* * *
<...>
— Ну что, — окликнула я Голос, — как я справилась?
— Ты знаешь, на удивление неплохо. Если не считать того, что без моего контроля ты бы упала с Искры в течение пяти минут.
— Я научусь, со временем.
— Да, твое предложение поменять восьмушку на чистокровного эльфийского коня тоже... ни капли не смешно.
— Я же не знала... — обиженно проворчала я, косясь на огромного черного скакуна князя — Согласись, что моя лошадка красивее этого монстра?
— Дело не в красоте, солнце, — хихикнула Голос.
— Да я понимаю, понимаю. Хватит уже тыкать меня носом в эту ошибку. И вообще, Кир это нормально воспринял!
— Да-да, ты его немало повеселила.
— Послушай, Голос, признай уже, что я все это время провела без твоего контроля, и все прошло нормально?
— Я же сказала, что ты неплохо справилась, — Голос, к моему удивлению, была не раздражена, а довольна. Несмотря на то, что я заставила ее уступить мне контроль над телом. Несмотря на то, что я не обращала внимания на ее советы... да что там, требования. И, вдобавок, очень грубо посоветовала замолчать, когда она завела речь о сеновале, на который мне срочно нужно было тащить Кира. Закусив губу, я постаралась вспомнить то, что почувствовала, когда мои губы коснулись его щеки. Это было... непередаваемо. Не знаю, что произошло между нами... знаю только то, что я хочу, что бы это повторилось, и очень этого боюсь. И я знаю, что князь разделяет это желание.
<...>
* * *
Глава 4: Воскресенье — Понедельник. Логово.
Дорога до "Плакучей Ивы" заняла не предполагаемые мною пять часов, а все восемь. Должен признать, что произошло это исключительно по моей вине — я пропустил нужный сход с тракта, потом отказывался поверить в то, что мог настолько глупо ошибиться, потом нам пришлось возвращаться... в общем, к окрестностям манора мы подъехали часам к девяти вечера — уже начинало темнеть.
Этот кусок земель, принадлежащих графу Альварадо, по сути своей являлся охотничьим участком. Покрытый невысокими холмами, заросший густым лесом, он захватывал небольшой кусок местной речушки. Собственно, сам манор, а точнее, охотничий домик, стоял на берегу. Ведущая к нему колея, ранее, несомненно, заросшая, сейчас была относительно раскатана — признак подвоза материалов для недавнего строительства.
Судя по карте, до постройки нам оставалось не более мили. Вскинув руку, я остановил нашу кавалькаду и, найдя подходящий проход в придорожных кустах, направил туда коня. Микаль и Шани последовали за мной. Проехав с сотню шагов, и убедившись, что с дороги нас не увидеть, я спрыгнул с Грома и закинул его поводья на седельный крюк.
— Приехали, — проинформировал я спутников, — Дальше пойдем пешком, и скрытно.
— Лошадей стреножить? — поинтересовался Микаль.
— Нет, не стоит.
— А они не разбредутся по лесу? — уточнила Шани, ласково гладя свою кобылу.
— Нет, мой конь за этим присмотрит. И так мы не потеряем времени, если придется оттуда убегать.
— Убегать? — Микаль странно на меня покосился, — Мы ещё ничего не начали, и уже собираемся убегать?
— Я предпочитаю быть готовым ко всем случайностям, — пожал плечами я, — А вдруг там, скажем, дракон? Я предпочту убежать и попробовать что-то ещё, чем глупо погибнуть.
— Если бы все герои так рассуждали, — фыркнул юноша, — то...
— Ты знаешь, в чем разница между героем и трупом?
— Нет...
— Один очень быстро становится другим. В какую сторону идет изменение, догадайся сам. На таких условиях быть героем я не хочу.
— Иногда приходится, — вздохнула Шани.
— Да, — согласился я, — когда нет другого выхода. Выдвигаемся.
Спустя примерно три сотни шагов я почувствовал, как Шани легко тронула меня за руку и прошептала:
— За нами следят.
— Сколько, кто, откуда? — не подавая виду, что происходит что-то необычное, и не снижая хода, отозвался я.
— Один, сзади, шагах в сорока. Напуган, но целеустремлен. Кто — не знаю.
— Продолжайте идти вперед. Через шестьдесят шагов разворачивайтесь и возвращайтесь сюда, — говоря это, я стремительно плел чары. Простая звуковая иллюзия, повисшая рядом с Шани, была готова дублировать звук моих шагов. Гораздо более сложное плетение, задачей которого было рассеивать внимание возможных наблюдателей, плотным коконом опутало мое тело. Дождавшись, когда мы будем проходить мимо какого-то большого дерева, я резко шагнул к нему и активировал магические связки. В висках заломило — затраты энергии на скрывающие меня чары были великоваты для моего резерва. Впрочем, держать их мне не очень долго. Вытащив клинок, я прижался спиной к теплому стволу и замер, стараясь даже не дышать. К сожалению, я не владел чарами полной невидимости, энергетические затраты на которые превышали мои возможности почти на порядок. В подобных ситуациях приходилось полагаться на такой вот морок.
Мои усилия были вознаграждены. Вскоре я увидел невысокую, щуплую фигурку, идущую по нашему следу. Непонятное существо было задрапировано в широкий зеленый плащ, утыканный разнообразными веточками. Широкополая шляпа затеняла лицо. Дождавшись, когда оно, обращающее на меня внимания не больше, чем на какой-либо кустик, пройдет мимо, я шагнул за ним.
Словно ощутив мое присутствие, наш преследователь начал оборачиваться. Вытянув руку, я многообещающе дотронулся лезвием ноэра до его шеи. Почувствовав касание холодного металла, он замер.
— Тихо... — зловеще прошипел я, — Плавно разведи руки в стороны, и не двигайся... а то я нервный, не дай Кореллон рука дрогнет, — с этими словами я чуть нажал на клинок, надрезая кожу.
— Не надо, — от волнения голос незнакомца сорвался.
— На колени. Руки держи, как держишь.
Существо послушно опустилось на колени. По-прежнему удерживая его на кончике клинка, я ждал возвращения моих спутников. Шестьдесят шагов — это немного, и вскоре я услышал шаги возвращающихся по собственному следу Шани с Микалем. При виде захваченного мной существа Шани отступила в сторону, плавно сводя ладони. Вокруг ее рук заклубилось темное пламя. Микаль же повел себя по меньшей мере странно. Шагнув к пленнику, он кончиком посоха сбросил его шляпу на землю и в вполголоса выдал потрясающе эмоциональный букет ругательств. Впрочем, все стало на свои места, когда он, успокаиваясь, глубоко вздохнул и поинтересовался:
— Анди, какого... ты здесь делаешь?
— За тобой иду! — огрызнулся тот.
Я вернул в ножны отведенный от шеи мальчишки клинок. Все ещё дрожащий от пережитого страха Андреас резко развернулся ко мне и, глубоко вздохнув, зло зашипел:
— А ты что делаешь, флэ-эш? Хвата...
Не дав ему закончить обвинительную речь, я ухватил парня за грудки и весьма ощутимо приложил спиной о ближайший ствол. Всхлипнув выбитым из легких воздухом, мальчишка заткнулся. Поймав его взгляд, я медленно проговорил, стараясь, что бы в голосе не было и намека на эмоции:
— Никогда больше так не делай. В следующий раз я сначала ударю, а потом буду задавать вопросы. Ты все понял, ученик?
Вместо ответа тот мелко закивал.
— Хорошо. Микаль, он весь твой, — с этими словами я отпустил мальчишку и отступил в сторону, позволяя братьям разобраться между собой.
— Ты почему похоронами отца не занимаешься? — сухо поинтересовался Микаль.
— Соседка все сделает, она обещала! Думаешь, тебе одному хочется за него отомстить? Нет уж, я в этом тоже поучаствую!
— Нет, не поучаствуешь.
— А как ты мне помешаешь? Я достаточно взрослый, что бы за себя решать.
— Ты мелкий идиот! — рявкнул юноша.
— А ты — крупный! — не остался в долгу его брат.
— Немедленно возвращайся в город.
— Нет!
— Я кому сказал?!
— Иди ты... со своими приказами!
Нащупав соединяющую меня с мальчишкой нить клятвы, я дотронулся до нее потоком энергии, придавая своим словами силу безусловного приказа, и холодно проговорил:
— Возвращайся в город.
Связка слегка задрожала, но... больше ничего не произошло.
— Не работает, флэ-эш? — ехидно осведомился галчонок, — Не один ты тут такой крутой колдун, и на тебя нашлась управа!
— Амулет, — уверенно сказал я. Вообще-то возможность приказывать была всего лишь побочным эффектом клятвы. Именно в силу того, что связка была не рассчитана на подобное использование, ее можно было заблокировать достаточно дешевым и распространенным глифом, что Андреас и проделал.
— Да, амулет! Такой, какой ты не снимешь! — парень задрал рукав, открывая татуированный на запястье глиф.
— Всегда можно отрубить тебе руку, — пожал плечами я.
— Кир, перестань! — Шани встала между мной и мальчишкой, — Ты нормально говорить с людьми не пробовал? Нет, ругаетесь, как маленькие дети!
— Хорошо, — кивнул я, — попробуй его убедить вернуться домой.
— Не получится, — фыркнул тот.
— Послушай, — Шани внимательно на него посмотрела, — мы же не на прогулку едем. Там будет драка, будет опасность.
— Я, типа, должен сейчас наложить полные штаны и убежать под юбку к маме?
— Нет, — отрицательно качнула головой девушка, — ты должен подумать о том, что забота о тебе отвлечет нас от врагов.
— Забота обо мне?! — фыркнул мальчишка, — Да что ты обо мне знаешь, кхарра?!
Флэ-эш, кхарра... и откуда мелкий наглец понабрался дворфских ругательств? Впрочем, неважно... мне наплевать, как он ко мне обращается — хоть горшком назови, только в печку не ставь. Но вот за своим языком в отношении Шани он будет следить!
— Кир, не мешайся, — резко обернулась ко мне девушка.
— Я ничего не сделал, — чуть дернулся я.
— Но собирался, — отрезала колдунья и, развернувшись к Андреасу, осведомилась — И чего о тебе я не знаю?
— Я могу за себя постоять, — фыркнул тот.
— Да? — улыбнулась девушка, — Как я помню, Кир тебя поймал два раза из двух.
Вместо ответа мальчишка шагнул назад и, коротко тряхнув руками, выбросил из рукавов два кинжала. Насмешливо покосившись на Шани, он подбросил один из них в воздух. Спустя мгновение к нему присоединился второй, третий, четвертый... Я и понятия не имел, что он таскает на себе такое количество разнородных ножей. Без особого напряжения жонглирующий семью кинжалами Андреас внезапно коротко присвистнул, и метнул только что пойманные клинки в многострадальный ствол. Стоило очередному ножу упасть в подставленную ладонь, как мальчишка повторял бросок. Я с интересом посмотрел на импровизированную мишень. Ножи лежали кучно, мимо цели не прошел ни один. Зачаточная магия мальчишки, не иначе... интересный вариант телекинеза — чуть-чуть подправлять бросок. Надо будет попробовать!
— Милорд, — совершенно внезапно он прекратил ерничать и заговорил серьезно, — Поверьте, я не идиот. Я знаю, что там, впереди, опасность, и я понимаю, кто тут командует. Разумеется, я буду вас слушаться. И поверьте, вы не пожалеете, что я с вами. Брат меня сильно недооценивает.
— Хорошо, — я удивленно качнул головой. Такого я от этого наглого мальчишки не ожидал.
— И ещё, милорд, — добавил он, — меня зовут не Андреас, а Туз.
— В таком случае, — я шагнул к нему, протягивая руку, — я не милорд, а Кир.
— Принято, — ухмыльнулся тот, вновь, как по мановению волшебной палочки, превращаясь в ехидного насмешника, — веди нас в бой, Кир!
В обновленном составе мы двинулись дальше. Лес, к моей немалой радости, и не думал редеть, по-прежнему защищая нас от взглядов возможных наблюдателей. Несколько минут спустя, когда мы, по моим прикидкам, уже вплотную подошли к манору, Туз пробормотал себе под нос:
— Свет, воняет-то как...
— Что? — подняв руку, я остановил наш маленький отряд, — Ты о чем?
— Жуткая вонища тут, — удивленно моргнул мальчишка, — ты не чувствуешь?
— Нет... — я вопросительно покосился на Шани и Микаля. Девушка отрицательно качнула головой, а вот Микаль с не меньшим удивлением, чем брат, воззрился на меня:
— Как этого можно не чувствовать?!
— Кир, — фыркнула Шани, — помнишь, ты пытался защитить нас от городских запахов?
Горрам! Чары фильтра тянули настолько мало энергии, что я совсем про них забыл. Прикрыв глаза, я оборвал энергетические нити, ведущие к этим плетениям, и тут же схватился за нос. Шани, судя по всему, было не лучше.
— Что это такое? — придя в себя после первого шока, пробормотал я.
— Они там что, впереди, стадо козлов держат? — протянула девушка. И в самом деле, этот запах напоминал козлиный, разве что многократно усиленный. От его концентрации начинали слезиться глаза.
— Что бы там ни воняло, оно уже близко... — проворчал Микаль.
И в самом деле, уже через несколько десятков шагов нашим взорам открылась прибрежная поляна, на которой, судя по карте графа, должен был стоять охотничий домик. Спрятавшись за густыми кустами, мы ошарашено взирали на...
— Что за?.. — удивленно пробормотал я.
И в самом деле, ни о каком охотничьем домике тут и речи не шло. На поляне стоял каменный купол, шагов десяти в диаметре. На вершине его располагалась крохотная башенка с плоской квадратной крышей, по углам которой стояли странные скульптуры — сидящие на корточках, рогатые и обильно волосатые гуманоиды. Перед ведущим внутрь треугольным проемом, украшенным какой-то резьбой, была пыльная, утоптанная площадка, на которой и происходило основное действо. Вокруг плоского камня, на котором, явно без сознания, лежал одетый в холщовую рубаху и порты парень, стояли и переругивались несколько очень странных фигур. Все они были одеты в закрытые шлемы с огромными рогами, и замотаны в козлиные шкуры, с посохами в руках. У троих из них эти дубинки были увенчаны металлическими лезвиями, по виду больше всего напоминающими двузубые вилы. Собственно, вилоносцы и спорили между собой, остальные же им восторженно внимали. Прислушавшись к ругани, я изумленно поднял брови.
— Мастер, — воскликнул один из вилоносцев, — но ведь наш гримуар четко утверждает, что для дара Великому необходима девственница!
— Нет, — яростно возразил ему второй, — это традиционное заблуждение. Гримуар написан на гаэльском, и это слово может обозначать как девственницу, так и девственника!
— В твоих словах есть смысл, — важно кивнул третий, судя по всему, и являющийся "Мастером", — но скажи мне, дитя, почему ты решил пойти неизведанным путем?
— Мастер, — вздохнул знаток гаэльского, — ну где в наше время можно найти девственницу? Клянусь Великим, современная молодежь достигла верха распущенности и падает в постель едва ли не сразу после рождения!
— Что ж, тогда Великий удовлетворится этой жертвой, — "мастер" величественно поднял руки, — донесем же наши голоса до Великого!
— Семь, — тихо пробормотал я, — кто видит больше?
— Ещё четверо наверху, — добавила Шани, — одна из этих статуй только что пошевелилась.
Как интересно! Прищурившись, я взглянул на ауры "статуй". Читались они, в принципе, как люди, вот только люди не стали бы сидеть настолько неподвижно. Да и густая шерсть по телу, вкупе с растущими изо лбов рогами, тоже наводили на нехорошие размышления. Наконец, я вычленил из общего хаоса ауры несколько странных плетений, несомненно, и ответственных за это изменение. Без них ауры были вполне человеческими, а значит, особых сюрпризов от этих существ ожидать не приходилось.
