верен своему создателю.

— Ашер, погоди, я все объясню! Я... А!

Дверь за спиной разгневанного командарма бесшумно отворилась. Тень скользнула в комнату за спину Ашера. Проблеск стали — и голова командарма шмякнулась на пол. Через мгновение за ней последовало и все остальное. Эш зажал рот рукой, чтобы не закричать.

— Нет, ну что за дерьмовый меч! Это что за баланс? Руки бы поотрывать тому, кто делал такое убожество. В Империи что, оружейников нормальных вообще нет? — возмущался Ветер, рассматривая клинок. Труп, лежащий прямо перед ним, его нисколько не интересовал. — Что уставился?

— З-зачем ты его убил?

— Как зачем? — удивился Ветер. — Иначе он бы растрепал о наших планах. Много ли надо времени, если сила и впрямь вернулась?

— Но это значит, что Император жив.

"А я — предатель," — добавил Эш про себя.

— Н-да? — Ресс продолжал рассматривать меч. — И где Щит?

— Какая разница?!

— Дубина! Это первое, что должен восстановить Император! А пока Щита нет — мы в игре!

В глазах Ресса играли безумные огоньки. Он заорал: "К оружию! Предатели!" — с силой отшвырнул меч в сторону и протянул руку оторопевшему Эшу.

— Давай, живо!

Эрсен Цварт отлип от двери и дрожащими руками вытер пот со лба. Замком всего лишь торопился сделать доклад, а вместо этого стал свидетелем неслыханного предательства! Невозможного, ужасного — и тем не менее вполне реального.

Это цоге Эш сговорился с врагами и, верно, сдаст армию, нет, целую провинцию врагам. А может и всю Империю! Эльфам, тем, кто выжигают целые деревни, если жители показались им недостаточно чистокровными. В жилах самого Эрсена текло слишком много орочей крови, чтобы надеяться на снисхождение победителей и он достаточно знал о противнике, чтобы питать хоть какие-то иллюзии на этот счет.

На крик сбегались люди, Эрсен поспешил сделать вид, что он первым прибыл на место преступления и распахнул двери. Обезглавленное тело командарма лежало прямо у порога, голова закатилась чуть дальше, к столу. Люди ахали и охали, кто-то поминал Великих Предков, а замком тем временем судорожно соображал, сколько у него есть времени. Час, два — вряд ли больше, судя по разговору, предатели собирались вернуться довольно скоро, чтобы обнаружить убитого ими же командарма. Эрсен не успеет ни найти главнокомандующего, ни позвать других Высших на помощь. Да и поверят ли они его словам? Остается только одно. Замком попросил секретаря обязательно известить его, если господин блюститель появится в штабе и отправился готовиться к встрече с предателем.

Портал вывел Эша в самый центр императорского дворца, на площадь перед мостом, соединявшим Драконий остров с берегом. Перейти на ту сторону дозволялось лишь по особому дозволению Императора.

— Немного пестровато, но в целом симпатично, — заметил Ресс, по-хозяйски рассматривая сотни изображений драконов на перилах. Эш позавидовал спокойствию Ветра — его такая близость к преданному им повелителю пугала:

— Что мы здесь делаем? Здесь же Император!

— Вот как только встретим его, сразу же извинимся и уйдем.

— Но...

— Эй! Ау! Император! — Ресс орал во все горло, привлекая к себе внимание, но успеха не добился, если не считать испуганных взглядов служанок, выглядывавших из-за колонн. Странно, но даже охрана не торопилась унять разбушевавшегося безумца.

— Вперед! — скомандовал Ресс и уверенно ступил на мост, ведущий в самое сердце дворца. — Сейчас мы все узнаем.

Эш медлил, не решаясь последовать за Ветром. Тот заметил его робость и громко рассмеялся.

— Чего стоишь, разве ты не хочешь узнать правду?

Нарушившего покой Императора полагалось четвертовать или зажарить в масле. Но ведь теперь Эш служит Госпоже Изирит — что, если ей донесут про неподобающую робость? В конце концов, Ресс прав, они всегда смогут сбежать. Успокоив себя этой мыслью, Эш шагнул на мост.

Ветер же, заметив, что его напарник переборол свои предрассудки, легко перебежал на другой берег и направился во внутренние покои, настолько пустынные, что он устал орать прежде чем заметил чью-то тень, на поверку оказавшуюся женщиной средних лет в серой одежде низших слуг.

— Эй ты, — позвал Ветер. Женщина закричала и попыталась скрыться, но Ресс оказался проворнее и схватил её за локоть — в ответ служанка попыталась ударить его второй рукой, но и тут Ветер оказался быстрее.

— Какая горячая! — восхитился он. — Да не бойся, красотка, мы не причиним вреда. Мне бы хозяина вашего повидать — не подскажешь, где его искать?

— Это святотатство! Тебя покарают, нечестивец!

— Ой, подумаешь! — рассмеялся Ветер. — Ну так как?

— Император вас покарает!

— Но для этого мы должны с ним встретиться, не так ли? Давай, красавица, думай — ты же хочешь, чтобы таких мерзких святотатцев наказали побыстрее, а?

— Я... — женщина совсем утратила боевой пыл. — Но я не знаю, где он...

— А разве ваш Император не просиживает все дни на этом острове?

— Да, обычно это так, — согласилась женщина, — но вот уже два дня, как мы его не видели.

— Если увидишь, — промурлыкал Ресс, отпуская служанку, — передай ему привет от госпожи Изирит. И от меня лично.

— Итак, что я говорил? — Ветер уселся на ограждение моста, свесив ноги вниз. — Император пропал, заметь, два дня назад — время совпадает с падением Щита. И до сих пор не вернулся.

— Ну и что? Значит, он вернется чуть позже.

— Возможно. Но у нас есть шанс. Значит так, ты сейчас отправляешься в штаб армии и ужасаешься подлому убийству командарма. Не забудь, его совершили подлые мятежники, а вот ты — верный сын Императора. Не перепутай, — добавил он со смешком.

— Но ведь все раскроется!

— Заткнись, — посоветовал Ресс, слезая со своего насеста и раскрывая портал. — Ненавижу паникеров.

Стоило Эшу появиться в штабе, его сразу же провели к кабинету Ашера. Всю дорогу он то и дело слышал перешептывания "Убили! Командарма убили!" Тело уже убрали, но кровь пока не вытирали, от чего запах в кабинете стоял ужасающий.

— Как это произошло? — спросил Эш, входя в кабинет. В приемной его ждали белый как полотно замком Цварт и один из адъютантов Ашера. Мальчишка балансировал на грани истерики, замком, несмотря на бледность, держался не в пример лучше и сухо доложил:

— Мицоге, цоге Ашер был убит в своем кабинете. Убийца напал на командарма по подлому сзади. Скорее всего это дело рук наемника — на теле всего одна рана, видна рука мастера клинка. К тому же никто не видел ни как убийца пришел, ни как ушел.